Предыстория
Подопечные Жака были приучены не бояться ударов и смерти, они могли драться с тупым ожесточением, не замечая ран. Жак обладал талантом готовить настоящих убийц. Долгие годы он ждал этой встречи с Кейлом, своим давним врагом. Эта вражда имела истоки еще от постоянных распрей между их отцами, друживших с самого детства до той поры, пока не попали под влияние человека по прозвищу Кондор.
Кондор имел темную биографию наемного убийцы, который за последние годы ни разу не объявился в поле зрения преступного мира. На самом деле он осуществлял свои давние планы: разрабатывал программу для подготовки преступной группы. Для этого он точно решил, что создаст спортивный зал для мальчиков, куда сам лично будет отбирать учеников, что значительно сокращало возможный риск разоблачения.
Как-то, прогуливаясь со своим любимцем доберманом Бейтли после изнурительного трудового дня по одному из дворов небольшого мексиканского городка, где он решил начать свое темное дело, Кондор заметил двух мальчишек, играющих в войну, которая была неплохой карикатурой на реально существующую войну между ковбоем и шерифом. Бывший убийца остановился, залюбовавшись ими и их игрой. Он был поражен изяществом, красотой и правильностью этой, казалось бы, детской, игры. Бейтли подошел к мальчишкам, явно вызвавшим у него интерес. Этот пес необычно точно чувствовал людей, которые нравились бы хозяину и подходили его обществу. За много лет, много повидавший Бейтли, научился быть хорошим другом и слугой своему хозяину. Ребята нисколько не испугались собаки, имевшей крайне кровожадный вид. Кондору это понравилось. Он точно решил для себя, что эти ребята непременно будут его первыми учениками. Кондор не ошибся в своих ожиданиях.
Друзья Йохан и Нильс нашли себя, посещая спортзал Кондора. Им нравилось здесь все, но особенно хорошо им давалось искусство рукопашного боя и владения самурайским клинком. Кондор всячески поддерживал своих учеников, которые со временем стали для него почти как родные дети. Иногда даже сам лично занимался с ними, получая от этого истинное удовольствие. Он с радостью наблюдал за тем, как ребята сами стремились к профессиональному уровню: иногда они рассказывали ему о том, что ими как будто движет какой-то азарт и даже порой желание утолить жажду крови. Кондор лишь улыбался - сам он уже прошел это и знал, что это то самое, что делает человека настоящим убийцей-профессионалом.
Однако чем больше Кондор общался с ними, тем яснее осознавал, что Йохан и Нильс обладали совершенно разными характерами. Главное различие заключалось в том, что Йохан выполнял все приказы и распоряжения босса без каких-либо попыток их оспорить или сделать что-нибудь по-своему, в то время как Нильс постоянно противоречил Кондору, предлагая свои идеи. Это очень сильно раздражало последнего, а иногда доводило и до бешенства, приступ которого был неоднократно подкреплен обещаниями исключить Нильса из группы. Именно поэтому Йохан был ближе к Кондору и, соответственно, пользовался у него большей симпатией, не смотря на то, что Нильс имел завидные преимущества перед своим другом. В отличие от Йохана он великолепно владел различными видами боевого искусства и мог с легкостью объясняться на нескольких языках. Он был подвижен и ловок, а его товарищ мог похвастаться лишь своими стальными мышцами и негнущимся прессом живота.
Время шло. Ребята, которые когда-то давно пришли в этот зал совсем маленькими и слабыми мальчишками, выросли. Каждому было сейчас лет по девятнадцать. Казалось бы, мечта Кондора была осуществлена, но его, вот уже на протяжении года, не покидали тревожные мысли о том, что скоро нужно будет выбирать «наследника» на свое место. Из сорока человек группы достойными кандидатурами оказались только двое - Нильс и Йохан. И не удивительно: ни для кого не было секретом истинное отношение Кондора к этим парням. Правда, что касается Нильса, то здесь чувствовалась некая напряженка в отношениях, которая могла спровоцировать на то, чтобы и вовсе убрать парня с дороги. Но Кондору было жалко уничтожать собственноручно созданный талант. «Если бы не его упрямство и своеволие, он бы стал моей достойной заменой»,- зачастую подумывал он, сидя у камина и покуривая опиум. Да, Кондор хотел бы видеть Нильса своим союзником, но, к сожалению, этот парень не одобрял многих разработок и, как казалось самому Кондору, гениальных идей. Почему-то именно рядом с Нильсом он чувствовал себя каким-то ничтожным и жалким: казалось, что ученик просто соткан из благородства и справедливости. Это выделяло Нильса из общей массы. Йохан же казался всего лишь бездушной машиной, выполняющей все, что ему приказывали, но в то же время он продолжал, не смотря ни на что, оставаться любимцем Кондора.
По мнению Кондора, его будущий наследник должен был непременно сохранить традиции и добиться того, чтобы группировка была востребованной во всем мире. А Нильс с его взглядами и мировоззрением мог сделать из нее некое общество добродетелей. Чтобы оттолкнуть Нильса Кондор решил стравливать его с Йоханом. Он хотел, чтобы между ними завязалась вражда, прямой дорогой ведущая к ненависти. Регулярные раздоры подпитывались еще тем, что у Йохана появилась новая знакомая - Рейчел, довольно привлекательная девушка, которая, не смотря на все его старания привлечь к себе ее внимание, не отвечала взаимностью. Кто знает, может, Йохан был действительно влюблен в нее, но Рейчел отдала предпочтение Нильсу. Ей нравились его спокойствие, упрямство и независимость, именно те качества, которых не было у Йохана. Рейчел и подтолкнула колебавшегося Нильса к тому, чтобы бросить довольно успешную карьеру наемного убийцы и начать тихую семейную жизнь, работая тренером в небольшом спортзале. Спустя полгода обзавелся семьей и неугомонный Йохан, женившись на официантке дорогого ночного клуба «Малику».
В обеих семьях родились мальчики. Йохан, по каким-то одному ему известным причинам, решил сделать своего сына Жака своим приемником. Продолжая работать на Кондора, и, не имея достаточно свободного времени на любимого сына, он доверил его воспитание боссу. Жак много взял от своего учителя. Привязавшись как к родному, он часто называл уже изрядно постаревшего Кондора дедушкой, что очень забавляло последнего. Он тепло отзывался о «неожиданно и незаконно появившемся внучонке», похожем на дьяволенка с подобающими тому замашками и выходками.
