Глава 2.
«Ламарт»
В кустах зашуршало. Марэн подняла голову и прислушалась, все еще стоя на четвереньках и отводя с лица волосы рукой, перепачканной черничным соком. Шорох повторился – там явно кто-то прятался. Девочка вытащила из черничных зарослей корзину, почти доверху наполненную ягодами, и осторожно приблизилась к подозрительным кустам, держа корзинку перед собой наподобие щита.
-Эй! – негромко окликнула она. – Кто здесь?
Шорох мгновенно прекратился, но Марэн ясно слышала прерывистое дыхание незнакомца. Она сделала еще шаг.
-Кто ты? Я же слышу, что ты там! Не бойся, я не обижу тебя…
В ответ на самой грани мысленной слышимости донеслось тоненькое поскуливание:
-"Мама…"
Марэн поставила корзинку, раздвинула кусты - и на нее глянули два больших, насмерть перепуганных глаза. Сжавшись в комок и прижав к голове большие круглые уши, львенок – совсем маленький! - угрожающе ворчал, обнажая мелкие острые зубки, но Марэн уже увидела, что его яркий детский пушок «украшают» бурые пятна свежей грязи и подсохшей крови. Сердце у нее сжалось.
-Не бойся! Я не обижу… Я Марэн. А тебя как зовут?
Малыш насторожено следил за ее руками и потихоньку пятился, пока не уперся толстым задом в громадный ствол старой сосны. Марэн присела на корточки, осторожно протянула руку, повторяя:
-Я не обижу тебя, не бойся…
Путь к отступлению львенку преграждала сосна и кустарник с обеих боков, девочка загораживала единственный выход. Очутившись в ловушке и видя человеческую руку, тянущуюся к его загривку, львенок громко завизжал и приготовился с честью расстаться с жизнью, предварительно как следует искусав человека. Марэн вздохнула.
-Ну, как мне убедить тебя, что я не враг?
Она внимательно посмотрела на звереныша, бросать которого на произвол судьбы отчего-то не хотелось. Несмотря на толстый зад и пухлые лапы, было очевидно, что малыш голодал. Оранжевая «пуховка» (шерстью он еще не успел покрыться, только – детский пушок) свалялась и имела весьма неприглядный вид, в голубых, как у всех детей, глазах явственно светился голодный огонек. Не сводя с него глаз, Марэн нашарила корзинку и запустила в нее руку, не обращая внимания на то, что часть ягод высыпалась в траву. Там, под слоем черники, лежал узелок, в котором был ее обед (увлекшись ягодой, девочка совершенно забыла о нем!). На обед мать утром дала ей творог и хлеб. Девочка медленно вытащила его, развязала и так же медленно отползла немного назад.
-Я знаю, ты голодный. Вот, поешь!..
В первый момент львенок отпрянул, но голодный блеск в его глазах усилился. Он смотрел то на девочку, то на еду и никак не мог решиться.
-Ешь, - тихонько сказала Марэн. – Ешь, не бойся. Я не трону тебя…
И голод победил. С низким урчанием малыш припал к неожиданному подарку.
Он был совсем маленький, а еды Идора, провожая утром Марэн в лес, не пожалела. Поэтому ее вполне хватило, чтобы хотя бы на этот раз утолить поистине звериный голод.
Когда львенок снова взглянул на Марэн, на его мордочке было блаженство, глаза сонно жмурились, а с усов свисали крошки хлеба. Он звучно облизался, шлепаясь в траву на свое округлившееся брюхо, и совсем уже дружелюбно уставился на девочку.
-"Я лев!" – гордо сообщил он и добавил: – "Ламарт."
-Да ты же совсем малыш, - рассмеялась Марэн.
-"Но я же вырасту!" – с достоинством возразил Ламарт. – "Так мама говорила. Все должны вырасти!"
-Ты ни за что не вырастешь, если сейчас же не смоешь всю эту грязь! – категорическим заявила Марэн, решительно поднимаясь. – Идем-ка к реке.
-"У меня лапа болит," - жалобно сказал Ламарт и тихонько заскулил. – "Я идти не могу. Я лучше здесь останусь…"
-Дурачок, здесь тебя сразу же найдут!.. – Марэн оценивающе осмотрела львенка. Пожалуй, он побольше Тубара, но совсем немного. Ничего. Бросив корзинку, девочка с немалым трудом, но все же подняла довольно упитанное тельце на руки. Левая передняя лапа львенка, видимо, была чем-то перебита, и безвольно болталась, свисая с ее руки. Тяжело пыхтя, Марэн дотащила его до реки – благо, недалеко оказалось! – но поскользнулась на глинистом берегу и шлепнулась, уронив свою ношу прямо в воду. На какое-то мгновение вода скрыла львенка с головой, но в следующий миг он с громким визгом выскочил на берег, хромая на трех лапах и явно намереваясь дать деру.
