(из цикла "Пенитенциарная обитель")
Я уже упоминал, что литературные конкурсы в нашей пенитенциарной обители "Невольные анахореты средь Пыльных Камней" имели незыблемые традиции. Они касались и того, как выдвигали претендентов на победу. Ибо приз победителю - 5-ый пищеприём, - был слишком соблазнителен, чтобы удержатся от внеочередного самовыдвижения.
Однако были и такие, кого пришлось принудить к участию в прозаическом творчестве. На моей памяти их было пятеро. В отместку за искусственное насилие, все они сыграли против правил и рассказали о подлинных событиях. Но об этом позже. Сейчас мне хочется вспомнить историю о Сливовом замке, которая не была дисквалифицирована, ибо рассказал её победитель от лица женщины, а это гарантировало лживость. Представить правдивую историю, рассказанную женщиной, никому не под силу.
И всё же у меня есть основания подозревать рассказчика в нечестной игре, ибо последующие события можно, при желании, трактовать в пользу подлинности истории. Дело уже не в том, сколь часто некоторым удавалось обжулить остальных, - я хочу привести её как доказательство того, что у бескровных рассказов тоже был шанс на победу в нашем состязании.
===============Замок над пещерами===========
Эта история о Сливовом замке. Есть две причины называть его так. Во-первых, фасад центрального строения облицован гранитом, который на закате даёт необычный оттенок. Что-то вроде серо-буро-малинового. Но, из почтения к замку, его можно назвать сливовым. Вторая причина более очевидна: он окружён густыми зарослями дикой сливы.
Когда-то Сливовый замок достался последнему законному наследнику. Но, вопреки вековым наследственным традициям, счастливчик мирному прозябанию у камина предпочёл тяготы походной жизни в далёких краях . Перед своим бесконечным походом он тщательно законсервировал наследство и распустил прислугу. Многие годы до земляков доходили слухи о его неслыханной доблести, щедрости и других чудачествах. То там, то ещё дальше он проявлял себя столь примерно, что соотечественники дивились, отчего это на варваров от их родины отвалилось столько счастья.
Шли годы, а свидетельство о смерти замковладельца так и не поступило в местный орган управления. За это время некогда широкая дорога к замку заросла дикими сливовыми побегами, которые укрыли и остальные следы, напоминающие о монументальном строении. Жители окрестных деревень, кормившие когда-то многочисленных обитателей Сливового замка, разбежались по городам и другим замкам.
Постепенно местность одичала настолько, что превратилась в один из лучших уголков национального заповедника, вход в который строго ограничивался местными вооружёными обычаями и "Обществом защиты дикой природы от варварства цивилизации". Но ресторанно-вытрезвительное лобби под знамёнами "Общества защиты цивилизации от варварства диких обществ" добилось легализации туристического маршрута по заповеднику и открыло пару доходных гостиниц недалеко от замка, не подозревая о таком соседстве.
Примерно так обстояли дела, когда я решилась отдохнуть от своих претензий к жизни в скучном, как представлялось, вояже для любителей мелкой гнусной фауны и крупной лесной флоры. Я твёрдо рассчитывала, что судьба утешит утомлённое создание перспективным знакомством с каким-нибудь оригиналом-ботаником, который в состоянии относиться к женщине по-человечески.
Нам оставалось не больше часа до ужина, когда гид объявил короткий привал, чтобы все насладились зрелищем цветущей дикой сливы, не сильно загадив его при осмотре:
- Мальчики налево, девочки направо, и не далеко.
Вскоре природолюбы с радостным облегчением вновь окружили его.
- Ну, кто первый на стоянку? - спросил гид и ломанул вперёд, словно к кормушке.
Группа, сплочённая новой идеей, потянулась следом.
- Макс! - робко крикнула женщина скромного вида. - Макс, все уходят!
Разумеется, я оглянулась, чтобы взглянуть на Макса, которого переполняли то ли скромность, то ли более основательные вещи, коли ему не хватило времени справиться с ними за отведённое время.
