Забубённые тропинки
В тёмных Трастенских лесах,
Даже воины Атланта видят
Только в страшных снах.
Там такие бродят твари,
Там друг друга монстры жрут,
День и ночь идёт сафари -
В общем, долго не живут...
Но пророчица Анели
В колдовской войдя экстаз,
Увидала, прямо к цели
Этот лес ведёт как раз.
Борис Готман.
- Куда теперь лежит наш путь? - поинтересовался я.
- Скоро окажемся мы в не слишком-то приятных местах, мой бедный друг, - Анеле печально вздохнула, - последуем мы в дикие дебри Трастенских лесов. Это практически единственное место в нашем мире, где нас не найдут даже маги и воины Атланта.
– Ну, почему же, не такие уж они и неприятные, - я потёр руки, - мы с Тикан довольно долго жили в тех местах. И проводили время очень и очень весело. А уж сколько в тех лесах водится отличной закуски!
- Ты меня чуточку успокоил, - улыбнулась нимфа, - действительно, уж кому-кому, а гоблину (пускай даже и цивилизованному) не могли не понравиться Трастенские дебри. Царит в них вечный полумрак и сырость, шныряют твари жуткие, хищные. Я слыхала, что раньше в эти леса ссылали преступников, и больше этих несчастных никто никогда не видел!
- Конечно, - кивнул я, - дело в том, что те преступники разделялись на две неравные группы. Одним приходилась по вкусу жизнь в лесах, они адаптировались к местным условиям и благоденствовали. Другим же леса не казались местом, пригодным для жизни, и они быстро становились чьим-нибудь завтраком, обедом или ужином. Понятное дело, что никто из преступников не возвращался назад.
– И что же вы с Тикан делали в сих славных местах? - поинтересовалась пророчица, - неужели вас тоже сослали за какой-то проступок?
- Да нет, - возразил я, - нас наняли, чтобы отыскать одного парня. Как оказалось, его наказали за преступление, которого он не совершал. К тому же, сей достойный был сведущим знахарем, и ему был изветен рецепт некоего лекарства, кое могло вылечить местного князька.
– И как, нашли? - с живейшим интересом спросила Анеле.
– Угу, - кивнул я, - только знахарь тот стал правителем в Трастенских лесах. Естественно, было бессмысленно уговаривать его вернуться назад, в цивилизованный мир, но рецептик он нам всё же дал.
– Прекрасно, - улыбнулась нимфа, - значит, мы сможем попросить этого достойного правителя укрыть нас в его владениях, если Спайдра всё же решится последовать за нами.
– Это вряд ли, - я вздохнул, - расстались мы с ним не очень хорошо. Думаете, мы с Тикан оставили бы столь благословенный край по своей воле? У меня в Трастенских дебрях есть верные друзья, кои, возможно, согласятся провести нас по-тихому, но если правитель Мунких узнает, что я вновь заявился в его царство, проблем не избежать.
– Гоблин-гоблин-гоблин, - пророчица покачала головой, - даже здесь, где обитают существа, подобные тебе, ты ухитрился нажить врагов.
* ***
Нет, в Трастене нет места для слабаков и добрячков. Сии места напоминают мне родные гоблинские пещеры. Обитают здесь лишь твари, равные по силе. Слабые существа становятся завтраком, сильные – общим завтраком. Эта бесподобная атмосфера всеобщей напряжённости. Когда твой сегодняшний друг может стать твоим же завтраком, а враг – другом. В Трастене лучше не поворачиваться спиной к собеседнику, а доверять можно лишь собственным клинкам и клыкам.
– Мой вам совет, - обратился я к своим спутникам, - идите строго за мной, ступайте туда же, куда и я. Ничего не трогайте и ни с кем не разговаривайте. Народ здесь обитает горячий, на расправу скорый. Если почувствуют в вас хоть какую-то слабость – сожрут. Если решат, что мы слишком опасны – прикончат.
Анеле поёжилась. Атмосфера леса действовала на неё угнетающе. Попробуй-ка предсказать будущее, если любое неверное движение или слово может погубить тебя! Количество одинаково мрачных вариантов возможного будущего могли свести с ума кого угодно.
Казалось мне, что я готов к встрече с Трастеном и его опасностями, но первую атаку я всё же прозевал.
В воздухе мелькнула тень, и на меня обрушилась немелкая тушка хищника.
Применить оружие я уже не успевал, но вот мои клыки были при мне, и я вцепился ими в переднюю конечность монстра, что тянулась к моему горлу.
– О-о-о! - взвыл хищник, - проклятье, узнаю эти зубки. Орк, ты ли это?
- А ты сам-то как думаешь? - я выплюнул клок шерсти, - Крокутт, старый плут, ты так же мерзок на вкус, как и раньше, зубастик!
Мы поднялись было на ноги, но из кустов вынырнула Тикан (коей, единственной из нас, опасности Трастена были не страшны совершенно. Уж чего-чего, а серебра в сих лесах было днём с огнём не отыскать), и прыгнула на спину Крокутта.
Хищники покатились по земле.
– О, как я мог забыть, - простонал монстр, - где шныряет этот гоблин, там обязательно где-то рядом прячется и оборотень. Тикан, малышка, ты меня раздавишь!
- Ты разве не рад своей былой возлюбленной? - хмыкнул я, - помнится, у вас были такие трогательные романтические отношения. Я даже готовился хорошенько набить брюхо на вашей свадьбе.
– Конечно, рад, - Крокот вздохнул, - но, боюсь, пока вы отсутствовали, кое-что изменилось. Я уже не свободен, так что…
- Хотел бы я взглянуть на даму, что сумела захомутать такого свободолюбивого парня, как ты! - хохотнул я.
