Огромный силуэт мелькал между деревьев, снегопад искусно скрывал зверя. Лишь его красные горящие глаза нельзя было спрятать. Маленькая девочка в лисьей шубке бежала прочь из этого темного леса. Но ночь и снег сделали свою работу. Буран схоронил все тропинки. Мрак не давал глазам глядеть вперед. Беззащитный, хрупкий ребенок, убегал из этих мест. Она вспоминала свою маму, которая предупреждала ее, чтобы та не ходила в лес одна. Девочка ослушалась и теперь людоед, настигал дитя, и только Бог знал, что с ней будет.
Женщина укрытая пуховым платком закрыла книгу. Она поправила свои длинные черные волосы, встала с кресла и подошла к лампадке, которая освещала комнату своим тусклым желтым огоньком. Алиса лежала в кроватке и крепко спала. Рыжие волосы, растрепались и беспорядочно укрывали подушку. Мама на цыпочках подкралась к девочке, поцеловала ее в лобик и потушила огонь. Лунный свет сменил лампадку, который аккуратно залил пространство.
Утром девочку разбудило солнце. Желтые лучи щекотали кожу. Алиса вытянула свои детские ручки и оповестила смехом дом, о том, что проснулась. Она мгновенно спрыгнула с кроватки, босая и в пижаме побежала на кухню. Запах свежеиспеченных блинов, пробудил в девочки аппетит, она врезалась своими объятиями в маму, которая уже с раннего утра стояла у печи и готовила рождественские угощения. Отец за окном рубил дрова, поленья охотно подчинялись колуну и разлетались в разные стороны.
-Доброе утро мамочка, - нежно протянула Алиса и отказывалась выпускать ее из своих объятий.
-Доброе утро соня, - засмеялась мама и поцеловала девочку в самую макушку ее рыжих волосиков.
Девочка засмеялась и веснушки на ее розовом личике вместе с ней. Она подбежала к окошку, рукавом пижамы стерла утренний морозец. Стучала по стеклу, пока не привлекла внимание отца. Алиса подарила ему беззубую улыбку и помахала ручкой. Отец снял перед ней шапку и поклонился, беззвучно выписал губами:
-Моя принцесса.
Алиса засмеялся еще сильней, прыгнула за стол. С нетерпением разглядывала все вкусности, что приготовила мама. Когда родители закончили с делами, дружно сели завтракать.
-Папа, мы пойдем за елкой? – пропела Алиса.
-Конечно, дочка, что это за праздник, без рождественской елки и к тому же, куда тебе Дед Мороз будет класть подарки.
-Дедушка Мороз, - захлопала в ладоши девочка и стянула со стола леденец.
-Так, а ну-ка, кушайте, перед походом в лес нужно хорошенько подкрепиться.
После завтрака, мама укутала Алису в теплую шубку, надела пуховые рукавички, красные валенки и передала эстафету отцу. Он прижал дочку к себе, поцеловал жену, и они отправились в лес. Высокие сосны касались неба, прикрывая собой солнце. Алиса шла по следам отца.
-Смотри, доча, - обрадовался отец. – Вон, какая красивая елочка.
-Очень красивая, папа, - улыбнулась Алиса и в тот же момент нахмурилась. – Но жалко.
-От чего же мы ее губить не станем, смотри, - засмеялся отец.
Он достал из-под тулупа топорик. Нагнул елочку, потому что она была довольно высокая и от самой верхушки ровно на метр с небольшим, отсек интересующую его часть. Затем из правого кармана достал коробочку, открыл легким движением, зачерпнул от туда вязкую коричневую массу и замазал сруб.
-Теперь она сможет дальше расти.
-А ей не больно? – запереживала Алиса.
-Думаю, нет. Но, давай подуем на ранку, чтобы наверняка, - отец надул щеки и принялся дуть на сруб, Алиса повторяла за ним с серьезным лицом.
Вдруг пошел снег с каждой минутой он усиливался.
