Сверчок

         
 Быстро пролетело жаркое лето, а за ним и тёплая золотая осень, с последним пожелтевшим листом, ушла в прошлое. Дни стали коротки, ночи напротив длинней. Небо, ещё ни так давно нежно-голубое, посерело, покрылось хмурыми тучами. Уныло заморосил затяжной дождик. Похолодало. Лес нехотя сбросил пёстрый наряд, чащи и дубравы опустели. Не слышно на увядших полянах весёлого щебета птиц, только чёрные стаи ворон тревожно кружат, каркают, предвещая неизбежный приход зимней стужи. …И вот уже робкий хоровод хрустальных снежинок закружил первым снегом по полям, по лесам, к ночи замела метель, и к утру белое нетронутое покрывало покрыло сырую ещё не остывшую землю. Снег полежал до вечера и растаял: стёк крохотными ручейками в большие грязные лужи. Воздух наполнился влагой, потяжелел, опавшая листва промокла, … повеяло холодной сыростью - лес уснул, погрузившись в безмолвный покой поздней осени.

 В такую ненастную погоду котёнок Рыжик не гулял: сидел в тёплом домике у окна и, скучая о прошедших солнечных днях, тоскливо смотрел сквозь запотевшее стекло на осиротевшие деревья, с ветвей которых сердитый северный ветер срывал последние пожухлые листочки.

 Вот и этим пасмурным вечером, как вчера, и позавчера, Рыжик скучал у окна, уныло разглядывая хмурые свинцовые тучи. Ему было грустно и одиноко. Внезапно из сгустившейся темноты вынырнул измятый дубовый листок. Измученный сильными порывами ветра листок, словно обрадовавшись спасительному свету окошка, судорожно завертелся, резко хлопнул и с громким шлепком прилип к мокрому оконному стеклу, обречённо подрагивая изодранными в клочья краями. Рыжик невесело вздохнул, задул горевшую на столе свечку и лёг в кровать под пуховое одеяло.

 За окном гудел ветер, дождь стучался в стекло; котёнок лежал и безучастно смотрел, как в печурке, весело потрескивая сухими дровами, жарко пылает огонь, наполняя уютный полумрак комнаты багряным, таинственно-мерцающим светом.
 
 Так прошёл час, второй, третий; кукушка в настенных часах прокуковала полночь. Котёнок незаметно для себя уснул глубоким спокойным сном. Он спал бы так до утра, но, где-то посреди ночи, его разбудили странные мелодичные звуки, будто кто-то настраивал скрипку. Рыжик приоткрыл глаза, приподнялся, прислушался - звуки не повторились. Приснилось, должно быть, решил он.

 Сладко зевая, котёнок снова собрался заснуть. Но едва голова коснулась подушки, в ночной тишине негромко зазвучала мелодия. Чарующие нотки настолько гармонично переливались, таким завораживающим, таким проникновенным был мотив, что котёнку почудилось, будто вернулось лето: вновь греет солнышко, журчит родничок в тенистом лесу, а на лугу шелковистая трава тихо перешептывается с дуновением ветерка. Вся радость лета была в волшебных звуках; присутствовала и печаль, глубокая, безутешная. Печаль щемящей меланхоличной гармонией растворялась в стройном созвучии звуков, предавая жизнеутверждающему творению терпкую горечь безвозвратной утраты. О чём печалится музыкант, Рыжик не знал, а вот в том, что тот думает о лете, не сомневался.

 Котёнок сидел на кровати и, затаив дыхание, слушал, пока мелодия не смолкла.
- Кто здесь? – строго спросил Рыжик.
Никто не ответил. Котёнок заглянул под кровать, но, кроме трусливого паучка в им же сплетённой сетке для ловли мух, ни кого не увидел.

 В поиске скрипача, котёнок обшарил весь домик, вплоть до чердака, но так никого и не нашёл. Расстроившись, он уже собрался снова лечь спать, как тут из-за печки полились звуки новой задушевной мелодии.
- Ах, вот ты где! – прищурился Рыжик, радуясь, что музыка не померещилась.

 Бесшумно ступая, котёнок подкрался к печке, и украдкой заглянул в промежуток меж трубой и стенкой: в полумраке на низком стульчике сидел маленький жучок в аккуратном чёрном костюмчике. Жучок-музыкант, бережно поддерживая скрипку, вдохновенно водил смычком по струнам, вслушиваясь в каждую сыгранную ноту. Он  так увлёкся игрой, что не замечал смотрящего на него котёнка.

 Когда жучок прекратил играть и с полным грусти вздохом нежно погладил скрипку, Рыжик негромко мяукнул, привлекая внимание. Жучок вздрогнул, торопливо поднялся со стульчика.
- Кто ты? – спросил Рыжик, с интересом разглядывая жучка.
- Свер,…Сверчок, - учтиво кланяясь, представился музыкант. – Здравствуй, Рыжик. Извини, но мне известно  твоё имя. Слышал, как тебя зовут друзья.
- Сверчок. …Сверчок, - как бы запоминая, повторил Рыжик.
- Прости меня, что вот так без спросу поселился. Сперва я хотел спроситься пожить, но побоялся. Подумал, вдруг ты прогонишь, а идти мне некуда, да и зима скоро. Но если ты скажешь, уходи, - я уйду, - Сверчок разволновался, виновато опустил голову, присел на край стульчика, ожидая решение котёнка.
- Живи столько, сколько хочешь. Мне не жалко, - улыбнулся Рыжик. - Зиму лучше вдвоём коротать, чем одному.