- Макс! - всё громче кричала дама, с отчаянием глядя вслед уходящей группе.
На самом деле беспокоиться было не о чем: широкая тропа вела прямо к гостинице. Самое страшное, что могло случиться - останутся без ужина. Я остановилась из любопытства и осталась с дамой из врождённой вежливости.
- Макс! - кричала женщина, бегая вдоль зарослей. - Это мой брат. Он немного странный...
- Странный - это хорошо, - я решила дождаться чудака.
Женщина торопливо излагала ситуацию, продолжая бегать вдоль тропы и звать пропащего. Эта глупая сцена не должна была затянуться, но она затянулась. Надолго. Пришлось подключиться к поиску.
Разумеется Рика (так звали женщину), кричала не в ту сторону. То есть в ту, которую гид представил как более подходящую для переполнявшего нас восторга. Но свежий след был напротив. Рика подтвердила, что размер стопы подходящий, и мы ринулись в заросли.
Вскоре обнаружилось, что мы идём по останкам древней дороги, на которой время от времени попадались те же следы. Я перестала злиться на странного братца - похоже нас ожидало новое приключение. Дорога наверняка закончится живописными развалинами...
Пробираться по бесконечным зарослям, даже ориентируясь на древнюю дорогу, было, наверное, небезопасно, но истошные крики двух дам разогнали всё живое на приличном расстоянии. Однако следовало задуматься, успеем ли мы хотя бы на ночлег в гостиницу.
"Бросить женщину и возвращаться одной? Не увидеть развалин, до которых осталось чуть-чуть? Может и Макс чего-то стоит..." - эти мысли терзали моё озабоченное личной жизнью сознание.
Казалось, мы ходим кругами. Так оно и было. Дорога, которая привела нас к старинному замку, была построена недоверчивыми предками в виде спирали, ибо прямые и короткие тропы в те времена могли сильно утяжелить нелёгкие судьбы замковых обитателей.
Мы долго принимали замок, потемневший от времени, за лесной мрак в пасмурный день. Густые заросли в полном цвету надёжно хранили свой секрет. Мы едва не споткнулись о гранитный остов полуразрушенной арки, бывшей когда-то основным контрольно-пропускным пунктом.
Перед нами открылся удивительный вид - старинный каменный замок вполне внушительный даже в очертаниях, едва угадываемых с места нашего обзора. Он был словно вырезан из основания скалы, верхушка которой нависала над кружевным строением. Мы немного оробели перед таким чудом. Старинный замок был словно из сказки. Из жизни в нём было только одно - его очевидная бесхозность.
- Может это древний секретный объект? - шёпотом спросила Рика. - Сейчас такие не строят. На окнах узорчатые решётки, двери слишком высокие...
Отчего-то это каменное великолепие вызвало во мне приступ паники. Словно за каждой решёткой мне несуществующим третьим глазом удалось обнаружить угрозу во плоти и без оной.
- Уходим? - спросила я, глядя сквозь цветущие ветки на хмурое вечернее небо.
- Как же без Макса? - Рика тоже сникла и обречённо вглядывалась в загадочное строение.
А замок, настоящий старинный замок, выглядел и в самом деле чрезвычайно необычно. Конечно, все старинные замки выглядят нестандартно. Индивидуальная застройка всё-таки. С учётом средств заказчика, его нравов, планов на будущее и даже особенностей окружающей среды.
И всё-таки Сливовый замок выглядел необычно сверх перечисленных причин: он был не таким развалившимся, как дорога, по которой мы пришли. Потому Рика и приняла его за "секретный объект".
- Похоже, тут много входов. Двигаемся на цыпках и молча, - велела я.
- Как же мы найдём Макса?
- По грязным следам на пыльном полу.
Но замок не спешил расставаться со своими тайнами: двери и окна на просьбы, пинки и крепкие выражения туристов не открылись. В конце концов мы попали внутрь вслед за Максом - через небольшое вентиляционное отверстие со свежевыломанной решёткой.
