День первого перехода полетел птицей. Единая для всех дорога, Конный Шлях, вывела
Острожных ратников за околицу. У передовых разъездов Дозорной стражи рать распалась на отряды, которые разъехались по сторонам, чтобы далее в сухостепье рас-
сыпаться на парные разъезды. Только Благодар с Косом поотстали. Тяжеловато было Пегому двойную ношу по жаре несть. Как только отряды исчезли из виду, Косоврат,
сидевший на коне сзади Блага, спрыгнул на земь.
- Спешивайся, грамотей! – почти скомандовал он Благодару. Тот, мало чего разумея, спрыгнул с коня. Однако спорить не стал. Понимал – чуял, что в делах кочевых и боевых, Косоврат, куда как более него сведущ. Да и то сказать, родом Кос из дальнего сухостепья, с передовых поселений. Это в градище – вода в колодце, а хлеб в лавке.
А в передовых сёлах и деревнях, всё это надо найти, добыть, а главное отстоять, случись чего. Поэтому, с люльки, заставляет жизнь дальних поселенцев уяснять премудрости сухостепья. Опять же кочевые роды, не дают задремать. Сам себе в сухой степи ты голова, а лучшие друзья твои – конь да оружие, какое имеешь.
А Кос сиротой остался рано. Кочевые расстарались. И выжить умудрился, и случись
что - соседу пропасть не даст. Знал это Благодар, а посему и не спорил.
- Нам теперь до Смолянки , пешим ходом пол – дни. Так? – то ли спрашивая Благодара,
то ли толкуя с самим собой, сказал Косоврат.
-Так.- согласился Благ. Кос посмотрел на него без обычной своей усмешки, по дружески и засмеялся.
- А нам надо за день добраться. Что скажешь, сображник? Не надорвёмся, а? –
Ну тут и Благодар не выдержал, захохотал шутке. Таков уж человек! Может завтра
от него груда камней останется, а когда смешно – смеётся.
- А зачем? – просмеявшись спросил он. Кос сразу же стал прежним, насмешливым и
ёрным.
- А затем. Человека одного дождаться надобно. Условились мы с ним, на подступе к
Смоляному Логу, на закате повстречаться. Проводником будет. –
- На кой нам проводник? – удивился Благой.
- Не нам. Тебе… - молвил Косоврат и внимательно посмотрел на побледневшего Благо –
дара. – Да не трусь ты, не трусь! Этот малый, сказывает, лет десять как логом кочует
и никакой беды с ним не случалось.-
- А ты куда ж? –
- Я то? Я в степь отлучусь. Через четыре перехода встречу на том краю Лога.
Повезёт, Благой, так с деньгами будем! Найдём лихомета! Некуда ему деться, горе–
мыке, кроме как нашим краем пройти. В Смоляном логе хоть какая – то тень, да роса.-
- Да уж, повезёт. – про себя мыслил Благодар. – Жизнь дороже…
Остаток пути прошли молча, не спеша, ведя Пегого в поводу. Солнце уже клонилось к
закату, когда Косоврат, оглядевшись, сделал знак остановиться.
- Здесь подождём, теперь недолго … - сказал он Благу. Тот совсем ничего не понимая, выполнял распоряжения друга молча, без вопросов. Повечеряли ратники хлебом, вяленой
кониной и водой. Огня не разводили. Через час ожидания, Косоврат прислушался и приложил ухо к земле.
- Едет. – только и сказал. Через пять минут и Благодар услышал приглушённый стук копыт. Из наплывающих сумерек на ратников вышел незнакомый сухощавый человек, ведя в поводу Ворона, Косовратова жеребца, чёрного как смоль. Копыта
у Ворона были ловко и со знанием дела замотаны мешковиной, у седла притрочены
перемётные сумы.
- Ну вот и свиделись. - только и сказал Кос посмотрев на Благодара. - Проводник это
твой. Кличут Одя. С ним в Смоляной Лог пойдёшь. А я верхом поеду, с Божьей помощью.- он вынул из перемётной сумы котомку, а сумы переложил на Пегого.
- Когда выступим? - сказал Благ, глядя на нового попутчика оценивающе. Был тот повыше Блага на пол – головы и видать крепок, хоть и в плечах не широк. Белые как лунь волосы и борода опрятно пострижены, и составляли контраст с внимательными
карими глазами. На лицо Одя был молод: тридцать пять зим, не более.
- Счас, как сосмеркается, так и двинем. - сказал он и видать почуяв непритворный страх попутчика, слегка усмехнулся. – Помолясь…