Пролог.
Яркое солнце отражалось в окнах дома напротив, слепя глаза, но голые еще деревья ощутимо гнулись под сильным северным ветром. Внизу, во дворе, с визгом и воплями носились мальчишки, слышался шум проезжающих по шоссе автомобилей. В открытую форточку привычным гулом врывалась обыденность.
Мария смотрела в окно, машинально пытаясь нащупать дырку в ремне и не замечая, что уже давно перетянула конец. В коридоре послышались звуки драки, цоканье когтей по линолеуму, а потом – жуткий нечленораздельный вой, в конце перешедший в отчетливое ''а-а-а-а-у-у-у''. Мария, вздрогнув, сразу же попала крючком в дыру и метнулась к двери.
-Ты что, ошалел? – крикнула она, выскакивая в коридор. Из-под ног брызнули в разные стороны коты. Только Тигр, как ни в чем ни бывало, остался сидеть на табурете, аккуратно обернув хвостом серые лапы и жмуря нахальные зеленые глаза. Мария согнала его и вернулась в комнату.
«…Машка, я так соскучился… Я хочу, чтоб ты приехала… Я так давно тебя не видел…» Ха, соскучился! Сказал бы уж сразу: лучше не нашел! А то – соскучился!.. Ну прямо само благородство!
Мария сунула ноги в туфли и посмотрела в зеркало. Там отразилась невысокая большеглазая девушка в короткой юбке и черной кофточке. Из украшений – золотая цепочка на шее и маленькие золотые сережки. Как раз то, что нужно: красиво и строго.
Оставшись довольной тем, что она увидела, Мария натянула куртку, перекинула через плечо ремень сумки, потом вынула из ящика пистолет, задумчиво повертела его в руках и сунула обратно. Что-то подсказывало ей, что пистолет не понадобится больше никогда. И еще было чувство приближения чего-то очень важного, быть может, самого главного в жизни.
Мария вышла на улицу. Холодный ветер сейчас же растрепал тщательно уложенные волосы, отчего настроение ее, и без того не самое лучшее, испортилось окончательно. Во всяком случае, оно было далеко от того, с которым девушка обычно спешит на свидание.
Зажегся зеленый свет. Мария пошла через дорогу наискосок, прямо к остановке, и тут…
Вывернувший из-за поворота автобус несся на невозможной скорости, а, увидев красный свет, водитель даже увеличил ее, словно красный сигнал светофора подействовал на него, как алый плащ тореадора на быка.
-''Вот ненормальный!'' – недовольно подумала Мария, ускоряя шаг. Автобус был уже совсем близко, и она побежала…
Пронзительный визг тормозов ударил по ушам. Она ощутила сильный удар, потом пришло ощущение полета. Перед глазами вспыхнул белый горячий свет, вслед за которым широкой волной хлынула темнота. И прежде, чем темнота поглотила ее, Мария поняла, что с Землей покончено. Покончено навсегда.
Глава 1.
«Начало»
…-Марэн! Марэн, доченька!
В голосе говорившей явственно слышались слезы.
-Она умерла, Идора, - произнес мужской голос. – Господь забрал к себе нашу девочку.
-Нет! – женщина вырвалась из рук мужчины и кинулась к маленькой фигурке, неподвижно лежащей на кровати. – Я не отдам мою Марэн даже Господу нашему! Никому! Я отниму ее у него!
-Осторожнее, Идора, - с угрозой произнесла старуха, стоявшая на коленях у изголовья девочки. – Это святотатство! Ты должна радоваться, что твоя Марэн еще не успела нагрешить и ушла к Господу чистой! Господь знает срок, отмеренный каждому из нас.
-Нет! Нет! – женщина, не слушая, рвалась к девочке. – Марэн! О, Господи! Верни ее! Верни! Возьми меня, но отдай ее! Марэн!
Руки девочки, сложенные на груди, шевельнулись, одна соскользнула вниз, на одеяло. Густые черные ресницы затрепетали и снова сомкнулись. Никто не заметил этого. Мужчина пытался оторвать от постели жену, обнявшую ноги дочери, старуха же, ни на что вокруг не обращая внимания, монотонно бубнила молитву, время от времени гулко бухаясь лбом об пол.
Девочка открыла огромные серые глаза и с явным недоумением уставилась на рыдающую мать.
-Мама?
Мужчина сильно вздрогнул и посмотрел на нее, старуха сбилась и замолчала, Идора с радостным криком метнулась к изголовью, посмотрела на дочь и, встретив ее вопросительный взгляд, упала на колени.
-О, благодарю тебя, Господи!
Старуха, бормоча что-то про себя, задом выбралась из комнаты и опрометью кинулась на крыльцо. Небольшая группа людей стояла во дворе, подростки висели на изгороди, в конце переулка слышалось мерное ''цок-цок-цок''. Батюшка ехал отпевать усопшую.
-Люди! Слушайте!
Старуха, неистово крестясь, слетела с крыльца. Ее тут же обступили.
