Эту историю никогда не выставляли на конкурс - в ней не было вымысла. Каждый год, в день гибели наших товарищей, её рассказывал автор. Остальные слушали молча
и никогда не обсуждали услышанное, даже если появлялись новые подробности.
***
Воистину, мир придумали те, кому что-то от него надо. Однажды мне захотелось открыть сыскное агентство и мир предоставил мне клиентов. Настолько много, что пришлось выбирать специализацию: или рутинный подгляд за взбесившимися от своей сексуальной одарённости обывателями, или опасный для жизни, психики и даже финансового положения сыск странных объектов.
Рутина всегда действовала на меня убийственно. Пришлось выбрать дела с непредсказуемым для жизни результатом.
Однажды ко мне явился клиент научной наружности (недобритость, никудышный маникюр и другие точные приметы) и попросил отыскать гравитационные решетки, которые возможно отправили не по адресу.
Моё агентство - не бюро добрых услуг. Хуже того: к тому моменту я уже причислил себя к сыщикам-экстремофилам и отвлекался от досуга только на необычные дела эпического характера. И вдруг приходит нечто и предлагает что-то невнятное. Мне и отвечать не пришлось - равнодушный зевок убогий научник принял адекватно: развернулся и без лишнего нытья направился к выходу.
Для вечернего пустопорожнего трёпа в баре, я спросил в след:
- Что там уехало не по адресу?
- Гравитационные решётки.
- Вентиляционные, - педантично уточнил я, демонстрируя свою техническую осведомлённость.
- Космические, - не оборачиваясь обронил привычный к отказам тип.
- Стоять! - моё сыскное чутьё чуть не повредило собственных связок.
После долгих расспросов проявилась смутная картина: два умника придумали и собрали уникальный аппарат для космических комплексов, но денег на его транспортировку не оставили - вся предоплата, вплоть до собственного гонорара, ушла на дорогие детали.
Когда же случайно обнаружилось, что за аппаратом охотятся недружественные лица, убравшие на пути к решёткам много непричастных, эти умники решили убить одним движением все проблемы и отправили решётки обычной посылкой: непредсказуемо и дёшево. Потом отправились на космодром и покинули планету в неизвестном направлении.
Многократные обыски их территории не дали результата ни нашим, ни чужим, которых пришлось убирать по мере обнаружения.
- А почему не объявили в федеральный поиск? - его история была столь невероятна, что я склонен был поверить во всю эту лабуду.
- Неизбежные утечки в данном случае недопустимы. Гравитационные решётки - это гораздо важней, чем вы можете себе представить.
- Тогда почему Вы мне это рассказываете?
- А кто Вам поверит?
- Берусь.
Тем же вечером Тим, с которым мы из экономии ещё со студенчества снимали просторный коттедж, зашёл ко мне рассказать об очередной находке своих учеников. Он вёл в нашем университете практикум по поиску криминала и террористических структур в виртуальном пространстве. Эти поиски порой смешили Тима до икоты, и он обращался ко мне за медицинской помощью.
Так случилось и на этот раз: икота почти доконала это ржущее педагогическое светило. Получив экстренную помощь, Тим попытался расплатиться со мной причиной своей истерики, но я решительно отказался от благодарности и выставил жизнерадостное чудовище.
- …гравитационные решётки, гад, продаёт… - что-то подобное прохрипел Тим уже за дверью.
- Стоять!
Так, в благодарность за мою озабоченность, Вселенная вновь сунула мне козыри в нужный момент. Чтобы удержаться от объективных оценок чудака, которому судьба подарила несметное богатство, привожу отрывки из его виртуального дневника, расшифрованного студентами Тима. Попробуйте составить о нём субъективное мнение.
========================
Гравитационные решётки (из секретного дневника)
…пора организовать Общество защиты от почтовой агрессии. Она терроризирует нежные души адресатов лучше никотина, который, если верить образованию, крепче лошади.
Взять, например, меня: накануне получил извещение. Мне прислали "гравитационные решётки" - так написано на обратной стороне бланка. За что мне это?
- Где я, а где гравитационные решётки? - заплакал я перед зеркалом, не снеся печального взора прекрасного собеседника.
- Ты - дома, гравитационные решётки на почте, - непривычно внятно ответил внутренний голос.