-А ну стой! – прикрикнула Марэн. - Вернись! Эту грязь нельзя оставлять на шкуре!..
-"Вода холодная!" – прохныкал Ламарт.
-Ничего, терпи! – Марэн была непреклонна. Она затащила упирающегося Ламарта по брюхо в воду и обрывками собственного платья принялась оттирать с него грязь и кровь, одной рукой крепко держа львенка за загривок. Ламарту оставалось только стоически терпеть, он лишь изредка повизгивал, пока Марэн не отмыла его и не перевязала ему лапу, попутно раздумывая, как объяснить матери изодранное платье.
-Ну, вот и все.
Ламарт выбрался из реки, отряхнулся и совсем весело посмотрел на свою невольную подругу. Лапа не болела, поскольку он на нее не наступал, и теперь он был непрочь поиграть, но у Марэн на этот счет было свое мнение.
-Идем, я покажу тебе местечко. Там тебя никто не найдет.
-"А ты разве не останешься со мной?" - огорчился Ламарт.
-Не могу. Мне домой пора. Мама будет волноваться.
Между корнями старого дуба сама собой образовалась довольно большая пещерка. Дуб стоял на высоком берегу реки, куда вода не доставала даже в весенний разлив, подножие его было укрыто густым кустарником, а чуть дальше к лесу располагался огромный старый малинник. В пещерке лежал стары тюфяк, вину за исчезновение которого Марэн беззастенчиво свалила на безответного Тубара. На этом-то тюфяке девочка и устроила покалеченного львенка.
-Мне пора, Ламарт. Уже темнеет, а до дома далековато, - Марэн легонько почесала Ламарта за ухом, которое он с готовностью оттопырил.
-"А завтра?" - спрос ил львенок, по-кошачьи ласкаясь к ней.
-Я обязательно приду!- пообещала Марэн. – Приду – и принесу тебе поесть. А ты не выходи отсюда без меня, хорошо?
-"Ну… хорошо."
Марэн выбралась из норы. С некоторым трудом разыскав в подступавшей темноте корзинку с черникой, она со всех ног побежала к деревне.
Домой она добралась за полночь. Пробегая по узким улочкам, усталая девочка не обратила внимания на одинокий огонек в крайнем к лесу доме. Старуха в темном платке проводила недобрым взглядом спотыкающуюся фигурку, процедив сквозь зубы самое черное проклятье.
Глава 3.
«Уходи!»
Прошел год. Ламарт поправился, подрос и сильно привязался к Марэн. Он давно уже перестал зависеть от нее, охотясь на животных, приходивших на водопой, но все равно преданно ждал ее каждый день.
Ламарт лежал на огромном дереве, наклонившемся над водой, и любовался собственным отражением. Его оранжевый пушок давно сменился на взрослую шерсть мягкого песочного цвета, а за ушами начинала пробиваться грива. Он был почти взрослым, но… После удачной охоты хотелось спать и молодой лев охотно бы закрыл глаза и заснул, но ему обязательно нужно было дождаться Марэн. Не было еще такого, чтобы она не пришла! За все это время – ни разу!
Ураган гнал по хмурому небу низкие сизые тучи, но дерево. На котором расположился Ламарт, было крепким и лишь слегка вздрагивало от особенно злых порывов ветра. Кончик львиного хвоста безостановочно постукивал по стволу – лев начинал беспокоиться. Время шло, а Марэн все не было. Ветер взвыл, словно осердившись таким явным невниманием, и Ламарт не выдержал. Спрыгнул на землю, принюхался и по старому, суточной давности следу, направился к деревне. Выйдя на дорогу, он ускорил шаги. Потом побежал…
*****
-Марэн! Ты куда это собралась в такую погоду? – Идора нахмурилась, придерживая рукой калитку. Марэн умоляюще смотрела на мать.
-Я… мне очень надо, мама! Я быстро!
-Господь гневается, Марэн. Не искушай нечистого!
