Глава 4.
«Цирк»
По лесной дороге двигался цыганский табор. Мохнатые степные лошадки старательно тянули три крытые повозки, вокруг которых на рослых красивых конях гордо гарцевали молодые люди, перемигиваясь с выглядывавшими из повозок девушками… Все как обычно. Скоро уже и привал – и тогда можно будет поговорить, потанцевать, просто посидеть возле костра, глядя в красно-оранжевую середину кострища.
Чернобородый цыган на козлах головной повозки привстал, в очередной раз щелкая бичом над спинами терпеливых лошадок.
-Гей! Гей, ленивые! Давай, вперед!..
Из той же повозки выглянула женщина в цветастом платке.
-Уже темнеет, Каманэ, лошади и люди устали. Пора бы и остановиться…
-Не учи меня, женщина! – оборвал ее чернобородый. – Сам вижу. Не первый год табор вожу. А только там, чуть подальше, прогалина хорошая, и речка недалеко – лошадей поить… Там и встанем.
Чернобородый Каманэ повернул лошадок на едва заметную тропку, и через пять минут открылась небольшая уютная прогалина, с трех сторон окруженная густым кустарником. Где-то неподалеку весело журчал ручеек.
-Распрягай лошадей! – протяжно крикнул вожак, спрыгивая с козел.
Тихая полянка огласилась голосами, смехом, криками, лошадиным ржанием – цыгане занялись своим привычным делом, устраивая стоянку. Подростки повели лошадей на речку (или просто ручеек? Неважно, главное – это была чистая вода!), но на краю поляну лошади вдруг заартачились, испуганно шарахаясь прочь, вставая на дыбы, норовя вырвать повод из мальчишеских рук.
-Что там такое? - Каманэ бросился туда, не без основания опасаясь, что лошади в панике способны покалечить друг друга. Для табора это была бы настоящая катастрофа!
Лошадей с трудом успокоили, уведя на противоположный конец поляны. Но при попытке снова провести их к водопою повторилось то же самое. Каманэ нахмурился и, крепко сжав в кулаке бич, осторожно раздвинул так пугавшие лошадей заросли. И тихо присвистнул: там, на куче прошлогодних листьев преспокойно спала девочка лет двенадцати, положив голову на спину огромного льва с иссиня-черной гривой. Лев лежал неподвижно, но глаза его были открыты. Он пристально смотрел на окруживших их людей и тихо рычал, обнажая острые белые клыки.
Сделав собравшимся вокруг них предостерегающий знак, Каманэ осторожно шагнул к девочке, медленно протягивая руку, чтобы коснуться ее – и едва успел отскочить в сторону. С низким грозным рыком лев вскочил, стряхивая девочку наземь, и встал над ней, готовый, по всей видимости защищать ее до последнего вздоха. Огромная когтистая лапа хищника со свистом вспорола воздух там, где за мгновение до этого находилась голова цыганского вожака. Шлепнувшись на землю, девочка проснулась и, протирая кулачком глаза, сонно поинтересовалась:
-Что там, Ламарт? Опять змеи? – и тут же увидела людей.
-Спокойно, Ламарт, - она поднялась, откидывая за спину тяжелый жгут длинных темных волос, и положила руку на спину льву. Тот заворчал и умолк, продолжая недвусмысленно скалить зубы.
Чернобородый цыган снова шагнул вперед, с удивлением рассматривая невысокую большеглазую девочку в мужской одежде, которая была ей явно великовата.
-Откуда ты тут взялась? – спросил он. - Как тебя зовут?
-Марэн, - со своей стороны девочка откровенно изучала цыгана. – А откуда я – не так и важно.
-Где ты живешь?
-Здесь и живу.
-Вот прямо здесь? В лесу?
-Прямо здесь… А ты что, изображаешь все разъезды Всадников сразу, что ли? Что за допрос?
Цыгане удивленно переглядывались.
-Ты приручила льва? – Каманэ пропусти мимо ушей ее реплику относительно Всадников, и Марэн немного успокоилась. - Как тебе удалось?!..
-Не все ли равно? – Марэн начинал надоедать этот странный диалог. – Он слушается меня, и этого достаточно. А ты сам-то кто?
