Несколько минут спустя я, наконец, успокоился и больше не озирался в поисках живых трупов. Все это время до полного успокоения я вглядывался в деревья, кустарники, ожидая что из-за них сейчас выглянет голова или выйдет живой труп, одиночка с Кордона, с крестом в руках. Но все было тихо, спокойно, будто перед выбросом когда все живое замирает перед сеансом аномальной подпитки...
Ветер утих, небо переставало орошать проклятую землю Зоны своими слезами. Несмотря на позитивную перемену погоды наше главное небесное светило не спешило показывать свой живительный лик предпочитая укрываться одеялом из свинцовых туч.
Я сидел на корточках уткнувшись в ладони и старался навести порядок среди бардака мыслей, предположений и смешанных чувств. Стрелок и Клык молча стояли рядом рядом со мной и рассматривали окрестности. Призрак с Плитой сидели на земле прислонившись к стволу сожженного ударом молнии дерева. Кум смотрел на небо немигающим, безразличным взглядом. Призрак наоборот с интересом рассматривал свои ладони, затем ощупывал ими щеки, подбородок, лицо. Было похоже что сталкер, немало переживший на своей тропе Зоны, начинал приходить в себя. Хороший препарат помогающий во время выбросов разрабатывают за Периметром, ничего не скажешь. Обычно выброс в Зоне длится около пяти-десяти минут, в зависимости от настроения высших сил или тех людей, существ, духов что ей управляют. Действие же этого препарата продолжалось по меньшей мере час. Я взглянул на небо и попытался на глаз определить время суток. По моим прикидкам сейчас около трех часов дня, или половина четвертого, если, конечно, мне не изменяли мои познания в определении времени по солнцу и по другим признакам... Примерно два часа мы шли под волнами пси-излучения и примерно столько же кум находился в своем нынешнем состоянии. Значит этот препарат не получит широкого распространения в Зоне потому как выброс обычно застигал на открытом пространстве а за время действия и препарата и пребывания в зомбированном состоянии тебя могут не просто сожрать но еще и полакомиться... Хотя я заметил еще одну странность: за все время перехода мы не повстречали ни единого мутанта. То ли Выжигатель и на них оказывает воздействие то ли мутанты почувствовали среди нас своих - «зомбированных»...
Стало немного легче, испуг прошел, я почувствовал небольшой прилив сил, начал мыслить позитивнее. Проверил боезапас: больше половины патронов уже израсходовал, нужно будет где-то затариться, иначе никак. Наверняка у этой таинственной группировки, которая должна нас встретить, есть свой склад или что-нибудь подобное...
Впереди, за пустырем, маячили вышки, под ними угадывались бетонные стены. Очередной заброшенный завод или склад. Мне не хотелось чтобы наш путь пролегал через него: перестрелки, кровь, мертвые тела — все это уже порядком надоело. Я спросил об этом у Клыка.
-Нет, мы возьмем гораздо левее. - объяснил он. - Туда нам нет смысла идти. Лучше тихонько через лес, мимо «безобидных» аномалий...
Я усмехнулся. Чем дальше мы уходили на север тем безобиднее нам казались эти смертельные ловушки. Опыт приходит с годами, а в Зоне все это происходит намного быстрее.
Стрелок достал бинокль и принялся рассматривать очертания очередного брошенного завода. Мне тоже стало интересно и я последовал примеру напарника но вместо бинокля использовал оптический прицел винтовки. На вышках, как я и ожидал, находились снайперы Монолита, за забором угадывалось достаточно большое пространство заваленное, судя по всему, грудами ржавого металла и строительного мусора, практически повсюду виднелись крыши навеки остановившихся вагонов и поездов. База «Монолита». Интересно бы знать что в ней находится...
-Стрелок, как думаешь, это то о чем мы с тобой рассуждали? - спросил Клык.
-Думаю да. - медленно проговорил Стрелок. - Скорее всего, именно так как я и предполагал...
-Вы о чем? - недоуменно спросил я.
-Выжигатель мозгов, возможно, рукотворен. - растягивая слова проговорил Стрелок. - Возможно он находится за этим забором. Сейчас мы пройдем вперед и когда эта база останется позади нас то пси-излучение должно прекратиться. Идем!
В этот раз Плита и Призрак поднялись сами как только скомандовал Стрелок. Причем Призрак сам пошел вперед, в ответ на попытку Клыка потянуть его за шнурок сталкер интенсивно закачал головой в разные стороны.
-С-с-с... Хр... Хр-аа... - сталкер с общипанной бородой пытался что-то сказать. Неудачные попытки только еще больше озлобляли его. Никто не смел помешать ему пытаться идти без чьей-то посторонней помощи или контроля.