-Но, мама…
-Никаких «но»! И слушать ничего не хочу! Быстро домой! – Идора подтолкнула дочь к дому, но Марэн ловко вывернулась из ее рук и перемахнула через забор.
-Марэн! Немедленно вернись! – окрик отца заставил ее замереть. Ветер раздул длинную юбку, потом плотно прижал ее к ногам, лишая возможности бежать. Да что там бежать – хотя бы шаг сделать было проблематично!
-Вы ничего не понимаете! – крикнула Марэн. – Да и что такого? Всего-то сильный ветер!
-Опять рвешься в лес? - Сатор вышел на улицу, глядя на дочь с плохо скрываемым отвращением. – Какой дьявол ждет тебя там сегодня?
-Сатор! Знай меру! – голос Идоры обдал холодом. Он обернулся и поймал ее взгляд: она смотрела на мужа и презрительно кривила губы, словно сдерживая… Крик? Смех? Ругательство?
Марэн оцепенела. От слов отца веяло откровенным страхом, суеверным и древним, как сама жизнь, и она поняла, что впредь ничем ему не обязана – потому что сегодня он отказался от нее окончательно. Марэн открыла рот, собираясь ответить, но тут в конце переулка послышался визг.
-Спасайтесь, люди добрые, спасайтесь! Дьявол в зверином облике! Бегите, спасайтесь!.. – не переставая, вопил кто-то. – Бегите в церковь! Нашествие дьявола!..
Марэн резко повернулась на крик. По середине переулка в клубах ветра и пыли на нее надвигалось нечто большое и бесформенное. Люди с криком шарахались в стороны, крестясь и пытаясь успеть перекрестить это «нечто». Сатор вбежал во двор, Идора же, напротив, выскочила и вцепилась в Марэн, готовая, если потребуется, тащить ее в дом силой. Пыльный вихрь приблизился – и Марэн расхохоталась так, что из глаз у нее брызнули слезы: огромными скачками по улице мчался Ламарт. Увидев Марэн, он припустил еще быстрее и радостно кинулся ей под ноги. Но морде льва удивление причудливо смешивалось с недоумением.
-"Почему они так вопят?" – обижено спросил он у Марэн. – "Неужели же я такой страшный?"
Марэн притянула к себе голову дикого друга, гладила его, чесала, как огромного кота, за ушами, но не могла выговорить ни слова: смех душил ее. Лев ткнулся ей в колени, полностью отдаваясь ласке.
Краем глаза Марэн видела множество лиц, обращенных к ней, ощущала ненавидящие или откровенно трусливые взгляды десятков глаз, слышала, как кто-то довольно громко произнес: «Ведьма!»
-Вот видишь, что ты натворил? – выговорила наконец Марэн. – Видишь, какого переполоха наделал?..
-"Ты не пришла", - с легкой ноткой укоризны сказал Ламарт. - "А обещала!"
-Я не смогла, Ламарт, прости, - присевшая было на корточки, Марэн поднялась, положив руку на загривок льва. – Пойдем, я провожу тебя. А то еще прибьют … Страх – дикая вещь!..
Они вместе пошли по переулку. двенадцатилетняя девочка и молодой лев. Рука Марэн по-прежнему лежала на загривке зверя. Она ни на кого не взглянула, но в глазах ее ясно читалось неприкрытое торжество.
-Ведьма! Дьявольское отродье! – бормотала старая Тарма, провожая ее взглядом. – Креста на тебе нет, антихристка! Божий суд-то близок, очень близок… Господь не допустит, чтобы Сатана в обличье человеческом по земле божьей ходил… Недолго тебе на ведьмины сборища шастать, прости, Господи!..
Старуха крестилась и бормотала, бормотала, призывая ев голову девочки худшие беды.
*****
Кончалась зима. Марэн было уже почти тринадцать, и она начинала всерьез задумываться о том, что же делать дальше. В деревне ей жизни нее будет, это стало ясно уже давно. Но тогда – куда же? Она давно поняла, что ее боятся и ненавидят, но при этом почему-то завидуют, хотя это ничего не меняло: слухи и сплетни разносились оп округе с невероятной быстротой, а потому уходить следовало не только из деревни, но и из округа, подальше от этих неласковых мест.
Недавно Идора объявила, что ждет ребенка, и Марэн окончательно поняла, что детство кончилось. Уходить следовало до того, как этот ребенок появится на свет, и она принялась потихоньку собирать все необходимое, намереваясь уйти с первыми устойчивыми оттепелями. Но судьба распорядилась иначе.