-Меня зовут Каманэ, - (ну, наконец-то представился!) – а это мой табор. Слушай, Марэн, ты не хочешь пойти с нами? Мы люди вольные, ходим по свету, куда хотим, в замках и деревнях представления даем… Хорошие представления, у нас и зверинец свой, но вот хищников нет, а это придает особую остроту любому представлению. Пойдем с нами! Звездой у нас станешь! Так сказать, гвоздем программы!
Марэн задумалась. Предложение заманчивое, и даже очень! Кроме того, она понимала, что ей нужна защита, о крайней мере – на ближайшие несколько лет. Она посмотрела на Ламарта. Лев переминался с лапы на лапу, на морде его было Ясно написано нетерпение.
-Ну, что скажешь, Ламарт?
-"Я бы согласился", - немедленно отозвался тот.
-Что, хочешь стать звездой? – улыбнулась Марэн.
-"А ты разве нет? Соглашайся! Весело будет! А не понравится – уйдем. Никто ведь не держит?"
-Ну что ж… - девочка повернулась к Каманэ. – Мы согласны.
-Ты понимаешь его?- недоверчиво поинтересовался цыган. – Он же зверь!
-Ну и что же? Он же не хорек какой-нибудь безмозглый! Мы пойдем с вами, но с условием, что лев не будет сидеть в клетке.
Откуда она узнала? Каманэ озадаченно посмотрел на нее. Он в самом деле в первый момент подумал о клетке… но не сказал же! А клетка - чтобы лев не разорвал лошадей. Он слушает эту девочку, но он хищник, а дикие инстинкты очень сильны!
-Не тронет он ваших лошадей! – с досадой сказала Марэн. – Прочему нужно обязательно предполагать худшее?!
Каманэ онемел. А потом резко повернулся к табору.
-Ну, чего встали? – рявкнул он. – Занимайтесь своими делами! – и снова повернулся к Марэн.
-Вот что. Объявлять тебя будем как Марэну. Это больше похоже на наши имена. Сероглазые цыганки не редкость, а ты, по-моему, не слишком желаешь быть узнанной. Согласна?
-Хорошо, - равнодушно пожала плечами та.
-Только вот еще что, - Каманэ смущено кашлянул. – Ты можешь… ну, поручиться за своего зверя?
Марэн гневно топнула ногой.
-Какие еще гарантии тебе нужны?! В конце концов, это не я напрашиваюсь с вами, а ты уговариваешь меня остаться с табором! Ламарт давно уже не зависит от случайных подачек!
-Ладно, - цыган очень внимательно посмотрел сначала на девочку, потом – на льва. – Пусть так, Марэна.
*****
-Цирк едет! – кричал мальчишка, вихрем проносясь но улице по направлению к главной деревенской площади.. – Цыганский табор! А позади – живой лев! Сегодня будет представление!
Повозки уже тянулись по улице, сопровождаемые быстро растущей толпой любопытных. Марэн шла пешком, запустив руку в густую гриву Ламарта, и почти не обращала внимания на то, что творилось вокруг. Они представляли слишком необычное зрелище: темноволосая белокожая девочка – и черногривый огромный лев, позволяющий вести себя за загривок, и немудрено, что они привлекали куда больше внимания, чем весь остальной табор вместе.
Пока табор располагался на площади, готовясь к преставлению, Марэн обсуждала с Ламартом детали их номера. Они выступали уже не меньше десятка раз, привнося все новые трюки, но сейчас Марэн хотелось чего-то особенного.
Представление началось. К этому времени площадь была уже переполнена настолько, что люди сидели на заборах и крышах прилегавших к площади домов. Деревенский священник уже стоял на крыльце церкви с распятием в руках – благословлял. А как же иначе? Без этого пусть формального, но все же разрешения выступать нельзя!
Марэн забилась в щель между повозками, пытаясь из нескольких длинных лозин согнуть обруч. Представление шло своим чередом, их с Ламартом номер – заключительный, так что времени было достаточно. Ламарт, который не мог втиснуться в узкую щель, развалился возле повозок и, к великому неудовольствию Каманэ привлекал слишком много внимания, отвлекая особо любопытных от основного представления. Силачи, акробаты, жонглеры, дрессированные кролики, скачки с демонстрацией азов джигитовки, поединки на кнутах, конечно же, гадалки и фокусники в блестящих костюмах, певцы, музыканты, ручной медвежонок, потешно выпрашивающий подачки у зрителей – номеров было очень много, но люди с напряжением посматривали на льва и ждали. И вот…
-Заключительный номер нашей программы! – выкрикнул Каманэ. – Марэна и Ламарт, дрессированный лев!
