Камень огня Продолжение

Любовь сильнее лжи, пороков.
Она как снег, под ним скала.
На вид хрупка, полна оброков,
Ещё ты за неё расплатишься сполна.

Её разрушить просто так нельзя.
Сильнее чувства не встречал ты.
Но всё же есть одна цена,
Которую ты всё-таки заплатишь.

Она уходит, не сказав ни слова.
Вдруг ощущаешь пустоту.
Теряешься, не обретая снова
Свою сгоревшую мечту.

Убить любовь ты можешь, если хочешь.
Для этого ты не затратишь много сил.
Предай, солги, унизь другого.
Былое чувство обратится в пыль.
(Автор)

Пролог.
В доме было темно, только в гостиной горел свет, но он был тусклым. Эллис содрогнулась. Руки невольно сжались в кулаки. Она шагнула на ступеньку, сделала шаг, ещё и ещё. Открыла дверь и, смотря себе под ноги, шмыгнула на лестницу. Внизу послышался какой-то шорох. Она слышала голос Чета. Этого было вполне достаточно, чтобы снова разрыдаться. Только сейчас, оказавшись у себя в комнате, в своей крепости, она смогла разжать кулаки, хоть это далось ей нелегко. Что-то тёплое струилось из её рук. Она уставилась на свои ладони и долго ничего не могла понять. Откуда-то взялась кровь. Она была такой тёплой. Эллис стояла и смотрела, как красные струйки перебегают по линиям ладоней, а,  дойдя до края, капают на белоснежный ковёр. Что-то щёлкнуло в её голове, и она побежала в ванную. Подставив руки под воду,  Эл поморщилась. Раны, оставленные её ногтями, саднило. 

1. Новая жизнь.
 
Солнце било неярким светом в окно. Ночи стали холодными. И хотя сентябрь только начинался, погода была похожа на ноябрьскую.
Эллис сладко потянулась, зевнула и стала ногами шарить у кровати, ища свои любимые тапочки.
Она никак не могла осознать, что с ней произошло за это лето. Как будто прошло не три месяца, а лет пять. Она привыкла, что жизнь её не особо радовала и текла по своему течению.
Но по прошествии этих трёх месяцев всё изменилось окончательно и бесповоротно.
Она обрела самого любимого человека на земле. При этой мысли взгляд её сразу же перебирался к кольцу, которое блестело и переливалось даже без солнца.
Она стала совсем другой. И ещё не могла до конца понять нравится ей её новая жизнь или не очень. Да, безусловно, в ней было много плюсов. Она получила то, о чём всю свою сознательную жизнь мечтала, но, если честно признаться, она просто боялась нового мира и его прекрас.
Сначала Эллис долго не могла привыкнуть к своему телу. Оно было будто своим и в то же время чужим. Голова тоже была какой-то странной. Там как будто стало больше места. Всё что она когда-либо слышала, моментально запоминалось. Ей не приходилось по нескольку раз перечитывать одно и тоже.
С Четом она не расставалась ни на миг, разве что на сон. По утрам, когда она открывала глаза, Чет был уже рядом. Обычно он сидел, развалившись, в кресле и читал что-нибудь из её книг. Она была счастлива.
Но надвигался новый учебный год. Эл думала о нём с ужасом. И это было, не потому что она не хотела учиться, нет. Всё было из-за Зака. Она не знала, как теперь смотреть ему в глаза.
С этими мыслями она подошла к окну и распахнула тяжёлые шторы цвета жжёного сахара. Лучи осеннего солнца наполнили комнату девушки. Эллис зажмурилась и прикрыла глаза рукой, пока не смогла привыкнуть к яркости нового дня.
Мысли о Заке не давали ей покоя.
"Почему в жизни никогда не бывает всё хорошо? Обязательно что-нибудь выбивает из колеи. И когда кажется, что всё замечательно, вдруг осознаешь, что вокруг куча проблем, с которыми не так-то просто смириться!"
Эллис осторожно коснулась кончиками пальцев холодного стекла. Как будто боялась его удушливого холода. Потом она начала выводить невидимые узоры указательным пальцем, пока тот не заледенел. Девушка отдёрнула руку, повернувшись спиной к скучному пейзажу, и принялась согревать пальцы, растирая их. Её мысли сейчас были далеки. Она всё пыталась найти выход из сложившейся ситуации. Но всё сводилось к тому, что встречи с Заком не избежать.   
- Да брось ты, Эл!- говорил Чет, как-то сидя в гостиной.
- Я не могу! Понимаешь?
- Прости, но я, видимо, не в состоянии тебя понять!
Эллис замолчала и уткнулась в телевизор.
- Прости, милая! Ты же знаешь, я не хотел,- он посадил её к себе на коленки и крепко обнял,- я бы тебя понял, если бы ты мне всё рассказала, а то я попросту не могу понять, что творится  в твоей головке,- Чет прижался губами к её макушке и напряжённо вздохнул.
- Я.…Пойми, мне трудно, очень. Этим летом всё было очень странно. Сначала ты, потом Зак, затем перерождение.  Всё бы ничего, так я недавно вспомнила, что Зак один из новеньких. Получается, что я его увижу снова, а я к этому не готова и даже себе представить не могу, как буду смотреть ему в глаза.
- Стой, это из-за того, что вы с ним так странно расстались?
- В большей степени да. Ну, вот ты на секундочку поставь себя на его место! Встречаешься ты вроде с девушкой. У вас все хорошо. И буквально через неделю она присылает тебе сообщение, в котором просит о встрече. Приходишь ты к ней на встречу весь радостный, а она смотрит и чуть не плачет. Ты естественно не понимаешь, в чём дело. А она заявляет, что устала играть, что совсем тебя не любит и, что ты ей не нужен, но при этом ей очень жаль и она безумно раскаивается. Каково было бы тебе на его месте? И ко всему прочему он видит потом меня с тобой.
- Ну да, не очень приятно. Но я тоже много всего вытерпел. Лично мне вполне хватало твоих слёз из-за других парней для самоубийства!
Эллис заёрзала у него на руках. Она развернулась к нему, погладила его по щеке и поцеловала.
- Прости, я даже боюсь себе представить, каково было тебе. Просто Зак, он ведь очень хороший парень. И мне его действительно жаль.
- Эл ты всегда была любительницей пожалеть кого-то. И встречаться с ним из-за жалости начала.
- Нет, не из-за жалости. Я же тебе уже говорила. Я была ему очень благодарна.
- За что?
- Как ты не понимаешь?! Я была совсем одна, растеряна и угнетена, а он помог мне, вернул меня к жизни.
Чет уткнулся лбом ей в плечо. Он не любил эту тему.
- Милый мой, сейчас всё в прошлом.
- Всё равно мне эти мысли не дают покоя. Тебе пришлось встречаться с этим идиотом, а всё из-за меня. Если бы я пораньше назначил тебе встречу, было бы всё по-другому.
- Хватит заниматься самобичеванием. Я, между прочим, тоже хороша.
В его глазах читался вопрос.
- Я же сама тебя с Линдси познакомила.
Минут пять они сидели молча. Первым заговорил Чет.
- Знаешь, мне иногда кажется, что если бы не она мы бы так и остались верными друзьями. Ведь сама посуди: ты распознала свои чувства лишь после того, как я начал гулять с ней. И мне не кажется это лишь совпадением.
Эл не знала, что сказать. Она часто, очень часто думала об этом. И боялась, что именно Линдси открыла в ней эти чувства. Но ей всегда это казалось ужасным. Ведь тогда получалось, что лишь благодаря ревности она поняла, что любит его. Но в конце каждого своего раздумья она приходила к выводу, что так всё равно должно было случиться и, что Линдси тут совершенно не причём.
- Я тоже много думала об этом. И мне совсем не хочется думать, что без неё мы бы не были вместе.
- Да, ты права. И чего это я. Давай закроем эту тему. Ну что, ты готова?
- К чему?
- Завтра первый день учёбы!
- Ах, это. Да, наверное.
- Я всегда буду рядом, тебе не о чём беспокоиться.
- Я знаю.
И они мирно продолжили смотреть фильм.
 Когда вернулись родители Эллис, они застали ребят перед телевизором. Только теперь голова их дочери лежала на коленках Чета.
- Привет, ребята! Как дела?- Джон был в приподнятом настроении, несмотря на то, что Виктория затаскала его до смерти по магазинам.
В свою очередь сама Вики была счастлива.
- Ох, вы себе не представляете, где мы только сегодня не были! Кстати, милая, я и тебе несколько вещичек прикупила, пойдём, посмотришь!
- Да, конечно, мам. Я через минуту приду.
- Вот и отлично, а вы, мальчики, займитесь пока ужином,- Виктория чмокнула своего мужа и тот в знак согласия забрал у неё последние сумки, в которых была еда.
Эллис нехотя поднялась с коленок Чета, потянулась и направилась в комнату родителей.
- Пошла смотреть на мамины дефиле.
- Удачи, милая!- Чет поцеловал её.

Комната была просторной и светлой. Почти всю её площадь занимала кровать. Она была с балдахинами и белым тюлем, который легко и воздушно струился к полу, но Эл там не задержалась, а прошла во вторую дверь, ведущую в большую гардеробную. Сказать, что она была большой, ничего не сказать. Она была просто огромной. По всему периметру были стеллажи и шкафчики, комоды  и комодики. В центре же находился подиум, на котором частенько дефилировали Вики и Эллис.
Вики уже была готова к выходу. Эл опустилась в кресло напротив подиума и приготовилась к просмотру.

2. Школа.

Первый учебный день не сулил ничего хорошего. Утром Эллис не могла найти себе место. Проснувшись, она долго лежала и смотрела в потолок, как будто от этого что-то могло измениться. Она не могла найти в себе силы, чтобы встать. Казалось, что тело не хочет поддаваться командам её мозга. Лишь, когда в комнату зашла мама и стянула с неё одеяло, она очнулась и поняла, что выхода нет. Она вспомнила свою бессонную ночь. Заснуть удалось под утро. Когда Эллис зашла в ванную и заглянула в зеркало, то она долго не могла оторвать взгляда от своего лица. Под глазами были огромные синяки. Да и вообще вид в целом был помятый. Но ей пришлось взять себя в руки и ещё свою большую косметичку. Через полчаса кропотливой работы над собой, и перед родителями показалась девушка совсем не похожая на то чучело, что застала мама утром в её комнате. Вчера Вики купила ей потрясающее красное платье. Оно было без бретелей. Облегающее и мерцающее. Такого же ярко-красного цвета были босоножки и сумочка.
У подъездной дорожки её уже ждал Чет. Эллис не часто доводилось видеть его в костюме, и она немного повеселела. Он не выдержал и стал названивать в дверь.
- Заходи, Чет, открыто. Сейчас она спустится.
- Уже иду,- Эллис буквально слетела с лестницы,- я готова.
- Милая, ты превосходно выглядишь,- невозможно было описать лицо Чета. Он смотрел на нее, не отрываясь.
Заглянув в его глаза, Эллис на минуту забыла обо всём. На эту минуту время во всём мире остановилось. Существовали лишь он и она. Эллис стряхнула с себя это наваждение, потому что ещё секунда, и она была бы готова вцепиться в него и никогда не отпускать. Но она должна быть сильной. Поэтому девушка переменила тему.
- Ты сегодня в костюме! Очень красивый галстук.
Он обхватил её двумя руками за талию и повёл к выходу, шепча на ухо:
- Да я у тебя весь ничего.
Эл улыбнулась.
- Ты у меня самый лучший.

За лето школа совсем не изменилась, чего нельзя было сказать о некоторых учениках.
Машина Чета легко проскользила по стоянке и красиво припарковалась. Эллис уже не норовила поскорее выскочить, а спокойно ждала пока Чет обойдёт машину и откроет ей дверь.
Они прибыли поздно, все уже были в спортивном зале. Обычно там их директор, мистер Браун, приветствовал ребят. Когда они появились в коридоре, почти никто не обратил на них внимания. Они всегда ходили вместе, но сейчас никто не замечал, что они держались за руки. Парочка благополучно добрались до зала и встала рядом со своими одноклассниками. Чет на секунду выпустил руку Эл, чтобы поздороваться с друзьями, и она почувствовала себя безумно неуверенно.
В толпе вот уже несколько минут Эллис безуспешно искала Зака, но никак не могла его найти. Ей всего лишь надо было увидеть его глаза, что бы понять: стоит ли паниковать или он всё понял.
Она вновь почувствовала прикосновение рук Чета, только сейчас он встал позади неё и обвил своими руками её талию. Она положила свои руки на его.
Мистер Браун начал свою речь. Она как обычно была монотонной. И за несколько лет учёбы Эл и Чет уже успели выучить её.
Краем глаза Эллис заметила, что справа от неё в толпе кто-то машет руками. Она обернулась и увидела Мери-Кейт. Она махала ей и улыбалась. Эл улыбнулась в ответ и осторожно подняла свою руку, чтобы махнуть в ответ. Чет среагировал мгновенно. И уже теперь Кейт улыбалась не только ей, но и Чету.
Как ни странно, она была совершенно не удивленна увиденному.
- Эй, привет, ребята!- Кейт была счастлива их видеть.
- Привет,- в один голос проговорили Чет и Эллис, держась за руки.
- Вижу у вас всё хорошо,- в этот момент она подмигнула Эл.
- Да, всё замечательно! Как каникулы провела?
- Я пойду к ребятам, скоро вернусь,- Чет чмокнул её в губы и отошёл.
- Всё отлично. Знаешь, а я ведь говорила, что вы будете отличной парой, а ты мне не верила!
- Я просто тогда ничего не понимала. А сейчас…
- Что сейчас?
- Сейчас всё поняла. Дурочкой была.
- Я рада, что у вас всё хорошо.
- Спасибо.
В этот момент сзади к Мери-Кейт подошёл высокий парень.
- Привет, любимая.
- О, Фред! Здравствуй, милый. Познакомься это Эллис Флетчер. Эл, а это Фред Гойл. Он один из новеньких.
- Очень приятно, Эл.
- Взаимно.
- Фред, милый, нам надо поболтать, а ты иди к своим.
- Как скажешь, дорогая.
Он быстрым шагом направился в сторону выхода. У двери Эллис увидела знакомую фигуру. Он стоял к ней спиной. Внутри всё перевернулась от страха.
«Только бы он не повернулся. Пожалуйста, не оборачивайся!»
- Эл, с тобой всё в порядке?
- А? что?
Мери-Кейт стала махать рукой перед её лицом.
- Я спрашиваю, что случилось?
- Всё хорошо.
- И чего ты тогда так на дверь уставилась? Или ты смотришь на Зака?
- На кого? А, на Зака! Да нет, ну, что ты.
- Так, подруга, давай выкладывай, что у вас там с ним произошло! Я же помню, как вы у меня на вечеринке познакомились. Что после было?
- Да ничего. Я его случайно встретила на карибских островах, где мы с Четом отдыхали.
Эллис поведала ей всю эту историю. Умолчав о том, что произошло дома.
- Ну, и чего ты тогда так волнуешь? Вы с ним расстались. Да я думаю, что он уже об этом забыл.
И в этот момент Эллис заметила, что к ним кто-то приближается. Она отвела глаза и увидела Зака. Лицо его было непроницаемым. Страх окутал всё её тело. Она судорожно начала искать глазами Чета, но нигде не могла его найти.
- Ну, здравствуй Эллис,- он говорил очень грубо, как будто наждачной бумагой по дереву.
- Привет Зак,- ей не хватало мужества долго смотреть в его глаза, и она быстро отводила взгляд вниз.
- Как лето провела?
- Отлично, а ты как?
- Я? Да я замечательно. Как самочувствие?
Она осторожно подняла глаза и заметила усмешку.
- Лучше не бывает!
- А я вот так надеялся, что ты сдохнешь! Ну, раз так, то мне очень жаль.
- Ещё одно слово и я тебя размажу по стенке!- откуда-то сбоку появился Чет. Он взял Эллис за руку.
Зак громко захохотал. Теперь уже все смотрели в их сторону.
- Уже боюсь тебя! И что ты мне сделаешь, сопляк?
- Сейчас узнаешь,- с этими словами он выпустил руку Эллис и хорошенько ударил Зака. Тот отлетел на несколько метров и повалил собой несколько человек.
Эллис ахнула и прикрыла лицо руками. Разумом она прекрасно понимала, что Чет не мог никак повредить Зака, но всё равно зрелище было не для слабонервных.
Кто-то позвал директора. Мистер Браун тут же ворвался и начал всех разгонять.
Тем временем Зак встал, поправил рубашку и направился к выходу. Когда он проходил мимо них, он задел своим плечом Чета и чуть слышно прошипел:
- Мы ещё не закончили!
 У двери его ждали дружки. Эллис знала только одного, Фреда.
Все стояли в оцепенении. Молчание нарушил мистер Браун.
- Что здесь все столпились? Пора в классы. Учителя вас уже заждались.