-Я сам. - неожиданно четко произнес он. - И развяжите мне, наконец, руки!
Клык поспешно выполнил просьбу товарища после чего крепко обнял его. Я пожал товарищу руку а Стрелок похлопал по плечу.
-Вы как будто меня с того света встречаете... - усмехнулся Призрак. - Хотя, наверное, именно там я и побывал.
-Обязательно расскажешь нам об этом на досуге. - Клык радостно улыбался, Стрелок смотрел на уже не зомбированного сталкера словно не виделся с ним довольно продолжительное время. А я смотрел на Плиту. Он рассеянно осматривался по сторонам, при этом постоянно ощупывая свои бока. Наконец мы встретились взглядами: в его глазах отражалась мольба, просьба о помощи и полное непонимание ситуации. А еще он пытался что-то сказать ... Я подошел к нему ближе, взял самого близкого в Зоне человека за плечи и что есть силы сжал их. Кум внимательно смотрел мне в глаза словно пытался в них что-то увидеть...
-Отпусти, больно... - сухим голосом промолвил он.
Вместо слов я просто обнял кума изо всех сил сдерживая накатывающуюся слезу.
-Кум, ты вернулся... - прошептал я ему прямо в ухо. - Молодец!
-Я ничего не помню! - залепетал тот, отстраняясь от меня. - Помню трупы повсюду, запах гари, кровь, все руки в крови...
-Все прошло. - я успокоительно трепал его Плиту по плечу. - Забудь все что ты видел. Осталось совсем чуть-чуть...
Дальше стали продвигаться быстрее, бывшим пленникам Выжигателя мозгов вернули их снаряжение и экипировку. Теперь мы уверенно шагали вперед и чем дальше мы отходили от места просветления зомбированных тем яснее работала голова. Вернулось обоняние, деревья и холмы больше не извивались и не плавали из стороны в сторону а наоборот вновь отображались в своих естественных унылых красках без желтого оттенка, голоса умолкли и больше не пытались потревожить мое сознание.
Без опаски я шел с открытым забралом и с большим удовольствием вдыхал полной грудью насквозь пропитанный озоном воздух Зоны. Свинцовые тучи уже не давили на и без того раздавленные мозги а казались какими-то причудливыми, если не сказать смешными. Чувствовался душевный подъем , в теле ощущалась приятная легкость, небывалый прилив сил вдохновлял на создание чего-нибудь прекрасного, красивого и ангельски умиротворенного. Хотелось с кем то поделиться этой неземной радостью, увидеть в ответ искренние улыбки и услышать радостный беззаботный смех. Я огляделся в надежде увидеть живых трупов чтобы подойти к ним и заставить улыбаться, радоваться, ожить в конце концов и заново открытыми глазами оценить этот все таки прекрасный мир...
Внезапно этот неожиданный душевный подъем прекратился так же резко как и начался. В подтверждение суровой реальности происходящего вновь разнылась ушибленная десна. Я сплюнул вязкую слюну и оглянулся. Очертания предполагаемого укрытия Выжигателя мозгов будто медленно растворялись в дымке наседающего тумана и как бы сами заставляли меня поскорее забыть о пережитом кошмаре. Скорее всего этот душевный подъем был дембельским аккордом пси-излучения не сумевшим справиться с моим разумом... Я еще постоял глядя вдаль а затем вновь зашагал вперед закрыв от греха подальше забрало шлема. Радиация не пахнет, она потом начинает вонять по мере гноения бренного тела которое пренебрегло методами предосторожности.
-Ну что, Стрелок? - нарушил молчание Клык. - долго еще до места встречи?
-Километр пути. - ответил сталкер останавливаясь и сверяясь с невесть откуда появившейся у него картой. - Через лес выйдем к заброшенному поселку. Там и встретимся, отдохнем...
-А боезапас пополнить будет чем? - спросил я вспоминая о патронах.
-Будет. Все оговорено.
-А пожрать? - спросил доселе молчавший Плита.
-И пожрать будет, и в туалет проводят, и спать уложат... - к Призраку возвращалось его постоянное чувство юмора.
Потихоньку начинало темнеть. Вновь разыгрывающийся ветер подымал к небу пожелтевшие листья и кружил их в безумных, головокружительных хороводах. Шли быстро, наша ходьба напоминала скорее бег трусцой чем ходьбу в обычном понимании этого слова. На всякий случай держали оружие наготове. Пусть мы и доблестно прошли Выжигатель мозгов но все же Зона есть Зона — таящая опасности на каждом шагу, укрывающая смеерть за стволами деревьев, под листвою кустарников и заставляющая замирать при каждом подозрительном шорохе и шарахаться от тени брошенной пролетающей мимо вороной. Обиднее всего было бы погибнуть сейчас, когда большая половина пути уже пройдена, приложено столько усилий и пролито несколько десятков литров крови. Каждый из нас осознавал это и крепче сжимали руки смертоносные механизмы выплевывающие из своих недр свинцовые шарики пробивающие бронь, кожный покров и внутренние органы...
