Эта история произошла на одной из отдаленных и слабо заселенных планет – Кабидале. Но прежде чем начать наш рассказ, вернемся на две тысячи лет назад, в то время когда человечество начало колонизировать ближние и дальние планеты. Кабидал был открыт случайно, когда грузовой космический караван (штурман которого страдал хроническим алкоголизмом и не выходил из запоя) отклонился от своего курса, и после долгих лет странствий по неизведанному людьми космосу наткнулся на эту планету. Планета оказалась пригодна для жизни, и караван, пополнив запасы воды и определив свое местоположение, отправился назад к Земле, оставив, правда в наказание на только-что открытой планете своего штурмана – пьяницу. Это был первый житель планеты Кабидал в честь которого она собственно и названа. Через некоторое время, на планете оказались и другие колонисты с Земли (по тем или иным обстоятельствам, потому, что по своей воле сюда никто не стремился). Постепенно о планете все забыли и даже (по ошибке одного мелкого чиновника имени которого уже никто и не помнит) не включили ее в состав Великой Звездной Конфедерации.
Возвратившись в постоянно меняющееся сегодня, мы обнаружим Кабидал отсталой во всех смыслах небольшой планеткой, где по пустынной улице деревни Малые Висюки шагал солдат армии Его Величества короля Подножных Холмов капрал Смитт. С трудом переставляя деревянную ногу, он взобрался на очередную возвышенность и остановился отдышатся. Его толстое красное лицо покрывали капельки пота, не смотря на довольно холодную погоду поздней осени. Вот показалось и то место, куда он направлялся – домик матушки Ковриги, расположенный возле небольшого подлеска. Домик как домик: старый и позеленевший от сырости. Большинство домов в Малых Висюках были такими. Да и домов то в деревне было всего три. Лишь дом старого пахаря Болдуна был еще более старым и ветхим чем все остальные. Капрал не спеша, направился к своей цели.
- Открывайте, матушка Коврига! – подойдя, крикнул капрал Смитт, и затарабанил деревянной ногой по калитке, которая и так висела на одной петле. Прогнившая насквозь калитка не выдержала такого надругательства и упала в желтую осеннюю траву.
Однако никто так и не вышел на порог домика. Капрал не спеша, вошел в маленький ухоженный дворик.
- Матушка Коврига! Вы дома?
Возле входной двери домика стояло ведерко с дождевой водой. Поверхность воды была покрыта тонкой корочкой льда. Разбив лед, капрал зачерпнул двумя пригоршнями ледянющую воду и ополоснул себе лицо.
- Уууааах! Хорошо! Матушка Коврига, выходи старая ведьма! – не переставал кричать капрал Смитт.
Постояв еще пол минуты, Смитт решил, что сегодня дома никого нет, и он напрасно брел через пол королевства Подножных Холмов сегодня все утро, чтобы купить пол литру дешевого самогона у матушки Ковриги. Следует заметить, что королевство Подножных Холмов не настолько велико, чтоб его нельзя было пройти вдоль, всего за пару-тройку часов даже такому одноногому калеке как капрал Смитт. Хотя, идти по дорогам королевства было довольно-таки трудно. Большую часть страны составляли травяные пустоши, лесистые холмы, переходившие в крутые зазубренные горы, на которые не рисковали забираться даже самые отчаянные смельчаки, и глубокие долины-расщелины, угодив в которые, солнечный свет никогда не выбирался наружу. Да и дорог как таковых тут не было. Только тропинки.
Была еще возможность раздобыть выпивку в таверне плута Макрубайла, однако перспектива брести обратно трезвым не радовала Капрала. Внезапно сильный порыв ветра отворил дверь домика матушки Ковриги. Капрал, не долго думая, вошел в дом. Картина, которую он увидел, была необычной. Возле печи на лавке лежала матушка Коврига с закрытыми глазами и белым как снег лицом. В доме царил необычайный порядок. Вымытая посуда была аккуратно сложена на кухонном столе, пол был чисто подметен. Только небольшой клочок бумаги, не вписываясь в общую картину, лежал на полу. Капрал наклонился и поднял его. Это была записка.
«Я чустую шо мое время в энтом мире закончилось. Пака».