- Пойдём, Эл,- Чет взял её руку и потянул к выходу.
Сложно было представить, что сейчас творилось в её голове. Но одно чувство она всё-таки могла распознать. Она безумно боялась. Из-за неё Зак объявил войну Чету. И теперь они могут переубивать друг друга. Она неплохо знала Зака и могла с уверенностью сказать, что теперь его не остановит ничто. Он пойдёт до конца.
Они зашли в просторный класс и сели за парту. Эллис вся дрожала.
- Милая, что с тобой? Успокойся,- Чет тихо шептал ей на ухо.
-  Как я могу быть спокойна? Вы же теперь переубиваете друг друга! Ты видел, как он на тебя смотрел?- Эллис не могла говорить шёпотом. Её голос срывался до визга.
- Тише, тише! Видел! И что в этом такого? Ты ведь прекрасно знаешь, что нас невозможно просто так убить! А все эти драки на глазах у одноклассников это просто показуха!
- Я так не думаю! Он не такой! Тем более, если он что задумал, ни за что не отступит.
- Не волнуйся раньше времени! Он мне ничего не сделает! Или ты думаешь, что я слабенький хлюпик?
- Нет, конечно, просто я очень боюсь. Он ведь на всё способен!
- Ему не удастся уговорить новорождённого! На такое мало кто может согласиться.
- Ты его плохо знаешь!
- Мистер Мейсон!
- Да, миссис Стенли!
- Я уже во второй раз повторяю свой вопрос. Хотелось бы, наконец, получить ответ.
- Да-да, конечно. А вы не могли бы его повторить?
Они так и не смогли договорить.  Прозвенел звонок.
- Чет, мы не договорили!
- А, по-моему, всё и так ясно! Я со всем справлюсь и не отдам тебя никому. А обо всём остальном и думать забудь!
- Но я же не могу!
- Любимая моя,- Чет крепко обнял её,- всё будет хорошо.
Чет довёз Эллис до дома. Всю дорогу он сжимал её ладонь в своей. Пытался как-то успокоить девушку. Эл справилась со своими эмоциями и попыталась убедить Чета, что всё уже прошло, потому что он собирался уже остаться, лишь бы она так не переживала. Но ему надо было ехать на работу. Первый рабочий день. Эллис всё прекрасно понимала и сделала всё, что было в её силах, только бы он ей поверил. Чет поцеловал её, и она выпорхнула из его авто.
Сегодня на улице было холодно, ветер трепал плащ девушки. Если утром солнце пробивалось через тугую завесу облаков, то к обеду оно сдалось, отступило.
Теперь у Эл было три свободных вечера на неделе, и она совсем не знала, чем себя занять.
Сумрачные тени обволакивали город. Эллис сидела в своей комнате. На любимом кресле и сжимала в руках мишку. Она уткнулась подбородком в игрушку. На её лбу залегла глубокая морщинка, которая свидетельствовала  о том, что девушка находиться в глубоком раздумье и печали. За окном уже стемнело, а она не могла заставить себя подняться с кресла и прикоснуться к выключателю. Девушка винила себя в том, что произошло сегодня в школе. Ведь, если бы не она, то никто не нарушил бы спокойствия Чета, а теперь, если с ним что-нибудь случиться, виновата будет она. Она несколько раз прокручивала сцену в школе в своей голове. И от каждого следующего просмотра становилось только хуже. Когда внизу послышался шум, Эллис вынырнула из своего оцепенения. Комната уже успела погрузиться  во тьму. Девушка откинула игрушку в сторону и на ощупь отправилась искать кнопку для включения света.
Весь остаток вечера она пыталась делать уроки, но Эллис никак не могла сосредоточиться.  Потом в комнату заглянула мама и позвала ужинать. Эл захлопнула книжку и сбежала вниз.
На кухне пахло жареной курицей и печёным картофелем.
- Ммм. Как вкусно пахнет!
- Папа попросил курочку.
- А он уже приехал?
- Через пять минут будет. Ты иди пока телевизор посмотри.
- Хорошо.
Эллис села на диван и начала щелкать по каналам. Но там было совершенно нечего смотреть.
Через несколько минут позвонили в дверь.
- Я открою, милая,- Вики бросилась к двери.
- Здравствуй, малышка, как первый школьный день?
- Привет папуля,- она встала и поцеловала Джона,- сядем за стол и я расскажу, я специально тебя ждала.
- Что-нибудь случилось?
- Ну, можно и так сказать.
- Хорошо, вы идите, садитесь, а я сейчас приду.
Родители выглядели очень взволнованными.
Эллис всё им поведала.
- Что ж. Я этого и ожидал.
- Что?- Эллис не верила своим ушам!
- А чего ты хотела? Он положил на тебя глаз и с этим очень трудно справиться. Боюсь, нам придётся очень туго, но закончить школу просто необходимо. Так что потерпи этот год. А Чету скажи, хотя нет, я сам с ним поговорю.
- Ты так спокойно об этом говоришь! А вдруг он убьёт Чета!
- Да никого он не убьёт, не переживай.
- Тебе легко говорить, ты не видел его озверевших глаз. Я там чуть с ума не сошла.
- Малышка, я представляю, но тебе надо взять себя в руки. Вики, что ты молчишь? Неужели я не прав?
- Я, я просто не знаю. Никак не ожидала от него такого. Родители у него вроде неплохие. Мы с ними мило так поговорили. А вдруг он и, правда, задумал что-то?
- Господи! Ещё одна паникёрша на мою голову! Всё будет хорошо, девочки! Чет здоровый парень и не даст себя в обиду!
- А что, если он сделает что-нибудь с Эллис?
- Не говори ерунды. С ней всегда рядом Чет, а когда нет его, рядом мы. И, я надеюсь, что этот Зак не так глуп, чтобы что-то сделать в этом роде. Так всё, закрываем эту тему. Вы, кстати, слышали,  что через неделю на нас движется грозовой фронт? Как бы нас не затопило.
- Не думаю,- Виктория понимала, что муж хочет сменить тему.
- Малышка, лучше подумай о свадьбе.
- До неё всё равно ещё как минимум год.
- Ты же прекрасно понимаешь, что до окончания школы это невозможно.
- Понимаю.
- Не расстраивайся! Вот увидишь, этот год пролетит незаметно.


3. Мысли и предчувствия.


Неделя тянулась очень долго. Эллис очень скучала по Чету в минуты разлуки.
В школе Зак больше не распускал руки и обходил их стороной. Однако Эл очень часто ловила на себе его взгляды. Они были очень неприятные, пронизывающие насквозь. Дня через три одноклассники заметили перемену в отношениях Эл и Чета. Но мало кто, что говорил.
- Мне кажется, что я к этому не смогу привыкнуть.
- Ты о чём?
- Ну а, по-твоему, что меня сейчас может так волновать?
- Ты опять о Заке?
- Да. Меня надолго не хватит.
-  Что он опять делает?
- Ничего не делает, просто смотрит на меня. А мне очень трудно выдерживать его взгляд. Он как будто прожигает меня насквозь.
- Ты же знаешь, что мы не можем уйти из школы. Любимая, придётся потерпеть.
- Я постараюсь, но ничего не обещаю.
Уже в ночь с субботы на воскресенье погода ухудшилась, несмотря на то, что грозы обещали с начала недели.
Эллис проснулась от яркой вспышки. За ослепляющей молнией последовал удар грома. Он был настолько сильный, что, казалось, стены задрожали.
Эл никогда не боялась грозы, но сегодня почему-то испугалась. Её сердце бешено стучало в груди. Голова трещала от быстрого пульса. Она натянула одеяло до носа и решила подождать окончания буйств природы. Дождь громко бил по стеклу. Создавалось такое впечатление, что с неба льются реки, а не капли.
Эллис осторожно высунула руку и потянулась к телефону. На часах было 3 утра. Она с ужасом вздохнула.
Закрывая глаза, она всё равно не могла провалиться в забытье. Много мыслей витало сейчас у неё в голове, но как только она пыталась ухватиться за одну из них, та ускользала. Мозги совершенно не соображали. Это показалось ей странным.
Эл сама не заметила, как заснула. Проснулась она от стука в дверь.
- Открыто,- тихо пробормотала она.
- Нет, милая, закрыто, я пробовал.
Эллис забыла, что перед тем, как пойти спать она закрыла дверь на ключ, сама не зная зачем.
- Сейчас открою.
Она нехотя сползла с кровати и открыла. В дверном проёме показался Чет. Волосы были чуть влажные. Ясная улыбку блуждала по его лицу.
- Можно войти?
- Да, конечно,- она улыбнулась в ответ.
-Провалился наш план! Я всегда говорил, что нельзя заранее загадывать,- с этими словами он уселся поудобнее в кресло и потрепал себе волосы.
- Ты оказался прав. Чем займёмся, раз не получилось съездить на поляну?
- Ну, так как на улице поливает дождь,- с этими словами он хмуро посмотрел в сторону окна, но потом быстро отвернулся, и его лицо снова озаряла лучезарная улыбка,- у меня только одно в голову приходит: останемся дома и посмотрим фильмы.
- Что ж, неплохо. Это, конечно, не так здорово, как прогулка по лесу, но сойдёт. Главное – вместе.
- Полностью с тобой согласен. Между прочим, завтрак уже готов и, кажется, твои уже поели.
- Тогда я сейчас в душ и есть. Ты голодный?
- Ну, я дома вообще-то поел, но от кексов не откажусь.
- Я мигом.
В доме никого не было кроме ребят. Родители Эллис куда-то испарились. Войдя на кухню, девушка обнаружила адресованную ей записку. Папа предупреждал её о том, что приедут они поздно, и чтоб она не сильно скучала. Эллис ехидно улыбнулась, подумав про себя, что скучать ей точно не придётся. После завтрака ребята устроились на мягком диване перед огромным экраном. Чет сжимал в своих объятьях Эл. А она положила свою голову на его плечо. И когда ей что-то не нравилось в фильме,  она поворачивала свою голову и упиралась носом в его шею. Он нервно посмеивался, потому что её дыхание щекотало его. На некоторое время девушка потеряла связь с окружавшей её реальностью и погрузилась в собственные думы. Отвернувшись от экрана, Эллис закрыла глаза и прижалась лицом к Чету. Она обвила руки вокруг его шеи. Было так спокойно и уютно рядом с ним. Он стал для неё самым родным человеком на земле. Без него нельзя было сделать и вздох, без него она вообще жить не могла, просто не знала как. Он был её неотъемлемой частью. Как близнец. Если с ним вдруг что-нибудь случиться, она не сможет жить и уйдёт туда, где будет он. Ведь мир без него был бы пустым и ничего не значащим, как светильник без лампочки. Он может без неё существовать, но что он представляет из себя без этой маленькой лампы? Ничего, лишь хлам, не нужный предмет. Так и Эл, как только на секунду задумывалась о потере Чета, всегда приходила к выводу о том, что её здесь больше ничего не будет держать. Она, безусловно, любила родителей, но Чет был для неё всем. Её жизнью, её смертью, сущностью. Эл не заметила, как заснула. Её руки ослабели и покорно опустились. Чет всё понял и отнес её на кровать. Когда он накрывал девушку одеялом, она приоткрыла глаза:
- Останься со мной!
Чет лёг на покрывало и покрепче обхватил её, прижавшись лицом к её волосам, неряшливо разбросанным по подушке.
Долгое время тишину прерывало лишь тихое сопение девушки. Эллис вроде бы спала, но в то же время она была в реальности. Ощущала вздымание его груди, слышала тихое, но такое родное биение его сердца. Этот звук, казалось, был самым важным звуком в её жизни. А его голос! Эллис могла часами слушать, как он поёт, как говорит ей что-то. Даже когда он сердился, его голос был прекрасен. В то самое время, когда эти мысли, заблудившись, уходили прочь, и она поняла, что разум начинает её покидать, она почувствовала  очень нежное прикосновение к своей руке. Чет поднёс её руку к своим губам и аккуратно поцеловал, но Эл была как будто под толщей воды, она не могла пошевелиться. Ей бы и хотелось проснуться, открыть глаза и убедиться, что это не сон, но она не могла. Ей было так хорошо, так уютно и спокойно, что не хотелось прилагать никаких усилий, хотелось просто лежать. Вот так вот просто лежать и чувствовать его каждой клеточкой своего тела и знать, что он навсегда только её.
Он заговорил. И, несмотря на то, что между ними сейчас, как ей казалось, была добрая сотня миль, она слышала его. Слышала каждый тихий вздох, после слова. Он говорил так искренне, с таким чувством, что её сердце было готово лопнуть от счастья.
- Я тебя очень сильно люблю,- его шёпот сливался с сумерками за окном,- да ты и сама это знаешь. Раньше я и мечтать не смел, что когда-нибудь ты будешь спать в моих объятьях не просто, как друг. Сейчас и представить сложно ту пропасть, что была между нами, а ты ведь её никогда не замечала. Но потом всё так изменилось. Я не мог поверить, но ты, правда, полюбила меня. Мне это казалось невозможным. Я счастлив от мурашек, пробегающих по твоему телу в моменты моих прикосновений. А в глазах вижу всё то, о чём ты молчишь. И в который раз убеждаюсь, что ты любишь. Я отчётливо помню твой голос в кромешной тьме ночи, когда ты умоляешь меня остаться, тебе снова сниться дурной сон. Неужели ты ещё не можешь понять, что я никуда от тебя не убегу? Ты, сама того не зная, приковала меня к себе такими оковами, которые не подвластны никому. Или твоя улыбка во сне. Мне всё время хочется узнать, что же сниться тебе в эти моменты. Всегда умиляюсь, когда ты морщишь нос, от того что тебе что-то не нравится. И когда заливаешься ярким румянцем от смущения. А твой смех! Он такой забавный, что начинаешь смеяться вместе с тобой, даже если шутка была не совсем удачной. Но с тобой такое бывает редко, ты же у меня та ещё шутница. В тебе есть всё: острота ума, красота, вкус. Ты идеал. Ты мой идеал.
Эллис всё это слушала и не могла поверить. Она думала, что это сон, но его украткие прикосновения и поцелуи говорили об обратном. Он так хорошо её знал, понимал и ценил. И так сильно любил, даже, когда она ещё не осознавала, что тоже его любит. Ведь она его всегда любила, просто сама этого ещё не понимала, а потом поняла. Всё поняла. Когда он всецело вошёл в её жизнь, она как будто задышала полной грудью и сам воздух вокруг стал другим: сладким и пьянящим. А раньше, без него,  всё было иначе. Ей стало проще жить. Сама жизнь наполнилась смыслом. Она поняла, что живёт не зря, что не натягивает улыбку, а готова постоянно смеяться. Она полюбила весь мир. Всё, что её окружает. Всех людей, каждую травинку, каждый цветочек, каждую почку на деревце, каждого зверька… В своих сладостных думах она уснула.
Парень остался ночевать в её комнате, но родители об этом не знали. Рано утром он испарился. Оставив на кровати записку.
С понедельника на улице потеплело, но вот дожди почти не прекращались. Поэтому Эл плохо спала. Она часто просыпалась посредине ночи в мокром поту.
В школе всё было по-прежнему. Зак ничего не делал, он просто смотрел, но взгляды эти были убийственны.
Во вторник Чету пришлось пораньше уйти с уроков. Поэтому Эллис приехала на своей машине. Её совсем не радовала обратная дорога домой с мыслью о том, что Чета она увидит лишь завтра в школе. И уже сейчас, спустя десять минут после расставания, она ужасно по нему скучала. После последних двух уроков, а это была сдвоенная литература, Эл еле добралась до парковки. За стеной дождя не было ничего видно. Она почти на ощупь отыскала свою машину и, забравшись в неё, испытала облегчение. Эллис включила кондиционер,  и горячий воздух стал медленно передвигаться по салону. Она сидела, и ей совсем не хотелось ехать домой. В дожде было так спокойно. Как будто на свете больше никого кроме неё не существовало. Она уже очень давно не была наедине с собой. Её одинокие вечера без Чета были совсем другими. Это было не одиночество, а его жалкая копия. Но сейчас всё было по-другому. Она забыла, насколько сильно любила дождь и сейчас почувствовала в нём острую необходимость. Стёкла автомобиля запотели, тихо урчал мотор, из динамиков лилась немного грустная мелодия без слов. Громким был лишь дождь. Его огромные капли ударялись о капот, стекло, асфальт. И все эти звуки были не похожи друг на друга. Песня дождя всегда была чем-то таинственным и неразгаданным для Эллис Флетчер.
Её размышления прервал громкий звук мотора. Он был ей знаком. Только с таким шумом ездили школьные автобусы. Она протёрла стекло рукавом кофты и увидела сквозь капли, как несколько автобусов готовятся отъехать и развести детей по домам. Она поняла, что пора ехать и ей. Надо было сосредоточиться на дороге, но мысли разбегались, как тараканы при травле. Собрав их в кучку огромным усилием, она надавила педаль газа. За окном сначала маячили деревья, потом их сменили дома с яркими лужайками.
Через несколько минут она оказалась у дома. Выходить из тёплого салона совсем не хотелось. А перспектива провести ещё один вечер без любимого и вовсе не сулила ничего хорошего. Она ещё немного задержалась в машине. Хотела напоследок насладиться одиночеством в полной мере. Она прислонилась лбом к стеклу. По ту сторону прозрачной стенки стекали маленькие ручейки воды. На эти мгновения жизнь показалась ей такой мелкой и незначительной. Все эти мучительные проблемы, выбор, с которым мы сталкиваемся каждый день, чувства, который владеют в полной мощи над разумом- всё это кажется таким земным и пустым, если сравнивать это с мощью природы. Природа вечна и дождь, который спасает и прячет людей, он тоже вечен. Размышлять она могла часами, но нужно было идти. Её ждали обыденные дела.
Эллис быстро добежала до дома, прикрывая голову сумкой. Никого не было.  И она решила приготовить ужин. За готовкой время всегда летело быстро. Когда запеканка подходила в духовом шкафу в дверь позвонили. Эл оторвала глаза от телевизора и побрела открывать дверь.
- Привет мамуль.
- Здравствуй, дорогая. Как вкусно пахнет! Это мясная запеканка?
- В точку. Хотелась чем-то себя занять.
- А уроки?
- Задали не так много, поэтому я их сделаю после ужина.
- Хорошо.
Через некоторое время домой вернулся Джон. Он вымок до нитки пока дошёл от машины до дома. Погода портилась день ото дня. Когда они сели за стол послышались первые удары грома. Но он был ещё далеко.
Вики освободила дочь от мытья посуды, и она отправилась делать уроки. А чтобы не было уж слишком скучно, Эллис взяла учебники и уселась за уроки в гостиной.
- Чет сегодня зайдёт?- Джон подсел к ней.
- Вряд ли. Погода плохая. Да и уроки. Он очень устаёт.
- Я представляю. Не грусти, солнышко.
- Всё в порядке. Просто из-за погоды плохое настроение.
- Джон! Помоги мне, пожалуйста, с посудой!- Раздался мамин голос.
- Мам, давай я помогу!
- Ну, что ты! Ты нам сегодня такой замечательный ужин приготовила.
- Да, Эл. Мы сами справимся, а ты уроками занимайся.
Гроза усиливалась. Молния озаряла своим светом весь дом. Казалось, что она была прямо над ними.
Ударил очередной раскат грома и послышался звонок в дверь. Если бы Эл не обладала таким острым слухом, она бы точно ничего не услышала. Звонок повторился. Его уже услышали родители, но когда их головы оказались в гостиной, Эллис уже была почти у двери.
Она была уверена, что это Чет. Поэтому губы расплылись в широченной улыбке. Он пожертвовал всем ради неё. Как это было на него похоже.

4. Нежданный гость.