 Котёнок перенёс Сверчка на стол, угостил молоком. Когда гость покушал, Рыжик поинтересовался, где тот жил раньше и по какой причине покинул родные края.

- Давным-давно, ещё летом, - начал Сверчок, - жил я далеко-далеко за речкой, в берёзовой роще на живописной полянке. В старом пне под кустом был мой дом. Хороший дом, - Сверчок замолчал. А Рыжик не торопил, так как понимал, что тот вспомнил свой дом и от этого ему грустно. – …До сих пор скучаю. До сих пор, - задумчиво повторил Сверчок, и продолжал. – Днем, греясь под солнышком, я писал стихи, сочинял музыку. А по вечерам, когда всходил месяц или полная луна, ко мне приходили друзья музыканты. Мы поднимались на мой домик, рассаживались, я взмахивал смычком, и,… О! Как восхитительно звучал оркестр! На звуки оркестра собиралась вся округа. Светлячки зажигали фееричные фонарики, и начинались танцы. Танцевали до утра. Так было весело! – Сверчок эффектно вскинул скрипку, ударил смычком по струнам и закружился, паря легко и непринуждённо. Котёнок, поддавшись сиюминутному желанию в точности повторить воздушные движения Сверчка, неуклюже завертелся, запутался в половике и с не меньшим эффектом растянулся посреди комнаты.
- Почему ты покинул свой дом, если было всё так хорошо, - спросил Рыжик, когда Сверчок прекратил танцевать.
- Это случилось ближе к осени, - Сверчок погрустнел. – На мою полянку пришла крыса Эльза, и с ней ещё шесть крыс. Тогда мне не было известно, какие они плохие. Как и для всех, я пел, играл, читал стихи. И за всё это, крысы схватили меня, отнесли в своё логово, посадили в клетку и заставили развлекать крысиного короля Гурьяна Хвостатого.
- Вот негодяи! - возмутился Рыжик. - Насильно забрали, да ещё в клетку посадили! Разве можно так поступать! Как же ты сбежал?
- Праздник у них был. Кажется день рождения короля. Я отыграл заказанную Гурьяном программу, старая крыса Марта посадила меня обратно в клетку, но, то ли в спешке, то ли по старческой забывчивости не заперла дверцу. Я выбрался и убежал.
- Молодчина! – заплескал лапками Рыжик. – Так им и надо!
- Потом я долго плутал, - продолжал Сверчок. - Но пока добирался до своей полянки, крысы опередили и устроили засаду у домика. По счастливой случайности мне удалось избежать ловушки. И опять пришлось убегать. После, не зная куда приткнуться, долго бродил. Пока не наткнулся на твой домик. Было уже холодно, и я решил остаться. …Вот такая моя грустная история.
- Да, настрадался ты, - посочувствовал Рыжик. – Но ничего, тут можешь жить спокойно. Никто не тронет.
 
 Утром погода немного улучшилась, дождь с ветром прекратились, и из-за мрачных туч выглянуло солнышко. И хотя было совсем не жарко, даже кое-где тонкий лёд сковал лужи, Рыжик всё равно решил проведать бобра. Предупредив сверчка, что скоро вернётся, он вышел из домика и пошёл к Бобровой Заводи.
 
 Когда котёнок пришёл к хатке бобра, то выяснилось, что друга дома нет. Об этом свидетельствовала написанная на замёрзшем песке перед дверью записка. Аккуратным почерком было выведено: «Тому, кто ко мне пришёл - не ждите, буду нескоро. Сеня».
 Котёнок по слогам прочитал, после взял палочку и под запиской друга, огромными корявыми буквами, накарябал свою: «Сеня, у тебя был я, Рыжик». Налюбовавшись своими каракулями, он не спеша пошёл берегом реки - прогуляться.
 
 В полдень пригрело солнышко, земля раскисла, стала вязкой и липкой. Котёнок не любил бродить по грязи и поспешил вернуться домой.

 Как обычно лёгким толчком открыв дверь, Рыжик шагнул за порог и остолбенел: в его всегда прибранном домике, царил беспорядок. Стол опрокинут, стулья разбросаны. Подушка, матрац, всё изодрано в клочья. Повсюду перья, пух. А любимая глиняная чашечка с розовым цветочком на фиолетовом боку, разбитая валялась на полу, мелкими осколками украшая разодранный половик.

 Недоумевая, что произошло, котёнок позвал Сверчка, желая получить хоть какое-то объяснение случившемуся. Тот не отозвался. И это показалось странным: ведь не мог же маленький жучок, вот так взять, учинить кавардак, а после сбежать неизвестно куда да ещё в канун холодов.

 Внимательно осматриваясь, котёнок обошёл комнату. И возле печки на просыпавшейся из поддувала золе обнаружил отчётливый отпечаток лапы, явно не принадлежащий Сверчку.
- Крысы! Коварные крысы! - нахмурился Рыжик, вспомнив ночной рассказ сверчка. – Это вам так не сойдёт. Вот догоню и отниму Сверчка, - пригрозил он и выскочил из домика.
 Долго шёл котёнок по следам уносивших сверчка крыс. Продирался сквозь непролазные чащи леса, брёл по топким болотам, бежал по увядшим полям и лугам. Три раза ночь сменяла день, а день – ночь, а котёнок всё шёл и шёл, несмотря на усталость и израненные в кровь лапки.