Кейл, сын Нильса, рос и воспитывался в совершенно иных условиях. Казалось бы, он жил как и все дети, даже не подозревая о прошлом отца. А Нильсу не хотелось вспоминать прошлое, тем более посвящать в него сына.
Оба мальчика росли без матерей, так как мать Жака убили при перестрелке, а мать Кейла скончалась спустя две недели после родов. Пожалуй, их объединяло только это. Может быть, они и не знали бы никогда друг друга, если бы не неожиданное знакомство…
Уже имея за плечами по восемнадцать лет, Жак и Кейл столкнулись при совершенно неожиданных обстоятельствах.
Глава 1
Однажды ночью Кейл проснулся от сильного чувства тревоги. Он сел на постели. За окном, подогревая беспокойство, лил проливной дождь, и звонкие пощелкивания дождевых капель по крыше сопровождались сильными раскатами грома. Кейл подошел к окну. Первое, что бросилось в глаза - машины отца не было на месте. Кейл знал, что отца было невозможно вытащить из дома ночью, да еще в такую погоду. Он бросил растерянный взгляд на часы - время было около двух. Ноющее чувство снова напомнило о себе. « Нужно проверить в комнате отца»,- решил Кейл и зашлепал босыми ногами по лестнице ведущей на первый этаж, где устроился Нильс после недавнего переезда. Этаж встретил юного хозяина жутким беспорядком. Казалось, будто здесь пронесся, по крайней мере, ураган, чтобы перевернуть абсолютно все: диван стоял на боку, телевизор разбит, обеденный стол перевернут, и ворох отцовских бумаг разлетелся по комнате. На полу четко было видно свежие следы крови. Кейл бросился наверх, чтобы одеться и идти на поиски, но что-то заставило его остановиться и совсем не к месту задуматься о том, зачем же все-таки отец учил его различным приемам самообороны и нападения, как с оружием, так и без него. Так и не придя к какому-либо решению, он заметил лист бумаги, аккуратно прикрепленный к зеркалу. На листе мелким, но разборчивым почерком было написано: «Если хочешь попрощаться с папочкой, будь так любезен, явиться на старый завод». А ниже было подписано: «Приятно познакомиться, Кейл!» Подписавшийся называл себя Жаком. Издевательски-ироничный тон текста заставил Кейла соображать быстрее и поэтому, не теряя ни секунды, он бросился в сарай, куда ставил на ночь свой мотоцикл.
Кейл летел сквозь ночь, разрывая тишину ревом мотора. Скоро он остановился. Небо перестало заливать землю безвкусными слезами. Промокшая куртка не грела и в скором времени Кейл начал мерзнуть. Он прошел через ворота, едва державшихся на проржавевших петлях и готовых рухнуть в любой момент. Пейзаж выглядел пугающе и не предвещал ничего хорошего. Не у каждого хватило бы смелости прийти сюда в такое время. Кейл поёжился. Не плохое местечко выбрал незнакомец для встречи: завод напоминал какой-то старинный замок, стены которого в некоторых местах завалились - то тут, то там зияли огромные дыры. Выплывшая из-за туч луна светила почти демоническим светом, придавая картине необычные, мифические контуры и разыгрывая жуткие сюжеты с тенями на развалинах. Наверное, Кейлу пришлось бы плутать здесь до рассвета, если бы навстречу ему не вышел человек, одетый во все черное. При виде его юноша насторожился и невольно провел рукой по карману, куда заведомо положил нож. Человек поднял руки, демонстрируя безоружность. Его голос глухо зазвучал в сырой тишине:
- Господин Винчмонд ждет Вас. Следуйте за мной,- и, повернувшись к Кейлу спиной, он быстро скрылся в темноте.
Кейл неохотно последовал за тем, кого мысленно окрестил охранником.
Они вошли в одно из главных зданий завода. Здесь повсюду горел свет. Посреди огромного пустого цеха стояла группа людей, среди которых он узнал своего отца и того самого парня с взглядом демона, что не так давно заходил к ним. Он высокомерно улыбался. Рядом стоял Нильс, скрученный цепями, с разбитым лицом, запачканный яркими пятнами свежей крови. Кейл было метнулся к отцу, но дорогу ему преградил неожиданно заговоривший Жак:
- Не спеши, приятель. Бедняга, да ты совсем промок! Эй, ребята, дайте моему другу плед, а то он простынет,- Жак криво усмехнулся, наблюдая за выражением лица Кейла.
- Что тебе нужно от меня и моего отца?- угрюмо спросил Кейл, жестом отказываясь от предложенного пледа.
Жак довольно помолчал, наблюдая за реакцией противника, а затем сказал:
- Похоже, ты не знаешь, кем был твой отец в прошлом.
Кейл напрягся, готовясь к любому повороту событий и шагу со стороны Жака и его людей.
- Так вот, посвящу тебя в эту маленькую тайну вашей дружной семейки, где якобы царила атмосфера полного доверия и дружбы между отцом и сыном. Дело в том, что, глубоко чтимый и любимый с детства, твой папочка – бывший наемный убийца, ушедший из преступного мира по настоянию твоей умершей матери,- Жак выдержал паузу и продолжил.- Хочешь узнать, почему он здесь, рядом с самой крупной преступной группировкой, во главе которой стоял когда-то известный и уважаемый в наших кругах некий господин Кондор, который сделал твоего отца профессиональным убийцей? Чьим прямым наследником на данный момент являюсь я, Жак Винчмонд?
До Кейла стали доходить некоторые моменты. Отец вспоминал иногда своего друга детства некого Йохана Винчмонда, но кто этот человек Кейл не знал. Похоже на то, что он приходился отцом этому парню, который избил Нильса. Только за что? Если Жак главарь преступной шайки, то неужели Нильс…
- Мой отец, Йохан Винчмонд, дружил с твоим отцом, Нильсом Фартом, и их дружба продолжалась с самого детства до двадцати лет,- все больше уходя в себя, продолжал Жак.- После свадьбы твоего отца, их дороги разошлись, и дружба затрещала по швам. Мой отец продолжал работать на Кондора, что приносило семье крупный доход, в то время как твой зарабатывал гроши на том, что подрабатывал в маленьком и тесном спортзале. Хочу отметить, что моим воспитанием занимался сам господин Кондор. Это был, пожалуй, самый лучший период в моей жизни,- Жак будто хвастался своим происхождением. Внезапно он приумолк. Наверное, в этот момент на него нахлынули воспоминания из далекого детства, так быстро и незаметно пролетевшего для него. Мысли Жака прервал голос взбешенного Кейла:
- Рассказывая это, ты не объясняешь мне того, что ты сделал с моим отцом!