– Сомневаюсь, что вам стоит встречаться, - Крокутт виновато улыбнулся, - это Ламия.
– Ламия? - не поверил я, - да ведь она была нашим главным врагом!
- Была, - не стал спорить монстр, - но потом вы с Тикан вынуждены были уйти. Я остался в одиночестве, ну а потом... Потом мы с ней пару раз сразились, без особого результата, как ты понимаешь, ну, как объяснить?
- От ненависти до любви – один шаг, - кивнул я, - ну, не самый плохой выбор, мой зубастый друг.
– Мой милый гоблин, может, если вы уже закончили с воспоминаниями, ты представишь нам своего друга? - попросила Анеле.
– Ох, простите, - улыбнулся я, - Крок, разреши представить тебе моих спутников. Это леди Анеле Шель Кесеф, пророчица. На плече у неё… нет, Кроки, это не еда, – я еле успел перехватить крокота, – не советую её трогать, эта малявка куда опаснее, чем выглядит на первый взгляд! На плече у нимфы сидит Шелти, повторяю, лучше тебе не трогать её, целее будешь. А вот это порождение тьмы, моя ученица Хошех Савари.
– Умеешь ты выбирать учеников, - Крокутт нервно глотнул.
– Несомненно, - кивнул я. - А это – я указал на монстра, – мой старый товарищ, крокот Крокутт. Парень с самыми острыми зубами на этом континенте, чей аппетит лишь немногим уступает моему собственному.
– Очень приятно, славный Крокутт, - улыбнулась нимфа.
(Что-то не очень мне верилось, что нашей пророчице было так уж приятно, Крок животинка жутковатая, помесь льва и гиены, с пёстрой шёрсткой и острыми зубками. Задние лапки чуть короче передних. К тому же, крокоты отличаются свирепостью и прожорливостью, а что может быть вкуснее нежного мяса нимфы?)
- А уж мне как приятно, - Крокот оскалился всеми своими впечатляющими клыками, - и что же привело столь впечатляющую закус… э-э-э, я имел в виду, компанию в наши места. Неужели, Орк, ты снова кого-то ищешь?
- Да нет, дружище Крок, - пояснил я, - в этот раз нам нужно удрать кое от каких врагов, а в Трастене это сделать проще простого.
– Враги, надеюсь, вкусные? - живо поинтересовался Крокутт.
– Еще какие вкусные! - подтвердил я, - и очень и очень опасные.
– Я всегда знал, где Орк, там где-то рядом и закуска, - крокот облизнулся, - думаю, в Трастене скоро будет пир на весь мир!
- Да уж, - хохотнул я, - главное, чтобы старина Мунки не узнал, что я вновь объявился в Трастене.
– Мунки-то? - Крокутт легкомысленно махнул лапой, - меньше всего беспокойся о нём, у нашего правителя и без тебя проблем хватает. Тут Кодрил вернулся. Злющий, как никогда. Жрёт кого непопадя.
– Кодрил? - не поверил я. - Я думал, после того, как мы прищемили хвост сему змеючнику, он покинул Трастен раз и навсегда.
– Покинул, - кивнул крокот, - да как узнал, что ты со своими острыми клинками оставил наш лес, вернулся обратно. – Простите, уважаемый Крокутт, - вмешалась Анеле, - но разве у вас, в благословенном Трастене, не все друг друга кушают?
- Кушают-то все, да не все с такой скоростью размножаются, - пояснил крокот. - Этот змеючник наводнил лес своими детишками, того и гляди всех обитателей пожрут. Одним из немногих правил, что мы соблюдаем в Трастене, является то, кое гласит – ни один вид монстров в лесу не должен преобладать над другими. А с Кодрилловыми детками воевать практически невозможно, они мало того, что крылаты, так ещё и невидимы! Попробуйка, одолей таких.
– Так. Почему. Бы. Вам. Не. Помешать. Змею. Размножаться? - вступила в разговор моя Савари.
– Полагаю, с Кодрилом вы никогда не встречались, уважаемая, - хмыкнул крокот, - он откладывает свои яйца в навоз. (Извините за столь нелицеприятную подробность) А этого, скажем так, продукта жизнедеятельности в лесу полным-полно. Не можем же мы обследовать все кучки?
- Думаю, милый Орк, я знаю, чем нам надлежит заняться, - вновь вмешалась в разговор нимфа, - должны мы изловить Кодрила и изгнать его прочь из леса.
Мы с Кроком посмотрели друг на друга, на пророчицу, и громко расхохотались.
– Могу я поинтересоваться, что такого смешного я сказала, мои весёлые друзья? - сухо поинтересовалась пророчица.
– Да просто, - я вытер глаза, - ни одно нормальное существо не станет связываться со змеючником. Нам, в прошлый раз, просто повезло. Сказочно повезло, я бы сказал. Только последний идиот станет испытывать судьбу ещё раз.
– Тогда можете считать нас идиотами, - хмыкнула Анеле, - кроме того, есть ещё Савари, ведь у змея нет кристаллов света?
- Кристаллов нет, - пояснил я, - а вот деток тьма тьмущая, даже наша Канари не сможет одолеть их всех разом, пока она будет убивать одних, другие заглотают нас за милую душу.
– А если не силой брать врага, но хитростью, - не сдавалась пророчица, - подумай, Орк, неужели твой опыт тебе ничего не подсказывает?
- Опыт? - я задумался, - да нет… хотя, хотя одна мыслишка всё же есть, вряд ли что-то получится, но попробовать можно! Крок, ты с нами? - уточнил я.
– Я-то? - хмыкнул монстр, - а еда будет? Если будет, я с вами!
- Конечно же, будет, - кивнул я, - сколько пожелаешь и даже чуть больше.