Ещё раз молния сверкнула и своим светом осветила фигуру, которая стояла за дверью.
Телосложение было совсем не похоже на Чета, и Эллис насторожилась.
Она открыла дверь. На пороге Эл увидела девушку. Она была вся насквозь мокрая. По лицу струились ручейки воды. Под глазами было всё чёрное от туши. Но даже, несмотря на это, эта девушка была ей очень знакома. Она её прежде ещё никогда в жизни не видела, но черты лица ей кого-то напоминали. Рост её был такой же, как и у Эллис. Волосы были длинные и, как можно было предположить, светлые.
Позади себя Эллис услышала истерический вопль. Она на секунду обернулась. Папа стоял как вкопанный. На лице было какое-то странное выражение, такого она ещё никогда не видела. А крики издавала мама. На глазах у неё стояли слёзы. Эллис совсем ничего не понимала.
Она снова повернула голову к девушке. Та тоже стояла и плакала, а потом произнесла:
- Мама? Папа?
Тут у Эллис закружилась голова и, если бы она не схватилась во время за дверь, то упала бы.
Виктория бросилась к девочке с криками:
- Луиса, девочка моя! Ты жив…- она не договорила, голос сорвался, и она опять начала рыдать, уже обнимая девочку.
Джон всё ещё продолжал стоять, а потом вдруг сорвался с места и кинулся к девочке.
Эллис отшатнулась и присела на диван. Она смотрела на своих родителей, обнимающих другую девочку, и совсем ничего не понимала.
Они никогда не говорили, что у неё есть сестра. Внутри что-то оборвалось.
Её захлестнуло чувство ревности, но через некоторое время она начала здраво мыслить и поняла, что это довольно-таки глупо. Родители всегда её очень любили, ничего не жалели ради неё, а она так могла подумать.
 Эллис кашлянула. Вики обернулась. Её глаза были распухшие и красные.
- Ох, Эллис, малышка,- и она снова начала плакать.
Джон подошёл к ней и присел рядом.
Взяв за руку, он поведал ей очень странную историю:
- Видишь ли, 40 лет назад мы с твоей мамой решили обзавестись детьми. У нас родилась Луиса. Тогда мы жили в Лондоне. Впервые решились вернуться на родину после долгих лет скитаний. Мои родители были счастливы. А когда они узнали, что Вики беременна, то их радости не было границ.  Но наши давние враги узнали об этом. Они начали нас шантажировать. Грозились убить Луису. Мы не знали, что делать. Поговорив с моими родителями, мы решили остаться и не обращать внимания на их угрозы,- Эллис не заметила, как мама и Луи сели напротив них,- Через некоторое время наступило затишье. Больше не было никаких угроз. Мы успокоились, но всё равно были настороже. Девочка росла. Мы были счастливы. Но, когда Луисе исполнилось 15 лет, она вдруг пропала. Мы не знали что делать. Она пошла в школу и не вернулась. Вики ударилась в панику, а я пытался найти её, но она как будто сквозь землю провалилась. После года поисков, мы смирились с мыслью, что она погибла. Что наши враги всё-таки осуществили свой план, пусть и не сразу. В тот же день мы покинули Лондон и поклялись, что больше туда никогда не вернёмся. Почти шесть лет мы скитались из города в город. Мы всё больше и больше свыкались с мыслью, что её больше нет, что мы никогда не увидим блеск её глаз. И вот сейчас она перед нами целая и невредимая.
Джон замолчал. Он с такой любовью смотрел на Луи, Эл это немного задело. Ей показалось, что папа никогда так не смотрел на неё. Но она быстро отогнала от себя эти мысли. В голове было слишком много вопросов.
- Значит, это моя сестра?
- Да, Луиса твоя сестра.
- Ясно. А почему вы мне никогда не рассказывали о ней?
- Нам было очень тяжело говорить об этой потери. Потерять первого ребёнка было очень трудно. Но сейчас… Я просто не верю своим глазам.
Виктория сидела в обнимку с Луисой. У Эл ничего не укладывалось в голове. Ей скорее хотелось всё рассказать Чету. Но уйти просто так она не могла. Она смотрела на Лу, и что-то её в ней пугало и настораживало, но она не могла пока понять что это.
- Луиса,- Эллис решила первой к ней обратиться,- я очень рада с тобой познакомиться! Если честно, то я всегда мечтала о сестре, правда мне хотелось младшую, но это не так уж и важно.
- Вы тут болтайте, а я отойду, хорошо?
- Да, конечно,- Вики всё ещё плакала.
- А ты не хочешь послушать её историю?- Джон смотрел на неё с укором.
- Я очень хочу, но мне нужно срочно позвонить. Давайте так: вы пока покормите её, а я скоро вернусь.
- Отлично! Лу, милая, ты хочешь кушать?
- Если только немного.

Пока Эллис поднималась по лестнице, она слышала, как все встали и направились на кухню. Она ускорила шаг и через несколько секунд оказалась у себя в комнате. Эл ринулась к телефону и набрала телефон Чета. Только он мог разложить всё по полчкам в её голове. Трубку долго никто не поднимал, она уже решила положить свою, как гудки прервались.
- Алло,- проговорил сонный Чет.
- Чет! Ты уже спишь?
- Ну да, я сегодня устал ужасно. Собирался тебе позвонить, но вырубился в кабинете.
- Прости, милый. Тут просто такое твориться!
- Что опять случилось? Зак?
- Нет, нет! Я даже не знаю, как на это реагировать. Объявилась моя сестра.
- Что? Сестра?
- Да, родная сестра. Мои родители думали, что она умерла и поэтому ничего мне не говорили.
- Вот это да. Неожиданно.
- Я просто не знаю, как теперь себя с ней вести. Ведь у меня никогда не было сестры или брата.
- Мне кажется, что тебе стоит с ней подружиться. А она такая же, как мы?
- Не знаю. Я на секунду покинула их, папа был не в восторге, так на меня смотрел. Я пообещала, что скоро вернусь. Без меня она не начнёт. Чувствую, там ещё много шокирующих новостей будет.
- Хорошо, я завтра заеду за тобой. Целую любимая.
- Спокойной ночи. Люблю.
После разговора с Четом она почувствовала себя намного лучше.
Эллис не стала заходить на кухню. Она села на диван и приготовилась слушать историю своей сестры. Для неё было странным говорить слово «сестра».
Через несколько минут все вернулись в гостиную.
У Луисы был тоненький и очень приятный голос. Он всё ещё дрожал от волнения.
- Я до сих пор помню тот день. Мы со Стефани вышли из школы. Уже почти дошли до её дома. Мы о чём-то болтали, а потом что-то вдруг пронеслось рядом с нами. Мы с ней остановились и начали озираться по сторонам. Людей было немного, но, похоже, никто ничего не заметил. Мы немного постояли и двинулись дальше, ускорив шаг. Вроде стало всё спокойно. Стефани свернула к себе на аллею, а мне осталось пройти всего три дома, как вдруг опять что-то пронеслось мимо меня. Потом ещё раз и ещё. В третий раз мои ноги сами оторвались от земли. Перед глазами всё поплыло. Я начала кричать, но голоса не было, я брыкалась, но всё было бесполезно. Всё это продолжалось очень долго. Когда мы приземлились, я рухнула на пол и отключилось. Не знаю, сколько я была без сознания. Может, день, может меньше. Когда я открыла глаза, то поняла, что лежу на кровати в каком-то доме, окна заколочены, а дверь закрыта. Я не решалась встать. Просто лежала и плакала. Через некоторое время пришёл Майк. Он был одет во всё чёрное. Тогда я его ещё не знала. Он мне помог сбежать и разыскать бабушку. Вас он почему-то не сумел найти.
- Бабушку?- Виктория была ошарашена.
- Да, Грейс Ретт.
- Она жива?- Джон бросился к своей жене.
- Да… мама… она жива.
- Но, почему она до сих пор не сообщила мне об этом?
- Потому что она всё ещё злится на тебя.
- Да сколько можно уже?
- Отчасти я её понимаю, но если бы ты тогда не сбежала с… папой… то не было бы меня. Я просто прожила с ней слишком много времени и это, как оказалось, на мне сказалось.
- Мама жива! Джон, я не верю в это! Этого просто не может быть! Я несколько столетий была уверенна, что её нет, а она жива, и даже не удосужилась мне об этом сообщить. Я всю свою жизнь винила себя в её смерти…  Где она сейчас, детка?
- Она сейчас в Канберре.
- В Австралии?
- Да, я оттуда к вам добралась.
- А как ты нас нашла?
- В этом мне помог дедушка. Он так и не помирился с бабушкой. Там тоже получилась странная история. Он был уверен, что её больше нет, и нашёл её буквально 5 лет назад. Вас он обнаружил совсем недавно, но тоже не спешит встретиться. Он был в бешенстве, когда узнал, что она жива. Я как-то сидела в кафе, а он подсел ко мне и всё мне это рассказал. Сказал, что знает, где сейчас мои родители, что у них уже есть дочь. Когда я всё это узнала, то сразу же пошла собирать вещи и направилась к вам. И вот я здесь.
- Постой, ты не до рассказала, что с тобой случилось, прежде, чем тебя спас Майк.
- Три года я жила в каком-то непонятном доме. Он был огромен. Мне там всё поведали, сказали кем я стану, когда мне исполниться восемнадцать. Мне пообещали, что как только я исполню свой долг, я вернусь обратно домой.
- Какой ещё долг?- Джон был в бешенстве.
- Мне сказали, что только переродившиеся могут убивать таких, как мы. Из нас делали убийц. Каждый день были тренировки. Мне надо было убить 59 человек. Я уже почти смирилась, как однажды Майк подкараулил в туалете, и пока никого не было сказал, что может мне помочь. Он влюбился в меня, как только увидел. За эти 2,5 года ему удалось разыскать мою бабушку. Не знаю, как он это сделал. Но через неделю после моего перерождения мы с ним сбежали. В горах нас настигли, и он сказал, что отобьётся. Майк уговорил меня бежать без оглядки. Я спряталась и видела, как его поймали. С тех пор от него ни весточки, скорее всего убили. Но он детально объяснил мне, где живёт Грейс. Когда я появилась на пороге её дома, она была не в восторге, но потом, подумав немного, решила взять меня. Так мы и начали с ней жить. Она мне рассказала, как мама сбежала с папой от неё. Что она до сих пор не простила вас и никогда не простит.
- После всего этого, я её видеть не желаю. Правильно мы сделали, что сбежали.
Эллис всё это слушала и не верила своим ушам. Вечер обещал быть скучным, а получилось, что сегодня она обрела сестру и узнала, что бабушка жива. Ей натерпелось всё рассказать Чету. Она сейчас очень в нём нуждалась. В его крепких руках. Он бы обязательно всё разложил по полочкам.
- Девочки, наверное, пора спать. Луиса, я так рад, что ты жива! Ты себе и представить не можешь, как мы счастливы!
- Спасибо папа.
- Тебе столько всего пришлось вытерпеть,- Вики крепко прижала воскресшую дочь,- все эти годы я так себя корила! Прости, милая!
- Ну, что ты, мама. Всё хорошо! Я рада, что мы нашлись.
- Мамуль, папуль я, наверное, пойду, завтра в школу.
- Да, конечно, Эл, спокойной ночи.
Эллис поцеловала папу и маму.
- Спокойной ночи Лу,- Эллис и её поцеловала.
Луиса обняла её.
- Спокойной ночи, сестричка.
Ложась в кровать, Эллис была уверенна, что не уснёт после такого вечера, но, как ни странно, как только она закрыла глаза, тут же вырубилась.
Её разбудила музыка. Она открыла глаза и взяла телефон. Звонил Чет.
- Да.
- Доброе утро, малышка.
- Ты видел, сколько сейчас времени?
Послышалось молчание, видимо, он проверял.
- Да, шесть утра. После твоего звонка я долго не мог уснуть. Переживал за тебя. Думал, что ты тоже не спишь и решил позвонить! А ты, как я вижу, дрыхнешь!
- Вчера был сложный день, а точнее вечер.
- Я представляю. Давай я за тобой пораньше заеду, и ты мне перед школой всё расскажешь!
- Хорошо. Когда ты сможешь приехать?
- Я буду готов минут через десять!
- Ох, нет. Давай через полчаса.
- Хорошо!
-Только не сигналь. Мои ещё спят, наверное.
- Договорились, иди собирайся, целую.
Она даже не успела с ним попрощаться, как в трубке послышались гудки.
Эллис перевернулась на спину, накрылась с головой и пролежала так ещё минут пять. Но мысль о скорой встреча с Четом прибавляла ей сил. Поэтому она  рывком откинула одеяло и вскочила с кровати. Контрастный душ и она была как новенькая.
Эл тихо спустилась на первый этаж. Зажгла свет на кухне и залезла в холодильник. Достала оттуда сок и налила себе целый стакан, потом выпила залпом. По горлу пошёл холодок, она покрылась мурашками, а в горле запершило.
Оставшееся время она собирала сумку. Когда Эллис спускалась в гостиную во второй раз, на кухне уже возилась Виктория. Эл заскочила к ней попрощаться.
- Пока мам! Мы с Четом поедем покатаемся и в школу.
- Зачем так рано?
- Поговорить нужно.
- Понимаю, ну, тогда иди, дорогая. Удачи в школе!
- Спасибо,- он поцеловала её и вышла на улицу. Туман смешивался с изморосью. Эта смесь обволакивала всё тело. Машина Чета уже стояла на подъездной дорожке. Эллис залезла в авто. Там было тепло и уютно, а ещё там сидел Чет и он был главным солнцем в её жизни. Он лучезарно улыбнулся и поцеловал её.
- Я так соскучился.
- Я тоже.
- Давай, рассказывай мне всё. В самых мелких подробностях.
 Эл рассказала ему всё, ничего не утаив.
- Стой, получается, что твоя бабушка жива?
- Да. Она инсценировала свою смерть. Маму это сильнее всего задело.
- Представляю.
- Как ты себя чувствуешь? Ведь теперь у тебя есть сестра.
- Да уж. Сначала мне было жутко обидно. И поревновать я успела. Но потом что-то во мне переменилось, и я была очень рада. Правда, что-то меня здесь настораживает.
- Что?
- Сама ещё не могу понять.
- Мне кажется, что тебе просто непривычно. Не бери себе это в голову. Вы привыкните друг к другу, и всё будет хорошо!
- Хотелось бы в это верить.  Кстати, она хорошенькая, так что учти!- она легонько ткнула его в плечо.
- Что, правда, ничего?
- Чет!
- Ну, вот что ты как маленькая! Я тебя люблю и больше никого! И это, между прочим, на всю жизнь!- он притянул её к себе.
- А вдруг нет. Вот так возьмёшь и влюбишься в неё, а мне тогда что делать? С Заком?
- Малышка моя! Я больше никогда и никого не полюблю! Наше сердце способно только на одну любовь! И если что-то с тобой случиться, я просто не смогу жить без тебя и уйду следом за тобой.
Эллис содрогнулась от его слов. Совсем недавно она тоже думала об этом. Но слышать из его уст это было мучительно больно.
- Что-то мне не совсем нравится перспектива, что нас не станет. Лучше будем жить вечно!
- Да, так мне тоже больше нравится!
- Поехали в школу, а то мы что-то засиделись,-  Чет надавил на педаль, и они помчались по пустой дороге.

5. Сестра.
У Эллис сегодня было приподнятое настроение, потому что у Чета был выходной.
Учебный день закончился. Со звонком коридоры школы наполнились шумом. Ребята вышли последними из кабинета и направились в сторону выхода. И тут Эллис увидела свою маму. Она стояла в канцелярии.
 - Посмотри, там мама!
- Интересно, что она тут делает?
- Чет, ты иди на стоянку, а я сейчас подойду, только узнаю, зачем она здесь.
- Хорошо.
- Я быстро.

Эл открыла дверь. Виктория обернулась.
- Здравствуй, дорогая!
- Привет, мам. А что ты тут делаешь?
- Мы с папой решили перевести Луису к тебе в школу. Ты ведь не против?
- Конечно, нет.
И только сейчас она заметила сидящую девушку.
- Привет, Луи.
- Привет Эллис!
- Ну, всё. Мы закончили. С завтрашнего дня ты уже здесь учишься.

Они втроём двинулись на улицу. Школьные коридоры были пусты. И сейчас они выглядели устрашающе.
- Мам, а что ты сказала им?
- Ну, я сказала, что это моя племянница. Что моя сестра погибла вместе со своим мужем в автокатастрофе, а Луиса  осталась одна и мы её удочерили. Все документы мы сделали сегодня утром.
- И что мне теперь говорить моим одноклассникам?
- Говори правду, что она твоя сестра. Кстати, ты не могла бы её отвезти домой, а то у меня сейчас очень важная встреча.
- Я сегодня с Четом и сейчас мы едем к его родителям.
- Жаль.
- Я могу подбросить вашу дочь до дома, - раздался голос за спиной.
Все обернулись. Перед ними стоял Зак с невозмутимым видом.
- Что?- Вики была в шоке.
- Прошу прощения, но я невольно стал свидетелем вашего разговора. Раз вы не можете, то это могу сделать я.
- Спасибо тебе, конечно, большое, но, я думаю, мы с этим сами разберёмся.
- Мам,- Луиса подала голос,- я думаю, что это хорошая идея.
- Нет, дочка.
- Да бросьте, я не сделаю ей ничего плохого.
- Ну, может, это и не так уж плохо.
- Отлично, тогда мы пошли, - Зак по-джентельменски распахнул перед Лу  дверь, и они скрылись на улице.
- Мам, что ты наделала! А если он с ней что-нибудь сделает?!
- Нет, не думаю. Всё сложилось, как нельзя лучше.
- Ты это о чём?
- Похоже, Луисе он понравился. Так что он теперь сможет забыть о тебе, и оставит вас с Четом в покое. Да и Лу будет хорошо.
- Не знаю, не знаю. Мне это всё не очень нравится.
- Посмотрим. Ладно, мне пора. До вечера.
- Хорошо. Чет сегодня с нами поужинает?
- Отлично.
Они распрощались возле двери и разошлись в разные стороны. Эллис поспешила на стоянку к Чету.
- Что-нибудь случилось?
- Нет, с чего ты взял?
- Тебя долго не было. Зачем Виктория приезжала сюда?
- У меня есть новости. Во-первых, мама была не одна. Она была с Луисой. С завтрашнего дня она учиться с нами в одном классе. А во-вторых, мы встретили Зака, и он повёл себя очень странно. Он вызвался довезти мою сестру до дома.
- Но зачем?
- Маме срочно нужно было отъехать, а мы же с тобой сейчас едем не домой.
- Но мы могли бы забросить её и вернуться.
- Я об этом как-то не подумала.
- И что твоя мама согласилась?
- Да, ты бы видел с каким рвением!
- Это на неё не похоже.
- Знаю, но она мне это объяснила вот как: она подумала, что Зак может переключиться на Луи. И тогда оставит нас с тобой в покое. Но мне всё это не по душе.
- Знаешь, а я полностью согласен с твоей мамой. Я думаю, так будет лучше. Вдруг он и, правда, в неё влюбился!
- Ну, не знаю.
Тема была исчерпана, и они, молча, поехали в гости к родителям Чета.


