Жил да был в подземном бомбоубежище Иван-дурак. И было у него два старших брата. И у каждого брата было по жене.
И вот как-то спрашивает Иван-дурак у братьев:
– А почему у вас, братья, жёны есть, а у меня нет?!
Подумали братья, посовещались, да и отвечают:
– А это, брат Иван, потому что ты сначала должен доказать, что ты настоящий мужик. А как докажешь, так и тебе жену сыщем.
– А как это доказать? – спрашивает Иван.
– Для этого, – говорят братья, – должен ты Духа Смерти убить.
– Духа Смерти? Да где ж мне его сыскать?
– Выйдешь наверх, – учат братья, – пойдёшь на север. Там увидишь пещеру. В ней-то Дух Смерти и живёт.
– Как же я его убью?
– Возьмёшь с собой большую дубину. Как до пещеры дойдёшь, внутрь не суйся, а дождись темноты. Как темно станет, Дух Смерти из пещеры покажется, а ты его сразу же дубиной по башке шарахни – он сознание в раз и потеряет. И бей его, пока не помрёт. Убьёшь как, вырви у него самый острый зуб и возвращайся.
Поразмышлял Иван-дурак и снова спрашивает:
– А вдруг он сознание не потеряет и на меня набросится, что тогда делать?
Отвечают ему братья:
– Чтобы он на тебя не набросился, надень противогаз – Дух Смерти тебя увидит, а одолеть не сможет.
Ну, решил Иван, идти надо, скорее настоящим мужиком становиться.
Дали ему братья мешок, воды немного, сухарей, противогаз в мешок сунули и про дубину не забыли – вбили в неё гвозди острыми концами наружу и предупредили Ивана напоследок:
– Когда к пещере придёшь, о плохом не думай, а то Дух Смерти тебя почует и будет знать, что ты его поджидаешь. Потом возьмёт и накажет за это.
– А как будешь ты у него зуб рвать – смотри, не уколись, а то помрёшь немедля.
Попрощался с братьями Иван, вылез через бетонную трубу по железной лестнице на поверхность и отправился на север.
А кругом лес стоит молчаливый: ни птичка не пропоёт, ни мышка не прошуршит. И деревья-то страшные все – листьев на них мало, сами закорюченные да корявые.
Шёл Иван один день, шёл другой, а пещеры всё нет и нет.
Думает Иван: "Братья-то меня, видно, обманули. Нет, наверное, никакого Духа Смерти. Ну, если ещё день пройду и никого не встречу, значит ворочусь и братьям бока ихней же дубиной намну".
Только он так подумал, как вдруг вышел из леса к руинам каким-то. И посреди руин – пещера.
Подыскал Иван-дурак место удобное возле пещеры и ночи ждать стал. Час сидит, два сидит, и кажется Ивану, что кто-то из пещеры лезет. Иван дубиной со всего маху – бац об землю! А нет никого.
Надел Иван противогаз, как братья учили, и дальше сидит. Сидел, сидел, да и заснул.
Утром солнце встало, Ивана пригрело, он и проснулся. И чувствует, как будто его всю ночь мял кто-то. Решил Иван:
– Никак Дух Смерти ночью из пещеры выходил и меня бил, но я умнее оказался – в противогазе спал, себя не выдавал!
Поел, попил Иван и стал следующей ночи ждать. Ждал, ждал, да и уснул опять.
Утром дождик заморосил, Ивана промочил, он и проснулся. И чувствует Иван, что плохо ему, и голова болит, словно кто-то снова бил, да в этот раз посильнее да основательнее.
Решил Иван:
– Никак снова Дух Смерти ночью из пещеры вылезал и меня бил, но я умнее оказался – в противогазе спал, себя не выдавал!
Стянул с себя противогаз, а вместе с ним волосы посыпались. Испугался Иван:
– Нет, Дух Смерти, теперь-то я тебя точно дождусь. Глаза выколю, а спать не буду!
Поел Иван, попил, да скоро всё назад стравил. Пуще прежнего испугался Иван, противогаз взад напялил, дубину крепче крепкого схватил и стал ночи ждать.
Сидел, сидел, ждал, ждал. И всё хуже и хуже ему делается, и спать всё сильнее хочется. Но терпит Иван, глаз боится сомкнуть – вдруг опять Дух Смерти из пещеры вылезет и его, спящего, бить будет.
Дождался, наконец, Иван ночи. Смотрит Иван: не лезет ли из пещеры кто? Нет, не лезет. Другой раз смотрит: чудится ему, что кто-то шевельнулся, Иван дубиной как треснет, а нет никого. Третий раз смотрит: опять будто лезет кто-то, снова Иван дубиной как вдарит, а опять нет никого. Так и просидел всю ночь.
А под утро устал Иван сидеть, глаза поднял и видит чудесную картину: руины как будто в полутьме светятся и слабым сияньем переливаются.
– Эх, опять я Духа Смерти пропустил! А он вышел и по развалинам сейчас шастает!
Тут у Ивана живот схватило, он в ближайшие кусты побежал, да там до рассвета и промучился.
Утром прилёг Иван в тени, подремал немного, и снится ему, что кто-то его страшными когтями рвёт и режет. Вскочил Иван, первым делом за дубину схватился, а рядом и нет никого. Да только глядит Иван, что всё тело у него как бы исцарапано и изрезано, а кожа мелкими язвами и волдырями пошла.
Перепугался тогда Иван не на шутку. Побежал от проклятого места прочь, что было мочи. Бежал, бежал и вдруг видит, стоит зверь: собака – не собака, волк – не волк, но на четырёх лапах и пасть зубастая.
– Ага, вот я тебя и нашёл, Дух Смерти! – закричал Иван и дубиной как швырнёт – прямо в голову зверю и попал.
Подошёл Иван к убитому Духу, пасть ему осторожно раздвинул и глядит: в пасти у зверя зубов много, и все острые.
– Как же я самый острый найду? – чешет голову Иван. Поковырялся, поковырялся в пасти у Духа Смерти, даже не укололся ни разу, вырвал наугад несколько зубов, в карман сунул и домой, к братьям пошёл.
Идёт он по лесу, а самого качает из стороны в сторону, и желудок наружу просится.
Пришёл Иван к какому-то ручью, решил руки помыть. Наклонился над водой, и видит, что глядит на него кто-то страшный, лысый, весь в язвах и ранах. Жутко стало Ивану, думает он: "Неужто стал я наконец-то настоящим мужиком? Только что ж это я страшный такой? Меня ведь никакая жена таким не полюбит. Надо вернуться к Духу Смерти, прощения у него попросить".
Поворотил Иван обратно в лес, где Духа Смерти убил. Стал искать его, да что толку: глаза слезятся, ноги не держат, внутри противно. Кинул Иван-дурак мешок на землю, сам на колени встал, смотрит на руки: а с них кожа слезает уже.
Горькими слезами заплакал Иван.
– Зря я про братьев своих плохо думал, когда к пещере-то подходил!