Что бы сделал с этим извещением разумный человек? Конечно, выбросил в урну и из головы.
- Но где я, и где разумный человек, - как можно тише подумал я.
- Ты - дома, - повторил внутренний голос и, сколько я не прислушивался, так и не сказал, с кем бы мне посоветоваться.
Долго думая, я понял: есть два варианта. Первый - сходить на почту и забрать невесть что неизвестно для чего. Второй - затаиться и прикинуться отсутствующим. Второй вариант лучше, но как долго можно продержаться без сладкого?
Пришлось сдаться и идти вызволять собственность из чужих неласковых рук. Сколько раз проверено - неласковых !
Мои гравитационные решётки обошлись мне дорого и тяжело: очередь, непосильный наложенный платёж и десять киллограммов в мои нежные, заботливо подстриженные накануне руки.
Но прежде трижды сверяли вес посылки - мне выдали на 10 (!) грамм меньше отправленного. Долго не мог успокоиться, но выдавальщица посылок припугнула, что покажет в учебнике параграф о гравитационных решётках, которые при пересылке подвергаются усушке, утруске и даже износу. Знает, что у меня с детства неизлечимая учебникофобия, и всякий раз стращает. Неласковый кадровый состав компрометирует саму идею почтовых отправлений на самой ответственной стадии. Надо подумать об этом, когда успокоюсь.
Я нёс решётки домой и робко смеялся над народной мудростью, которая опять оказалась глупостью:
СВОЯ НОША ТЯНЕТ - могу доказать это вещественным доказательством в лице мозолей на моих заботливых пальцах.
Одно время я собирал народную мудроглупость под сенью блокнота, который мне вручили на выпускном (на нас, выпускниках моего года, до сих пор все экономят).
Например, СЕМЕРО ОДНОГО НЕ ЖДУТ - ещё как ждут, если восьмой главный.
Или: ОДНА ГОЛОВА ХОРОШО, А ДВЕ - ЛУЧШЕ. Проверено: лучше они только жрут, и ничего хорошего в этом нет.
…поставил коробку с гравитационными решётками на кухонный стол и долго думал, как бы её открыть, не причинив вреда моим мозолистым рукам. К вечеру, почувствовав отчаяние перед надвигающейся тьмой, решился на подвиг и вскрыл посылку. Зачем?
Как описать загадочный объект человеку, который всю жизнь описывал только свои страдания? У меня нет слов, поэтому ограничусь цветом - решётки оказались цветными. Да, кажется они были из чего-то сделаны. Но из чего?
…несколько часов искал инструкцию по эксплуатации, но в ящике больше ничего не было. Видимо, инструкция испарилась при пересылке. О чудо, я догадался, что она весила 10 грамм! Правда на это ушла вся ночь, зато к утру мир приобрёл в моём лице считанного гения. Или гения счёта? От радостного возбуждения я заснул и делал это над собой ещё сутки.
…ещё одно утро встретило меня радостно. Так мне казалось оба часа, пока я решался открыть глаза. Открыв правый глаз, я обнаружил свою ошибку. Как многоопытный пробужденец я знал, что если первым открыть левый глаз - будет хуже.
Наполняясь нечеловеческим трагизмом прямо в постели, я обнаружил, что гравитационные решётки лежат там же, где я их оставил накануне. И вновь без инструкции. Как такое могло случится?
Изнурённый заботами, я поплёлся к холодильнику за сладким. С чистой совестью принял двойную дозу.
Завтрак прошёл в удовлетворительной обстановке - вид решёток огорчал только мою спину. Глаза, надёжно подстрахованные щеками, отдыхали на креме.
…я дал решёткам последний шанс исчезнуть безвозвратно, но коварство этих конструкций к обеду довело меня до нового отчаяния. И только оно, глубочайшее отчаяние, заставило меня подойти к ним поближе и взглянуть правде в лицо. Или наоборот: подойти к правде поближе и взглянуть решёткам прямо в лицо.
Удивительно, но у решёток, по крайней мере гравитационных, нет лица. Пришлось осматривать остальное.
…как описать это изделие человеку, который так тонко умеет описывать свои страдания? Тем более, что решётки лежали на столе тихо и никак не проявляли своего желания унизить меня или нанести другой вред моей тонкой душе. Истончившейся за последние дни до дыр.