 И вот настал четвёртый вечер погони. Красный шар солнца, озаряя алым пламенем закат, скрылся за тёмно-зелёными верхушками сосен. Тени бесформенно расплылись, лес погрузился во тьму и на чёрном бархате неба тоскливо замерцали далёкие звёзды.

 Продолжая погоню, котёнок перепрыгнул упавшее под тяжестью лет дерево, спустился в туманом окутанную лощину, с трудом перебрался через слегка подмёрзший ручей и, минуя дубовую рощу, вышел на край широкого поля. Открытое пространство поля, сплошь усеянное мелкими камнями с клочками пожухлой травы, простиралось далеко-далеко вдаль к горизонту и там упиралось в неприступную стену огромной скалы. Такой громадины Рыжик ещё не видел. Для него самым высоким местом на земле был земляной холм, обрывистый берег которого возвышался над рекой за старым орешником. Даже тогда, когда подымался на холм и, любуясь окрестной природой, видел в далёкой дымке вершины заснеженных гор, то они не пугали его так, как эта одинокая неприступная скала. Всё:  и лес,  и поле, и скалу, покрывал иней. В холодном свете взошедшей луны иней серебристо искрился, как если бы кто-то, невзначай, рассыпал волшебный порошок.

 Котёнок неуютно поёжился. Скала пугала, но не на столько, чтобы отказываться от намеченной цели. Желание спасти друга было сильнее страха.
 От усталости едва волоча ноги, Рыжик побрёл по замёрзшему полю. А когда глубокой ночью остановился оглядеться, то обнаружил, что стоит у подножья скалы, перед входом в пещеру. При более благоприятных обстоятельствах он и не подумал входить в пещеру, уж очень она пугала. Но усталость, да пахнувшее из чёрных недр тепло, подтолкнули его сделать шаг во чрево скалы.

 К большой радости котёнка внутри пещеры оказалось теплее, чем снаружи и к тому же необычайно красиво. Лунный свет, проникая через вход, падал на покрытые капельками влаги бугристые неровные стены, отражался, и с новой силой вспыхивал ярким сверкающим салютом на свисающих с высокого потолка каменных замысловато закрученных сосульках, наполняя сырую пустоту сказочным великолепием.

 Восторгаясь увиденным, Рыжик нашёл сухое местечко. Но отдохнуть не довелось. Пронзительный воинственный клич гулким многоголосым эхом отразился от высоких стен, и четыре озлобленных крыса выскочили из глубины пещеры.

 Короткий неравный бой и побеждённый в жестокой схватке котёнок, под тяжестью навалившихся крыс, беспомощно распластался на каменном полу, не в состоянии пошевелить ни головой, ни лапами, ни даже хвостом.

 Крысы победно пищали, пощипывая пленника.
- Мы схватили его, госпожа Эльза! – крикнул тяжёлый крыс, наездником восседавший на шее котёнка. – Идите сюда. Шерстяной мешок вас не тронет.
- Он уже никого трогать не будет, - прошипел тощий крыс, пострадавший в драке больше остальных.

Из глубины пещеры донеслось приглушённое шарканье шагов – шаги быстро приближались, становясь всё звонче и отчётливей. И вот в слабом лунном свете показался силуэт сгорбленной крысы. Шурша длинным хвостом по каменной крошке, крыса, важно вышагивая, подошла к пленённому котёнку.
- Зачем к нам пожаловал? – рявкнула Эльза, топая для острастки. - Говори, а не то хуже будет! - пригрозила она, сверля пленника чёрными бусинками недобрых глаз.
 Котёнок с нескрываемым презрением посмотрел на крысу.
- Я пришёл за другом, Сверчком, - с достоинством произнёс Рыжик. – Отдавайте его!
- За кем?! … За Сверчком! – Эльза отшатнулась: ей и в голову не приходило, что кто-то может беспокоиться о каком-то маленьком невзрачном музыканте, которого она, будь на то её воля, выбросила и не пожалела.
 Эльзу словно прорвало: схватившись за живот, она зашлась истерическим хохотом. Также внезапно смех оборвался.
– Вот как, за сверчком пришёл! – взбесилась Эльза, скаля жёлтые зубы. – Сверчка нашего захотел! …Не дождешься!
- …дождешься! …дождёшься! - раскатистым отзвуком громыхнула пещера.
- Никогда! – взвизгнула крыса.
- …когда! …когда! …да! - передразнило эхо.
- Злюка ты, - грустно усмехнулся Рыжик. – Нельзя быть такой, врединой.
- Это я-то злюка?! Я вредина?! – ехидно скривилась Эльза. – Нет, я не злюка, не вредина – я страшно вредная злюка! И ты это узнаешь! За дерзость, я устрою над тобой суд, - оскалилась Эльза. – И не надейся,  тебя не ждёт оправдание!
Крыса повернулась, щёлкнула хвостом и растворилась во мраке. Оставшиеся крысы тут же связали котёнка и по запутанным ходам понесли вглубь скалы.

