То утро было морозным.
Когда мама послала меня на базар, я поначалу обрадовалась (я всегда с удовольствием выполняла мамины поручения), но, вдохнув на улице жгучего морозного воздуха, испугалась. Порыв лихого ветра сбил мне дыхание, и от ног, обутых в легкие башмачки, по телу потек лютый холод.
Меня затрясло, захотелось вернуться обратно в дом к горящему очагу и сегодня более не высовывать носа на улицу. Мама у меня добрая – пожалела и пошла бы на базар сама. Но я ее очень люблю и всегда стараюсь помогать, сколь б ни были трудны ее поручения. А тут всего лишь какая-то стужа! Разве может она меня остановить?
Я плотнее закуталась в большой палантин из грубой овечьей шерсти, прикрыв и лицо, чтобы морозный ветер не обжигал мои щеки. И бегом, чтобы согреться и как можно скорее попасть на базар, помчалась вдоль заснеженной улицы мимо разукрашенных изморозью окон. Я аккуратно оббегала редких, так же усердно прячущихся под одеяниями прохожих и с завистью косилась на пышущих паром невозмутимых лошадей, запряженных в повозки и экипажи.
В тот день с самого утра у меня было странное, завораживающее и волнительное настроение. А лютый холод улицы обострил его. Да еще снег... Он падал крупными хлопьями, устилая все вокруг толстым пушистым одеялом.
Это было сказочно красиво!
И еще запах... В тот день меня преследовал аромат сказки. Присутствовали в нем и хвойная пряность лесной ели, и сладость сдобного пирога, и горечь шоколадных конфет, и что-то такое, чего я не знала, что прилетело из далеких краев и, заставляя забыть обо всем, манило и звало к себе.
Я бежала по улице, трясясь от холода и ожидания чего-то таинственного. Ожидания чуда!
Когда я пробегала мимо столба с неистово терзаемыми ветром клочками объявлений, пустая котомка для продуктов, что дала мне мама, выпала из коченеющих рук. Мне пришлось остановиться, чтобы поднять ее. Отряхнув сумку от снега, я уже собиралась продолжить свой путь, как вдруг невольно бросила взгляд на одно из объявлений:
«Куплю прошлогодний снег».
Прочти я эту глупость вчера или завтра, я бы, наверное, лишь ухмыльнулась, обозвала писавшего дураком и поспешила бы дальше по своим делам, не теряя времени. Но тот день, видимо, действительно был особенным. Я осталась стоять, как вкопанная, и, открыв рот, внимательно дочитала написанное до конца: «Второй поворот направо. Лавка булочника. Спрашивать Карноула. Очень надо!»
– Необходимо пожаловаться бургомистру, – услыхала я голос за спиной. – Никто не давал права морочить людям голову! Таких аферистов-шутников надо изгонять из города.
Я обернулась и увидела почтенного горожанина в длинной, по всей видимости, очень теплой (отчего мне опять стало завидно) шубе. Он недовольно ворчал, также как и я читая странное объявление.
– На Вашем месте, барышня, – сурово обратился он ко мне, – я бы не интересовался ничем, кроме школьных учебников. Было бы неплохо узнать, чем сейчас занимаются Ваши родители? Почему они разрешают своему отпрыску шастать одному по городу? Убирайся отсюда, пока я не отвел тебя к бургомистру! – ворчун сомкнул хмурые брови и устрашающе притопнул на меня ногой.
Я не очень-то испугалась.
«Тоже мне, грозный филин! К бургомистру он отведет!» – передразнила я про себя противного человека, но, на всякий случай, поспешила прочь, не преминув на прощание показать тому язык.
Я бежала дальше по улице.. Но, минув один боковой переулок, неожиданно для себя остановилась перед поворотом в следующий.
«Второй поворот направо. Лавка булочника...» – всплыли в моей голове строчки, написанные на клочке бумаги.
Я посмотрела вглубь открывшегося сбоку проулка и увидела невдалеке невзрачную вывеску: «Булочная».
Я знала о существовании этой лавочки, но никогда в нее не заходила. Мама наказывала мне покупать хлеб в других булочных, ибо хозяин этой пользовался дурной славой и слыл в городе за слегка сумасшедшего. Поговаривали, что он колдун и печет хлеб и булки не из муки, а из семян колдовских трав. Глупость, конечно! Но знатоки утверждали, что таких вкусных сдобных булок, как у него, не пек больше никто в городе.
