Небо высотою в целую жизнь.
Пролог конца.
Под ногами скрипит снег. Он холодный и влажный. Налипает на и так тяжелые ботинки и мешает идти. А идти надо. Просто необходимо идти.
Шаг еще один. Остановка для отдыха. Что- то я сегодня совсем не в форме. Старый стал. Развалина совсем не то, что лет восемьдесят назад. И зачем только поселился на Централи? Наверно не дойти мне сегодня до магазина. А дойти надо, есть в доме совсем нечего. Вот еще два десятка шагов и…
Дойти явно не судьба. Поскальзываюсь и с грохотом падаю на обледенелый асфальт, припорошенный мерзким снегом. Шок. Боль рвет в груди нервы, разрывая сердце, и перехватывает дыхание. Причем все это происходит одновременно, за какую - то долю секунды.
Только бы дотянуться до медицинского бипера. Тянусь из последних сил. Боль корежит пальцы, и они совсем не слушаются. Рывок! Рука соскальзывает. Еще попытка, на третью просто не хватит отпущенного богом времени. Сосредоточенно тянусь за пазуху распахнутого пальто. Получилось. Палец наконец-то нажимает кнопку. Вот и все.
Обессилено откидываюсь на промерзшую землю. Я знаю, что это конец. А мимо спешат прохожие. Безучастно глазея. Я тоже смотрю в их глаза. Но вот кто-то остановился. Это девушка работает в магазине, куда я шел. Она что- то говорит мне. Глаза широко распахнуты от страха. Страха за меня. Но я ничего не слышу, лишь ее запах. Горький запах с примесью можжевельника. Это запах ее духов, и он доносится до моего умирающего мозга.
Я умираю. А вдали воет сиреной реаниамаглиссер с гербом частной клиники на борту…
I
- Вы прекрасно знали, что процедуры нельзя пропускать.
- Доктор не читайте мне лекцию о моем здоровье. Между прочим, я сполна оплатил все ваши риски.
- Это так. Хотя…
- Это второй этап нашей сделки. Сначала нужно меня похоронить. Для всех кроме вас я умер. Только не забывайте об этом.
- Хххмм…
- Да это неприятно, но никто не сможет ничего заподозрить. Клон примерно моего возраста болел всеми моими болезнями. Приметы, зубы все идеально совпадает. А то, что мозг его не проработал и дня кого это волнует. У мертвецов это не распознаешь.
- Есть методы.
- Из-за смерти старика, последние пятьдесят лет прожившего на соцобеспечении, никто не будет проводить дорогостоящих экспертиз. Просто умер еще один разорившийся вампир в свое время проливший немало крови. Да все только вздохнут свободней! Проверять никто ничего не будет. Крематорий и похороны в море. Все по завещанию. Вот мой конец…
- Я знаю. Ведь план мы составляли вместе.- Доктор вздохнул.- А родственники?
- Кто?! Не смешите меня. Они похоронили меня лет сто назад.
- Тогда все идет без сбоев. Клиника на Таврусе ждет вашего прилета. Через два дня мы отправляем туда партию доноров. Вы отправитесь с ними. Так сказать как почетный экспонат.
- Надеюсь, обойдется без сюрпризов.
- Я тоже. Не хотелось бы потерять столько заработанных денег. Схема оплаты абсолютно исключает, накую либо опасность для вас.
- Я на это и надеюсь.
- Я тоже. Прощайте. Удачи в новой жизни.- Доктор наклоняется и делает мне укол. Я засыпаю, чтобы проснувшись, стать совершенно другим человеком.
II
Пролог начала.
Дождь.
Пелена дождя, лениво падающая с неба. Неба уходящего ввысь. И никто не знает где конец дождя и начало чистого неба.
А может на это всем плевать? Может никто и не хочет знать, где конец пелены. Пелены что, которые сутки мучает, дразнит замерший в ожидании город.
Дождь уйдет. Уйдет рано или поздно. А что останется после него? А останется сверкающий отмытый от всей скверны и грязи город. Город что стоит на холмах у моря тысячу человеческих жизней. Жизней что несутся сквозь пелену дождя. Несутся суетливо, не разбирая дороги и не зная где конец пелены дождя. Дождя отмывающего город от очередной порции грязи и дерьма что оставляют за собой тысячи людей, бестолково снующих по улицам города.