 В значительной по размерам зале, освещённой коптящими факелами, куда крысы втащили котёнка, толпилось бесчисленное множество им подобных. Большие и маленькие, худые и толстые, старые и молодые, все они суетливо бегали и беспрерывно пищали. Гам стоял невообразимый. А когда крысиная толпа увидела пленника, то и вовсе подняла несусветный вопль, где каждая, даже самая маленькая крыса, желала высказать заклятому врагу всё самое обидное и оскорбительное. Рыжик внешне сохранял спокойствие, но на самом деле ему было очень и очень страшно.

 Расталкивая возмущённо визжащую толпу сородичей,  помощники Эльзы пронесли пленника в самый освещённый угол и бросили у высокого деревянного трона. Тут же оглушительно громыхнули барабаны. Крысиная толпа вздрогнула и кинулась выстраиваться в две шеренги, каждая крыса на своё строго занимаемое по рангу место.

- Его Высочайшее Величество, Всевластный Владыка всех известных подземелий, от Быстрой реки на севере, до топких болот на юге, от дремучих лесов на востоке, до бескрайних пустынь на западе, и прочего, и прочего, и прочего – Гурьян Хвостатый Седьмой! Слава, Гурьяну Хвостатому! – писклявым голосом торжественно прокричал глашатай.
 
 Рыжик поднапрягся и рывком перекатился на другой бок: стройные шеренги крысы протянулись коридором через тронный зал к высокой двери. Барабаны разом смолкли. Ярче вспыхнул свет. Дверь распахнулась, и упитанный крыс, в лиловом плаще, с помпезной жёлтой короной на маленькой голове, вошёл в зал. Повелительный взгляд он окинул шеренги.
- Слава Гурьяну Хвостатому! Слава нашему непревзойдённому королю!– фанатично завопили крысы. - Да здравствует, Хвостатый!

 Гурьян, переставляя короткие ножки, направился к трону, по пути небрежными кивками приветствуя подданных. Из-за шеренг выскочила Эльза и последовала за королём.
Горько усмехаясь, Рыжик смотрел на приближавшегося крысиного короля. Котёнок ожидал, что Гурьян остановится возле него и будет рассматривать как некую диковину, но тот  прошёл мимо.
- Эльза, - подозвал Гурьян, взобравшись на трон.
 Коварная крыса, словно только этого и ждала. Семеня на цыпочках, Эльза быстро подбежала к трону.
 Когда Рыжик снова рывком перекатился, Эльза уже стояла за троном короля и, злорадствуя, ухмылялась.
- Это кто? – кивнул Гурьян на котёнка, словно только что увидел.
-  Враг! – сверкнула глазами Эльза.
– Враг? - недоверчиво покосился на котёнка Гурьян.  – Но он такой маленький? 
- И всё же враг, Ваше Высочайшее Величество, - поклонилась Эльза. – От его когтей пострадали многие достопочтенные крысы. Он бы так и продолжал своё грязное дело, если бы не я. И это я предотвратила его коварный замысел украсть вашего любимейшего музыканта. К тому же я выяснила, кот пришёл, чтобы лишить нас, ваших верноподданных,  такого мудрого, такого справедливого короля, как Вы Ваше Величество.
- А что я ему сделал?! – выкатил глаза Гурьян. 
- Злой он, -  усмехнулась Эльза.
- Неправда! – гневно возразил Рыжик. – Должен сказать…
- Нам не интересно, что и кому ты должен! - грубо оборвала Эльза. – Ты преступник! И судить тебя буду по моим,…  по законам  Его Величества - сурово и беспощадно!
- А может сразу казнить, – Гурьян Хвостатый достал из короны яблоко и смачно надкусил. – Не любим Мы тех, которым не нравится Наша Светлость.
- Можно и казнить, - выступила из-за трона Эльза, глубоко поклонилась. – Но, осмелюсь предложить Вам, Всесильный Владыка, назначьте суд. Пусть враги знают: Вы даже с ними, поступаете по закону…
- Да, Мы Величество справедливое! –  Гурьян снова надкусил яблоко. - Судью госпоже. А Нам музыканта!
- И палача, для гостя, - вставила Эльза.