И ведь говорил же Стрелок о вреде такого мышления, предупреждал что нельзя на этом участке Зоны думать о мутантах, аномалиях и прочих пакостях матушки Зоны. Мои мысли внезапно материализовались в виде застывшего неподалеку от нас бесформенного комка жирной бугристой плоти с маленькими торчащими, почти атрофированными, ручками прижавшимися к огромному туловищу хотя туловищем — этот бугристый кожаный шар.- назвать было трудно. Все это безобразие стояло на мощных, с широкими ступнями, ногах и не шевелилось. Псевдогигант...
Мы замерли в нелепых позах словно играя в игру детства «Море волнуется раз» и смотрели друг на друга беспомощно вращая головами из стороны в сторону. Любой шорох мог привлечь внимание этого грозного мутанта которого, по слухам, и пулеметной очередью в упор сразу не пробьешь. Я несколько раз слышал от бывалых сталкеров рассказы об этом лабораторном эксперименте под названием «псевдогигант». Говорили что еще задолго до образования самой Зоны на ее территории проводились сверхсекретные эксперименты над человеческой особью. Говорили разное — о попытке изменения ДНК человека, скрещивании его клеток с клетками животных, о испытаниях секретных препаратов влияющих на человеческий организм... Сам я с псевдогигантом никогда не встречался, Бог миловал. Но все в Зоне когда-нибудь происходит в первый раз. Только вот сейчас я даже понятия не имел о том что нужно делать в таких ситуациях. Оставалось только уповать на опыт своих напарников и на собственную интуицию...
Огромный мутант стоял без движения словно впал в анабиоз. Конечно же хотелось чтоб именно так и было, а еще лучше чтобы после нескольких движений веками это опасное создание исчезло. Никто ничего не говорил, все молчали и я от незнания дела начал волноваться. Ладони стали влажными, на лбу выступили капельки холодного липкого пота, казалось страх материализовался комом в горле, заставляя тяжело дышать и своим сопением привлекать внимание псевдогиганта...
-Тихо... - прошептал Стрелок. Его шепот в динамиках звучал зловеще, угрожающе.
-Пробуем обойти. - заикаясь проговорил Клык. - Эту тварь нам просто так не одолеть. Уходим в сторону не вздумайте поворачиваться к ней спиной...
-Оно как дикий кабан — пробежит, веточка не хрустнет. - констатировал Призрак.
Я аккуратно снял с плеча «Винторез» и поперечными шагами последовал за Стрелком. Медленно переставляя ноги, стараясь не дышать и не делать резких движений наш отряд постепенно отдалялся от страшного результата эксперимента над человеческим организмом. Мутант все так же стоял без движения, даже мощные порывы вновь разыгравшегося ветра не поколебали стойкости псевдогиганта.
Осторожные шаги давались с трудом. Сказывалась накопленная за целый день усталость. Тело буквально ныло от напряжения, мышцы ног одеревенели и каждое движение превращалось в своего рода пытку. Начала болеть голова и в который раз за этот безумный день ослабил контроль над своими действиями и наступил на сухую ветку. Хруст, казалось, оглушил всех нас. Мы вновь замерли наведя стволы винтовок на все так же стоящего без движения мутанта. Тот будто окаменел. Казалось ему совершенно наплевать на проходящих мимо сталкеров и на то что они уже совсем выбились из сил и представляли весьма легкую добычу для выспавшегося псевдогиганта, он словно статуя стоял на одном месте. Что-то здесь было не так. Либо он не голоден либо в очень хорошем настроении. Плюс ко всему я почувствовал на себе чей-то пронизывающий взгляд. Будто легкий ветерок промчался в моей голове словно напоминая о недавно пережитом кошмаре. Длинные щупальцы страха снова окутывали тело заставляя немного подрагивать.
-Что-то здесь не чисто. - подал голос Призрак делая осторожный шаг в сторону.
-По логике вещей он давно уже должен напасть на нас. - Плита медленно открывал забрало шлема, создавалось впечатление что ему не хватает воздуха. - Почему же он стоит?
-Давай этот вопрос обсудим потом. - зловеще отрезал Стрелок. Непонятные ситуации не только пугают но и озлобляют людей.