Я надел двойные перчатки с мехом наружу и внутрь, сунул руки в толстые резиновые противотоковые перчатки, и, так и не избавившись от робости, прикоснулся к верхней решётке. Правда при этом я закрыл глаза (нос и уши я заткнул предварительно), поэтому враждебный эффект от моих действий остался безнаказанным.
…обнаружив себя через несколько часов по-прежнему живым, я осторожно приоткрыл правый глаз. Решётки лежали на том же месте. Мне стало неловко за их нетактичность. Им следовало как-то дать понять, что они любят меня и готовы при первом же случае пожертвовать собой, спасая меня от любой неприятности. Но нет - мир жесток, и приходится с этим считаться.
…досадная череда опытов над моей собственностью - обнюхивание, прислушивание, разглядывание, - загнала меня в тупик, из которого был один выход. Я давно заметил, что в тупиках вход и выход совпадают. Это ежедневно спасает меня от нервных срывов в тысячах тупиков, плотно окружающих меня со всех сторон.
- Если решётки так пугают меня, значит я должен напугать их, - догадался я.
- Ага, - пробурчал внутренний голос.
Кажется, он хотел что-то добавить, но у меня не было времени на его болтовню. Я грозно погрозил решёткам пальцем. Если бы я видел себя в зеркале, то упал бы от страха в обморок. Сколько раз проверено. Но решётки вели себя подчёркнуто мужественно.
…в конце концов, мне понравилась их незлобливость, и, сохраняя дистанцию в наших отношениях, я решил сделать бесценный подарок.
Кому? Долго думал, кого бы мне осчастливить. Друзей я боюсь до смерти, врагов вообще не завожу. Посторонние наверняка не станут брать от меня подарок. Я бы точно не стал. Так я оказался в новом тупике.
И снова отчаяние подсказало мне решение. Какая всё-таки мощь надёжно прячется в моём отчаянии! Сколько раз оно спасало меня на краю беды. Пора организовать сбор средств на памятник моему отчаянию. Оно давно его заслужило.
- Если не можешь подарить - продай! - крикнуло оно мне в ухо несколько истерично, но в своей манере.
…я написал объявление:
ГРАВИТАЦИОННЫЕ РЕШЁТКИ.
САМОВЫВОЗ. ДОРОГО.
Где-то когда-то я слышал, что слово ДОРОГО автоматически интригует дураков, готовых покупать даже гравитационные решётки.
…народная мудрость вновь оказалась глупостью - за год никто так и не пришёл. Может надо было адрес написать? Ну уж нет! Один раз пустишь к себе кого попало, потом не отвадишь.
…если кому-то нужны дорогие гравитационные решётки - пусть сами найдут способ их купить.
…снова стучат в дверь. В последний год это случается слишком часто - приходится полдня проводить в кладовке, пережидая пока эти бесцеремонные твари отойдут от моих дверей. Хорошо, что решётки относятся к этому спокойно. Надо поучится у них этому, пока не продал их в чужие неласковые руки.
=====================================
Вот такой надёжный сторож был назначен самим провидением к бесценным гравитационным решёткам.
За досрочный зачёт студент из группы Тима нарисовал мне адрес счастливчика.
Рассчитывая, что решётки по-прежнему лежат на кухонном столе у страстного любителя своих страданий, я вызвал пожарников. Они с трудом, но выковыряли этого изнеженного паразита из его же дома, и я беспрепятственно облегчил его страдания.
Чтобы не сбивать цены на мои услуги, пришлось ещё неделю имитировать бурную сыскную деятельность, прикладывая свои усилия на самых чистых пляжах и в фешенебельных отелях.
Но затягивать поиски, рискуя репутацией агентства, не было смысла.
Клиент долго рассматривал счёт за услуги и документальное сопровождение. Сумма явно впечатлила коллекционера гравитационных решёток.
- Чек возьмёте?
- Посмотрите на небо. Видите как его перечёркивает наша Галактика? Так вот прямо напротив, на другом краю Галактики, наверное есть хорошо законспирированное Агентство Благотворительности. Не ближе, - иногда, вместо простого «нет», меня заносит.
- Кредит?
- Увы!
Договорились, что в оплату моих бесценных услуг он, для начала, расскажет о назначении решёток. Клиент долго рассматривал меня, потом махнул рукой и выложил главное в упрощённом варианте.