- А ты горячий парень, Фарт! Хорошо, раз тебе так не терпится, то перейду к делу. Скажи папочке до свидания – обещаю, что там, на небесах, вы обязательно встретитесь.
- Черт! Какого дьявола! На каких основаниях, черт подери?!- уже срываясь на крик, произнес Кейл.
- На таких, Фарт, что он убийца!
- Разве ты, ты сам не убийца?!
- Я не убиваю друзей и отцов на глазах у их детей.
Жак впервые за все время разговора подошел к Кейлу и посмотрел ему в глаза. В этом взгляде читалась такая открытая ненависть, презрение и еще что-то такое, что невозможно было описать словами. Кейл начинал догадываться, о чем говорил Жак, и постепенно осознавал, что несмотря ни на что этот парень отомстит, он не смирится с тем, что его отца убил Нильс. Жак же хотел, чтобы враг почувствовал такую же боль потери единственного родного человека. Да, Жак, не смотря на свои юные годы, когда другие, его ровесники, веселились и наслаждались своей молодостью, был убийцей со стажем. Он стал преемником Кондора, потому что считал его лучшим. На совести Жака была не одна убитая им душа. Тогда, после смерти отца, он всю ночь не мог уснуть, вспоминая картину происшедшего. Он был на тот момент рядом с Йоханом, когда произошла эта ужасная трагедия. Веселый по своему характеру Йохан решил развлечься, вспомнив время, когда он был совсем мальчишкой и играл в надуманную войну со своим лучшим другом Нильсом Фартом. Он отправил Жака к Фартам с тем, чтобы пригласить Нильса на свой предстоящий день рождения. Именно в тот день Жак впервые увидел своего непримиримого врага – Кейла: сам не в состоянии объяснить своего каприза, Йохан настроил своего Жака против сына бывшего друга. Празднуя, Йохан изрядно перебрал с выпивкой.
Нильс прибыл на место встречи абсолютно безоружным. Они немного посидели за столом, припоминая время их неразлучной дружбы, а затем отправились на игру, задуманную Йоханом и так неожиданно для обоих ставшей роковой…
Хорошо зная слабость друга к спиртному и, прекрасно осознавая, какими последствиями это может обернуться, Нильс предпринял попытку отговорить Йохана устраивать битву на японских мечах. Но последний твердо стоял на своем. И Нильсу ничего не оставалось, как согласится. Они встали друг против друга. Два когда-то лучших друга вдруг почувствовали то расстояние, которое создал между ними Кондор.
Это было красивое, но в то же время страшное зрелище: двое сильных, выносливых мужчин дрались, казалось не играя, а на смерть. В какой-то момент Нильс почувствовал резкую боль в боку и попытался оттолкнуть налетевшего пьяного Йохана, как вдруг, неловко увернувшись, полоснул его по животу. Йохан сразу сник и начал падать, лихорадочно цепляясь за одежду Нильса. По земле быстро растеклась кровавая лужа… Самое страшное было в том, что все произошло на глазах у Жака, который, как только Йохан стал падать, бросился к нему. Жак дрожащими руками пытался поднять голову отца, но тот только шептал: «Ты ведь любишь папу? Любишь? А дедушку Кондора? Любишь? Папа пойдет к нему, скажет что его чертенок любит и помнит старого Кондора…Дай вздохнуть… А чертенок пусть отомстит за нас, ладно, мой мальчик? Отомстишь? Отомсти…»
Именно эта случайность и стала поводом для осуществления жестокого плана мести.
Теперь Жак стоял и смотрел на Кейла. Ничего парень, крепкий. Но молодой и смелый на месть Винчмонд знал, как его сломать – он судил по себе. Человек, у которого нет никого, чувствует себя одиноким. Любой из нас способен пройти огонь, воду и медные трубы. Но не испытание одиночеством. Оно ломает всякое желание жить, чему-то радоваться, как-то показывать эмоции. Век одиноких, не ищущих выхода, короток. Жак себя переборол. Он хотел жить ради мести. Да, он был уверен: он заставит Кейла страдать, и будет наслаждаться, видя слезы в глазах этого сильного человека.
Жак повернулся к Кейлу спиной. Медленно, словно отсчитывая его последние секунды, он подошел к Нильсу. Жак не собирался больше растягивать время: блеснуло тонкое лезвие кинжала, и голова Нильса безжизненно повисла, брызнув тугой струей крови. Из груди Кейла не вырвалось ни звука. Он подавлено смотрел на мертвого отца остекленевшими глазами. Затем перевел взгляд на все еще стоящего к нему спиной Жака. Резко рванулся с места, но ему не дали сделать и шага – ловкая подножка, удар о холодный бетонный пол и провал в черную пустоту…
К распростертому телу врага мягкими шагами подошел Жак. Опустился перед ним на колено. Жестом он отослал своих людей. Он довольно долго сидел так, чуть склонившись. О чем-то думал. Потом резко встал, взвалил Кейла на плечо и спустя двадцать – тридцать минут они были около дома Фартов, где Кейл был уложен в постель, покинутую два часа назад.
По трассе, навстречу рассвету, летел одинокий мотоцикл. Жак гнал на предельной скорости. Перед глазами все плыло. Он вспоминал людей, которых отправил на тот свет за все то короткое время, что он руководил. Они не шли ни в какое сравнение с тем, что было сегодняшней ночью. Казалось, что он пережил все заново: свое детство, отрочество, смерть Кондора, смерть отца, одиночество… Он несся туда, куда уходил, когда было плохо, когда было невыносимо тяжело, когда он ненавидел и презирал не только мир, но и самого себя в первую очередь.
