В незапамятные времена жили-были два страшных существа. Одного звали Ур, другого – Од. Оба были безобразны настолько, что и смотреть невмоготу.
Одним мерзким днем шли они по дороге и рыдали. Ур шел с севера, откуда его выгнали родственники, стыдившиеся внешности отпрыска. Од ковылял с юга. Ему пришлось покинуть родное село, потому что соседи житья не давали. Как завидят чудовище, так и гонят его вилами да кочергами.
У заброшенного хутора ужасные существа встретились. Увидели друг друга – словно в зеркало посмотрели. Да и решили жить вместе в полуразрушенном доме.
Сидели они по одиночке в разных углах, вздыхали и горевали о судьбинушке. Безобразная внешность испортила характер и наложила отпечаток на души уродов. Стали они злобными, подозрительными, жадными. Ненавидели всех, а больше всего – себя.
Шли дни. Ветер укрывал снегом опавшие листья, потом весеннее солнце топило лед и вновь делало полный круг. Одно время года сменяло другое. Только в укладе Ура и Ода все оставалось неизменным. Им было тошно друг от друга, но выходить в люди они боялись. Натерпелись за свою жизнь.
Однажды мимо проходил старик. Высокий, седой, борода до пояса, посох в виде змеи. Уроды от людей отвыкли, глаза вытаращили и смотрят в окно. Путешественник скинул мешок заплечный да стучит в перекосившиеся ворота:
– Эй, хозяева! Есть кто дома? С миром пришел! Дайте воды напиться, на ночлег пустите, может, и я вам пригожусь!
Старик щурится, рукой машет, выманивает двух отшельников. Те кособочась да морды пряча, выкатились во двор:
– Чего тебе, старик? Иди отсель по-хорошему, а то всем худо будет.
Старик не унимается:
– Прослышал я про беду вашу. Рассказали мне люди добрые в далеких краях. Вот шел мимо, дай, думаю, загляну, службу вам сослужу.
Ур и Од переглянулись и загоготали, до того им забавными слова незнакомца показались.
– Ну заходи, коль не страшишься, – отворили они ворота и впустили странника.
Старик вошел и повертел головой. Справа встал Ур, слева – Од, готовые наброситься на чужака в случае чего. Но прохожий будто и не замечал агрессии хозяев, только приветливо поклонился.
Ворота закрыли, гостя в дом проводили, водой напоили и на лавку уложили. Старик захрапел, а страшная парочка сидела на завалинке и обсуждала новость. Так и просидели, как два сыча всю ночь, чужой сон сторожили. Обсасывали мыслишку одну, какую бы пользу извлечь от посещения чужестранца? Так, глядишь, и рассвет наступил...
Старик зашевелился, зевнул и сел на лавке. Ур и Од уставились на него выжидающе. Гость потянулся и попросил воды. Один урод встал и почерпнул ковшом из ведра. Странник утолил жажду и стал собираться. Препоясался, мешок завязал, лапти напялил и к выходу пошаркал.
Тут два чудища вскочили, перегородили дорогу, желая стрясти должок. Старик остановился, внимательно оглядел обоих с ног до головы и спросил вкрадчивым голосом:
– Хотите человеческий облик иметь?
Безобразные рожи вытянулись и почернели от злости:
– Шутить вздумал? Да мы тебе всыплем по первое число!
Старик вытянул руку, останавливая напор уродов:
– Я вполне серьезно. Разве такими вещами шутят?
Рты обнажились и осклабились в отвратительную ухмылку:
– Давай, расскажи нам секрет красоты!
Оба чудища залились страшным хохотом, да так сильно, что стали икать и пукать, от чего приобрели еще более отталкивающий вид. Старик не смутился и проговорил, каждое слово отчеканивая, будто золотые монеты:
– Вам поможет кровь доброго сердца, что полюбит вас. Ищите ответ в стране Дору.
С этими словами гость испарился и мокрого места не осталось. Ур и Од носились по дому, по двору, по улице, как оголтелые, пытаясь отловить пронырливого обманщика. Устав от беготни, чудища повалились на спину и завопили противными голосами, так им обидно стало. Наоравшись вдоволь, сели на завалинку и стали думу думать.