Я немного постояла в нерешительности, забыв про терзающую меня стужу, и двинулась по переулку к таинственному магазинчику, при этом, не давая себе отчета: зачем? Объявление захватило мои мысли. Очень уж хотелось взглянуть на загадочного (а, скорее всего, просто глупого, хи-хи!) Карноула, покупающего прошлогодний снег.
Магазинчик с виду был неказистым: обшарпанные деревянные двери, грязные окна. Правда, витрина манила изумительно аппетитными с виду пышными румяными рогаликами, потрескавшимися при выпечке. И это заставило меня забыть обо всем прочем.
«Куплю себя один рогалик и пойду на базар. Мама не заругает», – подумала я и решительно вошла внутрь.
Колокольчик на дверях приветливо поздоровался со мной: «Динь-динь». Других покупателей в булочной не было. Не успела я оглядеться, как оказалась под прицелом цепких глаз тучного с густыми черными бровями и усами булочника в белом замусоленном фартуке, стоявшего за прилавком.
– Чего изволите, уважаемая! – прогремел его глубокий, низкий и несколько суровый голос. – Дюжину говорящих пирожных, медовый коржик с розовой помадкой, из которого растут цветы? Или Вас интересует ржаной хлеб свежей выпечки с душистыми зернами волшебной травы архимадис?
Вопрос булочника застал меня врасплох, и я растерянно уставилась на него.
– Я бы хотела купить рогалик, – промямлила я и взялась отсчитывать монетки.
Брови булочника взлетели вверх, видимо, от удивления. Мой ответ его явно разочаровал.
– Спрячьте Вашу скудную денежку. Никакого рогалика Вы не получите. Я сегодня не в настроении торговать всякой ерундой.
Слова лавочника меня разозлили. У меня тоже был характер.
– Зачем же Вы тогда напекли целую гору булок, да еще и выставили ее всем на показ? – резким тоном поинтересовалась я.
– Говорю Вам... Вы, наверное, плохо слышите... я сегодня не в настроении.
– Почему я должна страдать из-за Вашего настроения? – осмелев, стала напирать я. – Мне не нужны Ваши говорящие пирожные. Я хочу рогалик! И если Вы мне его немедленно не продадите, я пожалуюсь бургомистру. И Вашу лавочку закроют!
От моих слов булочник вдруг погрустнел, опустился на табурет и схватился руками за голову, отчего белый, столь же замусоленный, как и фартук, колпак едва не свалился с его головы. Я поняла, что сказала лишнее, и мне стало стыдно.
Подойдя ближе, я попробовала исправить положение.
– Извините, если я сказала что-то не то. Но мне действительно ничего не надо, кроме одной булочки. А у Вас, я вижу, действительно нет настроения. Не расскажете почему?
Булочник некоторое время молчал, сидя на табурете и уставившись глазами в пол. Затем он поднял глаза.
– Вы не читали мое объявление на площади?
Я не стала врать:
– Читала. И, признаться, посчитала его глупой шуткой.
– Нет уж! Это не глупая шутка, уважаемая. Мне действительно нужна хотя бы пара унций прошлогоднего снега. Иначе все пропало!
– Что пропало?
– Все! И я пропал, и булочная, и мои говорящие пирожные!
– Как такое может случиться?
Булочник раздраженно посмотрел на меня.
– Вы знаете, что такое пирог «Новогодняя Сказка Феи»?
– Откровенно говоря, нет.
– А я знаю! – гордо выпалил булочник и тут же стукнул себя кулаком по лбу. – Дернул же меня бес за язык сказать этой мымре-колдунье, что я могу испечь любой пирог! Да еще и умудрился в итоге проиграть ей в покер!
Последние слова он адресовал самому себе, но я ухватилась за них. Интересно же!
– Я учусь во втором классе и уже кое-что могу сообразить. Насколько я поняла, Вы проиграли в карты злой колдунье какой-то особенный пирог, который теперь сами не знаете, как испечь. Оттого у Вас плохое настроение, и Вы не хотите продать мне рогалик. Так?