Глава 2
Дара ждала Кейла очень долго. На протяжении всего времени этого нудного ожидания под палящими лучами солнца она гадала, что на этот раз задерживает друга. За последнее время Кейл серьёзно стал увлекаться стрельбой, различными боевыми искусствами. Он и раньше занимался этим, но так, изредка. А теперь у него появились какие-то странные ночные дела, он почти не бывал дома. Дара не осмеливалась спросить, в чем дело, но старалась всячески поддерживать друга и поменьше раздражать его.
Их дружба началась не так давно, а они дорожили друг другом так, словно знались тысячу лет. Дара была сиротой, и Кейл заменял ей и мать, и отца, и старшего брата. Встретились они случайно.
…Стоял теплый вечер. Солнце ползло по небу к горизонту, сгущая тени. Дара с большой осторожностью выбралась в давно присмотренную лазейку в заборе местного приюта. Оглянувшись в последний раз на осточертевшее серое, неприглядное здание, девочка обратила свой взгляд на раскинувшийся перед ней простор. Как давно она ждала этого момента! Какое счастье быть свободной, бежать куда захочется, делать что захочется! И Дара бросилась в объятия обретенной свободы.
Уже стемнело и начинало холодать, когда она выбралась на пустынную набережную. Сильно хотелось есть и спать. Вдруг на одной из лавочек девочка заметила силуэт сидящего человека, который уткнулся лицом в ладони, и, казалось, плакал. Дара была не из робкого десятка и решила подойти. Будь что будет, подумала она, едва касаясь плеча незнакомца.
- Вам плохо? – набравшись смелости, спросила она.
Незнакомец оказался молодым парнем, и он вовсе не плакал, как показалось ей сначала. Он был очень грустным, и как будто потерянным.
- Нет, мне не плохо.
Дара, немного потоптавшись на месте, снова спросила:
- Я сяду?
Парень молча кивнул. В полном молчании он достал портсигар, пощелкал зажигалкой. Затянулся. Он все делал так, как будто во сне. Уже докуривая, он повернулся к затихшей Даре и спросил:
- Тебе не холодно?
Она подняла на него глаза. У молодого человека было приятное лицо с мягкими чертами и очень добрые серые глаза.
- Ну как сказать… Не тепло, это точно.
Он улыбнулся:
- Ты откуда такая?
Помявшись, Дара ответила, но прежде, чем вот так выложить всю правду незнакомому человеку, она поинтересовалась:
- А Вы никому не расскажете?
Парень расхохотался. Он долго не мог успокоиться, а, успокоившись, положа руку на сердце, пообещал:
- Никому, ни за что, никогда!
- Меня зовут Дара. У меня нет родителей – они умерли, когда мне было шесть лет. С тех пор я жила в приюте до сегодняшнего дня. А сегодня я сбежала. Честно сказать, я просто ненавижу это место! Лучше жить на улице или в чужой семье, чем подчиняться глупым приютским правилам!
Незнакомец молча слушал эти излияния, лишь иногда улыбаясь.
- Выходит, что сейчас тебе идти некуда и не к кому?
Дара согласно кивнула.
- Тогда будем знакомы,- он протянул ей свою широкую ладонь.- Кейл Фарт, товарищ по несчастью. Не хочешь составить мне кампанию, поселившись в моем доме?
Дара задумалась. Кейл ждал. И все-таки она решилась:
- Хочу. А Вы не шутите?
- Для начала перестань «выкать». Не настолько я тебя уж и старше! Нет, я не шучу. Мой большой особняк нуждается в таких, как ты! - Кейл улыбнулся, накидывая на плечи Даре свою кожаную куртку.- Пойдем… домой?
Дара засмеялась:
- Пойдем, братец Кейл!...
С тех пор все и началось: дружба, привязанность, тревоги. Больше всего Дара боялась, когда Кейл приходил домой под утро вывалянный в грязи, часто побитый, в ссадинах и порезах. В такие моменты он был похож на дикого разъяренного зверя. Сутулясь под тяжестью его тела, Дара помогала другу добраться до постели, перевязывала раны и, уставшая, засыпала прямо здесь на краю его кровати, чтобы проснуться через считанные часы и заняться делами по дому.
Полтора года пролетели незаметно. Кейл был очень благодарен Даре за все, что она для него делала. За то, что все понимала, не лезла в душу. Он научил ее всему тому, чему научил его отец и чему научился он сам. Дара была хорошей ученицей. Ей нравились занятия, она чувствовала, что что-то новое незнакомое тянет ее, нравится, иначе она никогда не стала бы так отважно размахивать мечом, бежать и стрелять, выхватывать кончиком бича окурок из губ Кейла…
Все это Дара вспомнила почему-то именно сейчас и настолько увлеклась воспоминаниями, что не заметила, как к ней тихо подошел Кейл, и поэтому испуганно вздрогнула, когда его рука легко коснулась ее плеча.
- Испугалась?- улыбнулся Кейл, приобнимая подругу за плечи.
Дара передернула плечами, скидывая его руку.
- Нет.
- Ну-ну, малыш! Я же вижу, что напугалась!- Кейл понял, что Дара не расположена сейчас шутить, и попытался как-то разбавить обстановку.- Представляешь, пока я бежал сюда, неподалеку отсюда произошла такая забавная сцена! Сэм, знаешь Сэма? Это тот парень, что заходил к нам на днях. Так вот, Сэм…
- Можешь не продолжать. Мне это неинтересно. Лучше ответь на вопрос, где ты был? Мы договаривались встретиться почти два часа назад!
Кейл был удивлен тому, что первый раз за все время их дружбы подруга вдруг вышла из себя. Он предпринял еще одну попытку заставить её рассмеяться:
- Где-где… С друзьями ездили за город на дело!- произнес он самым серьезным тоном.
Результат оказался далеко не таким, на какой он рассчитывал. Дара резко повернулась к нему лицом. В её глазах ярко сверкнули слезы - явление, совсем нехарактерное для нее.
- Я не буду ничего объяснять. Я ухожу! – и она бросилась в толпу…
Дара бежала по улице. Прохожие удивленно оглядывались ей вслед, не понимая от чего или от кого она убегает. Привыкшие видеть во всем логику, даже в поступках, начала которых они не знают, люди считали ее просто ненормальной. Глаза застилала пелена слез. Где-то в сердце бушевала обида. Добежав до окраины города, она остановилась и оглянулась назад, ожидая увидеть бегущего за ней Кейла. Но улица была пуста. От этого стало еще обиднее, и она окончательно разревелась во весь голос, как маленькая девочка. А потом медленно побрела по безлюдным переулкам города.