Прошло несколько часов прежде чем Ур повторил слова исчезнувшего постояльца:
– Кровь доброго сердца изменит облик.
Од добавил:
– Сердца, которое полюбит нас.
– А еще он про какую-то страну сказал.
– Дору, кажется...
Они переглянулись, вздохнули и отвернулись в разные стороны. Потом разбрелись по любимым углам и долго сидели, переваривая случившееся.
Когда уроды созрели, они начали шевелиться. Смысл слов странника они так и не разгадали, но решили действовать. Их безобразные головы посетила одна и та же светлая мысль: «Нужно пойти в страну Дору на поиски доброго сердца».
Они собрали мешок еды и двинулись в путь. Вышли затемно, чтобы никого не встретить. Пробирались сквозь чащу леса, прячась от посторонних глаз. Потом вдруг спохватились, что так и доброго человека не найдут. Выбрались чудища на дорогу и пошли по обочине, то и дело озираясь и вслушиваясь.
За первым же поворотом им повстречалась Собака. Уроды слышали, что собака – лучший друг человека, и их сердца застучали в надежде на чудо. Пес сидел на дороге и смотрел в дремучую глубь.
– Ты чего тут делаешь, Собака?
– Жду хозяина. Он ушел за грибами-ягодами, а мне приказал здесь сидеть и ждать.
– А ты любишь своего хозяина?
– Не знаю. Я живу для того, чтобы служить ему.
Ур и Од переглянулись:
– Вот это верность! Вот это добрые чувства!
И спрашивают пса:
– А ты смог бы нас полюбить?
– Не знаю. Я не умею любить. Я создан быть преданным.
– Можешь ли быть преданным нам?
– Только если вы будете моими хозяевами, – ответил пес, – но у меня уже есть хозяин, я не предам его никогда.
Черные мысли закружили голову уродам. И только они подумали, что нашли решение проблемы, как Собака, словно прочитав мысли, сказала:
– Если хозяина кто обидит, я тому горло перегрызу.
Вздох разочарования вырвался из груди Ода, а Ур хмыкнул:
– Ладно, Собака, спасибо за урок! Прощай!
Пошли они дальше, размышляя о том, что произошло. И так понравилась им собачья мудрость, что решили они хранить верность друг другу, и даже поклялись отомстить за товарища, если с ним беда приключится.
За рассуждениями о дружбе, они не заметили, как чуть было не наткнулись на Зайца. Притворился тот пеньком и дрожал, как осиновый лист. Однако задуманная им наспех конспирация провалилась. Ур и Од присели у дерева и решили перекусить.
– Заяц, садись, поешь с нами, чего боишься?
– Да я не боюсь, чего мне бояться? – хорохорился Заяц.
– И нас не страшишься?
– А чего вас страшиться, вон вы какие милые и дружелюбные.
– Заяц, ты что правда думаешь, что мы – милые? – удивился Ур.
– Н-н-да-а, – жалобно ответил косой.
– Заяц, да мы не будем тебя есть, – слукавил Од. – Просто объясни, с чего вдруг такая любовь к незнакомцам?
– А вы, правда, меня не тронете?
– Правда, – хитро подмигнул Ур.
– Знаете, мне приходиться быть приветливым в этом враждебном мире. Если меня не трогают, то я уж тем более никого не трону. Поэтому я улыбаюсь встречным во всю заячью пасть, авось пронесет....
– Но ведь ты никого не любишь на самом деле? Из-за страха ты такой добрый?
– Как можно любить того, кто хочет тебя съесть? Невыгодно мне быть недобрым: косо посмотрел – и нет меня. Вынужден я быть добрым и любить всех. Иначе бы остались от меня хвостик да лапки...
Чудища понурили головы и потеряли всякий интерес к Зайцу.
– Иди, Заяц, своей дорогой!