Я осматривал местность. Голые кроны деревьев, лысые кусты, опавшие пожелтевшие листья одеялом укрывшие землю и ничего подозрительного. Только интуиция подсказывала что за нами наблюдают и наблюдают пристально, не отрывая злобного, именно так я чувствовал, взгляда. Но озираясь по сторонам я не видел никого кто бы мог за нами смотреть. Обычно, насколько я помню, если я чувствовал на себе такой взгляд через пару минут на меня либо нападали либо предлагали сдаться. Это случалось несколько раз на Кордоне, тогда я имел дело с кабанами, псевдоплотями, слепыми псами и бандитами. С кем мы имеем дело сейчас я даже и понятия не имел. Контроллер? Зомби? Или все-таки те живые трупы были реальностью?
Не сговариваясь мы все же медленно отходили от таинственного мутанта ежесекундно озираясь по сторонам и держа оружие наготове. Пройдя таким макаром с полтора десятка метров Клык набрался смелости и ускорил шаг. Мы последовали его примеру все так же не спуская глаз с недвижимого псевдогиганта. Тот не проявлял никаких признаков жизни. Ни с того ни сего мне вдруг захотелось взглянуть на его морду. Что я в ней хотел рассмотреть не знал и я сам но желание это возрастало по мере нашего удаления от мутанта. Вроде бы и поле пси-излучения осталось за спиной но меня словно собаку к миске с прокисшими котлетами тянуло к этой твари. Хотелось увидеть его морду, хотелось понять что он чувствует, каково ему в таком состоянии. Несмотря на все внутренние протесты в сердце зарождалось жалость к этому страшному существу — хотелось помочь, облегчить возможные страдания... Мне показалось что пристальный взгляд стал дружелюбнее — он уже не угнетал, не настораживал а наоборот приободрял...
Я остановился и посмотрел в сторону псевдогиганта который на расстоянии казался этаким неизвестным науке осколком метеорита посетившим эту планету. Глядя на опасное существо я гнал прочь эти странные позывы к состраданию: вспоминал что вытворяло эти нечистые отродья с нашим братом сталкером, восстанавливал в памяти картины боев с мутантами и какие иногда наши отряды несли ужасающие потери, перед глазами всплывали трупы одиночек с распоротыми животами и перегрызенными глотками... Нет, помочь этой твари означало бы предательство, удар в спину всем одиночкам Зоны к коим я причислял и себя...
Мутант находился в сотне метров от нас. Будь он снорком или даже контроллером один выстрел с «Винтореза» мгновенно избавлял нас от неприятного соседства но пробить биологическую броню в виде огромного слоя жира не представлялось возможным.
Остальные тоже смотрели в сторону мутанта, Клык стоял с открытым забралом, его губы беззвучно произносили какие-то слова.
-Почему стоим? - спросил я. Хотелось прилечь, закрыть глаза, отдохнуть. Выпить горячего чаю и завернуться в теплое одеяло. Дело в Зоне шло к зиме, холодные ветра предвещали скорые снегопады, завывания метелиц и хруст свежевыпавшего снега под толстыми подошвами старых ботинок.
-За нами кто-то идет... - мрачно сказал Стрелок.
-Кто-то на нас смотрит, наблюдает за нами. - в тон напарнику сказал Призрак.
-И что вы предлагаете? Остаться здесь и ждать свидания? - я посмотрел по сторонам в поисках таинственных незнакомцев наблюдающих за нами.
-То что эта тварь не шевелится и не нападает уже настораживает. - лицо Стрелка напряглось, на лбу выступили еще неглубокие морщины.
-Валить надо отсюда. - заключил Призрак. - Иначе достоимся до беды. Несчастные полкилометра остались. Чем быстрее дойдем тем лучше для нас. Там уже с твоими, Стрелок, товарищами как-нибудь отобьемся.
Плита сделал шаг в сторону и прищурил глаза.
-Что там, кум? - я вскинул «Винторез» с намерением открыть огонь в любой миг.
-Пока ничего, присматриваюсь. - ответил тот доставая бинокль. «Вал» он закинул за спину.
Псевдогигант все так же не шевелился.
Смеркалось, свинцовые тучи словно налились темнотой, страхом и угнетающе действовали на расшатанную психику. Добавляло дискомфорта и неопределенность в действиях.
-Идемте, нечего тут стоять. - скомандовал Призрак хватая Стрелка за руку. - Веди, Стрелок, чуть-чуть осталось.
Стрелок послушал совета боевого товарища, взял в руки «ФН-2000» и без оглядки пошел в сторону места встречи с таинственной группировкой.
-Идем, кум! - прикрикнул я. - Что ты там все высматриваешь? Любоваться пейзажами Зоны будешь потом!
