Ани застыл в своем укрытии под корнями крылолиста, жадно вытянувшимися к воде. Он ждал, стараясь умерить бешеный стук в груди. Если все получится, если сейчас все пройдет как надо… Тогда – триумф, и можно будет доказать кое-кому, что большой глупостью было прогонять его из Пещер. Если же не выйдет… что ж, изгнаннику так и так не выжить в Чащобе. Час водопоя приближался. И то, что у низкого берега не толпились сейчас стаи пугливых прыгунов, означало лишь одно: где-то поблизости скрывается Ужас Ночи.
Старейшина пожалеет еще, что так легко принял свое решение. О да, Ани был виноват в том, что украл из Святилища немного плодов, предназначенных Богам, но ведь он потом принес другие плоды, еще лучше прежних! И эта скотина Чиг, лучший охотник племени, поддержавший решение об изгнании, он тоже пожалеет. Пусть он силен и свиреп, зато у Ани есть нечто большее. Воистину, эта находка – Подарок Богов и доказательство того, что они вовсе не гневаются на него. И он, Ани, это докажет любому. Он долго думал, сидя в своем убежище на вершине дерева, и теперь он готов вернуться. Руки беглеца крепко сжимали изогнутую рукоять Порождающего Огонь.
Он отвлекся лишь на мгновение, мечтая о возвращении домой, а когда снова поднял голову, то обмер: Клыкастый был уже там, его длинный темный силуэт отчетливо виднелся в лучах Белоликой. Послышался тихий мерный плеск – чудовище лакало воду. Ани очень не хотелось сейчас шевелиться, он с радостью оказался бы где-нибудь на другой стороне Чащобы, но задуманное следовало довести до конца. Он немного сдвинулся, чтобы лучше видеть гибкое сильное тело своего врага, и под пяткой предательски скрипнул песок. Клыкастый перестал пить и поднял голову. Внезапно ярко блеснули зеленые огоньки его глаз, и Ани со страхом понял, что Ужас Ночи увидел его. Тень начала менять очертания, горбиться и кривиться: зверь готовился прыгнуть. Тогда Ани быстро, не давая себе больше времени задуматься, протянул в сторону Клыкастого Порождающего Огонь и сжал рукоять.
Ослепительное белое пламя рассекло темноту, мгновенно отбросив ее вверх и в стороны. Ани увидел разом весь берег – и густые заросли кислицы на склоне, и прыгуна, отважившегося подобраться опасно близко к воде, и еще каких-то мелких животных, отпрянувших в тень. А потом раздался оглушительный рев и визг, и Ани мигом позабыл все свои страхи. Клыкастый катался по берегу, пытаясь сбить охвативший его огонь, но пламя, казалось, только сильнее разгоралось от его движений. Из темноты послышался шелест – это унеслись в ночь перепуганные прыгуны. Ани вышел к самой воде и, направив оружие на кувыркающегося зверя, сжал рукоять еще раз. Снова сверкнула белая молния, обвила Клыкастого целиком, и грозный зверь затих навсегда, вытянувшись на мокром песке.
Он сделал это! В одиночку справился с самым жестоким хищником Чащобы, беспрепятственно проникавшим в Пещеры и таскавшим детенышей. Самые отважные охотники падали перед ним ниц, сдаваясь на милость Ужаса Ночи. А что сделал он, Ани? Он пошел и убил его. Он самый великий охотник в племени! И скоро он это кое-кому докажет… Благословенный Подарок Богов! Недобрая улыбка показалась на губах Ани, когда он представил себе, как входит в Пещеры и сразу направляет Порождающего Огонь на Чига, и тот сгорает как сухая щепка. А потом он убьет старейшину племени и займет его место. У него будут лучшие самки и лучшая пища. Да-да, так все и будет. Ведь он Ани – Убийца Клыкастого! Он больше не будет скрываться в Чащобе, нет, он прямо сейчас вернется домой!
Неожиданно совсем рядом с ним раздался громовой раскат, по крайней мере, это очень походило на него. Ани недоуменно посмотрел на небо, ища признаки Гнева Богов, и поэтому не услышал второго раската. А может быть, потому, что свалился замертво с простреленной головой, и Порождающий Огонь выпал из его рук и откатился в сторону. Рядом со скорченным телом Убийцы Клыкастого остановились ноги, обутые в тяжелые сапоги, и чей-то голос, которого Ани уже не мог слышать, удивленно произнес:
- Ты смотри, Грег, я все-таки достал эту безмозглую обезьяну! Помнишь, она украла на прошлой неделе мой плазменный резак? И зачем он ей только понадобился?