 Несколько крыс бросились вглубь залы. Вскоре дубовый стол, накрытый красной скатертью, и кресло с высокой спинкой стаяли рядом с троном. Следом две крысы привели, поддерживая под лапы, старика крыса облачённого в бордовую судейскую мантию. Судью усадили в кресло, вручив деревянную колотушку. Пришёл и крыс в пурпурной маске.
- Судебное заседание объявляется открытым! – выступила вперёд одна из крыс, приведшая судью.
- Заседание ведёт судья Зак! – торжественно огласила вторая крыса.
- Да! – дрожащим старческим голосом подтвердил Зак, стукая колотушкой по столу.
- Ваша Честь, я захватила вора, - с едва заметным поклоном обратилась Эльза к судье. – Вот он! – она резко повернулась, указывая на пленника. – Кот вероломно проник в Верхнюю Пещеру. На допросе я выяснила, что он вознамерился украсть у нашего Величайшего короля, музыканта, Сверчка. Такое кощунство прощать нельзя!
- Да! – Зак гневно стукнул колотушкой по столу.
- Засудить, негодяя! – выкрикнула высокая крыса из второго ряда левой шеренги.
- Слопать! – пискляво прокричала её тощая соседка.
- Бросить в воду! - заволновались крысиные шеренги.
Эльза вскинула лапу – крик смолк.
- Я понимаю ваше негодование, братья и сёстры, - прокричала Эльза.  – Но наказание должно быть справедливым!  Суд и только суд может вынести приговор преступнику, - крысиные шеренги одобрительно зашумели. Эльза продолжала. - Но я, да и вы тоже,  вправе высказать  мнение. И  суд обязан согласиться с моим законным требованием. И моё требование, держать преступника в темной яме, до окончательного разбирательства и вынесения приговора. Таково решение суда! – заключила Эльза. 
- Да-а! – важно нахмурился судья, и вновь колотушкой стукнул по столу.
- Заседание окончено. А этого, - Эльза указала палачу на пленника, - в яму. 
- Судья Зак удаляется! – громогласно выкрикнула первая крыса, выступая на шаг.
- Зачем откладывать, - подал голос Гурьян, - бросили бы со скалы в воду и делу конец.
- А затем, Ваше Величество, - коварно ухмыльнулась Эльза и её глаза зло блеснули, - что ожидание наказания, страшнее наказания.
- Даже так! Надо запомнить, - Гурьян повернулся к дверям и плаксиво закричал. - Где музыка! Марта! Марта! Где сверчок?!
- Запомни, хорошо запомни, – презрительно буркнула Эльза, отдаляясь от трона. – Когда трон будет моим, и тебя, и музыканта твоего обязательно со скалы в воду брошу – не сомневайся!
 Палач схватил котёнка за хвост и, не утруждая себя в переноске тяжести, поволок из залы.
- Это тебе так не сойдёт, злая крыса! - возмутился Рыжик, в бессилии когтями царапая пол.
-Сойдёт, сойдёт! – злорадствовала Эльза. – Мне многое, что сходит.

 Рыжик хотел ответить также грубо и обидно, но тут в тронную залу вошла худая от старости сгорбленная крыса. В костлявых лапах она несла клетку, в которой, держась за золотые прутики, стоял грустный-прегрустный сверчок.

 Потерявший всякую надежду, когда-либо обрести свободу, Сверчок думал о своей нелёгкой участи и о хорошем друге котёнке.
- «Думает ли он обо мне? Знает ли, что со мной случилось?– вздыхая, спрашивал себя Сверчок. – Как бы я хотел, хоть разок, повидать  его»…
 Сверчок смахнул слезинку. Отгоняя грустные мысли, он отрешенным взглядом заскользил по серой массе крыс, стараясь не думать ни о своей злополучной судьбе, ни о котёнке, так как от таких мыслей становилось невыносимо плохо и хотелось бежать - бежать подальше из этого крысиного логова.
- Кончена моя жизнь. Никому я не нужен, - обречёно вздохнул сверчок, и вдруг, - О чудо! – в серой крысиной массе мелькнула лохматая рыжая голова.
 От внезапности протирая глаза, Сверчок решил, что померещилось. Но взглянув ещё раз в дальний угол залы, понял, что не ошибся – это был Рыжик.
Возглас неописуемой радости вырвался из маленькой груди:
- Рыжик, Рыжик, я здесь! Я тут! Вот он я! Забери меня! Забери!– взывал сверчок, стараясь перекричать злобный крысиный хор. Рыжик не ответил. Неожиданно пугающая догадка ужаснула Сверчка. Вспыхнувшая искорка надежды вмиг померкла, растворилась, превратилась в горький пепел, затуманилась страхом, не за себя, за друга, попавшего из-за него в большую беду.
 Не в силах справиться с ещё большим испытанием, Сверчок навзрыд всхлипнул, опустился на дно ненавистной клетки и горько заплакал, роняя крупные слезинки.
- Я спасу тебя, сверчок. Обязательно спасу! – донёсся крик Рыжика.
 