У меня дух захватило от того, какой важный аппарат я обнаружил в кратчайшие сроки. Такой планетарный вклад требовал адекватного вознаграждения. Я не придумал ничего лучше, чем настоять, чтобы меня зачислили в команду корабля, который отправится в Большой Космос с гравитационными решётками на борту. Такой товарно-деловой бартер. Вот так и заносит нелёгкая нас, экстремофилов, куда попало.
Ясным выходным днём, когда всё разумное население вздумало хорошенько отдохнуть, братья Ким и Род, Ида и я волей-неволей отправились в космос. Не туда, куда отправляют в режиме: “Ребята, вся планета гордится вами. Каждое мгновение полёта мы будем мысленно вместе и увековечим неземной подвиг в легендах и мифах». Нет, мы направились туда, куда отказались лететь самые лучшие.
Никаких прощаний-напутствий нашей экспедиции не полагалось. Для этого были две причины: во-первых, гравитационные решётки - это стратегический объект галактического значения, который пока не нуждался в огласке; во-вторых, половина экипажа была доставлена на корабль из пенитенциарной обители «Невольные анахореты средь Пыльных Камней» под усиленным конвоем.
Чтобы понять насколько безнадёжно выглядел экипаж, расскажу немного о братьях и командире.
Наши невольники когда-то имели собственный туристический космический корабль и в какие только переделки не попадали со своими клиентами. Но Ида со своим парнем прекратили этот праздник труда и отдыха. Родители отправили их в романтическое путешествие, надеясь, что дети когда-нибудь догадаются отплатить им внуками. Но, видимо, ошиблись маршрутом. Хотя Иде понравилось путешествие. Однако её внимание к братьям, развлекавших пассажиров космическими байками и ужасами, привело к трагедии.
Марти, так звали жениха Иды, оказался сыном Большого Папы. Настолько большого, что местному прокурору обнаружить в работе братьев непростительные преступные замыслы оказалось проще, чем отказать в такой мелочи влиятельной особе. А отправка потенциальных нарушителей на перевоспитание к анахоретам - это процедура необратимая.
Когда Ида узнала о случившемся, она задумалась. Потом ещё раз. И ещё… Её мама, которая ненароком оказалась Большой Мамой, вытаскивая дочурку из затянувшихся грустных раздумий, предложила ей развеяться в какой-нибудь научной экспедиции.
Вопреки предвзятому мнению, дети всё-таки слушают советы родителей. По крайней мере Ида прислушалась. Она забралась в мамину секретную базу данных и нашла себе подходящую научно-исследовательскую экспедицию - охота на чёрные звёзды, в гравитационном поле которых безвозвратно сгинуло столько экспедиций.
Может это кого-то удивит, но ей так и не удалось найти добровольцев в свой экипаж. В соответствии с законом, ей выделили двух обитателей пенитенциарной обители. И надо ж так случиться - это были Ким и Род.
Так бы они и сгинули в какой-нибудь кромешной сингулярности, кабы не средства и связи Большой Мамы и мой сыскной дар. Гравитационные решётки подоспели во время и снабдили нашу компанию защитой. По крайней мере учёные, собравшие их, пытались на это надеяться.
Полёт, вопреки невостребованным прогнозам астропсихологов, проходил на удивление комфортно. Казалось бы, команда хуже не бывает: два уголовника, сыскарь-самоучка, в котором из большого было только самомнение, и командир - женщина с депрессивными замашками. Но это лучшее, что было в моей жизни.
Почему все смеются над психологами? Потому что любая наука базируется на повторяемости эксперимента и последующего предсказания результата. А у психологов каждый «опытный образец» неповторим. К тому же наша реакция на любое событие зависит от такого большого числа факторов, что их прогнозы даже для стада овец имеют стойкую 50%-ную вероятность: либо да, либо нет. Так что простим этим «специалистам» их невежество - вольное или невольное, - и пожелаем человечеству и дальше не скупиться на своё разнообразие.
Познакомившись с командой я решил, что Ида неровно дышит на одного из братьев и сразу начал ревновать к обоим. У братьев возникли те же подозрения и реакции на мой счёт. Но Ида, наш добрый ангел, с врождённым тактом пресекала глупое соперничество. Вернее поворачивала его в благородно-разумное русло.