-Надо идти, - сказал отец и поднял елку. – Будет буран.
Алиса обернулась из ее уст сорвался пронзительный детский крик. Перед ней стоял огромный волк. Его тело изгибалось, он бесшумно крался к ним. Отец мгновенно среагировал, закрыл собой дочь, занял оборонительную стойку, крепко сжал топор. Погода портилась, беспорядочный морозный ветер обжигал кожу, снегопад усиливался. Пасть волка была раскрыта, он оголил свои белые клыки, глаза не выпускали добычу из вида. Все тело прижималось к земле. Он готовился к атаке. Прыжок. Волк уже был в палете. Отец встретил его ударом топора в левый бок, но животное освирепело еще больше. Еще прыжок и отец лежал под волком, он ели удерживал пасть зверя, не давая ему дотянуться до горла. Слюна капала на лицо. Алиса испугалась и побежала прочь. Волк сразу смекнул, что проще одолеть ребенка, чем возится с ее отцом. Он отскочил в сторону и понесся за девочкой.
-Нет, - закричал отец и последовал по их следам, но буран быстро спрятал и укрыл хоть малейшие напоминания о присутствие живых существ. Он шел на ощупь, пробираясь через глубокие сугробы.
Волк настиг девочку. Теперь он только играл с своей добычей. Пугал ребенка, кружился вокруг нее. Молитва зверя перед едой. Зубы клацнули, и он рванул на девочку. Внезапно из снежной мглы выскочил, огромный зверь в медвежьей шкуре, он набросился на волка. Огромные сильные пальцы вцепились ему в шею. Людоед лязгнул зубами. Волк завизжал, из его горла полилась кровь. Отец Алиса все это наблюдал со стороны, но у него не было сил идти дальше. Он испугался еще больше, ведь людоед еще опасней волка. И от него дочь точно не сбежит. Как в полусне он наблюдал как подобие человека расквиталось с зверем, который раненный, истекающий кровью ускользал прочь. Людоед поднял Алису, положил себе на плече и побежал. Его силуэт пропал в снежной мгле. Отец потерял сознание. Когда очнулся, то оказался у себя в доме, в окружение друзей, жены и знахаря, с его губ сорвалось:
-Людоед.
Люди в ужасе отшатнулись.
-Не может быть, - заверещали они.
Отец вскочил с кровати и принялся одеваться:
-Ее надо спасать.
-Так буран, - люди замялись.
-А может людоед вас напугал?
Людоед принес девочку в пещеру. В свой дом. Развел огонь. Алиса только стояла и хлопала глазенками. Ужасное место заставило девочку поволноваться. Кости и шкуры животных, усеивали пол. К тому же людоед был уродлив, на его лице были следы битв с обитателями леса, череп медведя украшал его нимб.
-Ты меня съешь? – спросила девочка.
-Может быть, - засмеялся людоед. – Если будешь задавать много вопросов.
-Я буду молчать, - испугалась Алиса, но ее хватило на пару минут. - А почему вы живете в пещере?
-Другого места нет, - прорычал людоед и лязгнул зубами.
-У нас в деревне много места, - оживилась девочка. – Почему вы там не живете? Можно же есть и другую еду. Молоко, пирожки. Не обязательно людей. А как вас зовут?
Людоед нахмурился и внимательно посмотрел на девочку. Но его глаза не были злыми. Алиса сразу поняла, что ничего плохого он ей не сделает.
-Жора.
-Меня Алиса, - представилась девочка и протянула руку людоеду. Он задумался, но все-таки пожал хрупкую ручку ребенка. – Очень приятно.
Алиса побродила по пещере, теперь она казалась ей не такой страшной:
-А почему вы стали есть людей? Они что вкусные?
-Стоит всего лишь раз оступиться и у тебя уже клеймо на всю жизнь, - запротестовал Жора. – Были холодные и голодные времена, к тому же охотник сам замерз. А что добру пропадать.
-Так вы не едите людей?
-Нет, - твердо ответил Жора.