- Чорти что! – Сказал вслух капрал. – Ээх, матушка Коврига, что ж ты не написала где у тебя пол литра то спрятано! Что ж теперь делать?
Капрал Смитт выбежал из дома, стуча деревянной ногой по полу, и направился вниз. Осенний ветер кружил по земле опавшие листья. Ближайшим к дому матушки Ковриги был дом старого пахаря Болдуна.
Болдун был маленьким сухоньким старичком. Вставши с восходом солнца, он покормил свиней, насыпал овса своей лошадке и сделал еще какую-то работу, которую обычно хозяйственные люди в деревне делают рано утром. После праведных трудов, старик сидел на завалинке перед своим давно покосившимся и упавшим на землю забором и уже как пол часа пытался скрутить самокрутку. Это у него явно не выходило. Все время трясущиеся старые руки рассыпали табак на землю, а подслеповатые глаза слезились на холодном осеннем ветру.
- Эй, старик Болдун! – Крикнул капрал Смитт подбегая к его дому.
Болдун нехотя оторвался от своего занятия и поднял воспаленные старческие глаза на капрала. Страдая присущим почти всем людям, возраст которых перевалил за сотню, слабоумием он пытался вспомнить, кто перед ним стоит.
- Это я, капрал Смитт!
- Аааа! Капрал Смитт! – Лицо старика просияло. – Как же, помню, помню. Еще ты вот таким вот маленьким головастиком лазил через забор ко мне в сад и воровал черешни. Ты ведь в армию теперь пошел служить, в дальние страны? Вернулся уже чтоль?
- Я уже тридцать лет назад вернулся, старик! – крикнул Капрал Смитт, добавив при этом пару слов, которые печатать в нашей истории было бы неприлично.
Капрал Смитт был боевым солдатом. Он покинул родительский дом (который находился в соседней с Большими Висюками деревне) в восемнадцать лет в поисках лучшей жизни и приключений. Стоит сказать, что ни того, ни другого он не нашел. Записавшись в армию Наместника земель Задригайла, капрал Смитт брал участие в нескольких, не попавших в историю Кабидала военных компаниях, где пристрастился к выпивке и потерял одну ногу. Вернувшись в родное королевство, он убедил короля Подножных Холмов Георга III в необходимости создать в королевстве армию (которой до этого не было в связи с тем, что на такое бедное и нелепое королевство никто не хотел нападать) и стал в этой армии единственным солдатом.
Старик Болдун, запутавшись и потеряв, видимо нить несложного разговора вернулся к скручиванию своей самокрутки.
- Вот, блин, старое корыто, - сказал в сердцах Смитт и сплюнул на землю.
- Я хоть и старый, да покрепче некоторых-то буду, - ответил ему старик.
- Матушка Коврига померла!
Старик безмятежно продолжал скручивать самокрутку, не обращая никакого внимания на капрала.
- Что делать то теперь? – спросил Смитт.
- Знамо дело. Все люди помирают рано или поздно. Вот прошлый-то король Георг II когда помирал, то были похороны так похороны. Алкоголю было выпито….! – старик многозначительно покачал головой и причмокнул губами.
Капрал Смитт понял, что продолжать разговор дальше бесполезно. Необходимо доложить о смерти матушки Ковриги королю, ну а тот пускай организует похороны или что там положено в таких случаях, решил про себя капрал и направился по тропинке обратно ко дворцу.
Дорога обратно заняла вдвое больше времени, чем туда. Поднялся сильный ветер, который со страшной силой гнул высокие стволы сосен у капрала над головой. Вот ведь денек выдался! Мысли капрала Смитта были только о том, как бы усесться за уютный столик возле теплого камина в таверне Макрубайла и слушать сплетни посетителей, наслаждаясь стаканчиком хмельного эля. Дорожка вела вниз через лес и выходила на довольно большую долину. Тут дорожка превращалась в полноценную грунтовую дорогу, по бокам которой расположились немногочисленные торговые заведения, а также дома жителей центрального населенного пункта королевства – города Лаптя. Городом он назывался только потому, что в нем проживало больше всего жителей, чем в каком-либо другом уголке страны. Хотя, например в соседней королевству стране – в Задригайле этот город считался бы не больше чем деревней. За Лаптем, на высоком утесе стоял замок короля. Но сейчас замок короля интересовал капрала Смитта не так сильно как таверна. А вот и она! Губы капрала изобразили на лице улыбку. Он с силой открыл дверь и вошел в здание.