-Я не дрессированный! – обижено заметил Ламарт, пока Марэн забиралась ему на спину.
-Это для публики, - коротко отозвалась Марэн, обматывая вокруг пояса длинную веревку (согнуть обруч она так и не смогла).
Лев одним длинным прыжком вымахнул на середину площадки, закрутился на месте, с рыком поднимаясь на задние лапы, и побежал по кругу. Он не спешил, но зачарованно наблюдавшим за ним зрителям казалось – лев мчится, как ветер! Марэн на его спине встала сначала на колени, потом во весь рост и целый круг балансировала,, выпустив даже пряди длинной гривы. Потом снова села, свесив ноги в одного бока своего «коня», улучив момент, соскочила на землю, перебежала площадку напрямик и снова вспрыгнула на спину Ламарту.
Лев побежал помедленней. Марэн раскрутила с пояса веревку, и они вдвоем принялись прыгать через нее, как это любят делать, наверное, все девчонки на свете. Потом они играли в чехарду, а в заключении Ламарт взял Марэн в зубы, ухватив ее поперек талии, и под приглушенное аханье толпы пронес целый круг, после чего аккуратно опустил на землю. Этот трюк они проделали впервые, и наградой им были небывало высокие сборы.
Вечером Каманэ подошел к Марэн, держа в руках кусок темной материи.
-Марэна, тебе придется в деревне носить маску.
-Это почему? - Марэн подбросила веток в угасающий костер. Взметнувшееся пламя осветило лицо предводителя табора с широкими смоляными бровями. Ламарт, лежавший в стороне, поднялся и на всякий случай подошел поближе.
-Почему? – повторила Марэн, так как Каманэ не ответил. – Я что, некрасива?
-Напротив, - быстро возразил Каманэ, - ты очень красива и… необычна, и этом-то все дело. Во время представления на тебя смотрят больше, чем на артистов, а их это обижает.
-Люди просто ждут номера с живым львом, - усмехнулась Марэн. – Я здесь ни при чем.
-Марэна, я прошу тебя, надень маску! – настойчиво повторил цыган. Марэн посмотрела на Ламарта, топтавшегося рядом.
-"Надень, - сразу же сказал тот. – Таинственности больше".
Марэн согласилась, хотя и усмехалась про себя. Уж слишком эта «таинственность» била в глаза, обращая на себя внимания даже больше, чем ее отсутствие. Но спорить с цыганским вожаком не стала.
Табор уходил на восток. С ним уходили Марэн и Ламарт. О доме, о родных, оставшихся позади, она не вспоминала.
*****
Представление подходило к концу, Марэн ожидала своего – заключительного – выхода. Темная маска закрывала почти все лицо девочки, однако это отнюдь не уменьшило внимания публики к ней. Каманэ хмурился, мало-помалу начиная злиться, но ничего поделать не мог. Впрочем, может быть, Марэн и права, она сама тут совершенно ни при чем, но вот ожидаемый номер с живым хищником подстегивал людское любопытство, вынуждая то и дело оглядываться в сторону девочки в темной максе, свободно и спокойно обнимавшей огромного льва за шею.
На площади выступала девчушка с живыми кроликами, и Марэн невольно улыбнулась, вспомнив историю, случившуюся несколько недель назад.
Стояла такая засуха, что, казалось, сама земля источала зной. Табор голодал. Падали было много, но вот дичи попадалось все меньше. Дожди уже начались, но надо было ждать еще не день и не два, пока в леса вернется прежнее изобилие зелени, а вместе с ней – и животных. Ламарт сильно отощал, хотя под густой шерстью, стараниями Марэн не утратившей блеск и пушистость, это не так бросалось в глаза, как, например, у тех же лошадей.