– Я знаю, как испечь любой пирог! – обижено взорвался булочник, но тут же притих. – Но у меня нет всех ингредиентов. Вернее, одного. Есть у меня и мешок звонкого детского смеха, и целый бутыль капризных слез, и даже толстый кусок сочных предпраздничных вожделений. Но... – несчастный поднял пухлый палец кверху, – у меня нет самого главного: прошлогоднего снега! Без него н-и-ч-е-г-о не получиться.
Я присела на другой табурет и сочувственно вздохнула.
– Да-а, тяжелый случай. Теперь я Вас понимаю. Но, честно говоря, понятия не имею: где можно раздобыть прошлогоднего снега?
Булочник оживился:
– Где можно раздобыть – известно: в прошлом году, естественно! В Саду Безвременья.
– А что это за сад такой? – удивилась я.
Булочник снисходительно посмотрел на меня:
– Шли бы Вы по своим делам. Вас, наверное, мама на базар послала? Вот Вам рогалик и бегите. Медяков Ваших мне не надо.
Я не взяла рогалик. Слова булочника меня обидели.
– Оставьте себе свои рогалики. Можете скушать их все на обед с компотом, – я встала с табуретки и направилась к выходу.
– Постойте! – остановил он меня у самих дверей. – Вы действительно можете мне помочь! Я только теперь это понял! Это не опасно, уверяю Вас. Я бы сам... Но не могу... Комплекция не позволит: переход слишком узкий. А вот Вы бы в самый раз подошли!
Я обернулась и посмотрела на булочника, как на сумасшедшего.
– Ума не приложу, о чем это Вы? Извините, но я действительно спешу. Мама заругает.
– Не заругает! Вы вернетесь через миг, сколько бы ни провели времени в прошлом году. Вот, только... – булочник нырнул под прилавок, – только съешьте этот пирожок, и все. А когда насобираете снега, съедите вот этот крендель. Я Вам потом за это пришлю домой целый воз первосортных тортов, пирогов, булок и пряников к празднику! Обещаю! Ваша мама будет очень рада!
Я скривилась в усмешке: «Да-а. Не зря люди говорят, что Вы сумасшедший».
Но дальше, вместо того, чтобы уйти и продолжить свой путь на базар, я вдруг (и что меня в бок толкнуло?) подошла к булочнику и, решительно выхватив из его рук предложенные мне угощения, тут же набила себе рот сладким тестом. Уж очень разозлил меня этот Карноул! И я излила свое негодование на его выпечку.
Только слушала я невнимательно и все перепутала: вместо пирожка съела крендель. Оторопевший булочник хотел, было, помешать мне, но у него не получилось. Я увидела, как он потянул ко мне руки из-за прилавка и что-то закричал, но я его уже не слышала. А потом и видеть перестала.
Я куда-то провалилась и с немыслимой скоростью заскользила по узкому ледяному туннелю. Все произошло неожиданно. Так, что я и испугаться не успела. Лишь подумала, что если туннель еще сузится, то я в нем застряну, как пробка. Но туннель вдруг закончился, и я вылетела на открытое пространство.
По сторонам замелькали деревья, а впереди открылся ледяной спуск с крутой горки к большой, мощеной плитами площадке, за краями которой разбегался во все стороны красивый заснеженный парк. Я больно плюхнулась на лед и стремительно понеслась вниз.
Вокруг оказалось множество других детей. Одни – на диковинного вида санках, другие –без ничего (как я) с громкими радостными криками скатывались вниз, третьи уже спешили подняться на горку по красивой лесенке сбоку. Спуск был настолько захватывающим, что я тоже стала кричать. Не то от восторга, не то от страха.
Когда я подлетала к самому низу, мне наперерез, не видя меня, выскочил мальчик. В чуднОм костюме, напоминающем рыцарские доспехи, только мягкие. Затормозить у меня не было никакой возможности, и я слету сбила мальчика с ног. Он подлетел, издав громкий вопль, и плюхнулся на меня сверху. Вдвоем мы выкатились почти на середину обледенелой, припорошенной снежком площадки, едва не сбив по дороге еще нескольких ребят.
– Вот, это да! – заверещал мальчишка в восторге, когда мы, наконец, остановились и немного перевели дух. – Я бы много дал, чтобы повторить!