Уже начало смеркаться, когда машина  показалась за углом. Родители Чета очень любили Эллис. Она была для них как дочь.
Свет в доме Флетчеров горел только в гостиной.
Чет аккуратно припарковался у дороги.
- Я, кажется, слышу голос Зака!- Эл немного испугалась.
- Да, я тоже его слышу.
- Пойдём скорее в дом.
Двери автомобиля захлопнулись одновременно, и ребята поспешили к двери.
- Привет сестрёнка,- Луи выглядела вполне счастливой. А рядом с ней сидел Зак, держа в руках любимую чашку Эллис.
- Привет, Лу.
Зак промолчал, он только окинул злобным взглядом Чета, затем опустил глаза и стал разглядывать узоры на кружке.
- Может, ты представишь мне своего друга?
- Ах, да, прости. Луиса это Чет, Чет это Луиса.
- Очень приятно,- Луи очень нежно улыбнулась Чету, Эл в это время почувствовала укол ревности.
- Взаимно,- Он выдавил подобие улыбки.
- Если что, мы будем наверху!
- Хорошо.
Эллис взяла за руку Чета, и они направились вверх по лестнице. Дверь в её комнату была открыта, ей показалось это странным, потому что всегда, когда она покидала дом, она закрывала дверь своей спальни. Чет развалился в кресле и притянул к себе свою подругу.
- Не хмурься, милая,- он водил своим носом по её скуле.
- Я просто никак понять не могу, почему она его пригласила.
- Ну, что ж тут непонятного? Он довёз её до дома, и она в знак приличия пригласила его на чашечку чая.
- Сколько можно пить эту чашечку чая? Уже часа 4 прошло.
- Они заболтались! Вспомни, сколько мы с тобой болтали.
- Это мы, а это они. Не думаю, что Зак такой болтун.
- Не бери это в голову.
- А ты видел, как она на тебя смотрела?!
- Кажется, моя малышка начинает ревновать?
- И вовсе нет!
- А я вот тебя к Заку до сих пор ревную!
Эл отодвинулась от него, чтобы получше разглядеть его лицо.
- Ты серьёзно?
- Да!
Она крепко- крепко прижалась к нему.
- Какой ты у меня дурочок!
- Я ничего не могу с собой поделать. Он пил из твоей кружки.
- Тоже заметил.
- Ага.
- Давай поговорим о чём-нибудь другом.
 И Эллис перевела тему. Они начали обсуждать, куда отправятся на осенние каникулы.

Через некоторое время они услышали шум на улице. Это приехала Вики.
- Детки, я дома. Привезла нам на ужин много пиццы. Сейчас приедет папа, так что все идите в гостиную.
***
Когда Эллис и Чет спустились, они увидели, что Луиса и Зак уже сидят на диване. В кресле устроилась Вики.
- Добрый вечер, миссис Флетчер!- Чет слегка поклонился.
- Привет, Чет. Рада тебя видеть. Кетти и Алекс не собираются зайти как-нибудь к нам?
- Не знаю, мы не говорили на эту тему.
- Передай им приглашение.
- Да, конечно. Они будут рады.
- Вот и замечательно.
Раздался звонок в дверь.
- Ооо, а вот и Джон. Привет, дорогой. Сегодня у нас необычная компания.
- Привет, девчонки! Рад видеть тебя, Чет!- потом он увидел подле Луисы Зака.
- Добрый вечер Зак.
- Здравствуйте мистер Флетчер.
Джон сел рядом с Эл и тихо прошептал ей на ухо:
- А что этот здесь делает?
- Это долгая история. Мама тебе всё расскажет.
Вечер прошёл в тихой  обстановке. Эллис часто ловила на себе взгляд Зака, но старалась не обращать на это внимания. Её беспокоило поведение сестры. Она как будто специально роняла то вилку, то нож и просила Чета ей помочь. Да и вообще вела себя вызывающе. - Чет, милый, ты не останешься?- Вики под тяжестью живота даже не могла встать с кресла.
- Я бы с радостью, но завтра в школу. Может быть, на выходных?
- Ах, да. Я забыла. Конечно, конечно. У нас как раз есть планы на выходные.

Луиса невероятно быстро освоилась в новой школе. Она вела себя очень мило и дружелюбно, однако Эллис казалось, что это только её маска. Что она вовсе не такая. И, возможно, её подозрения были не без основания. Но пока что, Луиса не давала поводов в себе усомниться.
Через неделю Луиса спелась со злейшим врагом своей сестры с Заком. Он стал часто появляться в их доме. Родители были только рады. А Эллис как можно реже старалась попадаться им на глаза и постоянно сидела в своей комнате. Когда же Чет не трудился на работе, они обычно гуляли или посещали Кетти и Алекса.
Виктория никак не могла понять, почему её дочки никак не могут сойтись. Она часто разговаривала с Эллис, но та твердила свое.
- Джон, мне кажется, я больше этого не вынесу!- Вики уже не первый день жаловалась мужу.
- Ты опять о Луи и Эл?
- Ну, а о ком я ещё сейчас могу думать и говорить? Эллис совсем не хочет с ней общаться!
- Как она это обосновывает?
- Я же тебе уже говорила!
- Прости, я забыл. Пойми, у меня на работе ужас, что твориться. И я никак не могу всё удержать в голове. Так что там у нас стряслось?
- Джон, но ведь это твоя семья, твои дети! Как ты так можешь? Они совсем не ладят. Я вижу, как Луиса пытается идти на контакт, но Эл ведёт себя ужасно! Она вечно сидит у себя в комнате или её попросту нет дома.
- Заметь, у нас постоянно торчит этот Зак. И поэтому я не удивляюсь, что она не хочет вылезать.
- Да, но, как видишь, Зак уже перестал на неё обращать внимания! Он заинтересован в Луи. Поэтому я не понимаю, что Эллис опять не устраивает!
- Ты её спрашивала?
- Да, но...
- Что но? Ты её спросила, я уверен, что она тебе ответила, и что ты от меня хочешь?
- Джон! Я тебе уже три дня твержу её ответ!
- Отлично! И что от этого меняется, раз ты до сих пор никак не можешь оставить ни её ни меня в покое! Вики, девочки сами во всём разберутся!
- Я так не думаю. Эллис говорит, что не доверяет ей. Что её много всего настораживает в поведении сестры. Только что именно, она не говорит.
- Значит, не считает нужным!
- Ты мне это уже вчера говорил! И я тут подумала, может, ты поговоришь с Четом? Ведь она ему всегда всё рассказывает. Он-то уж точно в курсе всего.
- Ты хочешь, чтобы я поговорил с Четом?
- Да! Да что с тобой? Ты меня как будто не слышишь!
- Хорошо, я попробую, но ничего не обещаю.
- Ты уж постарайся. Они ведь наши дочки!
- Да, да. Сделаю всё, что смогу.

 6. Свобода.

В пятницу родители Эллис и Чета собирались поехать за город. Все выходные два дома, дом Флетчеров и дом Мейсонов, был в полном распоряжении их детей.
- Луи, детка, ты точно не хочешь поехать с нами?
- Нет, мамуль. Вы отдохните там, как следует! Я мы с сестрёнкой, думаю, отлично проведём время!
Эллис недовольно посмотрела в сторону сестры.
- Хорошо. Мы вернёмся в понедельник вечером.
- Миссис и мистер Флетчер!
- Да, Чет!
- Мы хотели у вас с Эллис узнать: как вы отнесётесь к тому, что Эл проведёт выходные в доме моих родителей?
- У тебя?- Вики и Джон переглянулись. В этот момент Эллис взглянула на свою сестру. На её лице застыло странное выражение. Как будто она мысленно молилась о чём-то. Руки у неё были сжаты в кулаки. Эллис не понимала, что задумала Луи. Вики опять обратила на себя внимание.
- Я думаю, что да. Она вполне может провести выходные в твоём доме. Но Эл, учти... Эллис,- Виктория негодующе смотрела на дочь.
В тот самый момент, как их мама начала говорить, Эл не отрываясь наблюдала за Луисой. На её лице отразился гнев и негодование, когда мама разрешила Эллис покинуть на выходные дом.
- Да мам, - Эллис быстро перевела взгляд в сторону Вики. А Луиса, тем временем, заметила, что Эл смотрит на неё.
- Что с тобой случилось?
- Всё в порядке. Ты что-то говорила...
- Да, я хотела сказать, чтобы ты не бросала Луису, и вы заглядывали иногда домой.
- Хорошо.
На том и порешили.
Родителям поскорее хотелось покинуть дом. И буквально через считанные минуты их машина скрылась за поворотом. В гостиной повисло напряжённое молчание.
- Лу, надеюсь, ты не заскучаешь в одиночестве, завтра мы заедем,- Эл с трудом выговаривала слова, она заставляла себя произносить каждую букву, каждый звук.
- Ну, я вообще-то не собиралась просиживать такой чудесный вечер в одиночестве,- она ехидно усмехнулась и подмигнула Чету.
-  Ты позовёшь Зака?
- Ну, да, кого же ещё? Думаю, что Чет вряд ли согласится остаться, -она выразительно посмотрела на Чета, он молчал, затем Луи тихо добавила- Пока.
Чет не услышал этого, а вот Эл имела острый слух, но она всё же подумала, что ей померещилось, и она продолжила, еле сдерживая себя в руках:
- Чет вправе решать сам, чем займётся!- Она никак не могла понять, почему её молодой человек молчит.
- Девочки, я не хочу, чтоб вы ссорились. Луи, я действительно, не собирался оставаться, думаю, это ни к чему. У нас другие планы на сегодняшний вечер. Эл, ты собралась?
- Да, осталось взять сумку.- Обычно Чет молча шёл за ней и брал её вещи, но сейчас он стоял неподвижно, словно врос. Эллис на него пристально посмотрела, но говорить ничего не стала. Она развернулась и ушла в полной тишине.
Как только Эл скрылась из виду, Чет нарушил молчание:
- Луи, я не хочу, чтобы вы из-за меня ссорились. Ты же прекрасно знаешь, что я люблю Эл.
- Да, знаю, но это ещё ничего не значит.
- Как это не значит?
- А вот так! Я в силах всё изменить.
- Ничего у тебя не получиться. Прошу, оставь свои попытки. Этим ты очень сильно нервируешь свою сестру.
- А мне на неё плевать.
- Ты потратишь время впустую.
- Тебе-то  какая разница?
- Мне тебя жаль.
- Чего- чего, а вот жалеть меня не стоит.
- Хорошо, как скажешь.
За какую-то долю секунды выражение её лица резко изменилось. Она широко улыбнулась.
- Послушай, Чет. Если я отступлю сейчас же и перестану измываться над бедной сестричкой, ты примешь от меня маленький подарок?
- Если ты прекратишь свой цирк,  думаю, что смогу.
- Но при одном условии.
- Каком?
- Ты будешь носить его всегда!- она протянула ему кулон.
- Поклянись, что, если я возьму у тебя его, ты выполнишь своё обещание!
- Клянусь.
Чет протянул руку за кулоном. Луи аккуратно вложила в его ладонь маленькое украшение.
На серебряной цепочке болтался маленький камень в обрамлении серебряных нитей. Камень был странного рыже-зелёного цвета, а внутри были какие-то листья.
- Что это за камень?
Лу не успела ответить, на лестнице показалась Эллис. Чет машинально спрятал цепочку в карман.
- Не забудь надеть это!- Тихо прошептала Луиса.
Чет еле заметно кивнул.
- Эл, милая, давай я тебе помогу.
" Не прошло и года, как ты додумался, милый" Вслух она не стала это озвучивать. Её одолевали сомнения и какое-то нехорошее предчувствие. Ей казалось, что она что-то упускает.
- О чём вы говорили?- Эл не вытерпела.
Чет сделал музыку в магнитоле потише.
- Да, собственно,  ни о чём.
- Понятно. – Она поняла, что ничего не вытянет из него. Бесполезно. Чет для неё был, как раскрытая и давно изученная до дыр книга. Она протянула руку к магнитоле и увеличила громкость.

Чет вышел из машины и открыл ей дверь. Было уже темно, и пока Эллис вылезала, он перетащил все вещи в дом. Не успела девушка двумя ногами ступить на зелёную лужайку, как она оказалась в его объятиях. Было немного неожиданно.
- Что это с тобой?
- Я что, не могу тебя обнять уже?
- Да нет, конечно, можешь, просто мне казалось, хотя это уже не важно!
Чет ещё крепче прижался к себе Эллис.
- Мы так давно не были наедине дома.- Он уже не говорил, а шептал.
- Ну, во-первых, мы пока ещё не дома, а во-вторых, я с тобой полностью согласна!
- Сейчас всё исправим.
Чет переплёл их руки и потянул Эл в сторону дома.

Эллис улеглась на живот на кровати Чета и поставила перед собой миску с попкорном.
- Что будем смотреть?- Чет крутился возле телевизора, аккуратно перебирая стопки дисков.
- Не знаю, давай что-нибудь не страшное.
-  Я тебе и не хотел ужастики предлагать. Как ты относишься к "Скорости"  ?
- Отлично, давно его не смотрела. Давай скорей включай и иди ко мне, а то я сейчас весь попкорн съем!
- Мне стоит бежать к тебе только ради этого?
- Ну, это уже тебе решать!
- А ты как будто сама не знаешь!
Он запрыгнул на кровать и вжал Эл в матрац. Чаша с попкорном взлетела, и всё содержимое вспорхнуло в воздух, обрушившись, как огромные хлопья снега, на визжащую девушку, которая находилась в объятиях Чета.
- Теперь нам придётся спать на крошках! Чет, ну, хватит уже! Я и так знаю, какой ты сильный.
- Ладно, ладно. Сейчас я всё уберу и буду паинькой.
- Хорошо, но за себя я не ручаюсь!- Эллис показала ему язык.
- Мне это нравится.
Сладкая парочка так и не досмотрела фильм.
Эллис почти уже заснула. Она лежала на груди Чета. Её пальцы невольно скользнули по ключице. Рука ощутила холод какого-то металла.
- Что это?
-Что?- Чет уже дремал.
- Откуда у тебя эта штуковина? – она взяла в руки камень и начала его ощупывать.
- Ах, это. Да так, безделушка.
- Что-то мало похоже.
- Мама дала, сказала, чтобы я носил это всегда,- он бездумно лгал ей.
- А, ну, раз мама.
- А ты что подумала?
- Уже не важно. Спокойной ночи. – Эл уже закрыла глаза.
- Я люблю тебя, спи сладко,- Чет водил губами где-то возле её уха, и вдруг почувствовал жжение в области груди, распахнул глаза и увидел, что камень, висевший на его шеи, светится красным светом. Он хотел потрогать его, но тот тут же погас.
- Я тоже тебя люблю,- промямлила Эллис.

7. Внезапный конец.
Но почему же в нашем мире всё вот так?
Мы любим, но любимых мы теряем.
Ошибки каждый вправе совершать,
Но и платить за них мы тоже будем сами.
(Автор)