-Контроллер!!! - что есть мочи закричал Плита одновременно с криком открывая огонь по нескольким облысевшим кустарникам.
В следующее мгновение я по примеру кума тоже начал стрелять в направлении невидимого контроллера. Автоматически сменяя быстро опустевший рожок я искал глазами врага, врагов, мишень для бронебойных патронов но никого не было вокруг. Лишь взлетающие в воздух обломленные ветки, беспорядочные фонтанчики сырой земли и громкое, паническое карканье неизвестно как появившихся ворон. В нескольких десятках метров от меня прогремел взрыв — в ход пошли гранаты. Паника охватила всех нас. Мы теперь не стреляли в одном направлении а беспорядочно поливали окружающую природу свинцовым дождем, игра теней доводила до безумия — малейшее колыхание ветвей деревьев и кустов тут же пресекалось многократными выстрелами наших винтовок. Я уже не переживал насчет численности боекомплекта а просто стрелял во все что движется, автоматически заменяя последние магазины. За все время непрекращающегося огня я не увидел ни единого мутанта в которых мы так лихорадочно пытались попасть огненными залпами оружия. Когда боек щелкнул в холостую я поднялся на ноги и закинул винтовку за спину. Мои напарники стреляли уже одиночными выстрелами затравленно ища того контроллера которого увидел Плита. Сам же сталкер лежал на земле и короткими очередями расстреливал накренившееся дерево...
Мы просто испугались, у нас сдали нервы, сказалось постоянное моральное напряжение. Никакого контроллера не было, Плите просто померещилось. Все-таки загадочный препарат «Н2» еще оказывал действие на мозг моего кума. Я открыл забрало шлема:
-Не стрелять, мать вашу!!! - в этот крик я вложил всю накопленную за весь этот период злость, ненависть к этой чертовой Зоне и ко всем ее обитателям. Я проклинал тот день когда переступил невидимую черту между опостылевшим миром лжи, коварства и неразделенной любви и таинственным, неведомым, пугающим...
Ноги подкосились, я упал на колени словно смертельно раненый воин на поле битвы. Выстрелы затихли, тишина настораживала. Мои напарники растерянно озирались по сторонам, Плита стоял с открытым ртом и нервно пытался достать сигарету из пачки. Я посмотрел на поникшего Стрелка сидящего на корточках, и Призрака который нахмурил брови делая глубокую затяжку и закрыл глаза.
-Зона не хочет пускать нас к себе в логово, - раздался над ухом голос Клыка. - Не мутантами так паникой решила нас остановить. Наивная...
-Клык, помолчи! - прикрикнул на него Стрелок. - Не забывай, Зона все слышит...
-Ну и что?!! - сталкер перешел на крик. - Пусть слышит, пусть знает что мы идем к ней в гости не просто так!
-Клык, заткнись... - дружелюбно попросил Призрак. - Мы все-таки в гостях у мамы-Зоны...
-Ребят, простите меня... - Плита упал на колени и молитвенно сложил руки. Никогда не думал что увижу кума стоящего на коленях... - Простите, показалось!!! Ну прям как наяву! И так злобно смотрел на меня что мне стало не по себе.
-Хватит! - сказал я вставая и поднимая на ноги кума. - С кем не бывает? Всё! Закончили нытье! Давай, Стрелок, веди! Давайте уже, наконец, дойдем до цели!
-Пойдем. - спокойно ответил Стрелок сменяя рожок. - Пойдем и закончим то чего ради идем. Пусть мама-Зона голову ломает куда и зачем мы держим путь...
Плита отряхнулся. В его глазах таилась злоба, вперемешку со страхом и ненавистью...
Нужно идти быстро. - Стрелок рукой указал нужное нам направление. - До деревушки осталось совс...
Как будто грянул гром. Земля задрожала и ни с того ни с сего вдруг начала уходить из-под ног. Закачало так будто я пребывал на палубе тонущего корабля во время сильнейшего шторма. Я упал на бок и больно ударился ребром о приклад «Винтореза» висевшего за спиной. Остальные тоже лежали на земле в нелепых позах. В следующее мгновение я привстал на одно колено и взял винтовку в руки. Позади меня раздался страшный рев и вновь задрожала земля. Какая-то сила слегка подбросила меня но этого хватило для болезненного приземления на землю. Заныла челюсть, перехватило дыхание. Собрав все силы в кулак я перекатился на живот и выставил винтовку перед собой...