Он поднялся и обернулся, чтобы посмотреть на меня. Видимо, я выглядела страшновато в своем старом грубом овечьем палантине, нахлобученном на голову, и с пирожком в руке. Едва глянув на меня, мальчик испуганно отшатнулся, поскользнулся и снова шмякнулся на спину.
– Т-ы к-то?! – протянул он в изумлении.
Я скинула с головы палантин, поправила волосы и поспешила ответить, не преминув сохранить при этом свое личное достоинство:
– Мужчины дамам представляются первыми! К Вашему сведению. А если Вы будете столь любезны, то не скажете ли: это случайно не Сад Безвременья? Мне нужно всего несколько горсточек прошлогоднего снега. И я тут же Вас покину.
Удивление на лице мальчика переросло в откровенное изумление.
– Сегодня что, День Открытых Дверей в сумасшедшем доме? Или из цирка разбежались клоуны?
Я не стала реагировать на обидные слова и попыталась подняться, озираясь по сторонам.
– С Вами все ясно. Спросим у других. Надеюсь, тут не все такие олухи.
Мальчик, видимо, почувствовав угрызения совести за нетактичное поведение, поспешил помочь мне подняться и остановил от попыток обратиться с расспросами к другим резвящимся в округе детям.
– Не надо никого спрашивать. Идем, угощу тебя горячим какао, а то у тебя губы дрожат от холода. Наверное, в сумасшедшем доме авария с отоплением, – мальчишка по-свойски потянул меня куда-то.
Я вырвалась и обижено посмотрела на него:
– Я не из сумасшедшего дома!
– Ладно-ладно. Идем.
Меня опять потянули, но я почти не сопротивлялась, поскольку действительно сильно замерзла, и тело меня не слушалось. Мальчик затащил меня в какое-то чуднОе помещение, освещенное множеством неописуемо красивых волшебных ламп, и усадил за небольшой столик.
– Сиди тут. Я сейчас, – приказал он и подбежал к прилавку волшебной таверны, уставленному множеством дивных предметов, бутылочек и вазочек со странными яствами. Что-то сказав сказочно красивой женщине, он принял из ее рук две чашки с дымящимся напитком и вернулся ко мне.
– Пей. Согреешься – расскажешь все о себе. Заодно и познакомимся.
– Спасибо.
Я отхлебнула густого горячего сладкого напитка из чашки и тепло побежала по моему телу.
– Все рассказывать долго, – я решила не затягивать разговор (ведь мне еще нужно было вернуться в булочную и бежать на базар за покупками!). – Расскажу коротко. Булочнику – что во втором переулке направо от главной площади – очень надо испечь волшебный пирог. Иначе колдунья пожалуется на него бургомистру и отнимет у него булочную. У булочника есть все для пирога, кроме прошлогоднего снега. Вот он и послал меня за ним в Сад Безвременья. Ибо только там можно собрать прошлогодний снег. Только я, похоже, все перепутала. Сначала надо было съесть пирожок, а потом крендель. А я разозлилась на булочника за то, что он тупой олух, и сделала все наоборот: сначала съела крендель, а пирожок остался.
Лицо мальчика мученически скривилось, как у человека, пытающегося понять смысл речей полоумного. Это меня обидело, и я отодвинула чашку.
– Ты пей. Не обращай на меня внимания, – он снова пододвинул мне вкусный согревающий напиток. – Я понял, что у тебя какие-то заморочки, – по его лицу скользнуло выражение искренней жалости. – Только можно еще проще сказать? Тебе что нужно-то?
– Говорю же: пара горсточек прошлогоднего снега.
– У-у, подруга! Боюсь, с этим возникнут проблемы. Вот, если б ты, к примеру, ты захотела попасть сегодня вечером в ночной клуб, я бы это устроил. У меня старший братуха там работает. Он бы нас провел. Только по-тихому. Знаешь, как там классно?! Я был один раз. Телки пляшут – закачаешься!
– Никогда не видела, как танцуют коровы. Я бы не отказалась посмотреть, но мне срочно нужен прошлогодний снег!
– А, вот, с этим, боюсь, напряженка выйдет, – с игривой досадой почесал затылок парнишка.
– Тогда булочник пропал. Без него он не сможет испечь пирог, – опечалилась я, и слезы брызнули у меня из глаз. – А все потому, что я круглая дура! Зачем я съела крендель, а не пирожок?!
Мальчишка нервно тряхнул головой и схватился за нее руками.