В то утро Ламарт вернулся с охоты ни тс чем. Марэн отдала ему свой завтрак, но разве этим накормишь молодого льва, которому даже для простого поддержания сил требовалось вдесятеро больше?! Ламарт чавкнул только раз, облизнулся, вздохнул, встал и куда-то удалился. А еще через час, когда табор уже собрал стоянку и готовился выступить, разразилась катастрофа.
Каманэ не успел щелкнуть бичом, как к нему, заливаясь слезами, подбежала Айк;.
-Где мой кролик? – кричала она еще издали. – Моей Зиты нигде нет! Она никогда не бегала! А теперь номера не бу-у-уде-е-ет!
-Подожди-ка реветь, - строго проговорил вожак табора, спрыгивая с передка повозки. – Говори толком!
-Зита пропала, - всхлипнула Айки. – Что мне теперь делать? Мне не доверяют более серьезных номеров! А теперь и вовсе… Где моя Зита?!
-Марэна! – разнесся над повозками рык Каманэ.
Марэн, выдиравшая сухой репей из гривы Ламарта, подошла к вожаку. Вопросительно взглянув на зареванную девочку.
-Признавайся, твоего хищника дело? - грозно спрсил Каманэ, кивнув на Айки.
-Зита… - снова всхлипнула та.
Марэн нахмурилась. С табором они были уже больше двух лет, и Ламарт всегда держал себя в жестких рамках, никогда не покушаясь ни лошадей, ни на цирковых животных. И вот теперь – этот инцидент… Но, может, Ламарт не виноват? И что ему этот несчастных заяц - на один зуб!..
-А ну-ка, поди сюда, - позвала она тоном, не предвещавшим ничего хорошего, и все поняла уже по одному тому, что Ламарт поплелся к ней, подметая гривой пыль и виновато, по-собачьи, поджимая хост.
-Не удержался, - едко констатировала Марэн, сурово глядя на виновника инцидента. – Сожрал-таки Зиту. Ты что, потерпеть не мог до вечера? Я понимаю, ты голодный, но не выходить же из положения таким способом! Как ты хоть в клетку-то залез?
-"Я не понял, что это Зита, - виновато сказал Ламарт. – То есть, понял – когда поздно было. Она к лесу бежала, ну и… Я бы никогда не полез в клетку!"
Марэн бросила быстрый взгляд на Айки.
-Ты тоже хороша! Клетку не закрыла – вот твоя крольчиха убежала! А на ней что, написано, что она – Зита? Что она вообще цирковая? Вот Ламарт и поохотился… на нее!
Айки снова заревела в голос.
-Разбирайтесь сами, как хотите! – Каманэ сердито сплюнул и снова полез на козлы. – Пора двигаться. По дороге разберетесь.
Марэн долго уговаривала расстроенную девочку. Ну, нельзя же, в самом деле, всю вину за случившееся сваливать на несчастного оголодавшего льва?! И, кроме того, при всем желании невозможно было вытащить у него из живота съеденную крольчиху!
-Ну что же мне делать? – плакала Айки. – Ну, где я найду кролика? Теперь номер пропа-а-ал!
-Не реви, - успокаивала Марэн. – НУ, хочешь, я тебе вечером подманю кролика? Хочешь? Выдрессируешь заново – и все! Ну, хочешь?
-Ла-адно, - Айки прерывисто вздохнула, успокаиваясь. Марэн – тоже.
А вечером все получилось даже лучше. Хотя зайцы мыслили не так отчетливо, как высшие животные и Марэн пришлось повозиться, прежде чем она заманила молодую крольчиху в сеть, но за ней сами по себе (или просто следом за матерью?) прибежали еще и три крольчонка.
-На! – сказала она Айки, когда Ламарт положил возле ее ног брыкающийся мешок. – Получай своих зайцев. Их там четыре штуки – мамаша с выводком. Мир?
-Мир, - счастливо выдохнула девочка, взвизгивая от восторга, когда из вывернутого над клеткой мешка один за другим вывалились три светло-серых пушистых комочка. Последней вытряхнулась мамаша, плюхнувшаяся прямо на Кута, самца, который, впрочем, отнюдь не возражал против такого подселения.
Марэн возня кроликов не заинтересовала. Ей было нужно другое:
-Айки, научи меня гадать! – попросила она.