-Богом клянусь! Померла, и зеркало не затуманилось, когда к губам поднесла! Мертвая была! Идора сказала, мол, никому дочь не отдам, с Богом в схватку вступлю, а дочь верну! Богохульствовала! Люди, ожила Марэн! Заговорила! Не иначе, сам Дьявол ее вернул, у Бога отнял! С того света вернулась – меченая она теперь! Дьяволова ставленница!..
-Да погоди, Тарма, - вступила одна из женщин. – Быть того не может, чтобы мертвец оживал! Померещилось тебе! Да я сама полчаса назад с Марэн попрощалась, точно мертвая она была. Еще за батюшкой сорванца своего послала.
-Богом клянусь, Ойла, воскресла! – старуха снова перекрестилась. – Глаза мои, слава Господу, еще никогда меня не обманывали!.. Вот!!! Смотрите все!!!
На крыльцо вышла сияющая Идора, ведя за руку дочь.
-Чудо свершилось! – срывающимся голосом объявила она. – Господь вернул нам нашу Марэн! Ну, доченька, - наклонилась она к девочке, - ну, скажи, что ты видела там, у Господа?
Девочка хмуро посмотрела на собравшихся во дворе людей и крепче вцепилась в материнскую руку.
-Ну же, говори, Марэн.
-Сначала меня толкнули, - неохотно ответила девочка.
-Кто тебя толкнул? – спросил кто-то.
-Автобус, - уже охотнее объяснила Марэн и удивленно захлопала глазами. – Ой! Мам, а что это?
-А потом? – допытывался тот же голос, хотя при слове ''автобус'' многие попятились.
-А потом стало горячо и был свет. Очень яркий. А потом стало темно. А потом я увидела маму.
-Вот! – не своим голосом взвизгнула Тарма. – Вот! Темень дьявольская! Автобус этот самый – слуга Дьявола! Темень дьявольскую приняли!
-Да полно вам, люди, - с усмешкой сказал какой-то бородач. – Тарма на старости лет уже из ума выжила. Да где ж это видано, чтобы Дьявол душу человеческую из когтей своих выпустил? Сроду того не бывало!
-Батюшка! – старуха кинулась в ноги попу, как раз входившему во двор. – Батюшка, защити! Огради христиан добрых от козней дьявольских!
-Мир вам, православные! – гулким басом произнес батюшка. – Где усопшая раба Божья Марэн?
-Батюшка! Чудо вышло! – произнес Сатор, весь светясь от радости. – Господь вернул нам нашу Марэн!
-Козни дьявольские! – снова взвизгнула Тарма, вцепившаяся в подол рясы святого отца. – Богом клянусь, батюшка, умерла! На кресте побожусь! Умерла она! У меня на глазах умерла! Дыхания на зеркале не было! Да и свидетели есть, что видели ее мертвой!
Батюшка, не торопясь, наклонился, отцепил от свой рясы пальцы старухи и величественно прошествовал через двор к крыльцу. Толпа, перешептываясь, расступалась перед ним. Идора подтолкнула дочь вперед. Святой отец обстоятельно осмотрел девочку, потом перекрестил ее и, протянув крест, коснулся им лба Марэн. Ничего не произошло. Девочка не попыталась уклониться, не завизжала, не рассыпалась прахом… Только на людей смотрела исподлобья.
Священник повернулся к толпе, осенил ее широким крестом и перекрестился сам.
-Чудо! – гаркнул он, да так, что Марэн, испуганно пискнув, спряталась за мать. – Чудо свершил Господь! Девочка чиста от Дьявола.
-Отец мой! – Тарма опять бухнулась на колени, но батюшка выразительно посмотрел на нее.
-Я сказал, чудо, женщина, - повторил он каким-то странным тоном. – Расходитесь с миром по домам, люди добрые.
Люди расходились взволнованные, украдкой поглядывая на Сатора, Идору и Марэн, все еще стоявших на крыльце.
********************
По деревне поползли черные слухи. Отчасти в этом была виновата сама Марэн. С некоторых пор она перестала общаться со сверстниками, разлюбила участвовать в их играх и забавах, зато подолгу пропадала в лесу. В деревне говорили, что она ходит на ведьмины шабаши, невзирая не невеликий возраст. Кто-то утверждал, что видел Марэн, летящую верхом на метле, а Тарма во весь голос кричала, что видела девочку в окружении диких зверей, которые, однако, не тронули ее. И чем больше росла Марэн, тем больше невероятных историй бродило по деревне. Многие верили. Однажды Марэн своими ушами слышала историю о том, как она превратилась в волчицу и зарезала лошадь отца Пара. Ее стали сторониться.
Идора хмурилась, Сатор, деревенский кузнец, приходил домой злой и раздраженный: работы становилось все меньше. Люди предпочитали сходить за сорок верст в соседнюю деревню, нежели связываться с их семьей даже по очень нужному и срочному поводу.
