Гоблин - крепок и плечист,
Стал воистину речист -
В пять минут он глупой Теве
Объяснил, что та не в теме,
Ошибается ужасно,
И проводит жизнь напрасно...
Та признала этот факт
И отдала артефакт!
Ну, а гоблин стал добрее,
Обещал, что всех злодеев
Ей доставят до пещеры
Для суда и высшей меры...
Борис Готман.
- Так чем же мы можем помочь тебе, мой славный Снунит? - уточнила Анеле.
– Дело в том, что один мой друг очень болен, - пояснил юноша, - и помочь ему может лишь Лаавор. Чудесный артефакт, что хранится в пещере Раадим. Я без труда разыскал сию пещеру. Но, когда я попытался проникнуть внутрь, дабы заполучить волшебный предмет, явился предо мной незнакомец. Он предсказал мне, что я непременно погибну, если попытаюсь самостоятельно добыть артефакт. Огорчился я безмерно, не так страшила меня смерть, как то, что спасти моего друга будет некому. Незнакомец же посочувствовал мне и…
- И предложил обратиться к нам, - продолжил я, - спорю на что угодно, что наш славный спаситель встретился с Шутником.
– Ты поистине проницательнейший из гоблинов, мой мудрый Орк, - улыбнулась провидица, - именно Шутник послал к нам этого молодого героя, чтобы он смог спасти нас от гибели.
– Да, когда есть такой замечательный друг, враги не нужны, - хмыкнул я.
– Замолчи, гоблин, - рассердилась нимфа, - ты сам не понимаешь, о чём говоришь. Шутник ничуть не менее опасен, чем Атлант, а может даже и более. Проклятый демон действует прямолинейно, используя грубую силу, мой же враг хитёр, предпочитает проворачивать свои грязные делишки чужими руками.
– Кое-кто, по-моему, весьма неравнодушен к Шутнику, - я подмигнул нашей провидице, - обычно, если женщина так сильно кого-то ненавидит, вполне вероятно, что…
- Оставь свои домыслы при себе, - резко оборвала меня Анеле.
– Как будет угодно леди, - я склонился пред нимфой, - кстати, уважаемый миннезингер, - обратился я к юноше, - далеко ли нам ещё идти до пещеры?
- Да нет, - Снунит легкомысленно махнул рукой, - пару часов, не более, кх-м, точнее это мне пару часов, - юноша почесал рукой затылок, - если двигаться с обычной скоростью, наверное, всё-таки день. Или два.
«День или два» вылились в седмицу странствий. К счастью, ничего особенно страшного с нами в дороге не случилось. Разве что один людоед собрался попробовать, каковы мы на вкус, но наша Хошех мигом испортила ему аппетит. Ну, и ещё некие охотники за чудовищами решили, что из моей Тикан выйдет отличный коврик, ну тут уж я сам разъяснил бедолагам, как они не правы. Очень доходчиво объяснил. Про нападение хищных кротовикков и вовсе упоминать не стоит.
Найти пещеру уж и вовсе не представляло труда.
Довольно скромного вида холмик после того, как Снунит произнёс некое заклинание, любезно открыл пред нами ротик-пещерку. Вроде всё, как обычно, только что за могущественные силы должны охранять сокровище, если такой сверхбыстрый парень, как наш миннезингер, не смог бы управиться с ними самостоятельно?!
Я собирался было отдать приказ Савари, но...
- Знаете что, - неожиданно даже для самого себя заявил я, - мне кажется, посылать мою ученицу вот так, даже не выяснив, с чем мы имеем дело, глупо. Мало ли, какого рода опасности могут ждать её в этой проклятой пещере.
– Да что с ней может случиться? - уди¬вил¬ся юно¬ша, - как я мог убедиться, леди Савари абсолютно неуязвима и…
- Никаких «и», - возразил я, - ты наверно позабыл, что существуют некие кристаллы света. Они, хоть и не могут причинить нашей Канари вреда, но и приблизиться к артефакту не дадут.