– Стоп! Перестань реветь! Сейчас что-нибудь придумаем.
– Можно подумать, что ты испечешь волшебный пирог без самого главного ингредиента, – съязвила я.
– Как называется пирог, что надо испечь?
– Э-э... – я попыталась припомнить название, которое говорил мне булочник. – Кажется, «Новогодняя Сказка Феи».
Мальчишка вскочил и снова побежал к красавице за прилавком, на бегу крича на всю таверну:
– У Вас есть торт... или пирог «Новогодняя Сказка Феи»?!
Красивое лицо женщины скривилось и сразу же стало противным. Я поняла, что это означало отрицательный ответ. И опять расплакалась.
– Не реви! – прикрикнул на меня мальчик, вернувшись. – Подожди, сейчас наведем справки.
Он порылся в складках своего рыцарского костюма, достал какую-то коробочку, которая тут же засветилась у него в руках, и стал быстро такать в нее пальцем.
– Так. Новогодняя... Сказка... Феи... Посмотрим... Заказ ресторана на Новогоднюю Ночь. Не годится... Праздничные композиции из свечей на основе натурального воска. Не то... Новогодняя сказка про девочку и двух наркоманов. Не совсем то. Может, набрать: «прошлогодний снег»?.. Сейчас попробуем...
– Не надо. Не набирай, – раздался голос сбоку.
К столику вальяжно подошел какой-то веселый юноша.
– Вам что, детки, нужен прошлогодний снег? Идем на улицу – покажу. Без обмана. Я сегодня добрый.
Мы втроем вышли на улицу.
– Видите, снег падает?
– Видим, – одновременно ответили мы с мальчишкой.
– Он и в прошлом году такой же падал, и в следующем такой же падать будет. А знаете, в чем разница?
– В чем?
– В следующем году мы все станем на год старше. Особенно вы оба. И снег покажется вам совсем другим. Не таким, как сейчас. Ясно?
– Может, Вы и правы, – задумчиво пробубнила я. – Но что мне делать, если мне нужен теперь именно прошлогодний снег?
– Повзрослей на год, малявка, и тот снег, что сейчас падает, станет для тебя уже прошлогодним. Набирай и пользуйся.
Юноша щелкнул нас обоих по носу, сунул руки в карманы штанов и побрел прочь.
– Без обмана. Я сегодня добрый, – прокричал он издалека, не оборачиваясь.
Мы остались вдвоем. Долго стояли плечо к плечу и, молча, смотрели на подающий снег. На наших глазах он становился другим.
– Хочешь половинку моего пирога? – наконец, проговорила я. – Вместе отправимся к булочнику. Потом я тебя со своей мамой познакомлю. Она к празднику много вкусного наготовила. Сходим на площадь. Там сегодня у нас будут представления. Может, и коровы пляшущие. А потом съешь крендель и вернешься обратно.
Мальчишка отказался.
– Нет уж. Ешь сама свой пирожок. Возвращайся к булочнику и попроси у него еще кренделей и пирожков. Будешь являться сюда в парк, когда сможешь. Очень буду тебе рад. Честно. Без обмана. Только не падай на меня больше, как ком на голову.
– Ладно, – согласилась я.
А про себя с иронией заметила: «Ну и трусливые эти мальчишки!»
***
Вернувшись в свой мир, я снова оказалась у входа в булочную Карноула и, оглянувшись, не узнала родной Город. Мне казалось, что я очень давно его не видела. Все вокруг вдруг стало совершенно иным, не таким, каким было, когда я шла по этому переулку в поисках писавшего странное объявление. Изменились дома, изменились люди, и снег падал теперь совсем другой.
«Это потому, что я только что повзрослела на год», – подумала я и, нагнувшись над сугробом, сгребла рукой верхний пушистый слой снега.
– Этот не подойдет – мне нужен прошлогодний. Тот, что нападал до моего прихода сюда, а не этот, свежий.
Я свернула руками несколько комочков старого утреннего снега и вернулась с ними в лавку.
– Ты вернулась! – обрадовался моему появлению Карноул. – Я очень за тебя испугался!
– Столько хватит? – протянула я снег булочнику.
– Да. Но, ты уверена, что это прошлогодний?
– Абсолютно уверена. Без обмана. Я сегодня добрая.
11.12.09