Она попросила братьев рассказать всё об их жизни в пенитенциарной обители. Ким, с частыми дополнениям Рода, рассказывал о жизни в обители ярко, вплоть до блеска. Ида была прирождённым слушателем. Она смеялась, как ребёнок, и братья иной раз привирали ради того, чтобы лишний раз насмешить хохотунью. Иногда её кулачки сжимались и она смешно закусывала нижнюю губу. Тогда братья, чутко реагируя на её настроение, торопились вновь придать своим рассказам налёт забавного приключения.
Когда Ида узнала о литературных конкурсах анахоретов, она настояла, чтобы Ким и Род записали все истории, которые им довелось услышать. Ким, ради её благосклонности, преодолевая монументальную лень, каждый день читал нам свои записи. Род, для которого грамота была личным непобедимым врагом, ограничивал себя рисунками. Потихоньку оба втянулись. Один писал, другой рисовал. Мастерство росло день ото дня. Больше всего это удивляло их самих.
Меня Ида тоже пристроила к самообразовательному процессу, попросив разобраться в гравитационных решётках. Тем более, что нам инструкция по эксплуатации всё-таки досталась. В трёх томах мелким шрифтом. Сначала мне просто хотелось поразить Иду своей нечеловеческой образованностью, но вскоре я начал вникать в конструкторскую документацию совершенно бескорыстно.
И чем больше я вникал, тем более безнадёжным мне представлялся эксперимент, на который мы по невежеству отважились.
Все, конечно, помнят, какими опасными были первые экспедиции в Большой Космос. В основном из-за чёрных звёзд и жёсткого излучения, коварно пересекавших трассы кораблей.
Но, если жёсткое излучение можно «опознать» с некоторым временным запасом и скорректировать трассу, то встреча с чёрными звёздами, космическими вампирами, как называют их космонавты, всегда заканчивалась фатально. Чёрная звезда, как вселенский пылесос, засасывает всё, что неосторожно вторглось в зону её физического воздействия.
Увидеть чёрную звезду на безопасном расстоянии и сбежать - это как найти спящую чёрную кошку в чёрной комнате: пока не наступишь, не узнаешь, что она в комнате. А когда “наступишь” на космического вампира - поздно что-то исправлять…
Гравитационные решётки должны были решить эти проблемы. Теоретически у них это получалось. А что думает об этом чёрный вампир? Именно это мы собирались выяснить.
Но для начала надо было встретиться с мрачным паразитом. Что было не обязательно. Наверное, именно на этот вариант закладывалась Ида, когда выписала братьев из обители. Они могли десятилетиями болтаться в Большом Космосе как вольные люди. И быть вполне счастливы.
Я могу часами рассказывать о королеве Иде. Наше соперничество за неё не замирало ни на минуту, но у неё был дар придавать любому событию правильную окраску. Все, кто попадал в круг её общения, становились честнее, умнее, добрее. Все, кроме её бывшего парня.
Впрочем, я не прав. Если бы не Марти, люди ещё долго не получили защиту от чёрных вампиров.
Но вернусь к просчётам не столько в конструкции, сколько в эксплуатации гравитационных решёток. Можно бесконечно спорить о пространственно-временных взаимосвязях, о многомерности времени и одномерности пространства у поверхности чёрных звёзд, о гравитационных штормах в пространственно-временном континууме, но можете сразу поверить в мои сомнения. Тем более, что они подтвердились на практике.
В чём проблема с космическими вампирами? Они невидимы для приборов: не излучают ничего. Существуют по принципу «всё в дом, ничего наружу». Когда наши корабли попадали в «сферу их интересов», время для космонавтов замедлялось и у них не оставалось шансов. Гравитационный коллапс приводит к остановке времени. Со всеми вытекающими…
При обнаружении чёрной звезды мы должны были отстрелить гравитационные решётки, которые работают по принципу паруса, и вырулить из липких объятий. Но! Учёные, при создании решёток не учли момент вменяемости космонавтов, когда приборы смогут опознать космического негодяя. Вполне понятный недочёт: из тех, кто попался в ловушки чёрных звёзд, никто не поделился ощущениями. Никто не вернулся.
