Время Человека.
С трудом отвалив последний камень закрывавший вход в пещеру, Он вышел наружу. За ним проворно вылезла Крыса и, отряхивая шёрстку, затараторила.
- Скорее, пойдём во дворец, надо поторопиться, год Дракона вот-вот наступит. Мы так ошибались, загнав тебя в эту пещеру! А ты ничего, молодец. И огонь добыл, и воду. А ел то, что? Ладно, потом расскажешь, а сейчас, нужно поспешить.
Крыса, пробежав немного, оглянулась. Её спутник стоял, опираясь на палку, и щурился от яркого солнца.
- Ну, ты чего?- крикнула Крыса.- Тебя же все ждут!- и, убедившись, что Он идёт следом, продолжила.
- Я всегда была против Дракона, он хоть и травоядный, но слепой совсем, старый. Ничего не разбирает, вместе с травой крыс, мышей, даже кроликов хавает. Из норы носа не высунешь. А ты как, насчёт мышей? Не употребляешь?
- Не-а.
- Точно?
- Сказал же. Не ем!
- А траву-у? – придорожные кусты зашевелились.
- Да, траву и се-ено.
Из кустов на дорогу хромая вышел Бык. За ним пошатываясь, вылезла Коза. Она была грязной и тощей. Бык тоже был не в лучшей форме.
- Посмотри, посмотри! – воскликнула Крыса, - До чего Дракон их довёл! Сколько времени прошло, а они до сих пор не оклемались.
Коза и Бык согласно закивали.
- Всю траву с корнем выдернул, теперь растёт плохо. На поля огнём накашлял, всё зерно спалил. Вы на Петуха посмотрите. Петя, выходи, не стесняйся, все свои.
Из чертополоха высунулась сначала голова с рваным гребнем, затем лысая, почти без перьев шея, и, наконец, весь облезлый и какой-то блёклый Петух осторожно выпрыгнул на дорогу.
- Красавец! – хихикнула Крыса.
- Ты ещё свинью не видела, - обиделся Петух – Такая ребристая, от гончей не отличишь!
Он икнул и, смутившись, стал приглаживать клювом остатки перьев.
- Вот! – Крыса остановилась и многозначительно подняла правую лапку к небу, - Что и требовалось доказать! Год Дракона нам не нужен! И даже если Змея, как ближайшая ему родственница будет против, нас всё равно больше. И мы, проголосуем за тебя.
- За тебя! – промычал Бык.
- Да, за тебя! – хором подтвердили Петух и Коза.
Крыса продолжала уже на ходу. Она поминутно оборачивалась, и, обращаясь к своему спутнику, старалась заглянуть ему прямо в глаза.
- Но и ты, - говорила Крыса – свои предвыборные обещания должен будешь исполнить. Во-первых – крыс не есть. Во-вторых – траву тоже. В-третьих, как ты там говорил, в пещере, сено и зерно «за-го-тав-ли-вать». И даже Свинью кормить, сколько бы она ни ела. Так? Всё правильно?
Крыса снова остановилась и пристально посмотрела на собеседника. Он, молча, кивнул.
- Ну, тогда мы за тебя! – воскликнула Крыса и ещё быстрее побежала вперёд.
« За тебя! За тебя!» - на ходу кричали звери и птицы. Вокруг путешественников, уже собралась огромная пёстрая толпа животных. И эта живая толпа шла, летела и прыгала по дороге, поднимая клубы пыли, перьев и шерсти. Настроение у собравшихся было радостно приподнятое. Скоро, возглавляемые Крысой и воодушевлённые грядущими переменами, они вошли на площадь перед Дворцом Правления. Теснимые толпой, Крыса и её спутник оказались впереди, у самого помоста. Без четверти двенадцать дворцовые ворота медленно отварились и все замерли, с трепетом и восхищением глядя наверх.
Там, на подиуме, в окружении тигриной стражи сидел Дракон. То ли от хорошего питания, то ли в свете солнечных лучей, чешуйки на его коже переливались всеми цветами радуги. Поднятый гребень его был подобен короне, и добавлял без того внушительной фигуре величия. Дракон был царственно великолепен.
