Под сапогами шелестели разноцветные лоскутки ушедшего лета. Деревья сбросили листву и теперь лес пуст. Не слышно птиц и неугомонного кузнечика. Курлыча прощальную песнь, в вышине пролетели журавли. По небосводу поплыли серые тучи. Совсем скоро зарядит нудный мелкий дождик.
Оставив справа свинцового цвета реку, дед Михалыч пошёл напрямик через Горелый лес. Впереди показалась сопка, поросшая берёзовым молодняком, а за ней и деревня. Охотник очень спешил. Не хотелось шагать под моросью.
Но что это?! Где-то совсем близко послышалось жалобное урчание, а потом вновь тишина. Побродив вокруг, дед Михалыч в овражке нашёл рысь. Она испуганно смотрела на человека и всё время пыталась освободиться от капкана, который крепко держал её на привязи и не хотел отпускать.
Набросив на рысь мешок, освободил её от железной хватки ловушки. Первого взгляда на перебитую лапу было достаточно, чтобы понять не переживёт рысь зиму. Слишком мало времени на выздоровление, помрёт с голоду. И, не мешкая, затолкал её в рюкзак. Всю дорогу рысь шипела, но чувствовалось не от злобы, а скорее от страха перед неизвестностью.
Дом деда Михалыча стоял в конце деревенской улицы, ближе к мельничному пруду, в котором как говорили старожилы живёт огромный сом. Правда, за столько лет его никто так и не видел.
- Смотри, Лохматый, не обижай нашу гостью, ей видно придётся у нас пожить – сурово сказал дед Михалыч большому рыжему псу, который носом ткнулся в колени хозяина.
Выбравшись из рюкзака, рысь, прихрамывая, убежала к старому большому комоду и оттуда стала наблюдать за всем происходящим.
А дед Михалыч, будто забыл о ней. Хлопотал каждый день по хозяйству, оставляя лишь иногда возле комода миску молока. А вот Лохматый частенько заходил к рыси и однажды даже положил косточку.
А она по-прежнему сидела в своём укрытии и только по ночам осмеливалась бродить по избе. К человеку она попривыкла, а вот пёс её всё ещё страшил, особенно когда открывал свою пасть, казалось, что вот-вот он её проглотит.
Незаметно зима накрыла белой скатертью землю и нахлобучила на крыши домов, деревьев снежные шапки. Морозец на окна нанёс свой ледяной причудливый узор и подморозил рябину, что зарделась под окном.
Рысь, которую назвали Кисточка, настолько осмелела, что и днём начала ходить по жарко натопленной комнате. С трудом, подходила к своей чашке, и не торопясь, постоянно поглядывая на пса, начинала с аппетитом есть. А потом возвращалась к комоду и залезала в старую корзину отдыхать. Было видно, что ей очень ещё больно ступать на раненную лапу.
Она спокойно терпела вечерние процедуры, когда дед Михалыч брал её на руки и смазывал рану. Она лежала на руках и потихоньку мурлыкала.
Всю зиму рысь прожила в избе деда Михалыча. Повреждённая лапка зажила, лишь осталось хромата. Но это не мешало Кисточке во дворе играть с Лохматым и ради озорства гоняться за воронами.
Незаметно время пролетело и весна постучала в окно звонкой капелью. Солнышко пригревать стало, снег на южной стороне осел и почернел.
Дед Михалыч никогда не закрывал двери. Зачем. Все его знали в деревне, а про Кисточку не беспокоился. Куда ей идти, ещё слаба, хоть и теребит пса за уши. Но однажды утром возле курятника заметил следы рыси. Зверь всю ночь просидел на одном месте, а потом ушёл на рассвете. И так повторялось не один раз.
А в одну из ночей закудахтали потревоженные куры. Дед Михалыч сунул ноги в валенки, накинул на плечи тулуп и, взяв винтовку, вышел на крыльцо. Хоть и весна, а ночью ещё морозно. Лужи при лунном свете блестели матовым ледком и сразу захотелось обратно на тёплую печь.
Но тут возле курятника приметил рысь. Подумалось, что это Кисточка, но нет. Она маленькая и при ходьбе ковыляет. Только собрался выстрелить, чтобы отпугнуть зверя от курятника, как вдруг мелькнула тень. Присмотревшись, увидел Кисточку. Она подбежала к рыси и они потёрлись носами.
- Жених к нам явился вон оно что – смекнул дед Михалыч и, усмехнувшись, провёл по своим усам широкой ладонью.
После этого свидания Кисточка изменилась. Стала подолгу пропадать где-то, а потом и вовсе исчезла. Пёс погрустнел и часто заглядывал в старую корзину, не объявилась ли рысь.
Но вот жаркое лето сменило журчащую весну. Лес надел зелёный сарафан, расшитый цветами.
Дед Михалыч сидел на скамейке и иглой подправлял небольшую рыбацкую сеть. К вечеру собирался её поставить возле камышей, там крупный лещ водится. Пёс, лежавший рядом, неожиданно поднялся и уставился на что-то. Старик, прищурившись, не поверил своим глазам. Возле забора стояла рысь.
- Кисточка – шёпотом произнёс Михалыч, чтобы не вспугнуть.
Рысь обнюхалась с Лохматым, который повизгивал от радости, а потом неспешна, как хозяйка подошла к крыльцу.
- Ну, здравствуй, пришла нас проведать – дед Михалыч ласково пощекотал у неё за ухом и непрошеная слеза, прокатившись по щеке, спряталась в густой бороде.
Кисточка помурлыкала, играючи толкнула в бок пса и скрылась за забором. Она уже больше не придёт. Лес зовёт её в свои зелёные объятия.
28.03.03