То что я увидел заставило меня еще раз проклянуть все на свете: в нескольких метрах от меня стоял разъяренный псевдогигант во всей красе. Мое недавнее желание увидеть его морду исполнилось, Зона услышала мои молитвы... Огромные впалые серые глаза готовы были испепелить всех кто посмел потревожить покой ужасного создания, такой же впалый нос едва просматривался на фоне сплошного жирного кожного покрова, атрофированные ручки беспомощно болтались по бокам. Все это воплощение чьей-то бурной фантазии стояло на мощных накачанных ногах с широкими стопами, в следующую секунду это творение секретных лабораторий начало поднимать свою правую ногу над землей, на его страшной роже появилось подобие улыбки палача... Когда нога чудовища резко резко опустилась на землю заставив ту в буквальном смысле дрожать и гудеть меня вновь подбросило вверх, оружие предательски выскочило из рук и отлетело на несколько метров в сторону. Мутант ринулся в мою сторону разевая огромную пасть со здоровенными плоскими зубами, подобие пальцев на показавшихся мне атрофированных руках нервно задергались, из нутра донеслось подобие отрыжки, каждый шаг псевдогиганта гулко отзывался в земле...
Затрещали автоматы напарников. Эти резкие звуки и хлопки привели меня в состояние полной боевой готовности и по максимуму заполнили показатель желания выжить. Я перекатился в сторону своей винтовки, схватил ее и всадил все двадцать патронов в область несущейся ко мне перекошенной рожи мутанта. Патроны кончились мгновенно, пущенные мною снаряды эффекта не произвели — пули без особого вреда впивались в огромное тело мутанта и вязли словно в густом киселе. Я вскочил на ноги и отбежал в сторону...
Тем временем мои напарники беспрерывно стреляли в псевдогиганта. Одна пуля пущенная неведомо кем угодила в область носа мутанта отчего тот пронзительно заверещал и принялся крутится вокруг себя нелепо взмахивая своими уродливыми руками. Я отбежал еще дальше, сменил магазин и тоже присоединился к общему огневому оркестру но пули как и прежде не наносили вреда вертящемуся мутанту. Внезапно псевдогигант прыгнул в сторону остальных сталкеров. От его приземления опять затряслась земля и я вновь как подкошенный рухнул на землю крепко сжимая винтовку в руках. Тем временем мутант ошеломительно быстро понесся на лежащего Стрелка который пытался сменить рожок и утробно зарычал. Я вновь открыл огонь по движущемуся комку жира понимая бесполезность своих действий и уповая на расторопность Стрелка. Тот не растерялся — он быстро зарядил подствольник зарядом, выстрелил в мутанта и на четвереньках отбежал в сторону. Гулко, как будто упало что-то тяжелое и громоздкое, взорвалась пущенная граната. Мутант по инерции еще бежал вперед но через несколько метров его мощные ноги запутались, он перекатился вперед и затих. Я подбежал к нему не спуская ствола винтовки. Изо рта поверженного мутанта на землю стекала темно — красная густая жидкость. Все мы одной крови...
-Стрелок! Так ты у нас, оказывается, артиллерист! - воскликнул запыхавшийся Призрак. - Попал снарядом прямо в пасть этому жирному колобку!!!
-Неплохо, товарищ снайпер! - Плита похлопал Стрелка по плечу. - Весьма неплохо!
-Некогда стоять, идемте! - зло отрезал Стрелок. - Нужно еще отдохнуть и съесть чего-нибудь...
-Да вот же пища! Перед нами! - засмеялся Призрак смело пиная ногой тело мутанта.
-Да уж, как отпадет кое-что после такой пищи тогда будешь знать. - давясь смехом произнес Клык...
Веселое настроение сменилось безнадежным когда из-за деревьев осторожной поступью вышел крововсос...
Он прекрасно нас видел но не нападал — мутант просто стоял опустив свои длинные мощные руки и безразлично смотрел на нас своими черными глазами.
-Ну когда это уже кончится?.. - процедил Призрак досылая патрон в патронник.
Мы все направили стволы наших автоматов и винтовок на незваного гостя но стрелять, почему-то, никто не решился...
-Пусть только дернется в нашу сторону... - сквозь зубы процедил Призрак. - Размолотим!
Кровосос продолжал стоять на месте и делать вид что мы его ни капельки не интересуем как пища. В воздухе повисло напряжение на нитях которых можно было топор вешать. Любой шорох, любая тень могла разрядить обстановку многоствольным залпом смерти...
-Не стреляйте! - донеслось из-за спины мутанта. Я удивился услышав хрипловатый старческий голос. Я ожидал появления полчищ мутантов, зомби, любых тварей Зоны, монолитовцев но никак не ожидал услышать этот дребезжащий, хрипловатый голос...