Ламарт сильно возмужал, обзавелся шикарнейшей черной гривой, за что остальные сородичи сторонились его. Впрочем, сторониться они его могли из-за дружбы с человеком, но Марэн только смеялась.
-Что ни делается – все к лучшему, Ламарт! Двое изгоев – нам ли не понять друг друга?!
Для побега почти все был готово. Марэн привязала к ноге полотенце и одернула длинную юбку. Вот и все. Она готова уйти в любой момент. Единственное, что беспокоило девочку – у нее не было никакого оружия. Она просила отца подарить ей нож, но Сатор презрительно фыркнул и ядовито осведомился, чего, собственно, может опасаться человек, которому благоволит сам Сатана? Марэн только прикусила губу, чтобы не проговориться сгоряча о давно задуманном побеге. Нет, даже не побеге, я уходе. Ей никто не станет препятствовать, ее не станут удерживать, а многие откровенно перекрестятся.
Что ж, раздумывала Марэн, заплетая волосы в жгут, если не будет другого выхода, оружие придется просто стащить. Иначе нельзя.
Она вышла на улицу. Как всегда, переулок мгновенно опустел. Люди смотрели на нее из-за занавесок и забором, подростки, собравшись в группы, провожали ее странными взглядами, и Марэн услышала чью-то мысль: «А красивая, стерва!». Марэн только усмехнулась.
От ближайшей группы мальчишек отделился парень, который жил через двор от Марэн, и заступил ей дорогу. Парня звали Арман, он был на два года старше и на голову выше Марэн. Она попыталась обойти его, но это ей не удалось.
-Куда это ты так торопишься? – он нахально ухмылялся ей прямо в лицо.
-Не твое дело! – отрезала Марэн.
-Ох, какие мы строгие! – насмешливо пропел парень. – Не хочешь меня с собой пригласить? Вот увидишь, какой замечательный колдунчик из меня получится!
-Лучше дай мне пройти, - Марэн не хотела ссоры, тогда как Арман, кажется, прямо-таки напрашивался на неприятности.
-А что, твой зверь такой ревнивый? – Арман захохотал. – Вот увидишь, я сделаю это гораздо лучше него!..
От гнева у Марэн потемнело в глазах. Вот, значит, какие слухи пошли про них с Ламартом!
-Убирайся! – процедила она, остро жалея, что под рукой нет не то что ножа - даже самого обыкновенного камня. Видимо, эта мысль очень уж отчетливо отразилась в ее глазах, потому что Арман опасливо попятился. Марэн перекинула за спину тяжелый жгут темных вьющихся волос, перевитых синей лентой, шагнула вперед и отодвинула нахала в сторону. Но не успела она сделать и двух шагов, как парень догнал ее и выразил чувства самым типичным образом, что было сил дернув ее за волосы.
К несчастью для Армана, Ламарт, которому надоело ждать, решил потихоньку двигаться навстречу Марэн и оказался свидетелем последней сцены.
Низкий раскатистый рык рассерженного льва буквально пригвоздил Армана к месту. Побелев, как полотно, он так и замер, позабыв выпустить волосы Марэн. Девочка спокойно повернулась и разжала его пальцы, но больше ничего не успела предпринять. В два прыжка лев оказался рядом с человеком, посмевшим ТАК прикоснуться к Марэн!.. Один удар огромной когтистой лапы – и парень с воем покатился по земле. В какую-то ничтожную долю мига весь правый бок его оказался распорот острыми как бритва когтями. Наклонившись к поверженному врагу, Ламарт зарычал ему прямо в лицо, и тот потерял сознание, увидев кошмарные белые клыки в нескольких сантиметрах от своей головы.
-Довольно, Ламарт! – Марэн обеими руками схватила льва за загривок, только теперь услышав истошные женские вопли. – Хватит с него! Идем! Идем же!
Она обернулась – и крики стали еще громче.
-Ведьма! Дьявольское семя! Зверя на людей натравливает! Сатанинский выплодок! Зверь человека загрыз!..
-"О чем это они?" – озадаченно спросил Ламарт.
-А... дурачье! Не обращай внимания, - губы Марэн кривились, когда она окинула столпившийся во дворах народ презрительным взглядом.
-"Уйдем отсюда!" - Ламарт тряхнул великолепной гривой, в его глазах зажегся огонек. - "А то я могу забыться. Они мне не нравятся!.."