 Голос котёнка, как самая лучшая музыка, нотками радости отозвался в добром сердечке сверчка. Он воспрянул духом, перестал плакать, вскочил на ножки: - Я верю тебе! Верю! – прокричал Сверчок.
Он хотел ещё раз увидеть друга, но котёнка уже не было в тронной зале. Только из-за толпы враждебных крыс слышалось рассерженное шипение. Но вскоре и оно растворилось в воплях злорадствующих крыс.
- Отпустите его - немедленно! – прокричал Сверчок. - Он мой друг!
- Какое глупое слово, - поморщилась Эльза. - От него так и тянет предательством. Настоящих дружбы не бывает…
- Бывает! – пылко возразил Сверчок. – Ты не знаешь, что за счастье иметь настоящего друга…
- И не желаю знать, - фыркнула Эльза. – Собираться в кучи удел слабых. А для меня толпа пригретых под боком предателей - обуза, на пути к величию.
- Что ты собираешься с ним сделать? – дрожал в негодовании Сверчок.
- Что сделаю? …Что сделаю, - Эльза притворилась задумчивой. – Ещё не решила. Может, отпущу, возможно, в воду со скалы сброшу, а быть может, просидит в яме до конца дней своих. Я ещё думаю.
- Ах, так, злая крыса, - в гневе закричал сверчок. - Не хочешь по-хорошему! Тогда я отказываюсь играть вашему королю! Делай со мной, что хочешь – играть не стану, - твёрдо заявил Сверчок, удивляясь  решительности.
- Бунтовать вздумал! – зашипела Эльза. – Да я тебя,… Да я! Марта, а, ну, отнеси его к реке и брось в воду - Эльза резко повернулась к выходу, но тут послышался раздражённый крик короля: - Где музыкант?! Долго ждать?! Музыканта сюда! – требовал Гурьян. – Музыку хочу! Марта! Эльза! Где сверчок?!
 Коварная крыса остановилась: - Хорошо. Чего ты хочешь? – злобный взгляд крысы испепелял Сверчка. - Если обещания отпустить котёнка, после суда, разумеется, клянусь - отпущу. Мне он не нужен. Но ты должен играть. Иначе я не смогу помочь спасти твоего д…, д…, - ненавистное слово застряло в горле Эльзы и только невероятным усилием воли, она выдавила из себя, - …друга.
- А почему нельзя выпустить прямо сейчас? – с недоверием спросил Сверчок.
- Глупенький, - развеселилась Эльза, стараясь казаться искренней, - не могу же я отпустить злейшего врага на виду у подданных. Мой народ не поймёт и взбунтует. Разве я этого хочу?
- Это правда? Ты его отпустишь! – затеплилась надежда в Сверчке.
- Разумеется, ты только играй, играй. А я обязательно отпущу котёнка. Вот уже иду устраивать его самым должным образом. Он будет гостем, а не пленником, - Эльза сказала с такой притворной искренностью, что не привыкший к обману сверчок, поверил, взял скрипку и принялся настраивать, не догадываясь, что в это время его друга бросили в глубокую яму, закрыв тяжёлой решёткой.
 
Марта отнесла музыканта к королю и вернулась к Эльзе.
- Вы собираетесь отпустить котёнка, госпожа? – поклонилась Марта. – Королю это не понравится.
- Скоро многое ему не понравится, - коварно прищурилась Эльза. – Вечером придёшь ко мне. Для тебя будет важное задание. Выполнишь - заживёшь в достатке, не выполнишь – разделишь участь котёнка. Поняла, старая! - Марта, глубоко поклонилась;  Эльза властно кивнула. – Не сомневалась в твоей преданности. Иди, жди вечера.

Когда Рыжик пришёл в себя после удара о дно ямы, то не сразу понял, где находится. Вокруг мрак и не единого лучика света. Только невыносимая сырость, липкая плесень, да удушающий запах прелых листьев, брошенных давным-давно на дно ямы, дали понять котёнку, в каком месте он оказался. Его охватил панический страх. Крупный озноб встряхнул тело, зубы лихорадочно застучали. Молниями в голове заметались мысли, рисуя самые ужасные картины предстоящего крысиного суда. Когда болезненное возбуждение достигло придела, котёнок, вопреки всему, неожиданно уснул, неспокойно, постанывая и дёргаясь во сне.
 Сколько времени проспал, Рыжик не знал. Но проснувшись, почувствовал себя намного лучше, чем два дня назад, когда падая от усталости, бежал в погоню за крысами. Отдых, даже в таком месте, пошел на пользу. Страх исчез. Рыжик ощутил в себе силу, а главное в нём не угасла решимость спасти сверчка.

 Колющая боль в затёкшем боку напомнила, где находится. Чтобы хоть как-то облегчить страдания, котёнок рывком перекатился на другой бок. И тут же наткнулся на влажный холод стены, а на ней острый каменный выступ.

 Немного понадобилось времени, чтобы разорвать ненавистные путы. Разминая затекшие лапки, Рыжик на ощупь пошёл по дну ямы. В одном месте обнаружился глубокий вертикальный раскол, от которой в стороны отходили трещины.

 Не спеша, шаг за шагом, он полез вверх, нащупывая трещины и выступы. Несколько раз срывался и падал, больно ударялся о дно ямы, но каждый раз, превозмогая боль, вставал и вновь упорно карабкался по стене.

 Когда сил почти не осталось, Рыжик невероятным усилиям воли всё же добрался до деревянной решётки. И тут только понял всю тщетность усилий: решётка закрывалась снаружи, и открыть из ямы не представлялось возможным.

 Рыжика охватило отчаянье. Он уже почти смериться с незавидной участью, как тут сквозь решётку пробился слабый свет. Щелкнул, открываясь, засов. Решётка приподнялась, и в образовавшуюся щель просунулась костлявая лапа.
- Держись, я помогу, - хрипло прозвучал голос сверху.
 Выбравшись из ямы, Рыжик не поверил глазам: в тусклом свете небольшого фонаря, стоящего на полу у решётки, старая Марта выглядела ещё костлявей и старше.
- Нам надо спешить. Я выведу тебя, - быстро произнесла Марта, прислушиваясь и оглядываясь по сторонам.
- Но ты, одна из них, - насторожился Рыжик. - Зачем помогаешь? У тебя будут неприятности.
- Ты ошибаешься, - отвела взгляд Марта. - Неприятности будут, если не помогу.
- Ясно, - закивал Рыжик, хотя до конца и не понял, зачем старая крыса помогает ему избежать суда. – Теперь мне надо освободить сверчка. Я не могу уйти, оставив друга в беде. Помощи не прошу, но…
- Я остаюсь, - донёсся голос Сверчка.
 