Трусишка ускакал, а Ур и Од долго еще молчали, переживая разочарование. Вдруг цель показалась им такой недостижимой. Как можно быть уверенным в истинности любви, если многое, что похоже на любовь, вовсе ею не является?
Слегка подкрепившись куском мяса, краюшкой хлеба, четвертью головки сыра, десятком огурцов и бутылкой кваса, уроды почувствовали прилив сил и снова двинулись на поиски загадочной страны Дору.
Долго ли шли они, коротко ли, теперь уже неизвестно. Но вот настало время отдохнуть и перекусить. Как известно, в любой дальней дороге это самые приятные моменты. Ур и Од достали снедь и вытянули уставшие ноги.
После вкусной трапезы захотелось вздремнуть. Глаза так и закрывались под сладостную трель Соловья. Лишь одна мысль не давала покоя.
Ур повернулся на бок и спросил:
– Соловушка, как сладко ты поешь! Неужто все для нас?
– Конечно, судари, для вас! Вы – мои зрители и ценители, – поклонился звонкоголосый певец.
– Как это славно! Кто-то нас так полюбил, что готов петь лучшие песни для таких уродов, как мы, – не унимался Ур. Од сообразил, к чему клонит товарищ и тоже повернулся к Соловью:
– Да, скажи, почему ты выбрал нас?
– О, милостивые государи, я не выбирал вас, это вы пришли ко мне, устроились на привал около моего дерева. Это моя сцена, где я – хозяин, пою для каждого, кто придет.
– Ты хочешь сказать, что тебе все равно для кого петь?
– О, я обожаю знатоков, но они так редко появляются нынче... Поэтому пою, чтобы не потерять голос.
– Соловей, а ты любишь своих благодарных и разборчивых слушателей?
– О, как я могу их не любить? Но прежде они возлюбили меня, мой голос, мой талант! Они восхищены мной, поэтому я и люблю их. Без них я не могу даже именоваться певцом.
– Ну тогда пой, Соловей, уж больно хорошо спится под твои мелодии, – сказал Од и прикрылся плащом.
Соловей еще долго пел, а два чудища мирно дремали под большим деревом. День клонился к вечеру, повеяло прохладой. Закружил рой комаров. Путники были такие жаркие, что комары буквально липли к ним. Огромные лапищи Ура и Ода то и дело смахивали полки комаров, размазывая их неудачных сородичей.
– Вот приставучие твари, – возопил Од. – Что вам надо от нас?
– Зыыыы, вы з-з-замечательные, з-з-зладенькие мои, – пропищал громадный Комар, выбирая местечко, куда запустить хоботок.
– Мы – замечательные? Эй, кровопийца, о чем ты говоришь?
– О вас-з-з, конечно, з-з-золотце ты мое, – пропел звонко Комар.
– Мы тебе понравились?
– Дас-з-з-з...
– И ты любишь нас?
– Дас-з-з-з...
– Отчего ты так добр к нам, Комар? – умилился было Од, как вдруг Комар нашел подходящее место и впился в него.
– Эй, ты чего? Я и прихлопнуть могу! – рассердилось чудище, но Комар уже не обращал на него никакого внимания, поглощая темно-красную жидкость.
Од разгневался и хотел было прихлопнуть кровопийцу, но тот уже сам отвалился.
– Что это ты сделал? Ты выпил моей крови? – настаивал урод.
– Какой жжжже ты з-з-зануда, и чего прицццепился? Нацццедил немного пойла, тебе что, жалко?
– Так ты что, просто хотел моей крови? И мы тебе поэтому понравились?
– Зызызызызызы, – расхохотался комар. Но смеялся он недолго, лапа чудища в то же мгновение лишила его жизни.
Снова остались друзья ни с чем.
– Вряд ли есть ли на свете настоящая любовь и добрые сердца, – поворчал Ур, отмахиваясь от назойливых насекомых, – Все ищут только своего.
Вечером чудовища поднялись, поблагодарили Соловья за красивые песни и продолжили путь. Шли они несколько часов, то и дело вздыхая, и ворчали себе под нос. Дух путешественников приуныл, запал – остыл, надежда – угасала. Они готовы были уже признать тщетность поисков, как услышали шаги.