А я?
Я стою и, смотрю на ставший родным город.
Город что теперь течет в моих венах.
Его улицы это мои жилы. Панельные коробки - бесцельно прожитые здесь дни. Грохочущий разгрузкой порт - мозг. Мозг до отказа набитый всякой хренью. Но я живу в городе, а город живет в моем теле. Как город отказался от меня, так и я откажусь от города от этой планеты.
Просто разойтись в пелене дождя.
Никто о тебе и не вспомнит.
III
- Слышь сынок?! Чего так ерепенишься то?
-А тебе не по…ть батя?!- он не похож на моего отца. Ни мордой не вышел, ни осанкой. Так - хмырь подзаборный.
Я стою на огромном взлетном поле и рядом он. Попутчик хренов. Трап корабля, а вдали здание космопорта. Впрочем, слишком далеко не увидят они ничего. Не успеют помочь даже если и захотят.
По трапу прогрохотали шаги.
-Чего ждете ублюдки?! – массивная челюсть бласт наперевес. – Сказано ведь по - хорошему убираться!
Мужичек боязливо отскочил в сторону и, придерживая, в скрюченных руках, шмотник заковылял к космопорту.
Я стою. Молчу. Слова сказаны. Других пока нет. Да и не будет. Лишь ветер, что раскачивает траву на поле, шелестит сейчас в тишине.
Он не нажал на гашетку. А закинув бласт за спину, двинулся ко мне. Дурак. Еще зубы скалит. По ним и двину.
Я хиляк. Шестьдесят пять кило. Метр семьдесят в двойном прыжке, но я десантер. Он нет. Меня готовили месяцами жить без гравитации. Его нет.
У меня ни грамма лишнего веса у него накопилось килограммов двадцать. Часов через пять шесть когда его мышцы привыкли бы к гравитации он не оставил бы от меня и мокрого места. Но не сейчас.
Удар. Ответный вяло полетел ко мне в голову. Но я его не жду. Кувырок в сторону. Заход вправо. Ноги предательски дрожат. Но дело почти сделано он меня потерял. Ошарашено зыркает исподлобья, ноги в боевой стойке. Но я его не жду. Затылок открыт. Молниеносно провожу прием “гаечный ключ на 28” .
Глотая кислород, как выброшенная на берег рыба, роюсь у него по карманам. Кошелек, батарея бласта, сигареты станнер в кобуре. Все! Время вышло! Хватаю, скорострельный военный бласт отлетевший в сторону не забываю свой шмотник и как угорелый несусь к космопорту.
Через минуту нагоняю мужика, и он еще долго оторопело пялится в мою спину. Это ничего. Ничего что он ничего не понял. Даже отлично. Если он не догадался, что произошло, значит, не понял и тот, кто сейчас сидит в кресле наблюдателя звездолета и также пялится мне в удаляющуюся спину.
Но легкие разрываются. Ноги готовы подогнуться в любую минуту. А мне нужна всего секунда. Лишняя секунда чтобы добежать до космопорта. Там меня им не достать. Это другая планета. Официальная территория и им здесь не место. Лишь бы только успеть добежать.
А сзади уже слышен топот ног.
На последнем дыхании врываюсь в космопорт и ору заветное слово:
- НАНИМАЮСЬ!
- НАНЯТ!- немедленный ответ.
Тут я грохаюсь на пол, а плешивый мужичонка, что стал моим благодетелем, становится рядом, ехидно, ухмыляясь.
К нам спешат церберы. Преследователи, еще не понимая, что опростались с ходу затевают склоку. Но мне плевать. Я живой. У меня есть деньги на первое время. Бласт для защиты и работа. На остальное плевать.
Поле космодрома ничейная земля. Что хочу то и ворочу. А здесь закон. Я нанялся, значит - я колонист. Они нет. Они космический мусор. И всем на них нас…ть.
IV
- Как звать то?
- Влад.
-Встать сможешь сам?
- А то!
Медленно поднимаюсь на ноги. В боку, словно застрял осколок снаряда. Хоть легкие перестало саднить от непривычно богатого кислородом воздуха.
