Резкая вспышка света. Я мгновенно очнулась и попыталась вскочить. Не получилось, и я неуклюже растянулась на земле. Из-за долгого нахождения в неудобной позе, тело шевелиться отказывалось. Тихо шипя сквозь зубы, я с трудом разогнулась и попыталась понять, в какой части Сумрачного леса я оказалась. Попытка оказалась неудачной. Вокруг меня простирался самый обычный лес.
И почему у меня такое ощущение, что я нахожусь в самой его гуще?
Простенькое сканирование окрестности не показало ничего. Это значит, что кто-то скрывается или, что более вероятно, на расстоянии нескольких часов ходьбы единственное мыслящее существо это я.
– Эх, и дернули меня демоны в ту часть сумрачного леса пойти – голос звучал вполне обычно, что несколько успокаивало.
Размявшись до состояния: «двигаться могу, но со скрипом», я попыталась определить, в какой стороне есть вода. А, определив, потопала в ту сторону. Слизь с деревьев высохла и теперь неприятно стягивала кожу. Во что превратилось платье – думать не хотелось. Радовало лишь то, что штаны, одетые под него не пострадали, а на дне сумки должна лежать рубашка. Лазить по деревьям в платье неудобно, а некоторые растения находятся именно там. Например, эркора, за коей меня и посылали.
Неприятности, похоже, решили все-таки закончиться, а судьба отвернуться филейной частью. Я неожиданно быстро набрела на озеро.
– Гм, кажется, я поспешила с выводами – ну вот, уже начала говорить сама с собой.
Впрочем, озеро действительно было странным. В пяти шагах от берега не росло ничего кроме мха. Но сверху ветви сплелись так, что солнечный свет почти не пробивался, из-за чего было довольно сумрачно. Дно и поверхность были изумительно чистыми: никакого животного и растительного мира, ни лесного сора в виде листиков и веточек. Это наводило на мысль о ежедневной чистке, что для места его расположения не очень реально.
– Чем дальше, тем удивительнее и страшнее... – я в нерешительности остановилась на границе леса и озера.
С одной стороны после приключений в Сумрачном лесу рисковать не хотелось, с другой беспокоила неприятно зудящая от высохшей слизи кожа.
На противоположной стороне озера возникла группка оленей, бесшумно вышедших из леса. Постояв на границе озера некоторое время, вожак – здоровенный самец с короной из ветвистых рогов, в нерешительности пошел к озеру. Меня они видеть не могли, а я спугивать их не хотела. Животные в отличие от людей гораздо лучше чуют опасность и, потому, стоит посмотреть на развитие событий. Чем ближе олени подходили к воде, тем нерешительней они себя вели. Самец, шедший впереди, постоянно принюхивался и тревожно вскидывал голову. Чуять меня они не могли, а потому их поведение вызывало у меня некоторое беспокойство. Дойдя, наконец, до воды вожак осторожно опустил голову и начал жадно пить. К нему тот час присоединилась остальная группа. Напившись, олени бесшумно растворились в лесу.
Решившись, я подошла к озеру и, скинув с себя одежду, залезла в воду. Слизь удивительно легко смывалась и, как подсказало проснувшееся чутье, обладала целебными свойствами. Может лес, с помощью нее, пытался защититься и исцелиться? Мда, еще одна загадка после замедленного времени, его сумрачности и теней.
Отмывшись, я попыталась отстирать платье. В принципе удачно, но во время стирки оно, почему-то порвалось в нескольких местах, а потому годилось лишь на тряпки. Высушив заклинанием и разодрав на тряпки для перевязи (они лишними некогда не станут), запихнула в сумку. Вспомнив, что там же находится и рубашка, вздохнула и, вывалив все на землю (в том числе и новоиспеченные бинты) стала искать. Нашла где и предполагала на дне. Одевшись и собравшись, попыталась решить, куда идти дальше. Вот тут на меня и накатило. Я не знала, где нахожусь, что со мной было и попаду ли домой. От отчаянья и обреченности хотелось утопиться. Как во сне я медленно пошла к озеру.
Неожиданно я услышала звонкий звук охотничьего рога. Он звучал хоть и далековато, но ясно. Это значит, что где-то тут есть люди. Топиться как-то сразу расхотелось.Найдя ровинку, я натерла ей голые участи кожи. Просто на всякий случай. Несмотря на то, что она совсем не пахла, запах человека перебивала здорово.
Закончив приготовления, я трусцой побежала на звук. В душе слабо трепыхалась надежда увидеть кого-нибудь до захода солнца.
Мда, с расстоянием я немного погорячилась. Надежда увидеть людей или других разумных до темноты не оправдалась, а потому пришлось устраиваться на ночлег. Собрав как можно больше хвороста на ночь, я безо всяких проблем разожгла костер с помощью силы. А вот с защитным кругом вышла заминка. Отец, обучая меня основам магии, как-то не предполагал, что его дочурка будет ночевать в незнакомом лесу совершенно одна, а потому как стравить его я знала, но лишь теоретически. На одиннадцатой попытке у меня что-то получилось, правда, насчет защитных свойств у меня были некоторые опасения. Понимая, что лучше все равно не получится, я мысленно махнула на все рукой и завалилась спать.
Утро встретило не ласково. Ночью тут было довольно холодно и у меня были хорошие шансы простудиться. Выпив на всякий случай настойку от простуды, я уже не так бодро потрусила к месту, где в последний раз звучал звук охотничьего рога.
Ну и лесок… Птицы не пели, а орали, причем, судя по возрастающему шуму, старались оглушить друг друга. Полчища непонятно откуда взявшихся комаров грозили обескровить почище любого вампира. Единственным спасением от этих мелких кровососущих оказался скоростной бег с препятствиями в виде кочек, стволов деревьев и прочего лесного мусора.
Сколько бы я так бегала – не знаю, но умудрилась обо что-то споткнуться и больно ударится коленкой. В ответ на мое высказывание на незапланированный полет раздался едва слышный стон.
Повнимательней приглядевшись, поняла, что умудрилась споткнуться об чью-то ногу, торчащую из-под куста. Под ним же обнаружился и остальной организм. Мда, вот и сбылась мечта увидеть кого-то разумного…
Под кустом лежал полуживой полуэльф. Жив он был явно только благодаря чуду и, скорее всего, половине эльфийской крови. На лице была кровоточащая неопрятная рана с рваными краями, еще одна была на руке и на боку. На ноге же рана ну очень напоминала след от капкана.
Если честно, то я растерялась и что делать, откровенно говоря, не знала. Неожиданно глаза несчастного распахнулись, и он попытался что-то сказать. Я присела рядом, наклоняясь к лицу.
– Беги – едва слышно. Парень решив, что свой долг потерял сознание. Позади хрустнула ветка, и раздалось едва слышное ворчание. Предупреждение полуэльфа явно запоздало.