В тот вечер Сатор, возвращаясь из кузни, увидел сидящую возле калитки Марэн. Он хотел окликнуть ее, но вдруг остановился: девочка, которой недавно сравнялось десять лет, гладила огромного полосатого кота, смирно лежавшего у нее на коленях (что было этому чрезвычайно своенравному зверю не свойственно), и что-то негромко говорила ему. Сатор замер. Неужели же батюшка был не прав, утверждая, что Марэн – не от Дьявола?! Нет, этого не может быть, священник не может ошибаться! Но как тогда объяснить… вот это?!
-Марэн! – окрик прозвучал слишком резко. Девочка спокойно подняла голову, кот открыл глаза – и на несколько коротких ударов сердца отец лишился дара речи: из подступавшей темноты ночи на него смотрели две пары одинаково горящих глаз, серые и зеленые.
-Что, папа?
-Марэн, что ты делаешь?
Девочка встала, с трудом подняв кота на руки, и подошла к отцу.
-Тубар жалуется на тебя, - очень серьезно и немного укоризненно сказала она. – Он говорит, что ты ни за что пнул его сегодня утром. Пользуешься тем, что он не может дать тебе сдачи?
Марэн повернулась и, не отпуская кота, ушла в дом, а Сатор еще долго сидел на скамейке. Да, он действительно утром наподдал Тубару под зад, споткнувшись о его тушу на пороге, но Марэн – и он знал это наверняка, - Марэн к тому времени уже убежала в лес за ягодами. Она никак не могла узнать об этом, потому что Идора была во дворе и тоже не видела, как он пнул кота. Этого никто не видел! Но тогда откуда, откуда девчонка узнала об этом?
Идора неслышно подошла и села рядом.
-Почему ты не идешь в дом, Сатор?
Он пристально посмотрел на жену. Как у большинства женщин в деревне, у нее был мягкий овал лица, тяжелые блестящие черные волосы, прямой волной лежавшие на плечах, глубокие черные глаза… Сам Сатор тоже был черноволосым и черноглазым, так в кого же пошла Марэн, с ее огромными серыми глазами на почти треугольном лице? Широкие скулы, маленький подбородок, небольшой рот и аккуратный носик, по сравнению с которыми очень большие глаза казались непропорциональными, и волосы… Предмет зависти всех деревенских девушек и женщин от пяти до пятидесяти. Очень темные, но не черные, сильно вьющиеся и непослушные и такие густые, что обхватить их Марэн могла только двумя руками. Да что говорить! В свои десять лет его дочь была уже самой красивой в деревне. И самой непонятной.
Сатор обнял жену за плечи.
-Что происходит с Марэн, Идора?
-Она растет, Сатор, - мягко ответила женщина. – Она растет, переживая сейчас самый сложный период, и этим, я думаю, все и объясняется.
-Ты знаешь, о чем я!
-Знаю, дорогОй. Об этих дурацких сплетнях? Забудь. Все это пустая болтовня.
-И все-таки с ней что-то происходит. Как ты не видишь?! Разве может ребенок ее возраста быть таким скрытным? Она же ни с кем не общается, подруг у нее нет, и домой приходит только ночевать… А разве ты никогда не замечала, что она часто отвечает на вопрос раньше, чем ты успеваешь его задать? Сегодня я застал ее, когда она на полном серьезе разговаривала с котом. С ней ничего не случается в лесу, хотя возвращается она зачастую уже в темноте. А этот ее странный горящий взгляд, особенно когда она задумается?.. Нет, Идора, это не оттого, что она растет, это не сложный возраст. Ты заметила, она перестала говорить с Господом, что очень любила до… того случая? Чем больше я наблюдаю за ней, тем больше убеждаюсь, что моя маленькая Марэн мертва с того самого дня.
-Сатор!
-Да, Идора. Это существо – не Марэн. Может быть, отец Пар не прав, нашу девочку Господь все-таки забрал на небо, но Дьявол успел вселить в ее тело одного из своих демонов…
-Довольно, Сатор! – Идора оттолкнула руки мужа и встала. – Замолчи или я ударю тебя! Воистину, огонь горна ослепил тебя! Марэн – твоя дочь! И я никому не позволю распускать о ней подобные слухи, даже тебе!
Он тоже поднялся, желая задержать ее.
-Подожди, Идора, послушай…
-Замолчи! – крикнула она, и глаза ее загорелись совсем как у Марэн несколько минут назад.
-Идора!
-Сатор, я не желаю слушать тебя! Марэн моя дочь, даже если ты отказался от нее. Марэн моя дочь! И знай, что если сам Дьявол заберет ее душу, я спущусь за ней в Ад, и мне все равно, что подумают люди! Слышишь?! Мне все равно!
Она отвернулась так резко, что ее волосы хлестнули его по лицу, и почти побежала по дорожке. Хлопнула дверь. Сатор печально посмотрел вслед жене, перевел взгляд выше и вздрогнул, заметив в окне мансарды быстро отпрянувшую тень.
ПРОДОЛЖЕНИЕ СЛЕДУЕТ