Из-за спины мутанта показался пожилой седоватый мужчина лет пятидесяти с глубокими морщинами на лице и взволнованно еще раз попросил не стрелять. Одет он был в потертый временем черный плащ из карманов которого торчали упаковки бинтов. Он смело прошел мимо спокойно стоящего мутанта и спешно направился к нам.
-Стрелок, наконец-то я вас догнал! - воскликнул незнакомец протягивая руки к сталкеру. Через мгновение они крепко обнялись.
Сталкеры опустили свои автоматы, не знаю как все но я пребывал в полнейшем недоумении...
-Стрелок, какого хрена здесь делает Доктор? - зловеще спросил Клык. - Ты же сказал что его с нами не будет, что он попал под выброс...
-Ты что, Клык, Доктору не рад? - Призрак с улыбкой шагнул навстречу седовласому пришельцу. - Персональный лекарь в походе еще никому не мешал!
-Если мне что-то непонятно то я начинаю нервничать и злиться... - Клык скривил губы и вплотную подошел к Доктору. - Ты мне все объяснишь, уважаемый. Расскажешь все в мельчайших подробностях. И ты, кстати, тоже. - палец Клыка застыл перед глазами Стрелка. - Что за ерунду вы задумали и скрыли? Ты же знаешь, я не люблю быть в недоумении...
-Мужики, ребята... - Доктор обвел всех нас взволнованным взглядом. - О, новые лица!
В ответ я лишь попытался улыбнуться. Я совершенно ничего не понимал в этой ситуации. Появление незваного попутчика, пусть даже и предполагаемого, спутал все карты, перепутал все нити ведущие к трезвому пониманию происходящего.
-Клык, послушай меня. Пожалуйста, не отворачивайся... - руки Доктора тряслись, по выражению лица было видно что он находится в чрезвычайном волнении и из-за этого не может подобрать слов для того чтобы высказаться.
-Доктор, отстань! - Клык отмахнулся от руки пожилого мужичка, отошел в сторону и нервно закурил. - Отстаньте все от меня!!! Надоели...
-Стрелок. Что вообще происходит? - спросил я потирая ноющие челюсти.
-Я сам не знаю. - ответил тот. - Я надеюсь что Доктор нас просветит...
-Я все расскажу, все что знаю и что мне сказали... - залепетал тот хватая Стрелка за руку.
Внезапно Призрак оттолкнул Стрелка, взял за грудки Доктора и приподнял его над землей:
-Говори! Почему мутанты нас преследовали??? Почему тебя они не трогали?!! - лицо Призрака исказилось от гнева, он побагровел, на лбу вздулась крупная вена. - Ты с ними за одно?!! Признавайся!!!
Он отбросил беднягу в сторону так что тот упал плашмя на спину и застонал.
В следующее мгновение мощным ударом в скулу Стрелок отправил Призрака в нокдаун. Матерый сталкер упал на землю но тут же поднялся уже с ножом в руке. Дело принимало нешуточный оборот — я встал между двумя конфликтующими:
-Вы чего, рехнулись?! - вскрикнул я. - Вы совсем уже головой тронулись?! Давайте все здесь сейчас поляжем!
-Ты чего, Оскал, не понимаешь?! - вскипел Призрак. - Отчего это Доктор с мутантами пришел? Почему они его не тронули а нам все время проходу не давали? А?! Почему?!
-Я не знаю почему но может все-таки дадим человеку высказаться?
-Какой высказаться?!! Я ему сейчас сам рот развяжу!!! - с этими словами Призрак бросился на меня с ножом.
Раздался выстрел, Призрак застыл в паре метров от меня бешено вращая глазами. Этого мгновения мне хватило для того чтобы выбить у сталкера из руки нож, перекинуть его через себя и сесть на сталкера сверху прижав его руки к земле.
-Успокойся, Призрак!!! Успокойся!!! - прокричал я ему в лицо. - Сейчас до места дойдем и там во всем разберемся! Понял?! Давай дойдем до точки сбора!!! Пожалуйста, успокойся...
-Ладно...
Поднявшись на ноги я увидел что Плита отводит Стрелка в сторону а Клык поднимает с земли Доктора.
-Все не так, все совсем не так как вы думаете. - не переставал бормотать Доктор. - Все не просто так, все просто ужасно, это просто безумие...
-Так, прекратить нытье!!! - Стрелок оттолкнул от себя Плиту — Кто стрелял?
-Я. - признался Клык. - Иначе пролилась бы ненужная кровь...
-Ясно. - Стрелок провел ладонью по вспотевшему лбу. - Доктор, давай успокаивайся. Нужно идти, скоро ночь а мы еще здесь ошиваемся. Я веду, Призрак за мной. Оскал замыкает. Когда войдем в заброшенную деревушку то без моей команды не стрелять! Ни при каких обстоятельствах. Ясно всем?