Она долго плутала по пустырям. Случайно она обнаружила более или менее пригодный для временного убежища сарай. Внутри сарай выглядел не так убого, как снаружи: здесь создавали уютную обстановку старенький кофейный столик, круглый пыльный коврик на деревянном полу и крошечная софа. Дара упала на софу, зарывшись лицом в рыхлые, пахнущие сыростью подушки. Так она лежала, пока не уснула.
Жак был наслышан о подружке Кейла и об их ссоре, после которой Дара не появлялась дома достаточно долгое время. Он, в отличие от Кейла, не ломал голову над тем, что могло толкнуть девушку на такой поступок, а думал о том, что сейчас было подходящее время для запуска в работу плана своей мести. Чрез своих людей Жак узнал о точном местонахождении Дары и однажды утром перед обшарпанным сараем на окраине остановился дорогой мотоцикл, вечный спутник Жака Винчмонда…
Глава 3
Дара не на шутку испугалась, увидев на пороге своего убежища незнакомого человека. Он уверенно прошел через всю комнатушку и сел на софу рядом с удивленной и напуганной девушкой.
- Привет, Дара!- обаятельно улыбнувшись, сказал Жак.
Дара была в таком шоке, что не смогла ничего ни сделать, ни сказать, кроме как слабо кивнуть головой в знак приветствия.
- Не пугайся! Я друг Кейла, я приехал, чтобы предложить тебе одно интересное дело. Но прежде, чем о чем-то говорить, я предлагаю съездить позавтракать. В ресторан, например,- и, мысленно аплодируя себе, он посмотрел ей в глаза.
Дара окончательно смутилась. Кто этот человек? Что ему нужно? Знает ли о ее местонахождении Кейл? Вот уже второй день у нее маковой росинки во рту не было, поэтому чувство голода не позволило ей долго рассуждать. Но, чтобы не показаться опрометчивой, она поинтересовалась:
- А как Вас зовут? Мне кажется, что я ни разу не видела Вас.
- Меня зовут Жак, Жак Винчмонд. Тебе правильно кажется: я ни разу не был у вас в гостях, и поэтому ты не могла видеть меня раньше.
- Тогда откуда Вам известно мое имя? Неужели Кейл Вам что-то говорил обо мне?
- Да, Кейл много говорил мне о тебе. Но, может, все-таки позавтракаем где-нибудь? И обсудим заодно все как истинные деловые люди,- Жак широко улыбнулся.
Дара немного помялась, но в итоге согласно кивнула головой.
Они сидели за столиком небольшого ресторана недалеко от окраины города. Жак, скрестив на груди руки, молча наблюдал за тем, как напротив жадно поглощала свои спагетти Дара. Себе он ничего не стал заказывать – брезговал подобной кухней дешевых ресторанов. Дара доела и спросила:
- Кажется, Вы хотели мне что-то предложить. Что?
Жак встрепенулся:
- Ах да… Дело в том, что у меня в группе есть свободная вакансия.
- Уже интересно. Вы хотите предложить мне работу?
- Да.
- Какую?
- Наемной убийцы.
Дара чуть не поперхнулась соком:
- Кого, кого? Я ослышалась или Вы сказали…
- Ты не ослышалась,- Жак усмехнулся – все шло по плану.
Дара медленно поднялась:
- Ну, знаете ли.… Нет, Вы как хотите, а я, пожалуй, пойду. Поищите кого-нибудь другого, - она уверенно развернулась и направилась к выходу.
За ее спиной раздался сухой щелчок и два здоровых парня, которые только что были беззаботно болтающими у стойки барменом и официантом, перегородили путь.
- Если тебе будет интересно узнать, то твой друг Кейл Фарт исправно служит это профессии и уже не один год.
Дара ошарашено уставилась на Жака:
- Что-о-о?!
- Все очень просто,- Жак развел руками, откидываясь на спинку стула.- Как ты думаешь, зачем он учил тебя так искусно владеть оружием? Правильно, чтобы рано или поздно предложить присоединиться в качестве напарника. Я делаю сейчас это предложение за него, потому что Кейл тяжело болен…
Жак не успел закончить свою правдоподобную ложь, его перебила Дара:
- Что с Кейлом?! Ты его видел?! Что…
Жак приложил палец к ее губам и задумчиво взглянул в перепуганные глаза девушки. Однако, как легко, оказалось, обмануть ее, даже досадно.
- Ну что же ты молчишь?- Дара обессилено опустилась на стул и уткнулась лицом в ладони. Она не знала, что ее ждет, да и не могла знать, потому что не видела ни одной зацепки, ведущей хоть к какой-нибудь разгадке, дающей маломальские объяснения происходящему. Перед глазами плыли картины прошлого, в голове крутился один вопрос: ну зачем, зачем она сбежала?! Именно на такой эффект от своих слов и рассчитывал Жак, хорошо разбирающийся в людях.
- Во-первых, успокойся,- он достал портсигар и с нескрываемым удовольствием затянулся. Жестом предложил закурить Даре, но та отказалась. Жак пожал плечами и продолжил,- Все не так страшно, как ты себе представила. Да, болезнь нашего друга действительно серьезная, но не настолько опасная, чтобы привести к летальному исходу. Просто ему сейчас нужен хороший отдых и покой. Сама понимаешь,- Жак дотянулся до пепельницы,- Дела не ждут, им нельзя стоять на месте, значит, их должен кто-то делать. Кейл посоветовал мне взять на его место тебя.
- Кейл не святой, ему тоже свойственно ошибаться в людях.
- Нет, Дара, ты себя недооцениваешь. С первого взгляда я понял, что имею дело с нераскрывшимся талантом!- Жак тепло улыбнулся.
- Это Кейл тебе так сказал?- подозрительно прищурилась девушка.
- Нет-нет! Я говорю о своем личном впечатлении.
Дара смутилась. Сам Кейл редко когда хвалил ее, а тут совсем незнакомый человек одаривал такими комплиментами. Нельзя сказать, что она купилась на это. Просто Дара успела осознать свое безвыходное положение и в предложении Жака она видела перемену сложившейся ситуации. Только поэтому она согласно кивнула головой и сказала:
- Что ж, господин Винчмонд, я согласна с Вашим предложением вступить в Вашу группировку. Идемте же, не будем откладывать дела в долгий ящик.