Кто-то быстро семенил по параллельной дорожке. Они повернули головы и увидели свет в сумерках леса.
– Эй, – закричали они, – Эге-ге-гей!
– Кто это кричит посреди леса и пугает его обитателей? – прошипел чей-то голос.
– Мы ищем ночлег и увидели свет. Не ваш ли это дом?
– А если и мой, то вам-то что с того?
– Мы вас не стесним, переночуем на сеновале или в сарае и уйдем рано утром.
– Ну хорошо, – прошипел некто из тьмы. – Только уговор – вы мне по дому поможете, это будет ваша плата за ночлег.
– Как вы добры! Позвольте представиться: я – Од, а это – Ур. Мы ищем страну Дору.
– А мне-то какое дело? – из-за кустов высунулась острая мордочка. – Шагайте за мной!
Мелькнул рыжий хвост и шажки засеменили вновь. Уроды отправились вслед за Лисой.
Хитрая бестия запрягла чудищ и давай на них пахать. Она не давала отдыха им, постоянно приговаривая:
– Вот так, ребятушки! Молодцы! Поднажмем! Еще немножечко! Давай-давай, мои хорошие! Скоро на отдых!
Только под утро сон сморил Лису. Упали без сил и путешественники. Чуть забрезжил свет, чудовища поднялись и дали деру от Лисы: как бы она снова не заставила их отрабатывать ночлег.
– Фу-х! Еле отделались! – запыхался Ур.
– Да, такая доброта со свету сживет, – вторил Од.
Еще какое-то время друзья улепетывали от лисьего домика, а потом остановились передохнуть и снова задремали.
Ур проснулся от мягкого щекотания. Открыв глаза, он увидел сидящую на его груди Белку. Зверушка сидела вполоборота и смотрела сверху вниз. Пушистый хвост покачивался из стороны в сторону. Белка улыбнулась и протянула в лапках орешек:
– Ты – симпатяга!
– Кто? Я?
– Ты-ты! Не то что тот, другой. Что за урод?
– Это мой.. товарищ по несчастью. Мы идем в страну Дору, чтобы стать нормальными людьми.
– А ты мне и таким нравишься! Зачем тебе меняться, красавчик? – Белка захлопала глазками, то опуская ресницы, то взмахивая ими. – Бросай этого индюка и пойдем со мной!
– Нет, Белка, я не могу так поступить. Мне нравится, что ты любишь меня таким, как я есть, но мне неприятно твое отношение к моему другу!
– А он – твой друг? Впрочем, какая разница, не ты, так он! – Белка перепрыгнула на грудь Ода и повторила весь спектакль с самого начала.
Од смотрел сначала непонимающе. Потом заулыбался и подмигнул Уру. Белка насупилась.
– Иди, Белка, своей дорогой! А мы пойдем своей, – заключил Од и поднялся на ноги.
Пора было двигаться дальше. Чуть погодя Од спросил:
– А ты и вправду так думаешь?
– О чем ты?
– Ты Белке сказал, что я – твой друг. Это правда?
– Мммм... Ну знаешь, когда мы сидели дома, я тебя ненавидел. А теперь, после всего, что случилось по дороге в Дору, я понял, что кроме тебя у меня нет никого...
– А ты знаешь, Ур, я тоже к тебе привязался.
Они обнялись и уже веселее зашагали по дороге. День прошел спокойно, надвигалась ночь. Друзья стали искать место для ночлега. Они забрели немного вглубь леса, почуяв запах дыма, а вскоре и свет костра разглядели. Осторожно пробрались к освещенной поляне.
Огонь горел так ярко, что можно было легко разглядеть всех присутствующих. Посередине на большом пне, словно на троне, восседал Медведь. А вокруг стояли и сидели разные звери. По всему было заметно, что идет обсуждение важного вопроса. Животные рычали, пищали, лепетали, визжали, махали лапами, хвостами и дыбили шерсть.