-Гадать? – удивила та, захлопывая дверцу.
-Ну да. Я ведь теперь тоже вроде как цыганка, - улыбнулась Марэн.
-Хорошо, - согласилась девочка, заметно повеселевшая после полученного подарка. - Приходи вечером в нашу повозку. Я сама-то не слишком хорошо гадаю, но я попрошу бабушку – она научит!
Марэн кивнула и пошла к своему костерку. Что ни говори, а Ламарт оставался все же хищником, зверем, хоть и не совсем диким, и не любил огня. Во всяком случае, старался держаться от него подальше. Поэтому Марэн приходилось разводить отдельный небольшой костерок. Она накрывала его железным листом, изогнутым «шалашиком». С одной стороны лист немного приподнимался, давая слабый свет. Кроме того, лист сильно нагревался и костер остывал так медленно, что его тепла хватало на всю долгую холодную ночь, а разница между дневной и ночной температурой здесь, на востоке, была даже больше, чем в среднем по всей земле!
Ламарт вернулся через два часа после захода солнца, и по его довольному урчанию, мокрой морде и заметно округлившемуся брюху Марэн поняла, что сегодня охота была более чем удачной. Ламарт развалился возле костра и принялся сшить влажную гриву в теплых волнах, испускаемых раскалившимся листом.
-"Зачем тебе нужно гадание?" - спросил он.
-Мы ведь не всегда будем с табором, - задумчиво отозвалась Марэн. – Надо уже сейчас думать о будущем. Нам придется самим зарабатывать на жизнь, а люди всегда любили узнавать свое будущее, и, хотя далеко не все верят в гадание, они хотят услышать, что будет.
-"А ты?"
-Я – нет.
-"Почему?!" – искренне удивился Ламарт.
-А зачем? Разве это что-нибудь изменит?
-"Не знаю. Тебе виднее."
-Конечно, но не это главное. Я хочу многое увидеть! Хочется побывать во всех землях, на других материках... и на Островах тоже – о них так много рассказывал отец Пар!.. А ты со мной поедешь?
-"Ну, конечно же! – ответил лев с явным недоумением. – Зачем ты спрашиваешь? Конечно, поеду! Куда ты без меня? Да и я без тебя – тоже... Только стоит ли загадывать так далеко? Тебе всего только пятнадцать..."
-Да, - словно бы про себя пробормотала Марэн, - только пятнадцать. Для самостоятельной жизни маловато. Нужно подождать хотя бы год. Или два?.. – ее руки машинально обматывали вокруг пояса веревку.
-Марэна, хватит мечтать! – прошипели над самым ухом. Марэн, вздрогнув посмотрела на импровизированную арену. Арена была пуста.
-На выход! – Каманэ слегка подтолкнул ее. – Я уже объявил!.. Да очнись ты! Публика ждет!
Марэн вспрыгнула на спину Ламарту.
-Когда мы начнем трюка на середине арены с веревкой, готовьте тумбы, - сказала она, поправляя маску. - Места я отметила.
Каманэ кивнул, но Марэн этого уже не увидела – Ламарт вихрем вынесся на арену...
Номер с тумбами проходил первую пробу. Ламарт с Марэн на спине должен был перепрыгнуть с одной тумбы на другую через голову Каманэ, стоявшего в центре арены в полный рост, - Марэн не успела подготовить оклеенный бумагой обруч, а препятствие было необходимо.
Несмотря ни на что, номер прошел блестяще.
Сразу после окончания представления к Каманэ подошел какой-то человек. Из толпы он выделялся лишь более аккуратной одеждой. Цепкий взгляд Марэн выделил этого человека еще в самом начале представления, но она не сумела выделить его мысли в общем гуле: если люди мало говорили, то обуздать собственные мысли было выше их возможностей.
Но сейчас уловить мысли незнакомца не составляло труда: он думал о том, что граф будет им очень доволен. И для Марэн этого было достаточно, чтобы понять: их приглашают в графский замок.
И точно. Вечером у большого костра Каманэ рассказал всем о полученном приглашении – это было в обычаях табора.
Решено было ехать.
ПРОДОЛЖЕНИЕ СЛЕДУЕТ