- А меня Пол Крамер. Или можешь просто Пол.- Он усмехнулся и развел руками.- У нас здесь официоза не любят.
- И то хорошо. Пол я, конечно, уже нанят на работу, а вот можно узнать на какую?- от его ответа зависела моя жизнь на ближайший год два.
- Я еще не придумал. Вообще-то я здесь не последний человек и дела веду абсолютно разные. Так что надо сначала на тебя посмотреть, а уже потом и определимся и контракт подробный составим со всеми подписями. Ну что согласен на такие условия?
- Двумя руками за!
- Тогда пойдем, нечего церберов смущать еще в расспросы полезут.
Мы вышли из здания космопорта через служебный выход.
- Ближе к стоянке.- Лениво бросил Пол.
А на стоянке лендер. Большой. Мощный что стадо браншмыгов. А впереди степь и слившийся с горизонтом поселок поселенцев.
Бензиновый двигатель взревел и, разогнавшись до скорости ветра, лендер рванул вперед. Воздушная подушка плавно гасит все неровности разбитой дороги, а скорость съедает километры.
- Пол, а я ведь даже не знаю на какой мы планете.
- Нууу!!! Если где-то есть сердце галактики, то мы примерно в районе ее жопы. - Пол заржал от своей шутки и бросил на меня сочувствующий взгляд.- Перед тобой приятель колония Остойчивая 18.
- Значит 18.
- Ага! Заметь не 17 и не 19, а именно 18!- Пол довольно нагло наблюдал за моей реакцией.
А реакция была. Префикс 18 означал, что на планете идет военный конфликт. А именно восстание. И если я оказался сейчас не по ту сторону что сейчас выигрывает, то мне точно каюк. Не сегодня так точно завтра.
- И за кого мы за плохих или за хороших?- впрочем, мне было плевать.
- Пока за хороших.- Полу явно доставляла удовольствие моя реакция на эти слова.
Что ж и на том спасибо. По крайней мере, мне дадут время поспать. А утром будет новый день. Новый день на новой планете.
Но вот из подкравшихся сумерек возник поселок. Все как всегда. Бордель. Бар. Банк. Барак. Четыре Б оседлавшие обитаемый космос. Но здесь было, что- то свое. Посередине огромной площади возвышались торговые ряды. Базар?!
V
- Кто такой Гровер?- мы сидели в канторе Крамера и оформляли контракт.
- Гровер это наша страховка на все.- Пол подписал свою копию и ждал, когда я сделаю то же самое со своей.
- А точнее?- Я до сих пор сомневался, стоит подписываться или нет. Крамер это видел, но явно оставлял за мной свободу выбора.
- Влад. Ты прекрасно понимаешь, что если я тебе расскажу все полностью до подписания контракта…- я его явно поставил в неловкое положение.
- А после подписания?- я быстро черкнул ручкой на обоих листах и передел один ему.
- После? После я просто не могу не рассказать.- Пол довольно потер руки и спрятал свой экземпляр контракта в сейф.
Затем он встал и не спеша подошел к автоматическому бару.
- Тебе что ни будь налить?
- Гранатового сока с тоником. Жара страшная.
Через несколько минут мы, развалившись в креслах, обсуждали предстоящие мне дела.
- Гровер самородок. Он появился на Остойчивой меньше года назад. Сумел сплотить под своим управлением все объединения фермеров. Ты бы их видел! Они смогли совершить прыжок в век промышленного производства. То оружие, что они изготовляют громоздкое архаичное, но им можно сражаться с прекрасно обученными коммандос компании. Но против новых наемников им несдобровать. Армейское соединение сомнет их в пять минут.
- Цынтяне?
- Да. Пока всего несколько сотен. Потом может больше.- Пол вздохнул и допил свой стакан.
- А в чем наш интерес?
- Пока компания занята разборками с местным населением она не обращает внимания на других игроков. Продаются торговые концессии, а свободные старатели вроде меня имеют неплохую прибыль. Но стоит этой заварушке прекратиться, как мы все вылетим в трубу. С нас первых начнут закручивать гайки.
- А в чем им могу помочь я?- я прекрасно видел, что Пол что- то придумал и это что- то должен был сделать я.