По правую лапу от него плавно раскачивалась Змея. Оглядев собравшихся, Змея подняла кончик хвоста, призывая всех к молчанию. На площади и так было тихо. Тысячи глаз смотрели на помост и следили за малейшим движением, тысячи ушей ловили каждый звук. Наконец, Змея торжественно зашипела.
- Все мы знаем, что наступает год Дракона. Чуть позже мы отпразднуем это замечательное событие, но сначала, по нашему закону, и для порядка, я должна задать вам традиционный вопрос. Кого вы хотите видеть Правителем наступающего года?
Змея замолчала и уставилась в толпу немигающим взглядом. Дракон заёрзал на месте, моргнул и тихонько кашлянул огнём. Толпа дрогнула. Звери смущённо переглядывались и перешёптывались, украдкой посматривая на того кто стоял внизу, у помоста, и за кого ещё час назад они обещали отдать свой голос. Но это был всего лишь Человек, даже человечек, таким маленьким, беспомощным и жалким казался он теперь. Даже старая лошадь со впалой грудью, которая стояла рядом с ним, в сравнении, выглядела сильной и здоровой кобылицей.
- Ну?! – раздражённо зашипела Змея, - Мы ж-ждём. Отвечайте, чей год наступает?
И сначала тихо и невнятно, а потом всё громче и отчётливее по толпе пронеслось: «Драко-он!». «Дракона!» - ревели звери, с удивлением глядя друг на друга. «Дракона!» - кричали птицы, и уже не прятали глаза.
- Год Дракона! – изо всех сил надрывалась Крыса.
Обезумевшие животные рычали, выли, хрюкали и лаяли, их голоса сливались в единый сумасшедший хор, поющий гимн силе и власти. Безграничной власти Дракона.
Сам же Дракон, взирая на происходящее с высоты помоста, млел от удовольствия и еле сдерживал улыбку. Но понимая своё положение, он старательно нахмурился, набрал в грудь побольше воздуха и готовый «толкнуть речь» шагнул вперёд.
Вдруг что-то мелькнуло перед самым его носом. Дракон пошатнулся, удивлённым взглядом обвёл немую толпу, и нелепо взмахнув лапами, рухнул вниз. Из широкой желтовато-зелёной драконьей груди торчало копьё. Бурая лужа крови медленно расплывалась под неподвижным телом и ручейками стекала по каменным плитам. Звери и птицы как загипнотизированные пятились назад, образуя круг, в центре которого, лежал мёртвый Дракон.
Крыса первой пришла в себя.
- Это палка Человека!- с ужасом и восторгом прошептала она.
И тут все увидели Человека, но не жалкого и беспомощного, а сильного и могучего, воина, почти великана, сидящего верхом на коне и спокойно взирающего на перепуганных зверюшек.
Стуча подковами, конь вознёс всадника на помост. Змея попыталась что-то прошипеть, но тяжёлое копыто опустилось ей на горло. Над площадью повисла оглушительная тишина. Но в этой тишине негромкий голос Человека заставил всех содрогнуться.
- Это хорошо, что вы молчите. Я достаточно вас слушал. Наступает мой год, и он будет продолжаться с сего момента и до конца времён. Я, в отличие от вас, сдержу своё слово. И обещаю кормить кур, кроликов, быков и даже свинью, сколько бы она ни ела. Я по достоинству оценю пользу змеиного яда и красоту тигриной шкуры. И вы узнаете ещё много замечательных вещей. Таких как «бекон» и «бефстроганов», «манто» и «сапоги-казаки» из чудесно выделанной, мягкой, рыжей… Но впрочем, я увлёкся. С новым годом, дорогие мои! Годом Человека!
Толпа взорвалась аплодисментами и криками радости. Крыса яростно била в ладоши и подпрыгивала на месте, чтобы её радость все заметили и запомнили.
И наступило Время Человека…
__________