Глава 4
Прошел целый месяц с момента ссоры. Дара так и не вернулась. Кейл сидел за кухонным столом, подперев рукой вдруг ставшей тяжелой голову, и разглядывал плитку на стене. В ней не было ничего интересного: потрескавшаяся, пожелтевшая, она местами уже обвалилась и представляла собой весьма унылое зрелище, навевающее такие же унылые мысли. С уходом подруги все как будто замерло, дом, словно обиделся на молодого хозяина, так безрассудно потерявшего веселую подругу. То, что раньше было не таким заметным, сейчас стало более броским, будто время пролетело со сверхзвуковой скоростью.
За этот месяц Кейл перебрал всевозможные версии и причины, по которым могла уйти Дара и обошел около сотни мест, где по его предположениям она могла находиться. Кейл не скрывал от себя правды: он очень хотел, чтобы она вернулась. Ему не хватало того уюта, который она создавала одним только своим присутствием. Не хватало общения. Казалось бы, столько людей окружало его, с каждым можно было бы о чем-то поговорить, но этого не хотелось. Хотелось говорить только с Дарой, слышать только ее голос и только ее смех…
Помимо исчезновения Дары, Кейла очень беспокоил вопрос об исчезновении с преступного горизонта и Жака Винчмонда. Все ночные потасовки, по крайней мере, их большая часть, устраивались его людьми, но вот уже целый месяц в самом криминальном районе города воцарилось тревожное затишье. Кейл не сомневался, что Жак что-то затевает, потому что у последнего было некое правило «не делать не эффектно», которое, кстати сказать, нарушалось крайне редко. Кейл не любил сюрпризы, особенно такого характера.
Он бы так и сидел на кухне, размышляя на темы одна тяжелее другой, если бы не телефонный звонок, прозвучавший неожиданно и резко в пустом доме. Кейл вздрогнул. Он нехотя встал из-за стола и, шлепая босыми ногами по кафелю, дошел до прихожей, где телефон просто надрывался, возмущенно вздрагивая при каждой новой трели.
- Кейл, это ты?- поинтересовался приятный женский голос на другом конце провода.
- Дара?!- от неожиданности у Кейла на мгновение дыхание стало прерывистым.
- Да, я. Как ты себя чувствуешь?
- Где ты? Что с тобой? Дара, не молчи!
- Со мной все в порядке. Жак очень хорошо ко мне относится, мы почти подружились,- Дара говорила весело и беззаботно.
- Как ты сказала? Жак? Я не ослышался?
- Нет, не ослышался. Это же твой друг, неужели ты забыл? Жак просто замечательный человек! Почему ты не познакомил нас раньше?
- Дара, где ты сейчас?!- закричал в трубку Кейл, но оттуда уже раздавались монотонные гудки отбоя.
В бессильной злобе Кейл швырнул трубку об стену. Она не замедлила разбиться вдребезги. « Жак! Дьявол, почему я сразу не догадался?! Ведь все говорило мне об этом…»- Кейл пребольно ударил кулаком по столу. Теперь было многое понятно. Жак просто где-то перехватил Дару, причем в такой момент, когда девушке было крайне трудно, и она была готова пойти за любым человеком, проявившим к ней какой-либо интерес. Учитывая то, что Винчмонд умел ловко заговаривать зубы, удивляться не приходилось.
Кейла мучил пока только один вопрос: где искать логово врага? Было ясно, что этот звонок ни что иное, как своеобразная приманка. Но даже такая мысль Кейла не остановила. Дара была его подругой, и оставалась ей, даже находясь в банде Жака. Кейл просто не мог вот так просто отпустить ее. Что-то мешало это сделать. И это что-то было не только дружбой.
Немного поразмыслив, он поднялся наверх, где находился его рабочий кабинет. Кейл хотел найти старую карту города, которую составил еще его отец. На этой карте были обозначены места расположения наиболее крупных и опасных группировок города. Как назло она куда-то запропастилась. Спустя час безрезультатных поисков Кейл решил идти наугад. Ему было все равно к чему это приведет, главное – не сидеть на месте, пытаться предпринять хоть что-то для поиска подруги.
Уже вечерело, когда Кейл, одетый в легкий спортивный костюм, вышел из дома. Он быстро добрался знакомой дорогой до самого криминального квартала, который славился тем, что на его территории постоянно происходили разборки между преступными группами и уличными воровскими бандами. Разборки были достаточно жестокие, часто заканчивались резней, поэтому даже блюстители порядка не рисковали сюда соваться.
Кейла здесь знали немногие и то отчасти по разговорам. Поэтому друзей в этой сфере у него не было. Да и не нужны они были такому человеку. Одно время Кейл общался с Рикки Доджером, но тот куда-то запропастился и вот уже приличное количество времени не давал о себе знать.
Вдруг навстречу Кейлу вылетел Манки, вор – карманник и отменный фальшивомонетчик. Жизнь Манки начиналась, как и у всех: в большой семье, где царили мир и согласие. Воровать и подделывать деньги он стал в десять лет, когда отец запретил ему расходовать их на всякую ерунду. Например, Манки мог купить у соседского мальчишки горсть старых пуговиц или какую-нибудь совсем ненужную книжку. Свою расточительность он сам не мог объяснить. Со временем его комната стала походить на свалку, где можно было найти абсолютно все: от обтрепанных книжек с детскими сказками до запчастей мотоциклов и автомобилей. В конце концов, Манки стал зависим от денег и все то, что раньше скупал, он стал перепродавать. Постепенно и на такой товар нашлись заказчики и покупатели, запросы которых не ограничивались запасами Манки. Поэтому он стал приворовывать. Действовал всегда в одиночку, так как не признавал работу в паре, да и вообще сторонился союзников.
И в этот раз он один бесшумно бежал, стараясь придерживаться тени. Манки пробежал мимо удивленного Кейла. На ходу он бросил:
- Уходи! Жак вернулся и сегодня празднует свое возвращение!
- Спасибо, старина! Но я подожду.
Манки шарахнулся от него, как от прокаженного:
- Фарт, тебе жить надоело? Одумайся!
- Спасибо за сочувствие, Манки. Но у меня свои счеты с этим дьяволом. – Кейл отвернулся и пошел дальше.