Эл открыла глаза и сладко потянулась. Провела рукой по кровати и не обнаружила там никого. Она стащила с себя одеяло, оделась и спустилась на первый этаж. Чет что-то напевал себе под нос.
- Доброе утро, милый!- Эл нежно чмокнула его в щёку.
Кажется, он поморщился.
- Доброе утро.
- Что готовишь?
- Завтрак, разве не видно?
- Эй, ты чего такой злой? Давай я тебе помогу.
- Нет, я сам. Лучше иди собирайся. После завтрака мы к тебе поедем.
- Зачем? Я думала, мы поедем куда-нибудь погулять.
- Твоя мама сказала не бросать Луи.
- Ах, ты об этом. Ну, тогда не беспокойся, с ней сейчас Зак и мы им не нужны.
- Вот поэтому мы туда и поедем! – Он чуть ли не рычал на неё.
- Чет, да что случилось?
- Ничего, иди собирайся.
Эллис покорно развернулась и направилась в спальню. У неё ничего не укладывалось в голове. За одну ночь Чет изменился до неузнаваемости.
Завтракали они молча. Эл с опаской поглядывала на него, а он каждый раз, как только их взгляды встречались, окатывал её волной холода и неприязни. Он изменился не только внутренне, но и внешне стал каким-то другим. Далёким и ужасно чужим. Бедная девочка совсем ничего не понимала.
Сегодня Чет не придержал ей дверь, ни открыл машину, как это делал раньше. Он не говорил ни слова, лишь только напевал что-то. Эллис боялась даже дышать. Она не знала как вести себя с ним. Но родителям пока что-либо говорить не хотела.
Парень притормозил у дорожки, ведущий к дому и быстро вышел из машины, громко хлопнув дверью. Эл выскользнула следом. Дверь открылась, как только Чет прикоснулся к звонку, как будто их там уже ждали. Это ещё больше насторожило девушку.
На пороге стояла Луиса.
- Привет, не ожидала вас так рано увидеть!
" Ну, конечно, как же! Не ожидала она! Что же тут происходит?"
- А ты кого-то ещё ждала?- Чет обнял и поцеловал Луи, она не сопротивлялась.
Эл открыла рот от удивления. Слёзы навернулись на её глаза. Она сбежала со ступенек и села за руль своей машины, резко нажала на педаль газа. И уже через несколько минут мчалась по пустой дороге. Она едва ли, что могла видеть за пеленой своих слёз. Истерика не заставила себя ждать. Эллис резко затормозила. Она не могла больше никуда ехать. Боль разрывала её на кусочки. Она не знала, как жить дальше. Да и вообще, стоило ли ей теперь жить. Голова была совершенно пуста.
Мимо пронеслась машина, она громко просигналила, и это вернуло девочку в реальность. Она стояла посередине дороги. Эл рванула с места. Она не знала, куда и зачем едет, знала только, что нельзя стоять на месте, иначе она попросту умрёт, её разорвёт на части невыносимая боль, а пока она пыталась сосредоточиться на дороге, пыталась как-то мыслить, что-то делать, она как будто оставалась в этом мире. Но, как только она остановится, перестанет думать, она умрёт, просто исчезнет. И пока Эл не понимала, хочет ли она остаться здесь.
Эллис провалилась, забылась, а когда смогла нормально мыслить поняла, что сидит на берегу океана. Это её немного удивило. Она ещё крепче прижала коленки к телу и подставила лицо ветру, который трепал, не щадя, её волосы. Эл не знала, как долго просидела так, на берегу, в полном одиночестве и с пустотой в голове. Солнце то выходило из-за туч, то грозные облака снова закрывали его собой. Лишь, когда оно вновь появилось и осветило волны рыжим светом, до Эллис наконец-то дошло, что день подходит к концу. В животе заурчало, и она поняла, что проголодалась. Встать с песка не было сил. Всё тело затекло и не хотело поддаваться ей. Она вспомнила о машине, но её совершенно не испугало, что она могла её не закрыть, что машины вообще могло бы не оказаться у дороги, да и вообще, где она её оставила?! Всё это, как будто вылетело из её головы. Она помнила лишь тёплый взгляд Чета, с которым он смотрел на её сестру, а потом всё, провал, пустота, только эта пустота была не белая, а чёрная, как уголь, как крыло ворона. Боль с новой силой захватило и тело, и разум девочки. Слёзы начали катиться по солёному лицу снова. На её щеках остались следы соли от прошлого потока слёз, они были похожи на маленькие ручейки, которые вдруг все разом осушились, а сейчас они снова заполнялись. Слёзы больше не искали новых путей, а текли по старому руслу.
Лишь с невероятными усилиями она заставила себя встать и пойти. Машина стояла у обочины дороги, а ключи оказались у неё в кармане. Видимо, она всё сделала на автомате. Домой ей ехать совсем не хотелось, но куда ещё она могла поехать? Собрав всю себя в кулак, она поехала домой. Ехала медленно, намерено оттягивая предстоящую встречу.
В доме было темно, только в гостиной горел свет, но он был тусклым. Эллис содрогнулась. Руки невольно сжались в кулаки. Она шагнула на ступеньку, сделала шаг, ещё и ещё. Открыла дверь и, смотря себе под ноги, шмыгнула на лестницу. Внизу послышался какой-то шорох. Она слышала голос Чета. Этого было вполне достаточно, чтобы снова разрыдаться. Только сейчас, оказавшись у себя в комнате, в своей крепости, она смогла разжать кулаки, хоть это далось ей нелегко. Что-то тёплое струилось из её рук. Она уставилась на свои ладони и долго ничего не могла понять. Откуда-то взялась кровь. Она была такой тёплой. Эллис стояла и смотрела, как красные струйки перебегают по линиям ладоней, а,  дойдя до края, капают на белоснежный ковёр. Что-то щёлкнуло в её голове, и она побежала в ванную. Подставив руки под воду,  Эл поморщилась. Раны, оставленные её ногтями, саднило. 
Она долго держала руки под холодной водой, пока она окончательно не перестала их чувствовать. Выключить воду стало для неё непосильным трудом, но она всё же справилась. Единственное, что могло ей сейчас хоть как-то помочь, это был душ. Эл уже почти залезла в кабинку, но потом осознала, что она в одежде и в ботинках.
" Так Эл, в душ в одежде не ходят и в ботинках тоже. Знаю, что тебе всё равно, но ведь прилипшая одежда это так ужасно! Так что давай, вылезай, иди разденься, а потом можешь делать всё что хочешь"- после этого разум замолчал до самого утра.
Тёплая вода не смогла ничего сделать. Мочалка, которой Эллис упорно себя тёрла, оставляла после себя воспалённые красные следы на коже, но никак не могла оттереть боль и обиду, засевшую глубоко внутри.
" Хватит Эл! Ещё немного и ты сдерёшь с себя кожу!"- разум проснулся на секунду.
Эллис остановилась. Выключила воду и протёрла мокрой рукой запотевшее зеркало. Кто отражался в серебряной глади, она не могла понять, знала только, что это не она. Эл помнила себя другой. Сейчас на неё смотрело нечто отдалённо напоминавшее её.
Она провела пальцами по губам, губы вроде бы те же, рука скользнула к носу, он тоже не изменился, но что же тогда случилось? И тут она увидела свои глаза.
Они были ярко-алого цвета. Эллис отпрянула от зеркала. Потом в нерешительности подошла снова, глаза были всё те же. Она закрыла их, в надежде, что ей померещилось. Эл стояла так долго, а когда вновь распахнула, поняла, что что-то с ней случилось.
И тут она услышала голоса, они нарастали, потом хлопнула дверь и всё снова смолкло. Ей было не трудно догадаться, кто это мог быть и куда они направились. Эллис забыла обо всём. Боль с новой силой накатила. Противостоять ей она больше не могла. Девочка рухнула на кровать и уткнулась лицом в подушку. Сердце разрывалось на части. Ей хотелось закричать, что есть силы, но слёзы не давали сделать и это. Эллис не заметила, как провалилась в небытие. И ей снова приснился тот сон, который мучил  её ещё летом, до перерождения.
Она была в знакомом ей доме, знала его по снам. Всё повторялось с чёткостью до малейших движений. Она шла, потом бежала, падала, и вновь то существо, что шло за ней, что гнало её в ловушку.
Эл проснулась, не успев разглядеть своего преследователя. Она долго лежала и смотрела в потолок, пытаясь понять, что вчера произошло. Снова и снова в её голове всплывала та сцена на пороге. Эллис не могла поверить в её реальность. Чет просто не мог так с ней поступить, он ведь любит её или любил. Кто-то игрался стальным клинком на её сердце. Этот кто-то очень медленно выцарапывал узоры на, уставшей и измученной, мышце.
Эл прислушалась, в доме было пусто и тихо. Ей очень хотелось пить, но она не могла заставить себя встать, она даже не могла пошевелить пальцем. Это ощущение было похоже на то, что она ощутила при перерождении. Она так же не могла пошевелиться, но тогда это обусловливалось действием препаратов, что же происходит с ней сейчас? Она не могла ответить на этот вопрос. Она вообще не могла найти ответы на мучившие её вопросы. Мозг отказывался работать. Эллис не знала, сколько она вот так пролежала. Но за это время Луиса вернулась домой, похоже, она была одна. Но не прошло и тридцати минут, как она куда-то испарилась. Эл почувствовала ужасную ненависть к сестре. И наконец-то она смогла пошевелить пальцами. При мыслях о Луи и Чете, она скомкала простыню в своих руках, зубы сжались, а из горла вырвался рык, который вскоре перешёл на стон.
Она снова могла двигаться. Встать с кровати было нелегко, но она справилась. Эллис как-то умудрилась добраться до кухни и приготовить нечто похожее на завтрак. Желудок благодарственно заурчал, ну, хоть кто-то был сейчас доволен.
В ванной она надолго не задержалась. Смотреть на себя такую ей было противно. Опухшие, покрасневшие глаза, раздражали больше всего. Напоследок взглянув на себя, Эл остановилась. И вновь уставилась на себя. Глаза, её глаза снова стали синими. И в них не было ни намека на цвет роз. Но сил на долгое удивление она в себе не нашла.
Эллис ясно понимала, что не может долго находиться в этом доме. Он стал для неё чужим ночным кошмаром. Всё здесь напоминало о нём и ужасно тяготило её.
Она вновь направилась на поляну, на их поляну. Сидеть на берегу, слушать ветер, видеть солнечные лучи, блестевшие на волнах, было намного проще, нежели торчать дома, и вздрагивать при каждом  незначительном шорохе.
Последний солнечный день унёс с собой остатки счастья и радости. Жизнь превращалась в сплошную кромешную ночь. Тучи на небе к закату отвоевали почти всё небо. Солнце бессильно сдалось и исчезло, не заходя за горизонт. Ветер усилился.
Эллис обвела печальным взглядом пляж. Он был совсем не похож на тот, который остался в её памяти. Раньше маленькие песчинки блестели и переливались, а теперь те, которые ещё не спрятались под покров пёстрой и в то же время блеклой листвы, лишь тускло серели на фоне изумрудного океана.
Эл совсем не волновало, что происходит вокруг. Она потерялась в днях недели и, только попав домой, поняла, что завтра понедельник, приедут родители. А что сказать им,  она не знала. В школу идти она не собиралась. Эллис подумала о том, что ей надо куда-нибудь уехать, потому что жить здесь она не сможет.
Ночь принесла с собой кошмар.
Может быть, ей стоит начинать привыкать к ним?
Родители приехали к полудню. Луиса уехала в школу, за ней, кажется, заехал Чет.
Когда в замочной скважине повернулся ключ и на пороге возникли счастливые родители, Эллис вздрогнула. Она сидела за стойкой и пила настой каких-то трав. На упаковке говорилось, что они успокаивают, но должного эффекта не случилось. Может, потому что она не человек?
Вики перестала улыбаться, как только заметила дочку. Не удивительно, что она заволновалась.
- Эллис, что случилось? Ты почему не в школе? Заболела?
- Привет, Если это можно так назвать, то да.
Джон подошёл и обнял дочь.
- Милая, ты плакала?
- Пап, мам, мне надо с вами поговорить, только я не знаю, как сказать,- она не смогла договорить, слёзы хлынули из глаз. Вики бросилась к ней и крепко сжала в объятиях.
- Девочка моя, что тут произошло?
Эллис с трудом пыталась выговорить хоть слово.
- Чет, с ним что-то случилось.
- Он ранен? Где он?
- Нет, с ним всё хорошо, вроде бы. Просто он, я не знаю, как это сказать.
- Ну, говори же!
- Моё место заняла Луиса,- эти слова дались ей с особым трудом.
- Что?- Вики ничего не понимала.
Эллис взглянула на родителей. Джон неподвижно стоял. На его лице ничего невозможно было прочесть. Вики ещё крепче прижала к себе дочь.
- Этого не может быть! Джон, это ведь невозможно!
Джон молчал.
- Джон! Ответь!- Виктория похлопала его рукой по плечу.
- Подожди, я думаю.
Вики усадила Эл на диван и попыталась успокоить. Джон долго стоял, а потом сорвался и присел на кресло.
- Эл, милая, я знаю, что тебе сейчас очень тяжело, но, прошу тебя, можешь мне рассказать всё! Все малейшие детали этих выходных.
Эллис рассказала всё, что смогла вспомнить.
- После вашего отъезда мы поехали к нему, хорошо провели вечер, а утром он уже был не такой. Холодный и чёрствый. Сказал, что мы едем к нам. А когда мы приехали, то он… Он обнял и поцеловал её. Что было дальше, я не знаю, потому что я уехала. И все остальные дни я их не видела, но слышала. Они были вместе.
- Это всё очень странно. А Зак? Он не появлялся?
- Зак? Нет, кажется. Впрочем, я не знаю.
Эллис взглянула на мать. На её глазах блестели слёзы.
- Мам, ты чего?
Вики смахнула слёзы.
- Девочка моя, что же это такое тут произошло?! Я знаю Луису, она бы ни за что так не поступила.
- Да и Чет тоже,- Джон всегда защищал Чета.
- А что Чет? Я всегда говорила, что он ей не пара!- Вики сорвалась на крик.
- Вики, подожди ты на него наговаривать. Тут случилось что-то из ряда вон выходящее. Надо в этом разобраться.
- Мам, я не могу здесь находиться. Могу я уехать?
- Эл, я умоляю  тебя не надо! Вот увидишь, всё образуется!
- Но я не могу! Я не могу видеть ни её, ни его!
- Я понимаю, но я не переживу, если потеряю тебя!
- Но я же не навсегда уеду!
- Я тебя очень прошу, останься!
- Я не могу. Только не сейчас.
- Эл, я думаю, что недели две ты сможешь пожить в загородном доме. Но потом ты должна вернуться.
- Да, конечно, я всё понимаю. Спасибо,- Эл поцеловала родителей и пошла собирать вещи.
- Джон, я этого не переживу.
- Успокойся дорогая,- Джон крепко обнял жену,- Она справиться.

8. Сказка.
Жить в сказке, в придуманном мире нельзя!
Реальность жестока, но сказка груба,
Она убивает, терзает грызя.
И медленно, тихо сгрызает тебя.

Въедается в мозг, создаёт небеса,
Но это иллюзия, сказка груба!
Рассыпавшись прахом, падут облака,
Как только исчезнет она навсегда.
(Автор)
Дом у реки был спасительным кругом в этой ужасной ситуации.
Эллис чуть не заблудилась, отыскивая дорогу к нему. Все пути заросли травой и небольшими кустарниками. Распахнув дверцу машины, ей открылся потрясающий вид на долину. Дом был в нескольких шагах от пристани. Правда, её было с трудом видно. Высокий двухэтажный особняк с острой крышей, казалось, прорезал облака. Сегодня они были тяжёлые неподвижные, напоминали посеревший пудинг. Эл покрутила в руках два ключа и направилась к лестнице. Краска кое-где облупилась. Коттеджу можно было дать лет сто. Винтажные резные окна приветливо встречали непрошенную гостью. Она нерешительно поднялась по ступенькам.
" Сколько же времени понадобиться, чтобы привести дом и сад в порядок?" Эллис уже придумывала себе занятия, чтобы отвлечься от грустных мыслей. Труд действовал, как обезболивающее. Пусть на время, но он всё-таки помогал.
Девочка повернула в замке ключ и распахнула тяжёлую дубовую дверь. Она очень удивилась.
Большая столовая, переходящая в кухню, была идеально чистой. Как будто её только что намыли и натёрли. Старинная мебель привлекала своей необычностью. Справа от двери Эллис увидела огромную, но в тоже время изысканную лестницу. Она вела на второй этаж. Эл, поднимаясь наверх, не могла отвести взгляд от картин, которые весели на бревенчатых стенах. Её тонкие пальцы скользили по мощным перилам. Она будто попала в средневековые времена, в сказку наяву. Как раз это ей сейчас было просто необходимо.  На втором этаже её встретила маленькая, но уютная гостиная. В камине уже лежали дрова. Пол украшала шкура убитого бурого медведя. Коричневая кожа мягкого дивана была уже изрядно потёртой. Но всё это делало эту комнату теплее и уютнее.
Распахнув первую дверь, перед девочкой открылся вид на спальню. Она была гигантской, как раз в стиле Виктории. Тяжёлые бордовые балдахины грузно свисали с высокого потолка. Напротив кровати стоял старинный комод. На комоде Эл увидела рамки с фотографиями. Она подошла поближе и взяла одну из них в руки. В овальной золотой рамке был вставлен чёрно-белый снимок, но от времени он пожелтел. С фотографии ей улыбались родители. Они были счастливы. Эллис протянула руку за второй рамкой. На ней она увидела маму и какую-то женщину. Она никогда не видела свою бабушку, но сердце подсказывало ей, что это именно она. Девочка провела рукой по холодному стеклу, охраняющему остатки краски цвета сепии. Только там была пыль. Это показалось ей странным. Весь дом был в идеальной чистоте, а к рамкам никто не прикоснулся. Эллис покинула эту комнату и прошлась по остальной части дома. Она выбрала себе маленькую комнатку, которая была в южной части дома. Почти всю её площадь занимала  кровать, а в углу стояло мягкое кресло. Она перенесла свои вещи в дом.
Смеркалось. Зазвонил телефон. Эллис вздрогнула. Она несколько часов провела в безмолвной тишине, которую нарушало лишь её дыхание и звук шагов.
- Привет, пап.
- Эл, милая, как ты?
- Всё хорошо. Дом замечательный, но слишком большой для меня одной.
- Я понимаю. Ты не заблудилась по дороге?
- Немного, но потом всё быстро нашла.
- Молодец. Мы очень скучаем.
- И я тоже. Слушай, пап, хотела спросить: тут так чисто. Здесь кто-то убирается?
- Вообще-то нет, но пока ты ехала, я всё быстро убрал и заполнил холодильник, ты уже поела?
- Нет, я туда ещё даже не залезала. Спасибо за заботу, правда, я и сама могла бы убраться. Это, наверное, было бы даже лучше. Мне сейчас нужно отвлечься. А ты добрался до чердака?
- Нет, туда мы уже лет 50 не залезали. Думаю, ты найдёшь там много интересного. Да и сад тоже не в лучшем виде.
- Спасибо. Поцелуй от меня маму.
- Да, конечно, родная. Я на днях навещу тебя. Не скучай, всё наладиться.