Наш суетливый переход на ту сторону Добра и Зла, вернее перелаз, был достоин серии комиксов, но остался без награды за не имением поблизости достойных живописцев. Спуск по пыльному гобелену на стене таинственного зала тоже был эпическим. Он мог бы породить серию историй о людях-пауках, но наш гимнастический подвиг тоже сгинул в тумане безвестности.
Большой зал, который раньше, наверняка, был тронным, встретил непрошенных гостей мрачной и странно пахнущей обстановкой. Столы и стулья по периметру были сделаны с большим вкусом и тщанием. У короткой стены на невысокой сцене возвышалось кресло с высокой спинкой. Небольшие, но частые стрельчатые окна по верху длинной стены были украшены витражом с цветочным сюжетом. Тусклый свет, робко пробивавшийся сквозь замысловатые наружные решётки и витражи, превращал зал в фантастический чертог, наполненный потусторонними тайнами.
Судя по следам, Макс не меньше нашего был очарован этим волшебством. Понять, куда он потом отправился, было невозможно: тёмные каменные плиты, сменявшие паркет на выходах из зала, не хранили чужих отпечатков. Даже отпечатков самого Времени. Почему-то на них не было пыльного налёта. Видимо сквозняки в старинных замках не так зловредны, как принято думать.
Мы долго прислушивались, надеясь уловить звук шагов или чего-то другого, но тишина была поистине мёртвой.
- Представь, что ты - Макс, - попросила я Рику, - куда бы ты направилась? Не ты, а он.
- Это трудно, но я попробую, - согласилась напарница. - Максик такой любознательный и непредсказуемый...
Дважды она обошла зал, подолгу останавливаясь перед каждым выходом и принюхиваясь, прежде чем толкнула маленькую узкую дверь, полуспрятанную за креслом с высокой спинкой.
- Мы, случаем, не кота ищем? - я думала, что пошутила.
- И его тоже, - подтвердила Рика, - Макс вечно идёт у него на поводу.
Она опустилась на четвереньки и с трудом протиснулась в тесный коридорчик. Не оглядываясь Рика бесстрашно двинулась вперёд. Вот такая любовь к братьям нашим меньшим.
Я постояла минуту, раздумывая, не побродить ли по замку своим маршрутом, но очень уж хотелось взглянуть на Макса, виновника такой невероятной экскурсии. Словно на другую планету попали.
На четвереньках с зажигалкой между пальцами я бросилась догонять Рику. В темноте извилистого прохода мы крепко сшиблись. Рика пискнула, растянувшись, но воздержалась от упрёков. Дальше мы двигались на разумной дистанции, поддерживаемой громким сопением.
Рика чуть не разбилась, когда её рука скользнула в пустоту. Проход закончился обрывом.
- Развернуться сможешь? - спросила я, представляя, как мы ретируемся на четвереньках задом наперёд.
- Мне надо найти Макса, - напомнила Рика.
- Там были и другие выходы.
- Он выбрал этот.
Кто в этой семейке самый безголовый? Но всё равно: спасибо за приятный вечер.
Осветив зажигалкой, на сколько возможно, перспективу, я снова пошла на поводу своего любопытства:
- Ладно, разворачивайся.
Не щадя живота своего и кофточки-заманки для ловли приключений на интересные места, я распласталась и протянула руки отважной разведчице. Рика насмерть вцепилась в мои ангельские, хорошо заманикюриненные руки-крылья и начала сползать вниз. Её роста хватило, чтобы встать на крутую ступеньку и помочь мне спуститься. Тем же манером мы прошли ещё несколько уступов и оказались перед дверью для дистрофичных недорослей.
- Интересно, как мы будем защищаться в случае чего? - мне захотелось напугать Рику до полусмерти в отместку за её упёртую веру в безумство брата, выбравшего такой крутой путь, хотя в его распоряжении были экспозиции куда более удобные для праздного осмотра.