 Только сейчас Рыжик разглядел в проходе длинного коридора клетку, а в ней Сверчка.
- Но почему? – изумился Рыжик, подбегая к сверчку. – Бежим вместе!
- Я дал слово Марте, остаться, если освободит тебя, - вздохнул Сверчок. – Эльза быстро обнаружит мой побег. Она не глупая, сразу догадается, кто помог сбежать. У Марты будут неприятности, сам понимаешь какие. Ты не волнуйся за меня. Здесь неплохо: не обижают, тепло, кормят. …Да и занимаюсь я тут любимым делом.
- Понимаю, - улыбнулся Рыжик. – И всё же…
- Не продолжай. Не проси того, что я не смогу сделать, - Сверчок смахнул слезинку. – Я остаюсь и это окончательное решение. Но остаюсь не с грустью в сердце, а с радостью, зная, что где-то в большом мире живёт  друг.
- Я не забуду тебя, Сверчок, - пылко произнёс Рыжик. – Никогда, никогда!
- Нам надо спешить, - подала голос Марта. – В любой момент сюда могут прийти.
- Да, надо идти, - согласился Сверчок. – У нас мало времени. Обычно, после завтрака Гурьян прогуливается, а после любит послушать музыку.
- Я понесу тебя, - торопливо поднял клетку Рыжик. – До тех пор, пока это возможно, - добавил он, на возражения Марты.
- Только, чур, не разговаривать и не шуметь, - строго предупредила старая крыса. – Вас могут услышать, тогда всем конец.
 
 Следуя за Мартой по хитросплетениям крысиных тоннелей, Рыжик понял, даже если бы и выбрался самостоятельно из ямы, то всё равно не смог бы отыскать нужной дороги в этом лабиринте. Ему казалось, никто не может найти правильный путь в беспорядочном переплетении ходов. Однако Марта не задумываясь, сворачивала в нужный ей проход, и вскоре котёнок почувствовал, как застоявшуюся затхлость постепенно заполняет свежий морозный воздух. Дорога пошла резко в гору и за очередным поворотом Рыжик увидел далеко впереди ярко-белую точку дневного света. Повеяло холодом.
- Здесь расстанемся, - остановилась Марта, поворачиваясь к котёнку. – Выйдешь из туннеля, справа увидишь тропинку. Спустишься к реке. Там иди куда хочешь. Прощайтесь.
- Не забывай меня, - сказал сверчок, сдерживаясь, чтобы не расплакаться.
- До свидания, - Рыжик отдал клетку Марте. – Я не забуду тебя Сверчок.
- Не суди меня строго, - неожиданно попросила Марта, неловко переминаясь с ноги на ногу. – Даже тогда, когда поймёшь, что я поступила не честно.
- Спасибо за помощь, - поблагодарил Рыжик, не придавая большого значения словам старой крысы. – О тебе я буду помнить, как о друге. Прощай.
 Старая Марта кивнула и со сверчком исчезла в ответвлении тоннеля, которого, до этого момента котёнок не заметил.
- Прощай, друг! – послышался удаляющийся крик Сверчка.
- Прощай! - вздохнул Рыжик и поспешил к выходу из царства крыс.

 Яркий свет зимнего утра больно ударил в привыкшие к темноте глаза. Рыжик зажмурился, а когда решился приподнять веки, неожиданно увидел Гурьяна Хвостатого, а рядом Эльзу. Король и его придворная госпожа стояли на нешироком выступе скалы, покрытым свежее выпавшим снегом. Выступ нависал над крутым склоном, который на середине обрывался и отвесной стеной уходил в подёрнутую льдом реку. Похоже, Гурьян с Эльзой любовались великолепным окрестным видом, однако Рыжик насторожился. Ему показалось, встреча с крысиным королём и коварной крысой, не случайной: Марта специально заманила его на вершину скалы. А вот зачем, долго гадать не пришлось. Для Эльзы появление пленника не стало неожиданностью. Как только она заметила Рыжика, тут же зашла за спину Гурьяна, сорвала корону и безжалостно толкнула.

 Не ожидая предательства, крысиный король беспомощно взмахнул лапками, ничком рухнул в снег и покатился по склону.
- Вот оно, счастье! – благоговея, прошептала Эльза, надевая корону. – Теперь я всемогущая, всесильная! Я властительница! Я королева! Кот сбросил короля в реку! Помогите! - во всё горло завопила Эльза, кружась в танце.
- Короля сбросили в реку! На помощь! На помощь! – донёсся из тоннеля крик Марты. – Помогите! Спасите!
 Гурьян непременно утонул бы в реке, если бы не котёнок. К негодованию  Эльзы, Рыжик смело бросился спасать крысиного короля. Гурьяна он поймал на самом краю обрыва, в последний момент когтями подцепив за лиловый плащ. Рыжик и сам едва не свалился в реку. Спасло небольшое деревце, каким-то невообразимым чудом вросшее в неприветливые камни. Вцепившись в покрученный ствол, Рыжик рывком подтянул перепуганного Гурьяна и пополз по склону к выступу.

