Зря гоблин простил змеючку,
Тот ещё змеючник штучка -
Подослал к друзьям злодея,
Паука и чародея...
Борис Готман.
Правитель Мунких не спеша приблизился ко мне. На губах его расцвела довольная улыбка.
- Приветствую вас, вашество, как ваше здоровьице? - я чуть склонился в поклоне.
– Да неплохо, неплохо. Да уж, навёл ты шороху, Орк, - правитель кашлянул, - да уж, стоило бы тебя за грехи твои четвертовать, пожарить да скушать. Но за то, что ты приготовил подданным моим такой славный пир, да ещё и избавил нас от змеючников весьма надолго, прощу я тебя, так уж и быть. Да уж, я даже позволю тебе покинуть земли мои без уплаты положенных налогов. Правда вот не обещаю, что в следующий раз приму тебя столь же гостеприимно.
– Спасибо-спасибо-спасибо, - я ещё раз поклонился, - ваша щедрость поистине бесконечна, великий правитель Мунких.
Правитель поспешил к подданным своим, пока те не сожрали всё мясо да не оставили рогатого правителя без закуски.
– Прости, мой милый Орк, - Анеле положила мне руку на плечо, - что обращаюсь к тебе с такой просьбой, но я молю, давай поскорее оставим сии места. Я понимаю, вы все получили раны, кои мучают вас, но зрелище этого пира слишком отвратительно. Не могу я смотреть на всё это без омерзения.
– Сразу не получится, простите, леди, - я пожал плечами развёл руки в стороны, - если вы могли заметить, наш проводник несколько занят, как и Тикан, и даже ваша Шелти от них не отстаёт и весело хрустит косточками змей. Да и сам я не прочь перекусить. Вы можете с Хошех подождать нас чуть поодаль. Да и стрелы ваши собрать надо, те, что ещё можно использовать, конечно. Они нам ещё ой как пригодятся, а когда ещё сможем мы восполнить их запас?!
* ***
- Орки, дружище, - обратился ко мне крокот, - не желаешь ли ты посетить дом мой? Тем более что мне всё равно надо доставить домой вот эту чудесную тушку скорпиона. Боюсь, если я заявлюсь домой без угощения, моя милая Ламия меня самого скушает.
– С радостью. Если леди Анеле не будет возражать, конечно, - улыбнулся я, - давненько я не видал Ламию, интересно мне, какой она стала.
– Не так уж она и изменилась, - Крокутт печально вздохнул, - тот же милейший характер и те же острые коготки. К тому же, у нас ещё и детишки народились, все в мамочку, того и гляди родного папашу скушают вместо завтрака.
– Конечно же, я не стану возражать, - улыбнулась нимфа, - мне бы совсем не хотелось, чтобы славный Крокутт пострадал из-за нас.
Как и раньше, крокот проживал в огромной просторной пещере.
Только вот кое-что всё же изменилось! Исчезли многочисленные кучи с мусором, кои всегда окружали пещеру. Не видно было и знаменитой коллекции костей, коей не смели касаться даже падальщики. Сосед Крока, хищный ворноящер, не смел и носа высунуть из своего гнезда на дубу. А уж раньше из-за его воплей разговаривать было решительно невозможно! Вход в пещеру перекрывали колючие растения Дарбании с очаровательными розовыми и белыми цветочками и жутковатого вида ядовитыми шипами.
– Милая, я дома, - позвал Крокутт. (Бедняга постарался придать голосу как можно больше нежности.)
- Припёрся наконец, облезлый котяра, - раздался откуда-то из глубин пещеры грубоватый голос, - ну, и где ты шлялся столько времени? Предупреждаю, если ты не принёс поесть, я отгрызу твой собственный хвост!
- Узнаю Ламию, - я ухмыльнулся, - как и всегда, сия дама нежна и ласкова.
– Кто там ещё? - рыкнула вампирша, - только не говори, старый дурак, что опять притащил гостей. Стоп, я уже слышала этот голос раньше!
Дарбании в ужасе прижались к земле (они были бы и рады удрать куда подальше, но, к их сожалению, не могли!)
Ламия вынырнула из мрака пещеры и одним прыжком преодолела расстояние, что отделяло её от нас. (За ней из пещеры выкатились три пушистых комочка, две крошки ламии и маленький крокот, копия папашки.)