« Что ж, Жак. Однажды нам уже довелось встретиться…»
Они стояли друг против друга. Вот они и встретились. Снова. В сердцах горячо вспыхнула ненависть. Жак ухмыльнулся:
- Кейл! Какая встреча! Никак не ожидал увидеть тебя именно здесь. Зачем пожаловал?
- Где Дара?
- Дара? Какая Дара? У тебя есть подружка? Сбежала? – Жак открыто издевался.
- Жак, ты прекрасно знаешь, о чем я! – Кейл сделал два шага вперед.
- Ах, Дара! ты о моей напарнице? Она сегодня не с нами – у нее много дел.
- Она тебе не напарница! – голос Кейла сорвался.
- Осторожнее, дружище. Ведь я не один, а мои ребята не очень любят крикливых, - улыбка не исчезала с лица Жака.
Пыл Кейла немного поугас. Действительно, а что он мог сделать с этими амбалами Жака один? Он почувствовал себя загнанным в угол.
- Хорошо. Что ты хочешь взамен? – Кейл прекрасно понимал, что несет полную чушь, но не знал, что можно еще предпринять.
- Взамен? Взамен чего? – Жаку нравилось вот так играть с Кейлом. Фарт – одиночка, полагающийся только на себя. Для Жака какой-то серьезной опасности он не представлял.
- Отпусти Дару. Я заплачу тебе, сколько захочешь.
- Зачем мне деньги?
- Так чего же ты хочешь?! – Кейл не мог понять, чего этот человек добивался.
- Твоей смерти, Кейл. Всего лишь. – Жак засмеялся своим мягким смехом демона и спокойно прошел мимо ошарашенного Кейла. А тот стоял и смотрел в одну точку широко раскрытыми глазами.
Глава 5
- О, Жак! – Дара вскочила с места: до этого она сидела перед зеркалом и задумчиво разглядывала свое отражение. Теперь это была не та Дара, которая месяц назад делала и говорила глупости и имела целую кучу комплексов. В зеркале отражалась настоящая красотка, чьи черты отражали всю двуликость ее существа. Она была необычно нежная и жестокая, профессионалом, который хорошо знает свое дело. Черные кудри, отливающие оттенками сине-фиолетового цвета, и изумрудно-зеленые глаза идеально подчеркивали образ обаятельной убийцы, который создал Жак. Такая девушка могла вскружить голову любому. Эта мужская похоть и неосмотрительность позволяли ей блестяще справляться с заданиями, в особенности по части заказных убийств. Жак не дарил ей украшений, не баловал цветами, но всегда ставил наравне с собой, призывая других преклонятся перед их парой. Он отдавал ей огромные суммы, чтобы она ни в чем не нуждалась. Все, что Дара хотела, она получала немедленно.
- Жак, где ты был? Гости ждут нас! – Дара бегло осмотрела Себя в зеркале еще раз и перевела взгляд на хозяина.
«Да. Она у меня просто красавица. Будь я на месте ее жертвы, я радовался бы такой красивой смерти», - думал Жак, наблюдая за ее действиями.
- Скажи честно, где ты был? – Дара надевала тяжелые серьги из серебра и из-под локтя смотрела на Жака.
- Неважно. - Минуту помолчав, он добавил,- Я видел Кейла Фарта.
Серьга выскользнула из рук девушки и упала к ногам Жака.
- Кейла? Но… Он выздоровел?
- Да, с ним все хорошо. – Жак выдержал ее пытливый взгляд. – Через неделю нужно прибрать одного человека. Ты пойдешь с нами.
Он повернулся к Даре спиной и вышел из комнаты. Оставшись одна, Дара устало опустилась на табурет. Перед остекленевшими глазами поплыли картины прошлого. Ей даже стало казаться, что будто ничего и не было, они не расставались и не ссорились. Вдруг расхотелось идти к гостям, стоять рядом с Жаком, кокетливо сжимая тонкими пальцами ножку фужера. Хотелось в старый особняк, где не нужно было притворяться, где можно было быть самой собой, и где – главное – был Кейл…
Дару раздражало все: медлительность группы, погода, место, и даже сам Жак. По плану, она должна была сидеть на дереве над местом встречи и по команде спрыгнуть на противника. Жак предупредил ее о том, что сквозь густые ветки видно плохо, поэтому она должна была внимательно вслушиваться.
Когда все приготовления были закончены и каждый занял свое место, до встречи оставалось несколько минут. Послышалось тарахтение мотоцикла, затем похрустывание гравия под чьими-то ногами. Человек направлялся в сторону Жака. Жак сухо щелкнул пальцами, давая приказ приготовится. Дара попыталась разглядеть идущего, но из этого ничего не вышло из-за слишком густой листвы.
- Где Дара? – голос зазвенел у нее в ушах, пред глазами все потемнело.
Она узнала, узнала этот голос! «Нет. НЕТ!».
- Будь повежливее, - Жак говорил негромко. Ему не хотелось, чтобы операция сорвалась. Но было поздно: Дара тенью, молниеносно соскользнула с дерева и вцепилась ему в шею.
- Как ты мог?! Неужели ты думал, что я…
Договорить она не успела: Жак с силой оттолкнул ее от себя, при этом ударив по лицу. Дара отлетела в сторону и не удержав равновесия упала.
- Взять их! Обоих! – первый раз Жак был так взбешен.
Со всех сторон на Дару и Кейла плотным кольцом надвинулись вооруженные битами люди Жака. Они быстро достигли своих жертв. Но в этот момент в лучах утреннего солнца блеснуло тонкое жало финки: Дара стояла рядом с безоружным Кейлом, сжимая рукоятку ножа. Но сзади кто-то толкнул ее в спину и, от неожиданности она выронила из рук свое последнее оружие.
Кейла повалили на землю и жестоко избивали ногами. Впервые в жизни он чувствовал себя таким беспомощным. Скоро все поплыло перед глазами, закружилось. Последнее, что он видел, как Дара, взмахнув руками и издав сдавленный крик, без чувств упала к ногам Жака…
Глава 6
Вертолет плавно ушел в вертикаль высоты и его рокот быстро растворился в морозном небе. Недалеко от места недавней посадки остались лежать два распростертых тела. Тихо падал снег. Он танцевал в воздухе, переворачивался и опускался на грязную землю.