-Ясно. - ответил за всех Плита.
Стрелок кивнул головой, взял в руки «ФН-2000» и двинулся вперед. Я подождал пока все остальные пройдут вперед, еще раз осмотрелся и пошел за сталкерами.
Смеркалось. Кроны окружающих нас деревьев сливались в единое черное полотно, надежды на звездную ночь рушились при одном только взгляде на недвижимые свинцовые тучи которые и не думали расходится. Шли быстро, Доктор постоянно спотыкался о корни деревьев — Клыку приходилось ловить нерасторопного мужичка и в буквальном смысле наставлять на истинный путь.
Чем дальше мы удалялись от места встречи с псевдогигантом тем сильнее меня охватывала тревога. Я уже сам считал себя сумасшедшим параноиком но все мои интуитивные чувства подсказывали что за нами кто-то идет. Несколько раз я незаметно оглядывался но ничего подозрительного не видел. Опять становилось не по себе, указательный палец нервно постукивал по спусковому крючку «Винтореза», приходилось вслушиваться в каждый шорох, до боли в глазах всматриваться в качающиеся от ветра кустарники в поисках невидимых врагов. Включать фонари Стрелок строго настрого запретил.
Через десять минут мы остановились.
-Плита, ты как видишь? Нормально или хорошо. - спросил Стрелок.
-Хорошо. - ответил кум. - Я сейчас вижу лучше чем днем.
-Подойди ко мне. - Стрелок взял кума за руку. - Иди рядом со мной, тропинку видишь? Отлично! По ней и иди а то я совсем ничего не вижу...
Все-таки пребывание в Зоне пошло куму на пользу — за Периметром он очень плохо видел в темноте да и днем у него практически отсутствовало боковое зрение, со слухом были проблемы а теперь вон как ведет уверенно. Признаться честно я и сам не видел той тропы по которой мы шли. И судя по тому что Доктор перестал спотыкаться Плита вел правильно, строго по тропе.
Спустя десять минут мы оказались на открытой местности. В очередной раз деревья и кустарники оказались за спиной. Впереди на небольшой возвышенности виднелись черные силуэты обветшалых домов, полуразрушенного частокола, между домами просматривались очертания навеки затихшей техники. Еще один призрачный поселок, символ мнимой человеческой власти над природой...
До поселка мы не шли а бежали стараясь как можно ниже пригибаться к земле. Я на этой территории никогда не был поэтому был рад лишним мерам предосторожности...
Наконец мы оказались в заброшенном поселке. Пахло гарью, сыростью. Смотря на покинутые жилища сердце щемила тоска. От этих когда-то жизнерадостных домишек теперь веяло смертью, забвением, безнадежностью...
-Пришли. - вполголоса сказал Стрелок в переговорное устройство. - Всем опустить оружие...
Внезапно я увидел метнувшуюся к прямо стоящему против нас дому тень. Меня охватило волнение. Вдруг это какая-нибудь засада? Вдруг про планы Стрелка узнал кто-то кому это не очень нравится... Еще одна тень метнулась в том же направлении.
В следующий миг нас осветили десятки фонарных лучей, светили прямо в глаза заставляя прикрываться от яркого света руками. Так продолжалось несколько минут, нас рассматривали как скотов приведенных на бойню. Меня все больше охватывала непонятная тревога, ладони произвольно сжались в кулаки, от напряжения начало дергаться веко...
-Всем тихо... - процедил в переговорное устройство Стрелок.
-Вы находитесь под прицелом группировки Последний День! Назовите пароль или мы в течении нескольких секунд превратим вас в трупов! - объявил нам зычный голос доносившийся откуда-то сверху. Отчего то я ему поверил.
-Та клал я на тебя с прибором, жертва диеты!!! - рявкнул Стрелок.
-Ответ неверный! Правильно — жертва аборта. Привет, Стрелок!
-И тебе, Аспид, не хворать!!! Может ты уже прекратишь нас освещать?
-Запросто, проходите вон в тот дом! - лучи фонарей метнулись к дому к которому бежали неизвестные силуэты. - Это самый лучший из тех что есть! Проходите сразу в подвал! Там все готово уже.
-Уже идем! - сказал Стрелок и уверенно зашагал в указанном направлении.
Через минуту мы уже оказались в достаточно просторном подвальчике с неплохим освещением. Посреди подвальчика горел костер дым от которого уходил в дыру в потолке.
Увидев некое подобие стула я плюхнулся на него и громко вздохнул. Этот безумный день, наконец, кончился...