Марэн запустила руку в его гриву, нащупывая уши…
*****
…Домой она вернулась уже в темноте. Бесшумно влезла в окно и замерла, услышав в комнате сдержанные голоса. Из-под двери побивался слабый свет. Марэн подкралась поближе и прислушалась, узнав голос отца Пара.
-Люди возбуждены, Идора. Они наслушались сказок Тармы, а сегодняшний инцидент окончательно убедил их в ее правоте. Люди требуют мести. Марэн в открытую объявлена ведьмой, и утром они придут за ней.
-Зачем? – голос матери дрожал.
-Зачем, Идора? Ты спрашиваешь, зачем? Чтобы поступить с ней так, как испокон века поступали с колдунами. На площади готовят костер.
Мать тихо заплакала. В темноте коридора Марэн холодно прищурилась: она тоже уже все поняла.
-Что же… что же делать, батюшка? Подскажи! Защити! Ты ведь знаешь, Марен ни в чем не виновата!..
-Где твой муж, Идора? – голос отца Пара был подозрительно спокоен, словно священник для себя уже все решил.
-Он спит. Я… напоила его сон-травой. Я знала, что сегодняшняя суматоха просто так не закончится. Простите ли вы мне этот грех, отец мой?
-Разве помочь близкому человеку – это грех? Марэн – кровь от крови, плоть от плоти твоей. Она очень странная, но она чиста от Сатаны. Она не ведьма. Я знаю это, но этого не поймут другие.
-Что же делать, отец мой? Я не могу допустить, что Марэн... что мою Марэн… - Идора снова заплакала. – Но… против всей деревни…
-Марэн должна исчезнуть, Идора, - твердо сказал священник. – Я – ученый, и мне интересно было наблюдать за ней. У меня к ней – интерес и даже симпатия, но ей нельзя больше оставаться в деревне, и вдвойне опаснее бродить где-то ночью. Она должна уехать. Сегодня. Сейчас же, но… где ее носит, прости, Господи?
-Я здесь, - Марэн вошла в комнату. – Я все слышала, хоть это и получилось случайно. Я давно собиралась сказать тебе, мама, но… как-то случая не представлялось. Теперь я могу сказать: Я давно готовила этот уход, хотя и не планировала уходить до тепла…
-Так ты все знала? - Идора уже спокойно смотрела на дочь.
-Не все, - мотнула головой Марэн, - но я готова уйти немедленно. Отец Пар прав: так будет лучше… для всех.
Мгновение Идора и священник смотрели на девочку. Да, она уйдет – и не оглянется.
-Подожди минутку, - Идора выскользнула за дверь, но вскоре вернулась. – Вот, возьми. Это одежда отца.
Кожаные штаны, сапоги, туника с длинными рукавами, кожаный пояс, плащ… Марэн юркнула за занавеску и появилась, уже полностью готовая в дорогу. Чуть-чуть великовато, но это и к лучшему. Через пару лет будет в самый раз.
-И это возьми.
Марэн задохнулась. Мать протягивала ей длинный кинжал в ножнах, отцовский лук и колчан со стрелами. Марэн прицепила кинжал к поясу, лук и колчан закинула за спину.
-Ну, вот и все, - Идора отвела взгляд. – Прощай, дочка.
В груди Марэн что-то дрогнуло. Она быстро шагнула к матери и крепко обняла ее.
-Прощай, мама, - прошептала она. – Спасибо тебе и… пожалуйста, прости меня за все. Ребенок поможет тебе забыть…
Идора не ответила. Поцеловала Марэн в лоб, перекрестила и отступила назад, словно… Да, так оно и было. Марэн поняла: мать боялась, что она останется. Девочка отступила, и сердце у нее стало холодным. Она вышла во двор, но у калитки обернулась.
-Прощайте! – негромко сказала она. Скрипнула закрываемая калитка.
Большая тень поднялась из-под ограды и подошла к девочке.
-Садись, - предложил Ламарт. – В деревне неспокойно. Я знал, то ты уйдешь сегодня.
Ламарт побежал прочь от деревни, и Марэн, вцепившаяся в его гриву, ни разу не обернулась. У нее больше не было дома, но впереди их обоих ждал огромный мир. Свободный мир, и весь он лежал под ногами… Что за прекрасное пьянящее чувство! Марэн глубоко вздохнула и запрокинула голову, глядя на качающиеся высоко в черном небе звезды.
Свободна!.. Свободна!
ПРОДОЛЖЕНИЕ СЛЕДУЕТ