Тут была довольно душная атмосфера и ужасно спертый воздух. За барной стойкой стоял хозяин таверны и, как и все хозяины таверны в свободное время был занят вытиранием стакана. Кроме самого Макрубайла в таверне не было ни одного посетителя, даже местных крестьян, которые по причине завершения уборки урожая шлялись без дела.
- Здоров, Макрубайло! – крикнул капрал, - Мне кружку теплого эля!
Хозяин таверны наполнил стакан и поставил на барную стойку перед Смиттом. Капрал незамедлительно сделал глоток и довольно крякнул.
- Погодка, то сегодня не важная, да, Макрубайло? – спросил, улыбаясь Смитт.
- Да наверно. Хотя я не в курсе дела. С утра на улице не был, – ответил хозяин таверны.
- А ты знаешь что сейчас случилось-то? – продолжал расспросы капрал и уселся на крутящийся стульчик на длинной ножке, который стоял у барной стойки.
- Знаю. У молодого мельника Тэда Закваски сегодня свадьба.
- Не-а! Не то! – Радостно вскрикнул капрал и, перегнувшись через барную стойку, доверительно прошептал – старуха Коврига померла.
- Так это же хорошо! –вскрикнул Макрубайло. – По такому случаю, угощаю за упокой ее души.
Он наполнил еще один стакан элем и поставил перед капралом. Хозяин таверны был рад такой новости. Ведь смерть основного конкурента в бизнесе обещала увеличение прибыли. Не то чтобы он не любил матушку Ковригу, скорее даже наоборот. Она была довольно-таки приятной женщиной и умела поддержать беседу о посевной, об урожае бобовых и о прочих темах, которые волновали немногочисленное население королевства. Но все-таки новость, которую принес капрал, была хорошая.
- Матушка Коврига была одинокой старушкой, вот и иду сообщить нашему королю. Надо ж похоронить бедняжку, - изрек капрал.
- Не спешишь ты, как я вижу, - Макрубайло взял очередной стакан и принялся его протирать видавшей виды тряпкой.
Входные двери открылись, и в таверну вошел молодой человек. Лицо его было незнакомо ни капралу Смитту, ни хозяину таверны, а это означало только одно – посетитель был не из здешних жителей. Эту гипотезу подтверждал и тот факт, что молодой человек довольно странно выглядел как для жителя королевства Подножных Холмов. Следовательно, он им не был. На лице молодого человека росла недельная щетина, на голову была одета деревянная желтого цвета каска. За поясом висела кирка. Он огляделся по сторонам и сел за дальний столик в уголку.
- Эй парень! Тебе что? - Крикнул через всю таверну Макрубайло.
- Извините? – переспросил молодой человек?
- Чего заказывать будешь?
- Мне, пожалуйста, поесть чего-то.
Макрубайло достал из-под барной стойки тарелку, на которой лежала еда непонятного содержания, подошел к столику и поставил ее перед посетителем.
- Пить будем что-то?
- Нет, спасибо, я воздержусь.
- С вас два доллара.
Посетитель достал из кармана две маленькие серебряные монетки и дал их Макрубайлу. Хозяин таверны, получив свои деньги, потерял интерес к молодому человеку и вернулся за барную стойку, где занялся своим любимым делом – протиранием стаканов.
Капрал Смитт, напротив, пристально рассматривал вновь вошедшего. Когда посетитель закончил есть и отодвинул от себя тарелку, капрал спросил.
- Вы к нам из далека?
- Кто? Я? – молодой человек оглянулся, - Ох, простите! Я из Задригайла. Мое имя Крег Бумбук. Я геолог.
- Гео кто? – удивился Смитт.
- Геолог. – с готовность принялся объяснять Крег. – Я изучаю полезные ископаемые, ищу в земле уголь, железо, золото.
- Золото? – Смитт улыбнулся. – Откуда у нас золото. Его отродясь тут не водилось то.
- Ну не скажите! Я неделю лазил по здешним горам и лесам. Собирал и изучал материалы, копал и кое-что нашел. Вот! – Геолог достал из кармана черный камень размером с кулак и с выражением необычайной гордости на лице положил его на стол перед собой.