Зато мне, как будущему пленнику штормовой гравитации, это сразу бросилось в глаза. Как быстро мы отреагируем на приборы? У гравитационных решёток силы не так велики. Можно и не успеть.
Мой пессимистический прогноз, к сожалению, оправдался в полном объёме. У нас действительно не было шансов на возвращение.
Во всём виновата Ида. Даже в моём спасении.
Марти, который от одного её неверного, по его мнению, взгляда закатал Кима и Рода в пенитенциарную обитель, узнав о самоубийственном поступке Иды, обратился к убитой горем Большой Маме и получил всю информацию, ибо собирался спасти дочурку.
К тому времени учёные уже разобрались в своих сомнениях и конструировали новые гравитационные решётки.
Марти бросился за нами в погоню при полном оснащении: новенькие могучие решётки, пара конструкторов, пара лучших астрофизиков и его несгибаемое намерение всё исправить.
Как я уже говорил, мы могли десятилетиями безрезультатно охотится на чёрную звезду, но случилось то, что случилось.
Когда дистанция между Марти и нашим кораблём начала внушать ему надежду, его астрофизики сообщили, что искривление траектории нашего корабля однозначно доказывает, что мы на крючке у вампира.
Представляю, что было с Марти. Он даже в детстве позволял себе не есть манной каши, полагая что мир должен относится к нему с большей любовью.
Он уже видел наш корабль, по крайней мере на экранах приборов, но ничем не мог помочь Иде, своей сбежавшей в космическую глушь невесте.
Повторюсь: Вселенную создали те, кому что-то от неё нужно. Учёным были нужны их достижения, Марти его Ида. Все получили шанс.
По безумному требованию Марти их корабль бросился нам вдогонку. Но, вероятно учёным очень хотелось жить. На их счастье они обнаружили летящее навстречу огромное облако космических айсбергов.
Работая за пределами человеческих возможностей два конструктора и столько же астрофизиков сумели так распорядиться гравитационными решётками, что направили его прямо на наш корабль. Рискнули расстроить чёрные замыслы космического мерзавца.
Кажется они надеялись, что айсберги, столкнувшись с нашим кораблём, могут исправить траекторию. Была такая вероятность. Очень маленькая. Но против неё выступала полная безнадёжность. Поэтому Марти, сжав свои претензии к миру в микроскопическую чёрную дыру, позволил учёным направить облако айсбергов на наш корабль.
Учёные не упустили свой шанс: когда огромный айсберг боком задел наш корабль, мы отскочили от него на сумасшедшей скорости. Этого было достаточно, чтобы гравитационные решётки на корабле Марти «подхватили» нас. Так мы легли на круговую орбиту.
По расчётам учёных вытянуть наш корабль за пределы воздействия чёрной звезды невозможно. Решили, что нам следует перебраться на свои гравитационные решётки в самых лёгких защитных костюмах, а наши спасатели подтянут их к себе как рыболовные сети.
Это было трудно, но все справились. Решётки, в которые мы вцепились, как в последнюю надежду, уже были в нескольких метрах от спасателей, когда нетерпеливый Марти, прикреплённый к кораблю толстым тросом, бросился навстречу Иде.
В её глазах я заметил не страх, на который в душе рассчитывал. Совсем наоборот. Мне пришлось отвернуться, чтобы не видеть, как это воспримут Ким и Род.
С корабля уже тянулись швартовочные приспособления, чтобы втянуть нас внутрь. Я пытался ускорить наше спасение.
Я не видел, как осколок айсберга чиркнул по решётке, разрезав её на две части, как острый нож. Я обернулся, счастливо улыбаясь нашему спасению и ничего не увидел…
Отчаяние захлестнуло меня и я едва не выпал из шлюза вслед за Идой, Кимом, Родом и Марти в объятия чёрного хищника. Но вдруг услышал мелодию. Это пела Ида. Я замер, вслушиваясь в её голос и это спало мне жизнь. Оставшиеся на корабле поспешили втянуть меня внутрь.
Эта “Симфония грусти и печали”, как я её называю, до сих пор звучит во мне. Вот такой он - скрытый потенциал минорной гаммы.
И всё-таки, если гравитационный коллапс на чёрных вампирах приводит к остановке времени, может всё не так плохо? Может он подарит Иде и Марти реально вечную любовь? Не хотел бы я тогда оказаться в шкуре братьев…