- Если что-то угрожает Максу - мы будем нападать, - предупредила Рика.
Дверь открылась легко и бесшумно. Нам бы задуматься над этим, да некому: Рика беспокоилась за полоумного родственника, а я была в восторге от приключения.
За дверью было помещение, как две капли воды похожее на только что покинутое. Казалось, мы вернулись к старту.
- Как же это?- Рика растерянно оглядывалась.
- Ловушка Мёбиуса для фитнеса и прочих удовольствий.
Я рассматривала едва различимые следы на паркете. Вдруг волосы на моём теле зашевелились и застыли дыбом - из тёмного угла, не мигая, за мной наблюдали два жёлтых глаза.
- Атас, - просигналила я напарнице.
Но Рика, отследив направление, бесстрашно бросилась в объятия инферно:
- Максик, как ты, милый?
Вот так: остаться без ужина, ночлега, приятного знакомства и других радостей комфортабельного вояжа по диким местам из-за сумасшедшей тётки и её котяры... Разочарование рвануло наружу через слой тупой врождённой вежливости:
- А я-то надеялась найти здесь принца, разбудить могучим поцелуем и осчастливить, разделив его наследство поровну.
Но котяролюбивая Рика не заметила моих проблем. Насладившись встречей, она принялась пытать любимчика:
- Максик, а где же Макс?
- Так есть и Макс? - надежда вновь вспыхнула в моём голодном до всякой надежды теле. - Они что - однофамильцы?
- Ага, - Рика бегала по залу, будто за резвым малышом, прятавшимся от родителей под каждой табуреткой. - Максик, куда ты спрятал Макса?
- А если Максик не признается? - мне уже порядком надоела эта семейка в полуопознанном составе.
Но Рика скрылась где-то в глубине зала или даже дальше, оставив меня одну почти в полной темноте.
- Максик старшенький! - рявкнула я в ярости. - Нам давно пора.
- Куда? - спокойно спросил мужчина откуда-то сзади.
Следовало броситься ему на шею и повиснуть на ней мёртвой хваткой до сдачи Макса на поруки цивилизованным структурам, но мне нужна была помощь.
- Рика, сюда, я поймала его!
- Куда нам пора? - спокойно спросил Максик Большой снова откуда-то сзади.
Я развернулась, но слишком резко - споткнулась и, падая, ударилась обо что-то головой.
- Теперь тут все ушибленные на голову, - мелькнуло в помутнённом сознании.
То ли из-за искр, посыпавшихся у меня из глаз при падении, то ли по другим причинам, чехол на стуле с высокой спинкой, о который я споткнулась, вспыхнул ровным синим пламенем и ярко осветил моё одиночество.
- Ау, тут живые есть?
- Уже нет, - прошамкал кто-то из тёмного угла.
- Значит бояться больше некого: все свои, - это была моя первая здравая мысль за последние пару десятилетий.
Итак, я застряла ночью в старинном, забытом даже Создателем, замке. Набитом сверх меры незнакомыми людьми. Главным у них, насколько я поняла, был желтоглазый котяра Максик. Макс Старший и его сестра Рика были у животного на побегушках. Логично предположить, что такая семейка имеет к роду человеческому косвенное отношение. И значит...
Окинув внутренним взором недавнее прошлое, дабы оценить ближайшие перспективы, я признала, что в кромешной тьме мне под покров цивилизации не уползти. Надо держаться до рассвета. Общество не должно терять в моём лице надёжного потребителя его благ.
Я осторожно пристроила горящий стул в большом камине, любезно оказавшемся неподалёку, и присела рядом, чтобы глубже осмыслить хоть что-нибудь. Для разминки надо протестировать память: поход по натоптанным местам - Рика в поисках братьев меньших - старинная дорога - замок - тронный зал - тесный лаз - тронный зал - желтоглазый Максик - Макс Старший сзади - поворот - Старший опять сзади - падение с ушибом головы. Вроде всё на месте.