- Какое же это золото? Это обычный камень, каких тут полным полно. – оторвался от протирания стаканов Макрубайло.
- Ну, нет! Это черный сульфит. А где находится черный сульфит, там и находится золото. – возразил геолог. – Вы знаете что это означает для королевства Подножных Холмов?
- Мы все станем кушать из золотых тарелок? – спросил капрал.
- Это означает экономический переворот! Сотни и тысячи золотоискателей ринутся сюда и принесут свои денежки. Ваша таверна будет забита посетителями.
Глаза Макрубайла засветились алчным блеском.
- Сегодня для меня одни только хорошие новости! – он засмеялся – А скажи-ка, мистер неморголок…
- Я геолог. – Поправил его молодой человек.
- Ну да, мистер…гео… эээ… неважно. Вот скажи, золота-то там сколько?
- Судя по количеству черного сульфита золота там очень много. – Ответил геолог.
Макрубайло подумал, что если то, что говорит этот молодой геолог правда, то можно стать сказочно богатым, если начать добывать золото первым. И желательно чтоб никто больше не знал о факте наличия такого полезного ископаемого в Королевстве.
- И где ж ты нашел этот черный сульфит? – спросил он.
- Да вот тут, совсем рядом возле Лаптя. Под горой Хренавам. – ответил геолог.
- Что ж! За такое открытие надо выпить по кружечке. – Макрубайло налил три кружки эля. Одну из них он протянул геологу, вторую – капралу, а третью взял сам. – За счет заведения, господа!
Все трое чекнулись кружками и сделали по глотку.
- А с чего это ты такой добрый сегодня? Я пью уже вторую кружку подряд за твой счет. – недоверчиво спросил Смитт.
- Так ведь день довольно хороший, - Макрубайло улыбался во все зубы.
Внезапно лицо геолога побледнело. Он начал жадно глотать воздух ртом как-будто хотел что-то сказать но не мог. Из горла его вырвался всего-лишь сдавленный крик. Недопитая кружка эля выпала из руки и с громким треском разбилась об пол. Ноги геолога подогнулись, и он сам полетел вслед за кружкой прямо в лужу пива. Изо-рта пошла пена.
Смитт наклонился и взял геолога за руку, пытаясь прощупать пульс.
- Он мертв! – воскрикнул капрал, отпрыгивая в сторону от тела.
- Конечно мертв. После дозы ядовитого тысячеплюйника не выживает никто, - Макрубайло выглядел довольным.
- Ты подсыпал ему отраву в эль?!
- Подумай сам. Если о существовании золотой жилы в горе Хренавам будем знать только мы, то можно добыть его столько, что мы станем богаче всех королей на планете!
Возникла пауза.
- Однако, убийство это тяжкое преступление, я должен тебя арестовать и бросить за решетку. - капрал Смитт выглядел сомневающемся.
- Да перестань, ты. О пребывании этого геолога в Лапте мало кто и знал. Давай лучше отнесем тело в подвал и выпьем еще по кружочке эля.
Когда тело было спрятано а эль выпит, Смитт и Макрубало вышли из таверны держа в руках лопаты и кирки. На улице начинало смеркаться. В горах вообще смеркается рано. Начался небольшой мерзкий осенний дождик.
Гора Хренавам находилась в пятнадцати минутах ходьбы от таверны, если идти по прямой через огороды. Смитт и Макрубайло шли, пытаясь не привлекать лишнего внимания и не попадаться праздно шатающемся крестьянам на глаза. Скоро они миновали крайний двор Тэда Закваски, где шумно гуляла свадьба и вышли из города.
- Слушай, у меня возникло подозрение. – вдруг спросил капрал. – Может, ты и матушку Ковригу отравил? Она ведь была твоим конкурентом.
- А может и я. Тебе то, какое дело? – зло засмеялся Макрубайло.
- Ну, знаеш ли! Одно дело укокошить заезжего геолога, а совсем другое безобидную сухенькую старушку.
- Лучше давай копать! Пришли уже.