Не слишком-то она и изменилась с нашей последней встречи, разве что в волосах появились две седые прядки. (Тело покрыто чешуёй. Туловище змеиное, руки человеческие, хвост – львиный, а вместо ног – козлиные копыта. Женская голова и грудь. Волосы чёрные. Глаза кошачьи жёлтые. Передвигается исключительно на четырёх конечностях, подобно животному).
– Гоблин Орк, - вампирша оскалила клыки, - вернулся, значит, а там, где появляется этот недоросток, там и Тикан. Ты привёл ко мне в дом эту вертихвостку, Крокутт?
Малыши, как по команде, разом зашипели на нас.
- Р-р-р-р-р, - Тикан выступила вперёд, - хвост её яростно хлестнул по земле.
- Что ты, милая, - запротестовал крокот, вставая между разъярёнными самками, – они с Орком просто мимо проходили, да помогли мне дотащить вот эту аппетитную тушку.
– Еда?! - Ламия сразу смягчилась, - тогда ладно, но, смотри у меня, если заподозрю, что ты мне не верен, останешься без хвоста.
– Как я могу, - Крокутт замахал на жену лапами, - мы с Тикан некогда любили друг друга, но теперь только ты царишь в моём сердце.
– Смотри у меня, - вампирша погрозила Кроку пальцем.
– Кстати. У меня хорошая новость – мы с гоблином и ещё парочкой славных товарищей покончили со змеючниками, - гордо заявил Крокот.
– Вечно ты лезешь, куда не следует, - Ламия сплюнула, - когда-нибудь прикончат тебя, старого дурака, да и останусь я горькой вдовицей, а детишки мои сиротками. Впрочем, новость добрая. Из-за этих ползучников еды почти не осталось.
Вампирша прихватила тушку скорпиона, закинула на спину и утянула в пещеру. Детишки поспешили за ней, заранее огрызаясь друг на друга в предвкушении пира.
– Не сердитесь на неё, - Крокутт виновато улыбнулся, - она что-то сегодня не в духе.
– А она когда-нибудь была другой? - хохотнул я, - сколько помню малышку Ла-ла, она всегда была такой милой и ласковой, как сейчас. Что-то подсказывает мне, что ночевать нам придётся в лесу, как и заботиться о собственном ужине.
– Ну, я попробую уговорить мою благоверную, - начал было Крокот.
– Нет уж, мой славный крокот, - вступила в разговор пророчица, - мы никоим образом не хотим обременять вас. Нам вполне комфортно будет и в лесу.
– К тому же, - не смог не вмешаться в разговор я, - вдруг леди Ла-ла проголодается ночью, не хотелось бы мне с утра проснуться в её животике!
- Зря ты так, - Крокутт печально вздохнул, - Ламия не так уж и плоха. Особенно если не обращать внимания на некоторые её мелкие милые недостатки.
* ***
Среди ночи пророчица разбудила меня.
– Что? Что такое, - я мгновенно вскочил, - неужели Тикан подала предупреждающий сигнал?!
- Да нет, мой милый друг, - успокоила меня Анеле, - нам ничего не угрожает, а вот крокот и его семья, у них беда, нам лучше поспешить!
Савари, которая во сне не нуждалась, и Тикан уже были на ногах и готовы действовать.
И помчались мы к пещере Крокутта так быстро, как только могли.
Крокот и Ламия стояли у порога собственного дома в угрожающих позах.
Я заозирался, пытаясь отыскать того, кто им угрожал. Никого.
Кроме того, что-то показалось мне подозрительным в их позах. Да они же не двигались, будто парализованные!
Я ринулся к друзьям, точно, оба хищника были подобны статуям.
– Полагаю, леди, вы знаете, чьих рук или лап это дело? - сухо поинтересовался я.
– Не могу сказать точно, - нимфа нахмурилась, - но это существо выглядело, как большой паук.
– Лэхапнет, - скрипнул зубами я, - Тикан, проверь пещеру, быстро!
Альвийка-оборотень скрылась в пещере, но тут же вынырнула обратно.
– Рь-рь-ру, - мрачно проворчала она.