Алиса поковырялась в кармане и вытащила из него леденец:
-Это вам.
-Что это такое? – удивился людоед.
-Подарок, - пояснила Алиса.
-Мне уже давно не дарили подарков, я уже и забыл, для чего они нужны, - людоед внимательно разглядывал леденец.
-Поэтому ты стал злым?
-Может быть, - он оголил свои черные клыки и раскусил конфету, приторная, сладкая карамель ударила в голову, людоед потерял равновесия и упал на пятую точку. – Как вкусно. Это вкуснее мяса.
-Алиса, а зачем дарят подарки?
-Чтобы сделать приятно, своим родным и друзьям, - пояснила девочка.
-Я твой друг? – замялся Жора, его лицо приобрело удивительно добрые черты.
-Выходит, что так, - засмеялась девочка, пещера затряслась от звонкого голоса.
-Мне так хорошо, - прослезился людоед, огромная слеза скатилась по щеке и разбилась об каменный пол. – Мне было так хорошо, когда мы всей семьей. Я мама, папа, брат встречали рождество.
-Но где они? – Алиса подошла, к Жоре и своим платочком вытерла ему слезы, затем заставила высморкаться. Обняла его за толстую шею и поцеловала в щёку.
Людоед пуще прежнего разрыдался, как маленькое дитя, он сидел на попе, в одной руке держал надкусанный леденец, а другой обнимал девочку. Из пещеры вырывался жуткий рев, который доносился до самой деревни. Отец Алисы уже вернулся из леса, мать встретила его у порога, обняла и заплакала. Вой людоеда заставил их думать о самом плохом конце. Пьяный старик, услышав протяжный стон, перекрестился и поспешил скорей домой. Соседи и жители подбадривали родителей добрым словом.
-Мы жили в горах. Был сильный снегопад, - сквозь слезы выдавливал из себя Жора. – С гор сошла лавина прямо на наш дом. Выжил только я.
-Пойдем, с нами встретишь рождество, - предложила девочка, схватила его за руку и потянула за собой.
Людоед не смел сопротивляться, неуклюжий грязный, пошел за девочкой, которая бежала впереди него. С горы был чудесный вид, вся деревня открывалась взгляду. Звездное небо уходило за горизонт. Буран утих. Луна освещала тропу. Жора испытывал страх, он боялся, что люди его растерзают. Но он плевал на это, через силу и подавляя свой страх, все равно сопровождал девочку.
-Пускай делают со мной, что хотят, - думал людоед. – Я больше не могу жить в одиночестве.
Они подошли к воротам в деревню. Алиса взяла Жору за руку и они вместе пошли к ней в дом. Огромный, уродливый и страшный людоед, очень сильно боялся. В домах зажигались огни, жители поспешили выбраться из своих жилищ. Они были в недоумении. Переглядывались между собой, шептались. Они бросили все свои дела и шли следом за девочкой и людоедом. Отец Алисы увидел их в окно, он не верил своим глазам. Он схватил жену и потащил за собой.
-Алиса! Дочка, - кричали они от радости и бежали к ним.
-Папа, мама, - кричала девочка и махала им рукой.
Отец не знал, что делать. Людоед ведет его дочь за руку. Хотя все было наоборот. У него не было слов. Он только смог выдавить из себя:
-Как?
-Папа, мама, - начала девочка. – Это Жора. Он спас меня от волка. Он бы хотел с нами встретить рождество. Можно?
-Можно, - заплакал отец и подхватил Алису. – Можно, солнышко. Можно.
В толпе вооруженных жителей заиграла балалайка, за ней гармошка, ложки, бубен. Все стали веселиться. Вокруг людоеда стали водить хоровод. Выплясывать. Песня полилась рекой. Праздник посетил деревню. Отец отдал дочку матери, подошел к Жоре, пожал ему руку и обнял. Клеймо людоеда было снято, теперь Жора превратился в героя. Отец Алиса выразил свою благодарность и произнес:
-Спасибо! Будешь нашим гостем.