К Кейлу медленно возвращалось сознание. Он долго пытался понять, что с ним и где он находится, а когда вспомнил все, то испуганно подумал о том, что могло бы случиться с Дарой. Кейлу с трудом удалось приподняться на локте. Тут же он увидел рядом неподвижную подругу. Тяжело дыша, часто останавливаясь, он дополз до ее тела и попытался нащупать пульс. Тихие толчки крови были едва различимы – Дара умирала. Кейл лег рядом, насколько это было возможно, чтобы хотя бы немного согреть ее своим теплом. С неба сыпались густые хлопья снега. Холодный ветер гнул к земле темные макушки елей, плотно обступивших поляну.
Неподалеку от прогалины пролегала лесная дорога. Ей пользовались редко, только когда возникала надобность привезти дров. Бурая лошадка тянула небольшие сани с валежником. Сзади, подгоняя животное, шел старик. Вдруг лошадь испуганно фыркнула и резко остановилась. Старик полез было на сани, чтобы поправить ветки, и случайно заметил что-то темное неподалеку от дороги. Сначала он подумал, что ему показалось. Долго не решался подойти ближе. Когда подошел, то руки его задрожали, а губы непроизвольно зашептали: «Господи, беда - то какая…» Старик знал одну бабку – знахарку, она многих вылечила, многих от смерти спасла. Жила она на отшибе деревни одна в крепком деревянном домике. Именно к ней и собрался отвезти своих найденышей сердобольный старик. Он нарубил еловых веток, закатил на них почти мертвые тела, доволок до саней. Там он привязал лапник веревкой и тихо тронул лошадь. Спустя полчаса они были в избе целительницы.
Прошел месяц с тех пор, как Кейл и Дара жили у бабки Маргариты. Кейл пошел на поправку быстро, а Дара вот уже которую неделю не приходила в сознание. Она не жила и не умирала. Маргарита уверяла, что травы и не таких ставили на ноги, но Кейл в это верил слабо. Бывало, что он ночи напролет просиживал у постели подруги, надеясь, что вот – вот она придет в сознание, улыбнется и все будет как прежде. Они бы тогда остались бы здесь, помогали бы бабке по хозяйству, жили бы спокойной жизнью… Но ничего не менялось.
Дара очнулась внезапно. За окном стояла зимняя ночь, и только лунный свет призрачным светом освещал обшарпанный пол комнатки. Дара долго смотрела в потолок, и ей все казалось, будто там она видела всю свою жизнь, как какое-то кино. Было странно легко и хорошо вот так лежать. Отросшие волосы змеями расползлись по подушке. Она сильно похудела, но это никак не отразилось на ее красоте. Наоборот, вот такая беспомощная, почти прозрачная, Дара была необыкновенно хороша. Внезапно проснулась жажда. И откуда-то вдруг взялись силы. Поднявшись с постели, покачиваясь на ходу от слабости, она добрела до кухни. На столе поблескивал тонким стеклянным боком старый графин с водой. Увидев воду, девушка оживилась. Глаза жадно заблестели, и она почти бегом бросилась к столу. Сделав желанный глоток, она покачнулась и стала падать. Графин со звоном ударился об угол стола и разлетелся на кусочки. Осколки полетели на пол следом за Дарой. Острое стекло, зловеще блеснув неровным краем, вонзилось в тонкую кожу запястья. Из распоротой вены густыми ручейками разбежалась кровь. Дара лежала на полу с широко раскрытыми глазами. На губах застыла слабая улыбка. Пульс отсчитал последний удар и затих. Осталась лишь ночь, луна и запутавшаяся в шелке волос смерть.
Первой на кухню вбежала целительница. В руках у нее слабо трепетал огонек огарка свечи. Увидев мертвую Дару, она тихо опустилась перед ней на колени. Тут же тишину ночи разорвал нечеловеческий крик. Кейл появился на кухне чуть позже старухи, но в ужасе застыл на пороге. В его глазах еще никогда не было столько ужаса, боли и отчаяния. Он потерял все: отца, любовь, себя. Кейл опустился на пол. Сквозь закрытые ладонями глаза просачивались слезы.
На следующее утро из дома Маргариты выносили два грубых деревянных гроба: Кейл Фарт рассудил, что смысла жить больше нет.
Эпилог
Горные вершины укрывал холодный утренний туман. Далеко на горизонте медленно разливалось жидкое золото рассвета. В воздухе летали, цеплялись друг о друга и перемешивались запахи неба, камней и снега. Бесконечно текло на этой высоте время, мысли и, казалось, здесь душа отделялась от тела, вырывалась к необъятному и восхитительному пространству.
На одной из многочисленных вершин стоял человек. Он шел сюда очень долго – это было видно по его разорванной одежде, содранным в кровь пальцам и сумасшедшему взгляду, который был неподвижно устремлен к восходящему солнцу. Грязные отросшие волосы трепал ветер. Здесь, на неизведанной высоте, стояла такая пронзительная тишина, что неравномерные колебания воздуха казались ожившими душами тех, кто не дошел до вершины, голосами горных богов, забравших сорвавшихся с собой. Странным было то, что он один дошел. Выжил. Стоял и смотрел вдаль. У него не было пути назад: в любом случае при спуске бы он погиб от бессилия. Какие-то невероятные, сверхъестественные силы помогли ему добраться сюда. За свою жизнь этот человек убил стольких, сколько не погибло бы здесь, в горах. Поэтому глаза его были пусты, словно у слепого. Жак Винчмонд получил по заслугам. Он пришел сюда умереть. Он искал смерть, но, получив ее, испугался. Он шел в горы, чтобы умереть, как умирают звери – подальше от любопытных глаз. Он заслуживал худшего рока, но посланное ему испытание одиночеством сполна искупало его грехи. Жак уничтожил всех, кого считал врагами, подставил под расстрел своих верных напарников. Оттолкнул Дару. Как и спуск вниз, его судьба была решена. Луч, яркий луч солнца пробил ночные облака и острой иголкой кольнул очерствевшее сердце. Жак упал на колени, низко склонив голову. Потом медленно, словно каясь, поднял глаза к небу, дернулся и замер. Жизнь тихо покинула измученное тело. Только лишь кристально чистая слеза легко скользнула вниз по оледеневшему лицу. Первая и последняя слеза за недолгую жизнь убийцы…
январь – март 2008