- Действительно пришли. – Капрал огляделся по сторонам. Гора Хренавам на самом деле была небольшим холмом, с севера окруженным долиной Лаптя, а с юга прижатым настоящей безымянной горой, вершина которой терялась в облаках. Холм был покрыт желтой осенней пожухлой травой. Так же тут росло несколько кустов, сбросивших уже свои листья, а на самой верхушке красовалась небольшая приземистая яблоня с маленькими желто-зелеными яблоками.
- Смитт, а как золото копать нужно? Так же как картошку или по другому?
- Эх, надо было этого графолога… эээ… то есть каполога спросить перед тем как отравить. – покачал головой капрал. – Давай просто копать вниз.
Они забрались на середину холма, вонзили лопаты в землю и молча начали рыть. Земля была сырой и рыхлой. Тем временем солнце село за горы и наступила темная ночь. Настолько темная, насколько она вообще такой может быть. После выпитого эля работать не хотелось, однако сильное желание золота брало верх над ленью, и они продолжали копать землю. Вскоре маленький осенний дождик превратился в проливной затяжной ливень. На миг блеснула молния, осветив гору Хренавам и копающих Смитта и Макрубайло.
- Пора уходить! – прокричал Смитт.
- НЕТ!!! – Макрубайло занес кирку над головой.
В этот миг молния ударила в Макрубайло. На месте где еще несколько секунд назад стоял хозяин таврены пылал факел из человеческого тела. Оглушенный капрал Смитт упал на землю и сразу же поднялся. Он бросился бежать прочь от злополучного места. Бежать на деревянной ноге по раскисшей мягкой земле было трудно. Капрал падал в грязь, поднимался и снова падал. Он спустился с горы и забежал в город Лапть, но продолжал бежать дальше. В этот поздний час неосвещенные улицы Лаптя были пусты. Капрал, превозмогая боль в ноге и тяжело дыша, выбежал из города и вскоре перешел на шаг. «Где это я?» - он огляделся по сторонам. «Чего это я побежал? Вот дурак!» - он укорял себя за трусость – «Ведь и на войне побывал, разного насмотрелся. А тут чуть не обделался. Старый стал».
Местность была знакомая. Капрал понял, что сегодня уже тут был. Вон за тем спуском начинается деревня Малые Висюки. Капрал продолжал идти дальше, с трудом переставляя деревянную ногу. А вот и дом старика Болдуна. Капрал с трудом узнал его по упавшему забору. Он громко постучал. Никто не ответил. Он постучал еще раз.
Дверь отворилась с громким скрипом. Смитт забежал внутрь.
- Чертов старик! Сколько можно было держать меня под дождем?
- Так, я это, я глуховат то немного, - старик Болдун выглядел растерянным, - А ты то, капрал, чего ко мне пожаловал, то так поздно?
- Я тут проходил мимо, и гроза меня застала. Решил зайти переждать у тебя. – Вода ручьями стекала с волос и одежды капрала. – Лучше дай полотенце. И чайку налей.
- Сейчас сделаем-с. – Старик подошел к печи, достал покрывшейся копотью чайник и налил в кружку кипяток и протянул капралу.
- Это что? – спросил капрал.
- Я нищий старик, и ни чаю, ни сахару то у меня нет. Вот, кипяточку хлебни, сынок. Полегчает то тебе. Помню давным-давно, когда мал я был, и целая жизнь была впереди, мне казалось что времени у меня - вечность. А теперь я очень стар, мне 101 год. И кажется мне сейчас, что не пожил то я вовсе. Но и тогда, в дни моей юности я был нищим. Вот даже золото искал когда-то. – Старик улыбался беззубой улыбкой.
- Золото? Где? – Капрал сел на старенькую табуретку без одной ножки и взял у старика кружку с кипятком.
- А тута, недалеко. На горе Хренавам. – Болдун засмеялся смехом, каким обычно смеются старики.
Капрал так и застыл с раскрытым ртом и кружкой остывающего кипятка в руках. Ни одной мысли не было у него в тот момент в голове. Только удивление. Опомнившись, он спросил.
- И как? Нашел?
- Что? Ааа, ну да. Золота то нет, и не было никогда у нас. А вот камень черный сульфит был несколько сотен лет назад привезен с другой планеты из золотоносных копий и выброшен здесь как мусор. Поэтому то и гора так зовется. – Старик продолжал смеяться, однако лицо у него было не веселое. Он вспоминал что-то свое, грустное, что случилось с ним много лет назад.