- Вечер удался, - похвалила я Макса за старания. - Ты всегда такой затейливо-незаметный?
Никто не ответил. Ладно. Что дальше? В гостиницу до рассвета не попасть. Что ж, рано или поздно сюда подтянется Рика. Можно скоротать ночь в заброшенном замке, запугивая себя страшными историями, чтобы просыпаться от собственных криков.
- Жизнь-то налаживается, - бодро сообщила я всем вероятно-присутствующим и подтянула пару стульев поближе к камину: сгодятся если не для компании, так для растопки.
Но даже стулья горели слишком тихо, почти бесшумно, подчёркивая моё одиночество в этом приюте для невменяемых. Вечер страшных историй всё не начинался. Или уже начался в момент, когда я сошла с тропы?
Тишина вокруг говорила, что Рику я больше не увижу. Жёлтоглазого кота Максика тоже можно помножить на ноль. Где-то рядом ошивается великий скромник Макс. Что происходит?
Может меня похитили?
Например, для выкупа.
Ерунда - шнурки на ботинках точно назовут мою цену: "накормите и отпустите"
Или как рабыню?
Извините комплексы, но вы правы - толку с меня никакого.
На опыты или как донора всего, что сгодится?
Тогда почему я до сих пор на свободе?
Скрытая игра на потеху остальным туристам?
Слишком мало следов для подгляда. Хотя свидетели за спиной...
- Кой чёрт занёс меня сюда? - спросила я, не рассчитывая на честный ответ.
- Я, - ответил кто-то громким шёпотом.
В густой темноте у противоположной стены кто-то сидел и смотрел на меня.
- Макс, а где Рика? - спросила я, словно спохватившись.
- Кто это?
- Сестрица твоя бесстрашная, презревшая все блага в погоне за безумным братцем. Что-то давно её не слышно. Может пойдём поищем. Кстати, у неё твой любимец.
- Кто это?
- Твой поводырь, если Рика не врёт, - Максик.
- Кто это?
- Твоё фамилие, случаем, не Дятел? - его манеры сбивали меня с толку.
- Нет.
- Да ты не жмись в углу, выходи, покажи личико, - давно пора было взглянуть на виновника всего случившегося.
Медленно из темноты прорезался средний во всех отношениях, включая возраст, мужчина. Ночью в незнакомом месте это было не так плохо.
Кажется вечность ушла только на то, чтобы выяснить, кто кого сильней опасается. На подробности - втрое больше. Оказалось, это вовсе не Макс, а даже напротив - Лекс. И попал он в замок фантастическим образом - вихрь подхватил его у дома, долго кружил и отпустил на скалу над замком. Спустившись со скалы Лекс обнаружил чудо-замок. Через бойницу он пролез внутрь и с тех пор только переходит с одного уровня на другой, не в силах вырваться наружу.
- Наверное вы попали сюда по моим следам, - предположил он.
- Тогда давайте поищем Рику и будем выбираться отсюда, - почему-то ночь на свежем воздухе уже не казалась такой кошмарной.
- Рику мы вряд ли найдём, а выбираться наружу бессмысленно - здесь все дороги ведут на другие уровни, связанные друг с другом непостижимым образом.
- Дурдом на гастролях, - едва не брякнула я, слушая его бред.
Но Лекс говорил столь кротко, что было неловко открыть ему диагноз без смягчающего предисловия. А на предисловие не нашлось ни сил, ни вдохновения.
- Хорошо, давайте сделаем факелы и через ту дверь вернёмся в зал, с которого началась моя экскурсия по этому странному замку.
- Это бесполезно, - Лекс говорил со мной как с несмышлёнышем. - Мы только переместимся на другой уровень.
Трудный пациент в разгар нетрудовой полночи. Без лишних слов я сунула ему горящую деревяшку и потащила к маленькой дверце, полуспрятанной за креслом с высокой спинкой.