Эл положила трубку. Ей было так непривычно и спокойно в полной тишине. За окном тихо шелестели листья, в доме пищал закипающий чайник. Эллис укуталась в тёплый свитер, взяла еду и пошла греться у камина. Разжечь огонь не составило труда. Она легла на диван и укрылась толстым шерстяным пледом. Спать совсем не хотелось. Она смотрела на языки жгущего пламени, но огонь совсем не пугал её. Он казался ей чем-то неизбежным и приятным. Она бы протянула ему руку, если бы не держала сейчас кружку с горячим ароматным чаем. Огонь так завораживал эту девочку, что она не могла отвести взгляд. На секунду ей показалось, что пламя ей что-то показало. Там возникла картинка, но Эл не успела разглядеть её героев, всё в миг исчезло. Она протёрла глаза и положила голову на подлокотник. Вдруг в пламени что-то опять мелькнуло. Эллис смотрела, не отрываясь. Потом её веки отяжелели и она, кажется, сомкнула глаза. Она не могла точно понять спала или нет. Но она видела в пламени маму и папу. Они стояли на причале и о чём-то разговаривали. Потом послышался крик, родители обернулись, и на дорожке показалась седая старушка, она была в панике. Её волосы, цвета металла, были растрёпаны и колыхались на ветру. Джон взял Вики за руки и грозно смотрел на бабулю. На этом моменте Эллис раскрыла глаза. В гостиной был полумрак. От бывалого пламени остались одни угольки. Эл не захотела идти в свою спальню, она перевернулась на другой бок и сладко задремала. Больше никакие сновидения её не мучили.
Утро встретило её морозной свежестью. Позавтракав, она решила пойти на чердак. Добраться да него было непросто. Лестница была очень крутой, и с неё можно было в два счёта сорваться. Распахнув люк и просунув вверх голову, Эл чихнула. Чердак встретил её столбом пыли с человеческий рост. Она подтянулась на руках и забралась на дощатый пол. Комната была без перегородок. Старая поломанная мебель громоздилась друг на друге. Здесь можно было увидеть трюмо с почерневшим зеркалом, комод с отломленными ручками, шкафы без дверей и огромное количество коробок. Эта комната имела специфический запах: здесь пахло пылью, потёртой бумагой и облупленным лаком. На окнах были витражи. В погожий день эта комната преображалась.
Эл распахнула несколько окон и взялась за тряпки. Она вытирала каждый миллиметрик с особой тщательностью.  К закату солнца пол был весь белый. Эллис натёрла до дыр, почерневший от времени и грязи, дуб.
Когда она занималась каким-то делами, боль в её сердце стихала, но стоило ей ненадолго отвлечься, как порезы на сердце вскрывались, и боль пульсировала с новой силой. Уже прошло около десяти дней. Временные грани стёрлись для неё в этом сказочном месте. Но эта выдумка была с плохим сюжетом. Обычно в сказках всё просто: добро побеждает зло. Любящие сердца соединяются, только вот у Эл было всё по-другому. Два сердца, два любящих человека потеряли друг друга. Жить с этой мыслью было невыносимо. Каждое утро, как только она открывала глаза, она начинала бороться. Бороться с миром, с собой, со своими чувствами. Она отвлекала себя, как могла. Но с каждым днём становилось всё труднее и труднее. Ей надо было всего лишь взглянуть в его глаза. Может быть, она сможет растопить лёд неприязни, что таится в них?
После работы должен приехать Джон. Он всего однажды навестил дочь. Она всё время была против и просила не приезжать. Он напоминал ей о том, другом мире, который ждёт её. Который хочет уничтожить её. И она знала, что покорно пойдёт в его цепкие руки, а что ей оставалось ещё делать? Каждый вечер она свёртывалась в клубок на огромной кровати, прижимала коленки к груди и плакала, плакала, плакала. А сердце стонала с ней в унисон.
- Привет, малышка!- Джон нежно обнял дочь,- как ты?
- Всё нормально. Я уже почти привыкла ко всему. А у вас как дела, как мама?
- У нас всё хорошо. Правда Луи совсем от рук отбилась, но давай не будем об этом.
- Я бы хотела, чтоб ты мне всё рассказал. Должна же я знать, что ждёт меня дома.
- Не волнуйся, там всё хорошо. Я заметил, ты двор прибрала и сад тоже.
- Да, надо же было себя чем-то занять. На чердаке, кстати, тоже чисто.
- Ты и туда добралась. Нашла там что-нибудь интересненькое?
- О да, я там почувствовала себя очень комфортно, среди коробок  и всякого хлама. Но этот хлам очень уютный. Рука не поднялась что-либо выкинуть.
- Там есть несколько коробок, которые можно выкинуть.
- Это те, которые забиты какими-то газетами и бумагами?
- Да. Ты не могла бы перебрать часть из них, в некоторых коробках между бумагой хранятся фотографии.
- Да, конечно, но почему они там, а не в альбомах?
- Там фотографии её детства. После того, как она поссорилась с мамой, она их выкинула, ну а я пошёл и подобрал. Потому что был уверен, что когда-нибудь они ей пригодятся. Ну и спрятал их там.
- Ааа, понятно. Тебе, наверное, уже пора. А то мама будет волноваться.
- Я могу остаться на ночь, если хочешь!
- Нет, пап, не стоит.
- Хорошо, как скажешь,- Джон поцеловал Эллис и вышел из дома.
А Эллис снова осталась одна. Через четыре дня она вернётся. Но что ждёт её там, в том месте, которое она звала домом? Она не знала, и, как можно дальше, отгоняла от себя мысли о том ужасном дне, когда она закроет этот дом на замок и отправиться обратно, в город.
В прохладное утро ноября, Эллис разбудило ясное солнце. Оно как будто постучало в окно своим лучиком.
До полудня Эл просидела в кресле-качалке на веранде с чашкой горячего чая, укутанная в дюжину тёплых одеял. Она любовалась солнцем, которое играло на мелкой ряби реки. То и дело на поверхность выпрыгивали рыбёшки. Лес вокруг был тихим и спокойным. Лишь только верхушки столетних сосен колыхались на ветру.
Остаток дня она провела, разбирая коробки. В первых пяти она ничего не нашла и подумал о том, что папа решил над ней пошутить, но время и место он выбрал неверно. Эл решила продолжить поиски. И, наконец, они увенчались успехом. В старой потёртой коробке среди чёрно-белой прессы, она увидела пакет. В нём и оказались фотографии. Их было всего несколько штук, поэтому девочка продолжила. В нескольких старых коробках она нашла ещё по паре потёртых, пожелтевших снимков. В самом дальнем углу оставалось ещё три коробки, но они отличались ото всех остальных. Они были моложе своих собратьев. В них не оказалось ничего интересного. Там были вырезки из газет. И почти на всех были какие-то украшения. Эллис подумала о том, что мама собирала коллекцию старинных украшений. Она досмотрела все листы до конца, и остановила своё внимание на одном из кулонов. Эл могла поклясться чем угодно, что видела его. Но не могла вспомнить у кого. Скорее всего у Виктории. У неё было много подобных безделушек.
Последние деньки в этом прекрасном доме пролетели слишком быстро. В ночь перед отъездом она не спала, не смогла заснуть. Как же тяжело было ей покинуть эти места. За недолгий срок её сердце прикипело ко всему этому. Но больше всего она боялась своего возвращения. Для чего она туда едет? Чтобы сделать себя ещё более несчастной? Всё упиралось в маму. Виктория так умоляла дочь вернуться, что она просто не могла ей отказать. Она была почти готова мучиться.
Родной город встретил её проливным дождём.  Луиса была в школе, но дом не пустовал.
- Здравствуй, милая! – Вики обняла дочь.
- Привет, мам.
- Ну, как ты?
- Уже немного лучше, но, мне кажется, я ещё не готова идти в школу.
- Я всё понимаю, дорогая, но я уже не знаю, как объяснять твоё исчезновение.
- Давай я ещё неделю побуду дома, чтобы начать привыкать к новой жизни.
- Хорошо, только обещай, что не уедешь обратно!
- Конечно.
За всю неделю Эллис никак не контактировала со своей сестрой. С утра она уезжала на ту самую поляну и приезжала уже за полночь.
Как-то с утра к ней в комнату постучали.
- Милая, это я.
- Заходи, пап.
- Как ты? Я тебя уже давно не видел.
- Средней паршивости.
- Понимаю, детка. Мы говорили с Луисой,- он потупился.
- Могу поспорить, она вам ничего стоящего не сказала.
- Да, ты права. Более чем. И ещё она была ужасно груба. Не думал, что она может быть такой.
- Вам здорово досталось?!
- Да мы то что. Главное ты! Я пока не знаю, как помочь тебе, но обязательно во всём разберусь.
- Не стоит пап, боюсь, что там что-то не чисто, и я не хочу, чтобы ты пострадал.
- Не волнуйся за меня,- он поцеловал дочку в макушку и почти переступил порог.
-Совсем забыл тебе сказать. Уже второй день к нам Зак заходит, тебя спрашивает.
- Интересно, зачем ему я?
- Не знаю.
Сегодня Эллис снова отправилась на поляну. Начался дождик. Она сидела в красном плаще и была похожа на большой мухомор. Стук капель заглушал все остальные звуки внешнего мира, поэтому она не заметила приближения фигуры. Когда кто-то уселся рядом с ней, она вздрогнула и с трудом сдержала вопль. Капюшон  слегка приоткрыл лицо человека в чёрном.

9. Новый - старый друг.
Твой взгляд, как огонь, леденящий мне душу,
Вонзает в меня миллионы клинков.
И дрожь пробегает по телу в минуту,
Когда ты глядишь на меня без оков.
(Автор)
Эллис узнала Зака. Он грустно ей улыбнулся и тихо произнёс:
- Привет, я давно тебя ищу!
- Привет, как ты здесь оказался?
- Позвонил твоему отцу, и он сказал мне, куда ты раньше любила ездить. После продолжительных поисков я тебя и нашёл.   
- Зачем ты меня искал?
- Подумал, что тебе нужен кто-то, с кем можно поговорить!
- Я думала, что тебе самому нужен такой человек. Разве ты не тоскуешь по Луисе?
- Нет, и мало того, я никогда не любил её,- он говорил так спокойно, что Эллис невольно открыла рот от удивления.
- Но, зачем ты тогда с ней встречался?
- Для развлечения!
- И только?- Эл чувствовала подвох.
- Ну, хорошо, ты меня раскусила. Я был с ней потому, что она твоя сестра. Следовательно, я мог тебя видеть не только в школе.
- Ты был с ней из-за меня?
- Да, а я-то думал, что плохо играю…
- Нет, это скорее она плохая актриса,- в её голове всё прояснилось. Её сестра изначально положила глаз на Чета. А Зак был всего лишь отвлекающим манёвром.
- Не злись на неё.
- Что?
- Успокойся Эл. Ничего уже не изменить. Всё получилось так, как получилось.
Эллис уткнулась головой в коленки, сердце вновь сжалось от боли.
Она взяла себя в руки.
- Если ты пришёл сюда, чтобы сказать мне это, то я и без тебя всё знаю.
- Да нет же, Эл! Я пришёл сюда, чтобы предложить свою помощь! Тебе сейчас тяжело, а я могу помочь! Вспомни, как мы хорошо проводили время на отдыхе! Ведь я же тебе помогал.
- Я помню и очень благодарна тебя, но, боюсь, сейчас не та ситуация.
- Эл, но я люблю тебя и хочу помочь!
- Вот именно поэтому не стоит. Я не смогу тебя полюбить!
- Но мне этого и не надо. Просто будь рядом.
- Я так не могу, Зак. Просто не могу.
- А ты попробуй!
- Слушай,  вокруг полно красивых девушек, я тебе не пара. Мне лучше одной.
- Хорошо, но позволь мне хотя бы просто быть твоим другом.
- Я не знаю, правда, не знаю.
- Будет легче, чем тебе кажется, доверься мне.
Эллис сама не понимала почему, но ей действительно хотелось довериться ему. 
- Ну, же Эл! Ты от этого ничего не потеряешь, соглашайся!
Эл ответила улыбкой на его слова.
- Можно попробовать.
Боль немного отпустила. Но это было всего лишь на время.
Внутренний голос вовсю горланил ей о том, что надо во всём разобраться, что Чет не мог просто так взять и разлюбить её. Всего за одну ночь. И как всё за эту же ночь, Чет смог влюбиться в Луису? 
Зак поднялся и подал ей руку. Эллис в ответ протянула свою.
- Знаешь, а мы могли бы заехать в кафе. Думаю, домой тебя не очень-то тянет.
- Ты прав, но уже поздно. Так что мне в любом случае надо вернуться.
- Тогда сходим завтра?
- Хорошо.
- Тебя в школе по-прежнему не будет?
- Эту неделю я посижу дома.
- Хорошо, я тогда за тобой заеду утром.
- Ты что, тоже не пойдёшь?
- Не хочу надолго оставлять тебя одну.
- Я не стою таких жертв!
- Стоишь, ещё как стоишь. И не таких!
- Зак, не надо.
- Ладно, поехали по домам.

В доме было темно. Эллис тихонько пробралась в свою комнату. Спать ей совсем не хотелось. Она лежала и думала. Думала о Чете. Эти мысли приносили столько мучительной боли, что, казалось, ещё чуть-чуть, и она разорвётся на части, но не думать о нём она просто не могла. Кто бы мог подумать, что их ждёт такой внезапный конец.
Эл уже начала привыкать к кошмарам.
Утром её разбудил телефонный звонок.
- Да, привет Зак. Нет, всё в порядке. Хорошо, до встречи.
У неё был час на то, чтобы собраться. Эл черканула записку родителям и поехала с Заком. Он придумал какую-то развлекательную программу для неё. Зак был очень добрым и отзывчивым. Остаток недели пролетел незаметно, но Эллис почти ни на минуту не забывала о Чете. Со своей сестрой она практически не общалась. Луиса выглядела более чем довольной.  Её наглая ухмылка напоминала о недавних событиях. Эл никак не могла понять: за что она её так ненавидит. Что Эл могла ей такого сделать. Но провоцировать скандал ей не хотелось.
Вечер воскресенья Эллис провела дома. От тяжёлых мыслей её отвлёк стук в дверь.
- Открыто.
- Это я, Эл,- на пороге стоял Джон.
- Заходи, па.
Джон сел на кровать, напротив дочери. Тем временем Эллис отвернулась от ноутбука к отцу.
- Все эти дни вечерами я просиживал в кабинете и пытался найти хоть какие-то зацепки.
- Ты это о чём?
- О Чете, конечно.
Эллис еле заметно кивнула.
- Ну, так вот. Поиски не прошли даром. Я наткнулся на несколько интересных статей, если тебе нужно, можешь посмотреть.
И только сейчас Эллис заметила небольшую стопку бумажек, которые отец держал в левой руке.
- Что это?
- Это несколько статеек. Не знаю, может быть, чем-то тебе это поможет.
- Спасибо.
- Ладно, мне пора.
Эллис взяла в руки бумажки. Там были статьи о приворотах, магии и всякой мистической ерунде. Несмотря на то, что Эллис не принадлежала к обычному миру людей, она всё же не верила в магию и считала её полнейшей ерундой. Поэтому, принесённые Джоном листы, она положила на стол и не стала вдаваться в подробности.
Понедельник, по всей видимости, должен был быть тяжёлым днём. Эллис к этому морально готовилась.
Она приехала раньше всех. В классе было пусто. Эл заняла своё место и стала ждать. Через некоторое время класс начал заполняться, все подходили к ней, спрашивали как дела. Эллис мило улыбалась и ничем не выдавала своего внутреннего состояния.
Вскоре на горизонте появился Зак. Он сел рядом с Эл.
- Тут же вроде Чет сидит!
- В том то и дело, что сидел. Сейчас он сидит с Луисой.
- Ясно,- Эллис ужасно расстроилась, хотя чего она могла ещё ожидать?!
Со звонком появились они.
Чет держал её за руку и что-то шептал на ухо.
Эл не могла на это спокойно смотреть, если бы не Зак, который взял её за руку, она бы вылетела пулей из класса. Ей было очень больно смотреть на них, но и отвести взгляд она не могла. Наконец он её заметил.
Чет остановился и пристально уставился на Эллис, она тоже смотрела на него, не отрываясь. По его лицу пробежала тень улыбки. Именно улыбки, а не насмешки. И глаза, его глаза вдруг стали родными и тёплыми. Казалось, ещё минута и всё встанет на свои места, он подойдёт и крепко обнимет её. Но тут вмешалась сестричка. Луи одной рукой схватила Чета за подбородок и притянула к себе за поцелуем, он не сопротивлялся, а Эл наконец-то отвернулась. Ей не хотелось показывать всем свои слёзы.
Казалось, что нет ничего хуже, чем видеть эту пару каждый день вместе, но для Эллис было невыносимо видеть, как он порой на неё смотрит. Как будто он и, правда, заколдован. Как только начинает её узнавать, так сразу Луи заставляет его забывать обо всём. 

10. Смертельное Рождество.

Как жить без сердца и без жизни?
Как жить мне без души и без него?
В груди не слышно больше песни!
Она замолкла, больше ничего…
(Автор)