Медведь вдруг поднял лапу, повернулся в сторону, где стояли чудовища, и рявкнул:
– Тихо! Чую запах посторонних. Тут кто-то есть. Тащи их сюда.
Звери окружили пришельцев. Ур и Од так растерялись, что не успели сбежать. Их уже подталкивали носами, мордами и лапами к середине круга.
Медведь сердито взглянул на уродов и спросил:
– Кто вы такие и что вам нужно?
– Мы идем в страну Дору, чтобы обрести человеческий облик. Ищем место для ночлега, вот и зашли на огонек, – уважительно произнес Ур.
– Мир вам, – добавил Од.
– Вот вы нас и рассудите. – Медведь поднялся и окинул взглядом обитателей леса. – Странники будут голосовать вместе со всеми. Есть возражения?
Звери притихли, голоса смолкли и десятки пар сверкающих глаз уставились на чужаков. Медведь снова уселся на трон и рассказал, что у них проходят перевыборы царя леса.
Он, Медведь, испокон века правил тут и никогда не было никаких претензий. Совершенно неожиданно Волк предъявил права быть избранным на место царя. Решили созвать собрание зверей и проголосовать. В результате голоса разделились поровну. Теперь все будет зависеть от решения чужеземцев.
Ур спросил:
– А ты был хорошим правителем, Медведь?
Медведь похвалился своими достижениями. Поддерживающие его избиратели кивали головой в знак согласия. Гордился он своей силой и мудростью, показывал себя защитником и судьей. Выходило так, что не было изъянов у Медведя: любил он каждого обитателя леса от большого до малого.
– А чем Волк хорош? – поинтересовался Од.
– Да что в нем хорошего? – возмутился Медведь, – Я намного лучше, даже не сомневайтесь! Голосуйте за меня, дорогие звери, я вас буду любить, кормить и помогать. Даже вас, странники, уже полюбил, вот какое у меня большое сердце!
С этими словами косолапый сгреб в объятия чудищ и прижал к большой груди.
Тут поднялся Волк и съехидничал:
– Да он вас будет любить... до смерти. Пока все соки из вас не выдавит медвежьими услугами. Эй, вы там еще живы? – загоготал Волк.
– Не верьте ему, гости любезные. Я вас отпущу и пойдете, куда хотите. Более того, отправлю сопроводительное письмо с сорокой, чтобы вас провели самой короткой дорогой. Только проголосуйте за меня!
Ур и Од переглянулись, все еще пребывая в объятиях Медведя. Железные тиски не оставляли выбора. Пришлось уродам уступить напору любви и отдать свои голоса за Медведя, чтобы обрести свободу. На горьком опыте они познали, что настоящая любовь не может быть такой удушающей.
Происшествие в лесу отбило у них охоту спать, и чудища решили отойти подальше от злополучной поляны. Сорока, публично предоставленная Медведем, трещала без умолку и подгоняла уродов. Сказывалась усталость, но ночная прохлада, радость избавления и заветная мечта прибавляли сил.
Только в душах путников воцарился покой, как вдруг невдалеке мелькнула зловещая тень. Неуклюжие уроды замедлили шаг и прислушались, почуяв опасность. В чаще кто-то прятался и наблюдал за ними. Во тьме блестели желтые глаза. Чудища подобрали крепкие сучья, повернулись спиной друг к другу и приготовились к бою. Шуршание лап слышалось все ближе.
Внезапно тишину прорезал волчий вой. Каждый урод еще сильнее вжался в спину друга, взмокшую от напряжения. Вот уже оскал пасти виден у плеча товарища. «Раз», – палкой по волчьей морде. Зверь ощерился и приготовился к новому прыжку.
И тут Ур неожиданно заслонил собой Ода. Если бы его спросили в тот момент о причине такого поступка, вряд ли он смог объяснить. Но дубинка сломалась под натиском широкой груди волка, и Ур потерял равновесие. Два существа сцепились мертвой хваткой, а Од изо всех сил дубасил серого хищника куда придется.
