Под Новый год мне поручили ездить по домам сотрудников и поздравлять их детей. Встречали везде хорошо, весело и в конце маршрута меня уже чуток пошатывало. Но оставалась всего пара адресов, и я бодрей застучал своим посохом…
Когда я выходил из последней квартиры меня окликнул сутуловатый и весь какой-то… пережженный жизнью мужик.
– Это, слышь… – он был выпившим и стоял, покачиваясь. При виде меня в нем словно бы зародилось решение. – Ты же из фирмы, да? А ко мне не зайдешь на пару минут? Это… дочку хочу поздравить. Стольник пойдет?
Я согласился. Мужик шагнул в полутемную квартиру и крикнул:
– Галька! Веди девку сюда! Дед Мороз пришел!
Из комнаты беззвучно выглянула бледная и словно бы втянутая в себя женщина. А потом появилась и девочка – лет шести. Она молча смотрела на меня, и в глазах ее было что угодно, кроме радости. Такая прозрачная тоска, такой потаенный страх и задавленный ужас…
– Ну чё вы, ****ь, встали тут?! – неожиданно завелся мужик. – Я вам праздник устроил, а вы, *****, тут рожи сквасили…
Я торопливо начал стандартную программу. Мне хотелось заглушить его и отвлечь внимание девочки от сумрака тесной квартиры. Она тихо отвечала на мои загадки, получала подарки, и все время смотрела так… что у меня до сих пор перехватывает дыхание.
В заключение я показал свой коронный номер. Я тайком зажимал у подбородка синтепоновую бороду и просил детей сильно дернуть ее, чтобы доказать, что я –настоящий. Так сделал и сейчас, а после слабого рывка вдруг присел рядом с девочкой и сказал:
– Хочешь чего-нибудь попросить у Деда Мороза? Попроси – только про себя, не в слух. И очень-очень хоти, чтобы это желание сбылось. Я постараюсь его исполнить…
Она не ответила мне. Печаль так и жила на дне ее глаз. Я поднялся с корточек, не глядя взял сто рублей и вышел. Постоял немного у темной, обшарпанной двери. Мне хотелось вернуться, и все-таки найти слова, которые могли бы помочь этой девочке.
Но я не вернулся. Дед Мороз не вернулся…