Зима сменила осень.
Декабрь пролетел незаметно. Постоянная боль в области сердца, стала частью девушки. Казалось, что без неё Эллис уже не была бы собой.
Началась предпраздничная суматоха. Эл, которая всегда так любила эту пору, начала сходить с ума. Прохожие на улице суетились больше, чем обычно.
Несмотря на то, что она так не хотела отмечать этот праздник, она всё-таки решила купить подарки.  У неё был свой любимый магазин. Там всегда можно было найти то, что действительно было нужно. Пробежавшись по списку имён, она увидела последнее имя: Зак. Было так странно покупать ему подарок, потому что обычно в её списке значилось всего два мужских имени: Джон и Чет, а сейчас Чет поменялся своим местом с Заком. Эллис утёрла, непрошенную, слезинку, не хватало ещё разрыдаться в магазине. Вернулась она под вечер. В углу гостиной она застала папу и маму, они украшали огромную ёлку.
- Можно вам помочь?
- Конечно, милая. Как раз твоего намётанного глаза нам тут и не хватает.
- Минутку, только спрячу подарки, - она потрясла сумками, - и сразу к вам.
Спрашивать, где сейчас прохлаждается её сестричка, не было смысла. Она либо была в своей комнате с Четом, либо они с ним где-то гуляли. Семья Мейсонов не признала Луису, поэтому они там не появлялись.
У всех были свои планы насчёт встречи рождества.  Дома Эллис не хотела оставаться, потому что не хотела мешать родителям.  Поэтому она договорилась с Заком, что сразу после праздничного ужина, они пойдут гулять по городу.
Предрождественское утро пахло снегом.
Эл выглянула в окно, там действительно шёл снег. Он валил хлопьями, закрывая собой пожелтевшую траву, машины, дома. Она радовалась, как маленький ребёнок. В то время, когда новый год сменял старый, обязательно должно случиться что-то хорошее. В глубине души Эллис искренне в это верила.
Уже на лестнице она учуяла аромат индейки, спустившись в гостиную, Эл застала очень милую картину. Мама и папа вместе готовили и при этом что-то напевали в унисон.
Девочка остановилась на полушаге и любовалась своими родителями.
- Доброе утро, малышка,- Джон поднял голову от разделочной доски и улыбнулся дочери.
- Доброе утро,- Эллис уселась за барную стойку и начала воровать из миски овощи.
- Наконец-то ты улыбаешься,- папа потрепал её по щеке, - Зак не зайдёт к нам на огонёк?
- Думаю, что нет, он зайдёт за мной после полуночи, и мы пойдём гулять.
Через некоторое время спустилась Луи.
- Простите, что не помогла вам вчера с ёлкой, - она зевнула.
- Мы и без тебя отлично справились,- как только Эллис увидела свою сестру, хорошего настроения, как ни бывало. Она соскочила со стула и направилась в свою комнату. Делить с ней кухню у неё не было никакого желания.
Луиса надолго не задержалась в доме, около полудня за ней заехал Чет, и они куда-то укатили.
Весь день Эллис помогала родителям готовить праздничный ужин.
- Мам, зачем нам столько блюд? Мы же это за год не съедим!
- Ты же знаешь, какой у нас пап проглот. Да и потом надо будет друзей завтра угостить.
Около девяти часов все уселись за стол, не хватало только Лу.
- Вы как хотите, а я без неё буду есть.
- Эл, давай подождём ещё десять минут, она обещала не опаздывать.
Как только Виктория замолчала, дверь распахнулась и показалась Луиса, но она была не одна. Вторая фигура вышла на свет. Тень сползла с лица. На пороге стоял Чет.
Эллис выронила вилку.
Повисло натяжное молчание. Никто не хотел его нарушать. Просто не знали, что сказать.
- Лу, что ты сделала?- Джон смотрел на неё вопросительно!
- Как что? Привела своего будущего мужа на семейный ужин!- Луиса подняла свою правую руку.
У Эл перед глазами всё поплыло, если бы она не уткнулась головой в столешницу, то вполне могла рухнуть на пол, несмотря на то, что она сидела. Комната вдруг закружилась перед её глазами, а потом наступила ночь. И было так спокойно. Голова была пуста. Она ничего не чувствовала, как будто её и не существовало. Она не думала о том, что с ней случилось, как и не думала, что будет потом. Состояние невесомости и отчуждённости.
Потом всё её тело вдруг начало содрогаться, она никак не могла понять, почему. Шлепок по одной щеке, по второй. И вдруг она начала дышать. Как будто всё это время она находилась под водой, а сейчас вынырнула и вдохнула. Эллис распахнула глаза. Она лежала на диване, в гостиной. Рядом с ней сидел Зак.
- Что случилось?- она хотела подняться, но он её остановил.
- Не так быстро, полежи ещё немного.
- Зак, что произошло? Где все? Сколько я была без сознания?
- Ты упала в обморок. Часа четыре лежала. Ты нас всех очень напугала.  Джон и Виктория сейчас на улице разговаривают с твоей сестрой и… Четом, - он выдохнул, произнося имя молодого человека.
И вдруг Эллис начала вспоминать. Жуткие картинки коснулись её чистого разума. Луиса, она сказала, что Чет её будущий муж, а на пальце у неё сверкало кольцо. Эл подняла свою руку и поняла, что то кольцо, которое ей подарил Чет пропало, но оно не было похоже на кольцо, что было на руке Лу.
Она начала глубоко дышать, истерика подступила к горлу.
- Я лучше пойду в свою комнату.
- Я тебя провожу.
- Нет, не надо. Зак, ты мог бы оказать мне услугу? Знаю, что просить тебя о чём-то, я не имею права, но тут только ты сможешь мне помочь.
- Проси о чём угодно!
- Мне надо будет проветриться. Чуть попозже, ты не мог бы потом приехать сюда снова?
- Да, конечно. Позвони, и я приеду.
- Спасибо.
Эллис поднялась с дивана и, чуть качаясь, направилась в сторону лестницы. Краем уха она услышала, что на улице кто-то кричал. Открывая дверь в свою комнату, она испытала облегчение. Рухнув на кровать, поняла, что больше не может жить. Как жить без сердца? Только что его безжалостно вырвали и растерзали на мелкие кусочки, а потом сожгли, что бы оно больше никогда не смогло жить, любить и отстукивать ритм.
Она не знала, сколько вот так пролежала, но когда распахнула глаза, поняла, что больше не слышит стук своего сердца. Оно замерло.
Ей захотелось поговорить с родителями, она, не взглянув на часы, тихонько распахнула дверь и услышала приглушённые голоса. Эллис хотела развернуться и пойти обратно, но вскоре поняла, что это голос не Чета, а Зака. Зак разговаривал с её сестрой. Эл чуть слышно прошлась к лестнице и присела на корточки. Слышимость была идеальной.
- Ты хоть понимаешь, что ты натворила? Ты могла её убить!
- С ней всё нормально, так что прекрати истерить, - Лу была спокойнее удава.
- У нас с тобой не было такого уговора! Прекрати доводить её или все обо всём узнают Ли!
- Уже боюсь! Не угрожай мне. Ты же прекрасно понимаешь, что я потяну тебя за собой!
- Мне плевать! Эллис не должна была так страдать!
- А что ты хотел! Она любит ЕГО! И всегда будет любить! Я тебе предлагала другой выход, но ты пожалел её.
- Потому что я хочу всё по-настоящему! Иллюзии мне не нужны.
- Это не иллюзия.
У девочки больше не было сил молча всё это слушать. Она сбежала по лестнице.
- Сестричка, ты опомнилась! Как быстро, а я и не ожидала.
- Закрой рот Луиса! – Зак рявкнул на неё!
- О чём вы тут говорили?
- О пустяках не бери в голову,- Зак грозно посмотрел в сторону Луи.
- Да сестрёнка. И ещё это всё,- она обвела руками комнату, - всё это твой сон, ясно?
Эллис смотрела на сестру. Потом молча кивнула и пошла в свою комнату.
Открыла глаза она к полудню. За окном снова падал снег. Эллис провела рукой по лицу, пытаясь стереть остатки сна.
"Какой странный сон"- она действительно была уверена, что тот ночной разговор, который она подслушала, был её сном.
"Зак не может быть за одно с Луи! Или может?"
Эллис решила понаблюдать за его поведением.
После рождественской ночи, Эллис старалась, как можно реже думать о Чете. В этом ей помогали родители и Зак. Они её постоянно отвлекали. Луиса каждый раз бросала на сестру насмешливые взгляды и при каждом удобном случае, показывала кольцо.
***
За прошедшие месяцы Эллис устала постоянно думать о Чете, она уже начала отпускать его. Она понимала, что нужно жить дальше. За это время многое в ней переменилось. Если раньше она не могла себе представить жизнь без любимого, то теперь, когда сердце вот уже несколько месяцев молчит, оно стало грубее. Она больше не чувствовала его в себе, знала, что оно стало каким-то жёстким, но больше ничего. Теперь с ней осталась только её израненная душа. Но она потихоньку шла на поправку. Эллис зализывала раны в ней. Ночи стали спокойнее. Теперь она редко просыпалась от резкой боли в области груди и больше не хватала ртом воздух от дикого удушья. Слёзы не лились больше из глаз. И на смену им приходило странное глубокомыслящее молчание. Погрузившись в себя, она отделялась от окружающего мира толстой стенкой непробиваемого материала, и вот тогда до неё уже никто не мог достучаться, пока она сама не решалась покинуть руины своего, когда-то счастливого, мира. Она снова и снова возвращалась туда, а после этого путешествия очень долго не могла оправиться. Пронзительная боль настигала её совершенно внезапно. И она сжималась в комочек. Дома эту боль можно было перетерпеть спокойнее, нежели в школе или где-то в общественном месте. И именно поэтому девушка перестала бывать где-либо. Она очень редко спускалась вниз, всё своё время проводила в своей комнате. Там не нужно было прятаться от настороженных глаз и скрывать боль, настигающую так внезапно. Бывало, что она вгрызалась в подушку зубами и тихо стонала. Теперь в её ночной жизни были не только кошмары, но был и он. Во снах он был прежний: любящий и преданный. Он держал её за руку, обнимал, ласкал. И каждый раз, как он прикасался своими губами к её, она резко просыпалась. Боль снова врывалась в её сознание и била, била, била, пока она не теряла рассудок. После этих снов её тело ещё некоторое время хранило память от прикосновений Чета. И это разрывало душу на мелкие кусочки. Эллис была готова биться в агониях своих кошмаров, но только не видеть сны о Чете. Он был слишком реальный. Но сейчас это было в прошлом. В груди остались только отголоски боли, которые уже не так ранили. Боль была терпима. Она лечила свою память и уже намного реже пребывала в прошлой жизни. У неё выработался иммунитет на осколки из прошлого.
 Девочка уже почти привыкла ловить на себе его странные взгляды. Она старалась не придавать этому значение, но ту стену, которую она так долго и упорно строила между ними, в один момент разрушило, на первый взгляд, совсем незначительное событие.
Каждый год в школе проводилась вечеринка по случаю дня всех влюблённых. Сначала Эллис отказывалась на неё идти. Она старалась избегать лишних поводов для встречи с бывшим парнем. Но Зак пообещал ей, что на этот вечер она забудет о Чете, и Эл согласилась.
Впервые за столь долгий срок, Эллис выбралась с мамой на прогулку по магазинам. Надо было обновить гардероб и купить платье. С непривычки Эл ужасно вымоталась. Но шопинг всегда помогал ей отвлечься.
- Дорогая, это платье шикарно,- Джон зашёл в комнату дочери, когда та крутилась перед зеркалом. На кровати устроилась Виктория.
- Спасибо пап,- Эллис залилась краской.
- Зак уже приехал и ждёт тебя внизу.
- Хорошо, а Луиса уже уехала?
- Да, правда, они здорово повздорили на улице, уж не знаю, чем Луису не устроил его внешний вид?!
 - Понятно. Ну что ж, я поехала.
- Хорошего вечера, малышка.
- Спасибо, мам.
Зак сидел на диване и рассматривал какие-то журналы. Эл окликнула его:
- Эй, я готова.
Зак медленно поднял голову. В его глазах было столько  обожания и восторга, что Эллис легко могла утонуть во всём этом.
- Ты бесподобна, - он потерял дар речи.
- Спасибо, - Эл ударилась в краску, - поехали.
- Хорошо.
Вечеринка проходила в школьном спортивном зале. Ребята опоздали к началу. Зал был заполнен до отказа.
- Интересно, где тут найти место, чтоб потанцевать?
- Ну, может, сегодня будут только медленные песни?!
- Не лучший вариант, - она не успела закончить свою мысль. В толпе показался знакомый профиль. Эта парочка приближалась к ним. На Чете была очень красивая белая, наполовину расстёгнутая,  рубашка, обнажающая его накаченную, загорелую грудь. Эл застыла. Как же она любила его! Казалось, что люди не умеют так любить, их сердца разрывались бы на части. Она вновь почувствовала своё сердце. Оно бешено стучало. Чет увидел её. И снова этот взгляд. Эллис не могла больше стоять на месте. Она кинулась к нему через толпу и резко остановилась, встретив холодный огонь его глаз. Они снова были колкими и бесконечно чужими. Он вновь стал чужим.
Оборачиваясь, Эл заметила  камень,  висевший на его груди. И её вдруг осенило.
"Так вот, где я его видела! Он был не мамин!"- Она не знала, что с ней случилось, но ей срочно надо было вернуться домой. Она должна была снова уехать, чтобы разобраться во всём. У неё появилась зацепка.
- Зак, мне нужно домой. Отвези меня, пожалуйста!
- Что? Но мы только приехали!
- Мне надо, понимаешь?
- Хорошо, как скажешь,- Парень поплёлся за своей спутницей.
Эллис выскользнула из машины, даже не попрощавшись.
- Мама, папа!- она кричала во всё горло.
Джон высунулся из кабинета, а Виктория вынырнула из-за открытой дверцы холодильника с перемазанным лицом.
- Что случилось? – промямлила с набитым ртом Вики.
- Я, кажется, начинаю всё понимать!
- Ты о чём, милая?- Джон перебрался на диван и сел возле дочери.
- О Чете! Он заколдован! Я точно знаю!
- Рассказывай всё по порядку,- Виктория вытирала влажными салфетками своё лицо.
- Ну конечно! Всё просто!
- Что просто?- папа разводил руками.
- Я на ходу соображаю. В ночь, когда с Четом что-то произошло, я обнаружила на его груди цепочку, а на ней висел довольно-таки необычный камень. Он сказал, что его ему дала мама. Стоп, это получается, что его мама была против наших отношений? Тогда я ничего не понимаю!
- Продолжай, потом разберёмся!
- Ну, а что, собственно, продолжать? Я забыла о существовании этой вещицы, а когда попала в дом у реки, помнишь, ты просил меня разобрать коробки?- Эл уставилась на отца.
- Помню, - Джон согласно кивнул.
- В одной из коробок я нашла множество вырезок из каких-то газет и на них на всех были разные безделушки. Парочку из них мне даже понравились. А потом я увидела его. И подумала, что это мамин. А сегодня Чет был с расстегнутой рубашкой и, когда я подошла к нему, то заметила цепочку. И до меня дошло, что я видела её вовсе не у мамы, а у Чета. Поэтому мне срочно надо вернуться и прочитать про этот кулон.
- Чет сказал, что это мама ему дала?
- Да, и ещё сказала, что она не разрешила ему его снимать,- Эл пожала плечами.
- Так-так. А сегодня Луиса орала на него из-за того, что он открыл шею. Думаю, что ему его дала вовсе не Кетти, а Луиса. Только вот зачем?- Джон продолжил размышлять молча.
- Кажется, я знаю.
Все уставились на Викторию.
- Что вы так на меня смотрите? Ещё в молодости я собирала информацию о такого рода вещицах. Это меня увлекало. И, скажу вам, что дела наши плохи. Если это то, о чём я подумала, то нам будет нелегко. Это древняя магия. Нам стоит поторопиться.
- Куда?
- Я же тебе не справочник. А в нашей библиотеке сохранились книги об этом. Джон, иди заводи машину. Мы поедем в наш дом.
- Стоп, а как быть с Луисой?
- Хорошо. Вы езжайте одни, а я ночью переберусь к вам!
- А ты успеешь?
- Конечно. Как только она уснёт я перемещусь к вам, а с рассветом- обратно сюда.
- Думаю, что прочесть книгу вы и без меня сможете. Нам нужно срочно спасать парня.
У Эллис появилась надежда. Но пока она ничего не могла понять. Всё произошло слишком быстро и внезапно. Любой бы на её месте свихнулся.
До места они добрались в рекордно короткие сроки. Джон выжимал всю скорость из своей машины. К концу пути, автомобиль начинал похрюкивать.

11. Выход.