- Ты мне свалился как манна небесная.- Пол хитро усмехнулся и посмотрел мне в глаза.- Таких людей как ты нелегко встретить в наше время.
- Пол я простой десантер. Специалист ремонтник в невесомости. Наладчик автоматических линий ну инженер, в крайнем случае. Как, по-твоему, это может пригодиться здесь?- Я, в самом деле, недоумевал.
- В самом деле. Здесь ты мне пригодиться никак не можешь. – Крамер встал и в очередной раз наполнил бокалы.- Ты мне пригодишься там.
И он многозначительно показал рукой в сторону гор.
А в поселке бурлила жизнь. Сновали по проспектам вездеходы. Торговцы несли свой товар к торговым рядам на базаре. Никто не подозревает, что сейчас происходит в конторе Пола Крамера вербовка человека, который изменит весь этот благополучный мирок на отшибе галактики.
VI
- Влад.- Я представился и протянул руку человеку, стаявшему напротив меня.
- Гровер. Просто Гровер. Я не люблю лизоблюдства и сразу предупреждаю, что у нас все просто. Или мы сработаемся либо нет.
Он говорит просто. Просто выглядит. Вчерашний фермер или шахтер, взявший в руки оружие. Но он мне понравился, надеюсь я ему тоже.
- Надеюсь, что с этим у нас проблем не возникнет.- Я усмехнулся и пожал крепкую натруженную ладонь.- Может, приступим сразу к делу?
- Без проблем.- Он щелкнул клавишей военного интеркома и быстро набрал код связи.- К сожалению, у меня сегодня мало времени, так что в курс дел тебя введет мой адъютант.
- Насколько он в курсе?
- Он знает даже больше чем я. Это он связался с Полом. Он подготовил соглашение о сотрудничестве, так что в этом деле я всего лишь куратор. Главный он.- Гровер многозначительно развел руками и виновато улыбнулся.- В последнее время у нас обострились стычки с представителями компании. Я постоянно занят. Тебе больше придется общаться с ним. Кстати вот он и сам.
В комнату вошел немолодой азиат с отличной военной выправкой.
- Йен О’ Ши.- Он чопорно щелкнул каблуками сапог и протянул холодную сухую ладонь для приветствия.
- Влад.- От рукопожатия этого человека меня бросило в озноб.
- Йен предоставь всю информацию и подробности наших операций с Крамером Владу.- Гровер вернулся на свое место за столом.- Если возникнут какие-то вопросы или недопонимание прошу сразу ко мне.
- Слушаюсь.- О’ Ши энергично поклонился и, взяв меня под локоток, вывел из кабинета.
Мы шли по подземному ходу, прорытому в толще горных пород.
- Неплохой у вас бункер.- Я внимательно смотрел на лицо О’ Ши, но так и не мог прочитать, ни одной его эмоции.
- Не хуже чем все остальные.- Это он сказал резко, а потом, как будто опомнившись, прервался.- Простите за мой тон. Обычно не в наших правилах пускать чужаков в командный бункер.
- Что вы я все понимаю.- Я понял, что для него я был всего лишь чужаком.
- Все же прошу не обижаться. На Гровера в последнее время было несколько покушений мы, и так едва сумели его спасти в последний раз…- Он обреченно замолчал.
Проход привел к закрытому караульному помещению. В нем сосредоточенно уставившись в экраны видеонаблюдения, сидело несколько человек.
- Дежурный!
Один из солдат вскочил и торопливо козырнул.
- За время несения дежурства нарушений периметра не обнаружено.
- Вольно сержант. Вызовете группу прикрытия к проходу номер пять. И свяжитесь с бункером 9, к нему мы поведем нашего гостя.
- Есть.
Все четко. По-военному. Организация Гровера сплотилась и из любителей сумела выковать прекрасно обученных солдат. О’ Ши непосредственно приложивший к этому руку явно гордился своей работой. Только вот до наемников Цинты им никогда не дорасти. И не, потому что нет прекрасных учителей. Учителя всегда найдутся. А потому что просто не хватит времени. Времени что уже отсчитывала последние секунды жизни этих людей.
VII
Голова раскалывается. Это все боль.