 Подъём по скользкому мокрому снегу оказался невероятно трудным. Когда Рыжик, едва дыша, всё же выбрался с Гурьяном на выступ, там уже толпилось крысы. Крысы гневно кричали, грозя котёнку жестокой расправой.
- Хватайте, кота! Сбросьте в реку! – крикнула Эльза.
- Не трогайте котёнка! – выступила вперёд Марта. – Это Эльза толкнула нашего короля, я видела. Смотрите у неё корона Его Величества.
- Да как ты посмела! – заверещала Эльза. - Да я тебя …
Что Эльза хотела сделать с Мартой, так никто и не узнал. Разгневанные крысы набросились на Эльзу, сорвали с головы корону, скрутили и подтащили к Гурьяну, бросив к его ногам.
- Ты, коварная изменница, покусилась на Наше Величество, - грозно произнес Гурьян, возвращая корону на законное место. – И ты знаешь, за измену Мы сурово наказываем. И Мы должны бы казнить тебя...
- Пощадите! – взмолилась Эльза. – Я случайно вас толкнула. Я не специально. Это всё грязный кот виноват! Казните его, не меня! Помилуйте! Будьте великодушны!
- И Мы будем великодушны, - закивал Гурьян. – Настолько великодушны, что подарим тебе прощение и свободу!
- Прощаете и отпускаете! – Эльза с недоверием посмотрела на короля. – Воистину, ваша доброта безмерна, о, Великий Владыка!
- Да Мы такие, - кивнул Гурьян. – Наша доброта беспредельна. Но, чтобы ты осознала ужасный поступок, Мы приказываем всем подданным королевства всю зиму отказывать тебе в крове и пище. А тот, кто ослушается, тому не поздоровиться, - пригрозил Гурьян. - Прогоните её! Пусть идёт куда хочет.
- Лучше казните! – взмолилась Эльза, ужасаясь тому, что её ожидает. – Я не выношу холода! Я пропаду! Я замёрзну и умру от голода! Лучше казните!
- Уберите изменницу с наших глаз, - раздражённо махнул Гурьян. – Мы не желаем её видеть никогда!
Возникший словно из ниоткуда палач грубо схватил Эльзу и тропинкой поволок к реке. На берегу бросил в снег.
- Вот погрызи, - сжалился палач, бросая сухарик теперь уже бывшей госпоже. – И убирайся, пока доброта короля не переросла в немилость.
 Эльза поднялась, села на камень и горько заплакала. Но это не были слезы раскаяния. Из неё выливалась бессильная злоба.
- Ненавижу, ненавижу! - бормотала Эльза, кусая сухарик, при этом лихорадочно соображая, где бы укрыться от холода предстоящей ночью. Её взгляд скользнул по противоположному берегу реки. Там из-за кустов выглядывали две незнакомые крысы, привлечённые шумом на Королевской Скале. Эльзу осенило: она пойдёт в сопредельное королевство и подговорит тамошнего короля напасть на Гурьяна. - Я вернусь войной, и все вы пожалеете, что прогнали меня! – погрозила Эльза, вскочила, швырнула сухарик в снег и безжалостно затоптала. Ей предстоял тяжелый неблизкий путь, но переполненную местью крысу это уже не беспокоило.

 На скале, подданные Гурьяна Хвостатого веселились, радуясь спасению короля. Гурьян, избежавший купания в ледяной воде, а возможно и гибели, так же прибывал в самом, что ни на есть прекрасном настроении. Он приказал устроить пир. На пиршество Гурьян пригласил и своего спасителя. Только Рыжик вежливо отказался.
- Тогда Мы прощаем все твои преступления и дарим волю, - важно произнёс Гурьян Хвостатый.
- Я бы хотел забрать друга Сверчка, - попросил Рыжик, Гурьян нахмурился, и котёнок торопливо добавил. – Мне ещё не приходилось видеть столь милосердного короля, как Вы, Ваше Величество. Вы великодушно простили ту, которая вам желала погибели. Так неужели Вы обделите счастьем того, кто не питает к вам зла. Дайте сверчку свободу, и Вы превзойдёте в благородстве всех королей.
 Рыжик удивился своему льстивому красноречию, однако Гурьян был польщён. Ему особенно понравились последние слова.
- Ты спас Нам жизнь и Мы не можем отказать в просьбе. Забирай Сверчка и уходи, пока Мы не передумали, - повелительно произнёс Гурьян Хвостатый Седьмой.
 Старая Марта вынесла сверчка, Рыжик закутал друга в свою длинную шерстку.
- Я не смела, ослушаться приказа Эльзы. Но и вреда, ни тебе, ни королю не желала, - объяснила Марта.
- Я не сержусь на тебя, и говорю спасибо, - поблагодарил Рыжик. - Без тебя у меня бы не получилось спасти друга. Прощай, - помахал котёнок и побежал по тропинке.
- Удачи вам, - вслед простилась Марта.
 
 Дорога домой, как показалось котёнку, оказалась намного короче. Через три дня утром Рыжик со сверчком вошел в свой дом. Первым делом котёнок растопил печку, и вскоре остывшая комната наполнилась уютным теплом.
- Вот и закончилось наше приключение, - сказал Рыжик.
-И теперь мы будем жить долго и счастливо до самой весны! – воскликнул Сверчок.
- А почему только до весны? – не понял Рыжик.
- Весной я вернуться в свой домик, - радостно вздохнул Сверчок и заиграл самую весёлую мелодию, какую только знал.


Иллюстрация Нины Коровиной: http://illustrators.ru/users/id34409/portfolio?sort=1