Забыв про боль и про обиду,
Бежишь за ним, пытаешься спасти.
Ведь жизнь дороже даже с виду,
А для тебя его бесценней не найти!
(Автор)
Библиотека находилась на первом этаже, в самой дальней комнате. Эллис ворвалась в дом и понеслась в библиотеку. За два с лишним месяцев она и забыла, какая та была громадная. Найти здесь пару книжек, казалось, просто невозможно. Джон возник рядом тихо и незаметно. Он водил своим длинным указательным пальцем по корешкам книг с задумчивым лицом.
- Милая, может, ты принесёшь с чердака ту коробку, о которой говорила?
- Да, конечно.
Не прошло и пяти минут, как она материализовалась возле отца.
- Что-нибудь нашёл?
- Пока нет.
- Мне кажется, что найти здесь что-то что ищешь, просто невозможно!
- Дорогая, ты забыла, что именно я расставлял когда-то все эти книги. Приготовь пока что-нибудь поесть, ночь будет длинной.
Эл покорно кивнула и направилась на кухню. Она открыла холодильник, достала оттуда курицу, картошку, овощи, и только потом ахнула от удивления:
- Пап, откуда в доме еда?
- Я прихватил, надеюсь, хватит!
- Конечно,- и девочка погрузилась в готовку.
Где-то через час всё было готово.
- Пап, ужин на столе!
- Тащи его сюда.
Эллис взяла стол на колёсиках, переложила туда тарелки, приборы, стаканы и еду. Лёгким движением рук покатила столик в библиотеку. Отца она застала, рывшемся в какой-то толстенной книге.
- Что читаешь?
- Ты вот этот кулон видела?- Джон развернул книгу и указал пальцем на камень. Эллис узнала его.
- Да, но как ты узнал? Я же тебе его не показывала!
- Это не составила большого труда. Только он способен заставить полюбить. И то это не любовь, а лишь её иллюзия.
Эллис взяла книгу у отца и принялась читать.
" Propulse la roche(камень огня)- его создала французская ведьма. Все называют её по-разному. Кто-то утверждает, что её звали Жаннетт, а кто-то говорит, что у неё вообще не было имени. Она была очень сильной и опасной ведуньей. С ней боялись связываться. В основном она занималась приворотами и магией Вуду. Ещё в юности она была влюблена в королевского сына. Сначала он отвечал ей взаимностью, она была невероятно красива. Но, как только у неё начали проявляться способности к магии, её нормальная жизнь кончилась. Все стали её бояться и принц Жорж тоже. Она осталась одна. Девушка 27 лет работала над созданием огненного камня. За это время её любимый женился на английской принцессе. Он жил вполне счастливо. Но однажды, когда Жаннетт пришла к нему ночью, она повесила этот камень ему на грудь, и заколдовала его, что бы никто не смог снять его.
Принц долго пытался снять с себя кулон, но у него ничего не получалось. Он не мог понять, откуда тот взялся. Жорж решил пока никому не показывать его. За очень короткий срок принц изменился, как только он увидел камень в действии. При каждом произнесённом слове "люблю" своей жене, этот камень начинал ярко светиться красным светом, при этом выжигая из сердца любовь. Но это всего лишь иллюзия. Стоит человеку снять этот камень, его сила ослабевает, но чтобы совсем вернуть человека к жизни, что бы он вспомнил себя и того, кого всегда любил, этот камень надо уничтожить. Но никто не знает, как это сделать…"
Эллис остановилась.
- Мы ничего не сможем сделать?
- Не знаю. Это довольно старая книга. И, может, кому-то это всё-таки удалось! Не отчаивайся! Если мы здесь ничего не найдём, можно попробовать в интернете.
- Думаешь, там можно что-то найти?
- Чем чёрт не шутит?
Около полуночи посередине комнаты возникла Виктория.
- Что-нибудь нашли?
- Да, но, боюсь, что мы ничего не сможем сделать!
Виктория прочла всё, что им удалось раскопать до её прихода, и тоже принялась  за поиски.
Они просидели в библиотеке до обеда следующего дня. Перебрали все книги, но так ничего подходящего не нашли. Нигде не была написано, как уничтожить камень.
Возникало всё больше вопросов, и на них можно было бы найти ответ, если бы Луиса согласилась с ними поговорить. У Эллис не осталось сомнений, что всё это натворила её сестра.
- Но зачем Луисе это было надо?- Виктория разводила руками.
- Неужели непонятно? Ей нужен был Чет, и она его получила!
- Девочки хватит с нас дискуссий! Надо ехать домой. Может быть, нас спасут информационные технологии!
- Ты про Интернет что ли? – до Виктории не сразу дошло.
- Да, милая, про него.
Эллис просидела весь день за компьютером в своей комнате, а Джон в своём кабинете. Найти что-либо о таких вещах было нетрудно. В наши дни молодёжь очень охотно изучает магию, но нигде не было написано, как можно уничтожить камень огня. Последней надеждой оставалось позвонить в магазин с очень  странным и довольно-таки страшным названием: Месть дьявола. На сайте магазина было выложено множество историй про использование этого камня.
По телефону они не давали справок и Эллис, ничто не оставалось, как самой туда поехать.
***
Он находился в заброшенном районе города. Там никогда не бывает много людей, а, если быть совсем точным, то там их вообще не бывает. Выйдя из машины, Эллис потуже завязала пояс на пальто и шагнула в сторону заброшенного дома. В одном из подъездов здания находился этот мистический магазинчик. Найти его не составило труда, лишь в одном окне горел свет. Эллис осторожно приоткрыла дверь и вздрогнула. Её оглушил звон колокольчика. Она перевела дыхание и вошла внутрь.
В магазине никого не было. Она уже собиралась выйти, как послышались тяжёлые шаги. Из-за занавески показала нога, а потом и всё тело продавца. Эл подняла глаза. На неё смотрел очень милый старичок. Но его глаза были пусты. Эллис моргнула и подошла к прилавку. В магазине не была искусственного света. Везде стояли свечи, поэтому воздух пыл наполнен запахом жженого парафина.
- Я к вашим услугам, милая леди!- старик улыбнулся ей.
- Здравствуйте, я звонила вам сегодня по поводу камня огня.
При названии камня старик еле заметно скривился, его рука машинально скользнула к груди, но он вдруг стал спокойным.
- Да, да. Я помню вас. Что же вы хотели узнать о нём?
- Мне нужно знать, как его можно уничтожить! У вас есть книги о нём?
-  Думаю, что книги вам не помощники. Этого никто не стал бы там писать.
- Почему?- Его интонации пугали её.
- Тогда было бы всё слишком просто. Как уничтожить его, знает лишь тот, кто создал этот камень, и кто когда-то носил его.
- Но, как же мне теперь быть? – Эллис совсем не обратила внимание на странности этого человека.
- Что у тебя случилось?
Эллис удивлённо посмотрела на него. Вопрос сам сорвался с губ:
- Неужели вы верите во всё это?
- Верю и скажу тебе больше, я был пленником этого камня,- было видно, что это признание далось ему нелегко.
- Вы? Постойте, значит, вы не просто человек?
- Я был простым человеком, но Жаннетт изменила меня. Она потратила около 50 лет, на приготовление снадобья, чтобы я смог увеличивать продолжительность своей жизни. Она любила меня, а мне, казалось, что я тоже любил её. Но этот камень не давал мне покоя. И однажды я снял его. Потому что больше не мог носить. Он отяжелел мне. Когда я его снял, то вдруг почувствовал такую лёгкость, о которой и мечтать не смел, но это была не полная свобода. А ещё, я отчётливо понял, что Жаннетт меня не привлекает так, как раньше. Я начал бояться её. И вспомнил Натали, свою жену. Но что-то всё равно давило на меня.  И я прочёл о том, что чтобы стать полностью свободным, мне нужно уничтожить этот камень. Я 78 долгих лет пытался понять, как это сделать. И однажды, когда Жаннетт куда-то уехала, я зашёл в её мастерскую. До того момента, я никогда там не был. Эта комната была для меня закрыта. Но, видимо, с годами, она поняла, что я полностью в её власти, и перестала запирать её. В этой комнате, я нашёл много чего интересно, а порывшись в её записях, понял, как можно уничтожить этот жуткий камень.
Эллис испытала шок.
- Так, значит, вы Жорж?
- Да, тот самый Жорж. Детка ты себе представить не можешь, как я устал жить на этом свете. Но, к счастью, действие снадобья подходит к концу, и я скоро покину этот отяготевший мне мир.
- Постойте! Вы сказали, что знаете, как уничтожить камень!
- Да, на самом деле, это оказалось гораздо проще, чем я думал. Я уничтожил его. И Жаннетт больше не стало. Я смотрел, как она мучается, но был рад, что оковы с меня сняты!
- Она умерла?
- Да, на моих глазах она молила о пощаде, но обратного пути не было, да я бы никогда не пошёл на это.
- Получается, что тот, кто изготовил этот камень, умрёт, как только его творение уничтожат?
- Почти. С маленькими поправками: умрёт не создатель камня, а тот, кто его повесил на шею своему рабу. И этот кто-то умрёт не сразу. Он будет 4 дня корчиться от боли.
- Боже мой, какой кошмар.
- Это жизнь, милейшая. Насколько я понял, тебе нужен рецепт?
- Какай рецепт?
- Ты же хочешь уничтожить камень?
- Не знаю, - она растерялась. Уничтожить собственную сестру она не могла, но и жить без Чета тоже.
- Я напишу тебе его, а ты храни и, если надумаешь, то используешь.
Эл кивнула. Старик взял перо, обмакнул его в чернилах и начал что-то писать. Его морщинистые руки дрожали от каждого прикосновения к бумаге. Он аккуратно сложил листок и протянул его девочке.
- Спасибо большое.
- Ты нашла, что искала, и только тебе решать: воспользуешься ты этим или нет,- старичок испарился за ширмой.
Эллис открыла дверь. Залетевший поток ветра погасил дюжину свечей. Она спустилась по ступенькам и заглянула в витрину. Погасшие свечи, вновь ровно горели.
 Она не помнила, как добралась до дома.
Бумажку, что дал ей продавец, она даже не развернула. В кабинете отца горел свет, и Эл направилась туда.
Джон сидел за книгой. Когда дверь распахнулась, он поднял глаза
- Ты припозднилась.
- Пап,  я нашла,- она опустилась в кресло напротив отца.
- Что  нашла?
- Я знаю, как уничтожить камень!
- Так это же замечательно!- Джон улыбнулся.
- Нет, это просто ужасно,- Эллис пересказала ему всю историю. Джон задумчиво смотрел на дочь.
- Другого выхода, я полагаю, нет.
- Именно.
- И что же нам делать?
- Луиса должна жить,- Эти слова давались ей нелегко. Но Эллис всегда быстро прощала людей.
Джон молчал.
- Пап, это же твоя дочь!
- Я знаю, но она вела себя непростительно по отношению к тебе.
- Она увела у меня парня, разве за это убивают?
- Он в конечном итоге умрёт.
- Что? Этого не может быть! Жорж же остался жив!
- Только потому, что снял его. А Луиса не позволит сделать это Чету.
- Тогда надо поговорить с ней!
- Боюсь, что это бесполезно.
- Надо сказать маме. Она должна всё знать.
- Ты иди поспи, а я поговорю с мамой.
- Хорошо.
Эллис долго не могла заснуть. Её мучили странные предчувствия: разумом она понимала, что не может убить свою сестру, но сердце подсказывало ей, что всё не так просто.
Наконец, когда она заснула, ей приснился странный сон. Кажется, она уже видела такой. Она сидела у лестницы. В гостиной кто-то разговаривал. Прислушавшись, она поняла, что это сестра и Зак. Содержание сна повторилось.
Эл открыла глаза. На улице была ещё ночь. Она стала вспоминать сон. Но это удавалось ей с трудом. Как будто кто-то специально утаскивает его в дальний угол её памяти, но всё же кое-что ей удалось вспомнить. Её поразило, что Зак назвал сестру не Лу, а Ли. Он не мог ошибиться, а, если бы даже и ошибся, то Луиса поправила бы его.
" Да, ну, нет! Это не может быть Линдси. Она же обычная девчонка. К тому же мало ли Ли существует на свете!"
 Но её чутьё говорило ей о другом. Она вскочила с кровати и помчалась в спальню к родителям. Там была тишина. Эллис на цыпочках подошла к отцу и потрепала его по плечу.
- Пап, папа! Проснись!
Джон разлепил веки.
- Что случилось?
- Я кое-что вспомнила! Пойдём в кабинет, я тебе всё расскажу.
Эллис рассказала отцу о девушке, с которой они познакомились на отдыхе. Потом про сон и всё это подытожила.
Джон молча поднялся и подошёл к ней.
- Не шевелись!
Эллис старалась не дышать. Джон водил руками вокруг её головы, но не прикасался к ней. Через четверть часа он остановился и присел.
- Это был не сон. Она тебя зомбировала!
- Что? Разве такое возможно?
- Как видишь, да. Боюсь, что ты права.
- Насчёт чего?
- Это не Луиса. Кто-то в неё превратился. Только, как бы нам это выяснить наверняка?
- Я уже думала об этом. И нашла только один выход!
- Какой?
- Я должна поехать к бабушке и всё узнать у неё!
- У нас нет такого количества времени. Должен быть другой выход.
- Зак?
- Что Зак?
- Насколько я поняла, он участвует во всём этом. Получается, что он всё знает!
- Но его же нельзя спросить напрямую об этом!
- Тоже верно. Но я знаю, что у мамы есть талантик небольшой.
- Господи! Как же я мог про него забыть! Можно Зака в это и не впутывать, а всё расспросить у Луисы, или как там её.
- Да! Пап, но ведь она умрёт, если мы уничтожим камень!
- Она чуть не убила тебя! А ты о ней беспокоишься!
- Но она же человек!
- Если она прибегнула к таким мерам, то у меня язык не поворачивается назвать её человеком!
Эллис передала отцу листочек, что написал ей Жорж. А Виктория целый день настраивалась на разговор с Луисой.
Джорджа и Эллис не должно быть дома к приходу Луисы. Но Эл не смогла уйти.

12. Правда.

Правда всегда оставляет порезы,
Лож слишком приторна для правдеца.
Он не поверит во все эти грёзы.
Правда одна, и она лишь верна!
(Автор)


- Здравствуй, милая!- Виктория сидела на диване в гостиной и пила чай.
- Привет, мам!
- Не хочешь присоединиться ко мне?
- Что-то не хочется.
- Луи, мы так давно не разговаривали. Вы с Четом определили дату свадьбы?
Эти слова зацепили Лу, и она присела на диван.
- Точной даты пока нет. Но свадьба точно будет.
- Я очень за вас рада!- Виктория встретилась глазами с Луисой.
Из глаз Виктории вылетели две ярко-синие молнии, как только они коснулись зрачков Лу, та оцепенела. Контакт был налажен. Сейчас Вики могла узнать у неё всё, что угодно.
- Как тебя зовут?
- Линдси Стоун.
- Где ты познакомилась с Четом и Эллис?
- На отдыхе.
- Кто надоумил тебя измениться?
- Зак Миро.
- Зачем ему это?
- Ему нужна Эллис Флетчер.
- Откуда ты узнала про Луису?
- Я снимала комнату у старушки, которая рассказала мне про семью Флетчер.
- Кто она им?
- Кажется, она бабушка Эллис.
- Где ты нашла камень огня?
- Я прочла о нём в одной из книг. Потом я рассказал о нём Заку. И он предложил мне использовать его на Чете.
- Почему он не захотел использовать его на Эллис?
- Он хотел, чтоб она сама его полюбила, а мне было достаточно иллюзии.
- Значит, вы с Заком заодно?
- Да. Он помог мне, а я ему.
Теперь всё было известно. Луиса всё-таки погибла.
Виктория отвела взгляд и Линдси снова начал моргать.
- Что произошло?
- Ничего особенного, Линдси. Ты мне поведала всё, что я хотела узнать!
- Я не Линдси, я Луиса!
- Хватит врать! Моя дочь мертва!
- Но я ничего не понимаю,- она действительно хорошо играла свою роль.
В дверь постучали. Вики встала и направилась открывать. На пороге стоял Чет. Он выглядел измученным.
Линдси кинулась к нему на шею:
- Чет не верь им! Они хотят нас разлучить!
Он оттолкнул её, но его силы были на исходе.
- Чет, что они с тобой сделали?- она попыталась ещё раз его обнять, а потом сорвала с него футболку.
Медальона не было. В области солнечного сплетения чернели очертания камня.
Следом за Четом вошёл Джон. Эллис спустилась со второго этажа. Она встретилась глазами с Четом. Он мучительно улыбнулся ей. Глаза излучали тепло, но колкость в них ещё была. Камень всё ещё оказывал на него влияние.
Джон достал из кармана цепочку. На ней болтался всем известный оранжево-зелёный камень.
Линдси хотела отобрать кулон, но Джон снова убрал его в карман.
- Чет, я люблю тебя, я не хотела, чтобы так всё вышло,- она вновь кинулась на Чета. Он обессилено повалился на диван. Ли отпрыгнула.
- Оставь меня в покое! – еле слышно прохрипел парень.
Эллис не смогла просто так стоять и смотреть. Она подошла к дивану и тихонько села. Чет протянул ей руку, а она протянула свою в ответ. Сейчас он был родной, но в тоже время чужой.
- Пора подвести черту и закончить весь этот цирк!- Джон держал в одной руке прозрачный сосуд, а в другой кристалл.
- Что в сосуде?- Эллис удивлённо смотрела на отца.
- Я приготовил раствор, который может уничтожить камень.
Линдси опустилась на коленки и закрыла лицо руками.
- Пап, может, не стоит!
Эллис не успела. Джон медленно опускал камень. Жидкость была, как стекло. Она никак не искажала изображение, к тому же она была тягучей. Кристалл медленно приближался ко дну. В гостиной повисла тишина.
Внезапно её нарушил вопль Чета. Он орал не своим голосом. Такое впечатление, что его разрывало изнутри. Эллис крепко сжала его ладонь. Когда камень коснулся дна, он начал растворяться. Всё это продолжалась несколько минут, в течение которых, Чет не умолкал ни на секунду.
- Да, помогите же ему!- Эл рыдала.
- Это сейчас пройдёт.
Как только Камень полностью исчез, Чет замолк. Он лежал с закрытыми глазами и тяжело дышал.
Но тишина длилась недолго. Завопила Линдси.
Она корчилась от боли, лежа на полу.
- Она умирает?- Эллис смотрела на неё с жалостью и ужасом. Ей никогда не приходилось видеть такие муки.
- Кажется, да.
- А мы ничего не можем сделать?
- Увы, нет. Её надо перенести в погреб, а то всех соседей распугает.
- И ты можешь так спокойно об этом говорить!
- Милая, мы сделали правильный выбор! Она наказана за свои злодеяния.
- Но ведь это же человек! Живой человек! А мы не боги, мы не вправе решать стоит ли ей жить или нет!
- То, что она сделала, навсегда вычеркнуло её из людей. Не думай об этом, сейчас нужно помочь Чету!
- А что с ним?
Джон подошёл и развернул мальчика лицом вверх. В его груди была выжжена дыра.
Эллис закрыла лицо руками и ахнула.
- Он будет жить?- она начинала снова плакать.
- Не волнуйся. Через неделю будет, как новенький.
Вскоре за Четом приехали Алекс и Кетти. К их приезду Джон уже оттащил, брыкавшуюся, Линдси в подвал. Как только дверь закрылась, всё смолкло. Было слышно лишь тяжёлое дыхание Чета.
- Можно я с вами поеду?- Эллис не хотела расставаться с любимым.
- Конечно!
Его родителям поведали всю историю. Они были шокированы.
Уже шесть дней Чет лежит без сознания. Эллис не отходит от него ни на минуту. Держит за руку, и молиться о скорейшем выздоровлении. Иногда он начинает что-то бормотать. В основном произносит её имя. Дыра в его груди с каждым днём всё больше зарастает.
Эллис ни на секунду не забывает о Линдси. Жорж не обманул её. Ли действительно умерла на четвёртый день. Сейчас все готовились к похоронам девочки. Эл упросила родителей об этом. Чтобы хоть как-то проводить её в другой мир. Всё, что могла сделать Эл, она сделала.
Эллис заснула в кресле рядом с кроватью. Её голова лежала на одеяле, а рука сжимала руку Чета.
Он пошевелился и распахнул глаза. Была глубокая ночь. Свет от ночника падал на растрёпанные волосы девушки. Он узнал в ней Эллис. Чет приподнялся на кровати.
Он чувствовал себя бодрым и полным сил.

Эллис поморщилась и чихнула. Открыв глаза, она увидела перед собой Чета. Они лежали на его кровати. Он сжимал её в своих объятьях одной рукой, а второй водил пёрышком под носом.
- Помнишь?- он смотрел на неё с прежней любовью.
- В самолёте - конечно,- она улыбнулась. Только чувство вины не давало ей почувствовать себя полностью счастливой. Вспомнив про Линдси, улыбка улизнула.
- Что случилось?- Чет заметил перемены в её настроении.
- Линдси.
- А что с ней?
- Её больше нет,- она уткнулась лицом в его грудь.
- Эл, не вини себя!
- Как это не вини? Её похороны завтра.
- Она сама всё это натворила. Кстати, а где Зак? Насколько я понял, он в этом тоже замешан.
- Он исчез. Семья здесь, а самого его нет.
- Вовремя он смылся.
- Он уехал, а Линдси больше нет. Я себе этого никогда не прощу!
- Эллис, милая! Пойми же ты, наконец! Ты не виновата!
- Но это неправда! Если бы я не узнала, как можно уничтожить камень, она была бы жива!
- Но тогда умер бы я! А пока я бы продолжал быть её марионеткой, она бы испоганила ещё десяток жизней.
- Я бы придумала что-нибудь ещё! Чтобы вы остались жить оба.
- Третьего не дано.
Они ещё долго спорили, но Чет сумел как-то убедить Эллис в её невиновности.

Эпилог.

В город пришла весна.
Снега таяли не только на улицах, но и в сердцах жителей.
Для Эллис Флетчер эта весна стала началом новой жизни. Она снова стала счастливой.

***
- Ты готова, милая?- Чет топтался у подножия лестницы на первом этаже.
В доме кроме них уже никого не было. Родители уехали в школу. В это тёплое субботнее утро все выпускники средней школы спешили в спортивный зал любимой школы, где ребятам вручались грамоты и аттестаты.
- Да, - Сперва на лестнице показалась изящная ножка девушки на высокой шпильке, а потом и вся она целиком.  Легкое шёлковое платье фиалкового цвета реагировало на любые движения.
Чет поймал её до того, как она успела спуститься. Он крепко прижал девушку к себе и шепнул на ухо:
- Ты неотразима, я люблю тебя!
Эллис хихикнула.
- А что, если б я была страшилищем болотным, ты бы меня не полюбил?
- Полюбил, конечно, но не так быстро. Пришлось бы привыкать к твоей специфической внешности. А вообще, знаешь, мне всегда бабушка говорила, что от судьбы не уйдёшь. Если тебе предназначен кто-то, то вы обязательно будете вместе, несмотря ни на что.
- Кажется, я зря задала этот вопрос!
- Почему?- Чет смотрел на неё с детской наивностью.
- Мой невинный вопрос сподвиг тебя на философские мысли.
Чет выпустил её из своих объятий и взял за руки.
- Эл, я уже давно хотел это сделать, ты позволишь?
- Смотря что!- она совсем не понимала, к чему он клонит.
Чет достал из кармана пиджака кольцо, её колечко. Эл его сразу узнала.
- Только давай ты не будешь снова произносить пламенных речей, как в том году!
Парень моментально поник.
- Вообще-то я и не собирался, просто хотел надеть его…
Он не успел договорить, Эллис протянула ему свою правую руку. Чет улыбнулся. Колечко вновь красовалось на пальце девушки.
- Хотела у тебя спросить: ты тогда сам снял его?
- Кого?
- Это кольцо. Ведь оно пропало.
- Да.
- А когда?
- В ту ночь, перед случившемся. Я сам не понимал, что творю. Как будто выполнял чьи-то команды,- Чет понурился.
- Ну, конечно, выполнял! Тобой командовал камень,- Эллис обхватило его лицо руками, и прижала его губы к своим.
В сумочке завибрировал телефон. Эллис одной рукой шарила в сумке, а второй продолжала удерживать возле себя Чета, хотя этого вовсе не требовалось, он и сам не хотел выпускать её из своих объятий. Эл отпрянула. На дисплее светилось имя  мамы.
- Мы уже едем!- телефон полетел обратно в сумочку,- Чет поехали скорее!