Боль везде. Она проникла в мое тело, и старается меня убить. Убить медленно, жестоко. Растоптав мое сознание и не оставив ничего от моей личности. От боли разбегаются мысли и трещит голова. Но я осознаю, что живой и крохотная пульсация вен говорит со мной на языке жизни. Жизни что не хочет уходить из моего тела.
- Очнулся?- голос хриплый и незнакомый.
- Что?- долго соображаю, что он меня спрашивает.
- Очнулся, говорю?- Он подходит ко мне и наклоняется. Так что я его теперь прекрасно могу рассмотреть.
Но рассматривать особо и нечего. Мужичонка средне - преклонных лет. Прокуренный до такой степени, что табачный дым аж сочится из пор вместо пота. Волосы седые, ладони трудовые хоть сейчас на плакат - агитку трудовые резервы научат молодых слесарить.
- Как голова браток?- И выговор под стать внешности полувековой давности.
- Голова? Болит.- Стараюсь не шевелиться и одновременно осмотреть место, где нахожусь. Новый приступ бессилия, и скрипя зубами от боли откидываюсь на лежанку.
- Ты это. Не шевелился б. Только отходили, значит.- Он щерит зубы в ухмылке и отходит к стоящему недалеко столу.
Потолок. Закопченный до черноты потолок и его голова, торчащая из тощих плечь. Еще боль и чувство отрешенности.
- Ты спи. Сон он лечит.- Мужичек хмыкает и отворачивается.
И я засыпаю. Тяжело и долго проваливаясь в кумар сигаретного дыма и нудных долгих застольных бесед.
Второй раз просыпаюсь один в пустоте. Тьма вокруг. Никого рядом, только холодный сигаретный дым висит. Долго лежу, пытаясь вспомнить, где оказался. Так ничего не вспомнив, опять проваливаюсь в сон.
- Слышь? Слышь, чё говорю то? – Уже день. Солнце, пробившись сквозь щели в корявой двери, освещает убогую землянку.
- Не без того.- Голова немного прошла, но все еще болит и сил нет никаких.
- Ты это… уходить отсюда надо.- Слесарь уже второй день ходит сам не свой. Что- то его сильно беспокоит. Кстати за неделю, что я у него он так и не сказал, как его зовут.
- Я б ушел да вот как?- Бессильно развожу руками.- Самому мне и встать трудно, не говоря о том, чтобы куда - то идти.
- А ты не напрягайся. Для чего я то нужен? – Мужичок криво ухмыльнулся и суетливо подошел почти вплотную.- Идти тебе самому и не придется.
- Это как?
- Да так!- Он довольно потер руки.- Вчера сходил на выселки и выпросил подводу. Так что идти тебе не нужно. Лежать только тихо. Загружу ее сеном, а тебя запихаю в самый низ. Так и двинемся.
- Куда?
-А это браток военная тайна. И знать ты ее не должен.
- Должен, не должен! Это не ты, а я в сене поеду. Откуда мне знать, что ты выкинешь?
- Да ты что браток. Я ж тебя от смерти спас…
- Спас то спас. А вдруг сейчас продать решил. За полудохлого дали б намного меньше!
Мужичок аж присел от неожиданности. Видно мысль о моей продаже не раз стучалась в его бритую головенку.
- Ты это… я ж свой!- Глаза бегают пот на лбу. Боится жутко, жаль, что не меня. Вопрос только кого: наместника, цинтян или своего начальника. Ведь должен же в этой разбойничьей шайке быть босс.
- Ладно! Успокойся. Гровера мне нужно увидеть бы. – Неторопливо растягивая слова, проговорил я. – Ведь будет Гровер там? А?
- Будут, все будут.- У мужичка явно отлегло от сердца.- Только тихо лежи и всех увидишь. Два часа и там.
- Точно всего два часа?
- Ну, может больше… Мерин какой-то дохлый попался. Но уж к вечеру точно довезу.
Свою уверенность в названном времени он самозабвенно подтвердил кивком головы. И для пущей решимости сам себе пожал руки. Интересно кого он хотел обмануть меня или все-таки себя? Если себя, то мы явно доберемся только к ночи.
День в копне сена. На разбитой дороге. В компании революционера самоучки имеющего все признаки запущенной шизофрении. Предел мечтаний. Только для этого стоило попасть на эту планету. Экскурсия молодого туриста б…я!!!