Волк сник и разжал челюсти, выпустив руку Ура. Кровь капала с рукава прямо на волчью шерсть. Од оторвал кусок рубахи и стал забинтовывать рану товарища. Алая жидкость сочилась между пальцами, но Од не обращал внимания, видя, что Ур теряет сознание.
Наконец, кровотечение было остановлено, и Ур улегся под деревом отдыхать. Од накрыл его плащом, а несостоявшегося царя леса решил оттащить в лес и закопать.
Светало. На востоке расходилась зорька. Вернувшись, Од бросил взгляд на Ура и обомлел. Вместо обезображенного урода лежал обыкновенный человек. Нормальной, вполне располагающей к себе наружности. Од не мог поверить своим глазам и потер их. И тут он обратил внимание на свои руки: вместо густой шерсти гладкая кожа. Дальнейший осмотр прогнал все сомнения. Уроды превратились в людей. Более того, Од осознал, что под безобразной личиной скрывалась... девушка.
Од поняла, что всегда была женщиной, только забыла об этом. Когда она вспомнила, ей, как и всякой представительнице слабого пола, захотелось тут же поплакать. Она долго горевала, пока чье-то нежное прикосновение не остановило поток слез.
– Не плачь, Од, – Ур присел рядом и обнял за плечи хрупкую фигурку, – Мы стали настоящими людьми благодаря жертвенной любви. Я и не знал, что готов был отдать жизнь за тебя. Но старик тот видел наши сердца насквозь. Мы предназначены друг для друга!
Молодые люди делились воспоминаниями и впечатлениями целый день. Какие-то смутные предчувствия теснились в груди, но они так устали, что проспали до самого утра. Встав пораньше друзья решили не прекращать поиски страны Дору. Сорока обмолвилась, что впереди еще день пути. Тот день был самым прекрасным. Ур и Од веселились, мечтали и не могли нарадоваться чудесному превращению.
Только к вечеру они пришли в страну Дору – самое удивительное место на земле, где царит любовь. Вокруг было много счастливых людей, которые улыбались прохожим. Ур и Од зашли в трактир и заняли столик. По соседству сидела очаровательная пара. Заприметив Ура и Оду, они поприветствовали их.
Когда подошел официант, друзья спросили, почему вокруг так много счастливых и радостных людей?
Трактирщик рассказал, что эту страну находят только те, кто заплатил высокую цену – пожертвовал собой во имя любви. Потом наклонился к посетителям:
– Вот и вы добрались сюда, значит, по-настоящему любите друг друга.
Друзья объяснили, что они хотели иметь человеческий облик, потому и отправились в путь. Официант подмигнул:
– Не поверите, но все здешние обитатели были уродами и чудовищами с каменными сердцами. Но потом к ним заглянул один старик и подарил надежду. Те, кто поверили ему и выдержали испытания до конца, смогли измениться.
Потом он задумчиво добавил:
– Чутье у этого старика удивительное... И как он может разглядеть за безобразной оболочкой глубоко в каменном сердце едва тлеющий огонек любви?
– А где же тот старик? Он в этой стране живет? – вежливо поинтересовался Ур.
– Мы хотели бы поблагодарить его и извиниться, – покраснела Од, вспоминая встречу с незнакомцем.
Хозяин трактира покачал головой:
– Эта страна ему принадлежит. Только редко он появляется здесь. Бродит он по земле свету и ищет таких же бедолаг, как и вы. Отправляет их в Дору, а сам дальше идет по белу свету... Но здесь находится благостный источник любви, обновляющий остывающие чувства.
– Разве такое случается?
– К сожалению, некоторые покидают страну Дору... Возвращаются в родные города и села. Говорят, что рано или поздно ушедшие постепенно превращаются в чудовищ... Да что это я? Заболтался с вами. Что прикажете подать на ужин?
Ур и Од долго еще сидели в трактире, нежность наполняла их сердца. Они держались за руки и, чем больше узнавали друг друга, тем сильнее разгоралась любовь. Они заключили завет и решили, что никогда не покинут страну и не оставят источник любви.
Надо сказать, что у них это получилось, как и у многих других, которые отыскали свою дорожку к счастью.