В это невозможно поверить, но он оказался прав: мы всё время переходили с одного уровня на другой, попадая в зал, похожий на предыдущие. Но каждый раз это было другое место. Всё было похоже, но чем-то отличалось. Густотой и цветом сумерек, запахом пыли, отделкой зала - множество мелочей, которые вместе однозначно доказывали, что это другое место.
Я до сих пор восхищаюсь здравомыслием Лекса, оставшегося в рациональном осознании после таких перемещений. Мои ощущения от случившегося описывать не стоит - это ранит остатки того, чего и раньше сильно не доставало в моей голове.
Расположившись на привал в одном из залов, я почти запытала Лекса вопросами, на которые он и сам хотел получить ответ. Думаю, мы бы непременно свихнулись, если бы не встретили Стража замка.
Трой долго изучал нас не опознаваясь, прежде чем представился. Он поведал, что раньше все замки строились над пещерами. Это было гарантией их неуязвимости. Если, конечно, замок был расположен над "нормальными" пещерами.
Но некоторым замкам достались "открытые" пещеры, в которых безликая субстанция космоса устроила свои непостижимые узлы между мирами. Места, где происходит многопространственное слияние. Где даже время течёт нелинейно. Замок, в который мы попали, являл собой наиболее яркий пример таких пространственно-временных отношений.
Трой всю жизнь по крупицам собирал информацию о таких замках и однажды, по досадной случайности, попался сам. Словно в сети паука, которого для безопасности следует изучать на расстоянии.
- Значит, спасенья нет? - хором спросили мы.
- Есть, но этим секретом пользуется только законный наследник этого замка.
- ...который давно почил в бозе, или ещё в чём-то, согласно регламента, - моему ужасу не было предела.
- В том-то и дело, что он жив, - усмехнулся Трой. - Он знает, как возвращаться в свои миры. Я видел его однажды, но не сразу понял, кто передо мной и упустил свой шанс.
- Что значит в свои миры? - растерялись мы.
- Лекс, ты думаешь её пятипалость - это врождённое уродство? - спросил Трой.
- Вроде того, - смущённо потупился Лекс.
- А его шестипалость - это нормально? - спросил он у меня.
- Не совсем.
Мы смотрели друг на друга так, словно должны были взаимно испугаться. Но ничего не вышло - приключения сдружили нас.
Трой объяснил нам кого искать, чтобы узнать, как вернуться домой, но с нами не пошёл. Сказал, что он на посту - встречает заблудившихся и помогает им в надежде, что они вернутся и расскажут секрет этого замка над пещерами.
Не пересказать, сколько мы пережили, шатаясь на разных уровнях или, как считает Трой, в разных мирах, в которые нас распределял Сливовый замок над пещерами. В конце концов мы забрели в вашу обитель..."
***
Так закончился рассказ, который мы сочли в тот вечер лучшим. Но не закончилась история.
Помню победитель напоследок спросил:
- Кто-нибудь встречал здесь рыжего парня с голубыми глазами?
- Такие бывают? - загоготали анахореты.
Шутка словно ставила точку в этой забавной истории - так восприняли её все ценители качественного вымысла.
Почему-то эта история заинтересовала меня больше других. На следующий день я всюду искал победителя, чтобы послушать её ещё раз. Но он пропал. Расспросы не дали результата и я выбросил байку из головы.
Но однажды, когда история почти забылась, один из старых охранников, проигравшийся в пух, выплатил нам долг, рассказав служебную тайну. Оказывается, не так давно в нашу обитель под усиленным конвоем был направлен на исправление мужичок необыкновенно смешного вида: рыжие волосы и голубые глаза. Похоже народ на дикой воле совсем свихнулся. Как только его вывели к остальным, двое приятелей подхватили рыжего голубоглазку и уволокли в подвал. Больше их никто не видел.
- Что за приятели? - встрепенулся я.
- Уроды, - отмахнулся охранник. - Шестипалый и Трепло.
Он немного помолчал и, поморщившись, добавил:
- Дружные были сокамерники. Если не сказать хуже…