– Я так и думал, - я сжал кулаки, - Лэхапнет похитил малышей. Он обожает мясо, но мои друзья для него слишком крупная добыча, ему их просто не проглотить, его рот недостаточно велик, а вот детишки – самое то, что надо!
- Разве для пауков так важен размер добычи? - удивилась Анеле.
- Лэхапнет не похож на обычных пауков, - пояснил я, - его создал один маг-недоучка, смешав нескольких существ, в результате сей паучок питается подобно змеям, заглатывая добычу. Это не слишком удобно, но зато у этой твари есть тепловые датчики на подбородке, как у змей. И ещё, очень полезный третий глаз, коим Лэхапнет может гипнотизировать несчастную жертву. Именно так он заставил моих друзей замереть, а малышей выйти к нему из пещеры. И нам придётся навестить этого милашку, и объяснить ему, как он не прав. Только что нам делать с этой парочкой? Не бросать же здесь? – Я почесал затылок. – Леди, вы у нас, часом, гипнозу не обучены?
- Боюсь, мой бедный друг, - пророчица печально вздохнула, - сего дара я лишена. Но знаю, что в простых случаях, когда жертва находится в гипнотическом трансе, достаточно сделать так. – Анеле щёлкнула пальцами.
Крокутт и Ламия даже не шелохнулись.
Неожиданно я услышал тихое хихиканье где-то рядом.
– Савари, взять, - шепнул я.
Хошех метнулась куда-то во тьму. Раздалось злобное шипение, моя ученица вернулась, в её ладони, сотканной из мрака, извивалось нечто незримое.
- Кодрил, поганец, - я скрипнул зубами, - дай угадаю, как именно Лэхапнет отыскал логово моих друзей!
- А ш-ш-што ты х-х-хотел? - возмутился змеёныш, - твой друг погубил всю мою родню, он ведь был твоим с-с-сообщ-ш-ш-щником. Тебе я отомс-с-стить пока не могу, а вот ему, оч-ш-ш-ень даже. Пус-с-сть теперь-рь-рь с-с-страдает, так ш-ше-е-е, как с-с-страдаю я.
- Страдаешь? - хмыкнул я, - страдать ты будешь, когда я приготовлю из тебя моё любимое блюдо «змей, пожираемый заживо». Впрочем, может быть, я тебя и помилую. Говорят, вы, змеи разбираетесь в гипнозе?
- Чуш-ш-шь, - прошипел Кодрил, - с-с-сказочки для детиш-ш-шек.
– Жаль, - я пожал плечами, - значит, придётся тебя съесть. К тому же, если ты станешь моим ужином, то и отомстить уже не сможешь.
– По¬дош-ш-шди, - змеёныш явно испугался, - з-с-с-наю я одну травку, ес-с-сти её разорвать на кус-с-сочки, да сунуть их под нос-с-с ж-ш-ш-шертве, подвергш-ш-шейся гипнотичес-с-скому воз-с-с-сдейс-с-ствию, она придёт в с-с-себя.
– Достать её можешь? - поинтересовался я.
– Да-а-а. Конеш-ш-шно, могу, - подтвердил Кодрил, - отпус-с-сти, и я принес-с-су её тебе.
– Угу, – хмыкнул я, – за дурака меня держишь? – не поверил я, - мы тебя отпустим, а ты и удерёшь. Нет уж, Савари пойдёт вместе с тобой, и не советую тебе пытаться обмануть её. Поверь, если она займётся тобой всерьёз, мало не покажется!
- Ла-а-адно, - нехотя согласился змеёныш.
Хошех обратилась в чёрный туман, выплыла из доспехов и скрылась во тьме.
– Время терять нельзя, - заявил я, - пока наш невидимый змий спешит за травкой, необходимо отыскать паука и убедиться, что малыши живы. Тикан, – обратился я альвийке, – эта работа как раз для тебя. Только прошу, на рожон сама не лезь, просто найди Лэхапнета и сразу назад.
– Дети крокота и Ламии живы, - подтвердила нимфа, - но нам лучше спешить. Мой славный Орк, разведи, пожалуйста, костёр, его свет необходим мне, чтобы я могла нанести новые руны на болты, что мы собрали на поле боя.