– И что же нам делать? - огорчился Снунит.
– Я сам отправлюсь в пещеру на разведку, - заявил я.
– Что вы, уважаемый, - замахал на меня руками юноша, - как я могу позволить, чтобы вы рисковали собой. И вообще, как вы собираетесь бороться с силами, кои не можем одолеть ни я, с моими особыми способностями, ни даже неуязвимая леди Савари.
– Мой благородный друг, - остановил я миннезингера, - во-первых, я не собираюсь ни с кем и ни с чем бороться. Я отправляюсь на разведку, всего лишь. Как только я увижу или почую что-то действительно опасное, я удеру. К тому же, у меня есть кое-что, чего нет ни у тебя, ни у Хошеха – это опыт.
– Леди Анеле, прошу, хоть вы остановите его, - взмолился юноша.
– Зачем? - нимфа пожала плечами, - если наш отважный товарищ принял такое решение, мы не вправе мешать ему.
Снунит хотел было возразить, но не решился. Как можно спорить с пророчицей?
Я глубоко вздохнул и шагнул в пещеру.
Что ждёт меня? Какие опасности? Ловушки, монстры, тёмная магия? Я искренне надеялся, что наша нимфа не позволила бы мне идти в пещеру, если бы мне грозило что-то такое, с чем я не смогу справиться. Или позволила бы?
Я готовился к чему угодно, только не к тому, что узрел.
Пещерка-то была крошечная, немногим больше съёмной комнаты в гостинице. И ждали меня отнюдь не ловушки и монстры, с которыми я бы без труда справился, вовсе нет. Рядом с небольшим возвышением, на котором лежал некий свёрток (наверняка это и был Лаа¬вор), стояла дева. То ли из альвов, то ли из дриад. Росту невысокого. Кожа тёмно-зелёная, волосы волнистые, каштановые, собранные в высокую причёску. Черты лица довольно правильные, но не более. Красавицей девушку назвать было трудно, хотя и уродиной тоже. Остренький нос, чем-то похожий на клюв, решительный подбородок и горящие глаза фанатика. Брезгливо поджатые тонкие губы. Тело девы было завёрнуто в нечто вроде сари. Простые сандалии на ногах.
- Явился ты на суд, мерзкий грешник! - без предисловий заявила девушка, - и ты ответишь за свои чудовищные преступления здесь и сейчас.
– Н-да? - хмыкнул я, - хотелось бы всё же знать, с кем имею дело.
– Трепещи, ничтожный, - продолжала дева, - ибо я – сама Тева (природа). Я та, что выносит справедливый приговор и приводит его в исполнение.
– Это я уже понял, - я вздохнул, - может, тогда перейдём от слов к делу? Хотелось бы узнать, в чём вы меня конкретно обвиняете. Нет, я, конечно, успел за свою долгую жизнь много чего натворить, но ваше имя меня немного смутило.
– Не притворяйся, негодяй, ты прекрасно знаешь, в чём я тебя обвиняю, - Тева затрясла кулачками, - пусть явятся сюда несчастные жертвы твои и сами поведают нам о твоих злодеяниях.
Я напрягся немного, всё же немало существ отправил я в мир иной, но те, кто предстали предо мной, были… животными, птицами, рептилиями, насекомыми. (Попались, правда, среди них и парочка людей, был такой грешок). Все эти существа были, конечно же, призраками, и не было им числа.
– Постой-ка, уж не обвиняешь же ты меня в… - начал я.
– Именно так, - подтвердила дева, - ты жестоко убил всех этих несчастных и сожрал!
- Ну, милая моя, я же гоблин – я, хищник! - возмутился я.
– Пустые отговорки, - решительно заявила жестокая дева, - ты прекрасно мог бы питаться и растительной пищей. И вот тебе мой приговор: как ты пожрал тела этих несчастных животных, пускай так же и они пожрут твоё!
И в тот же миг у призраков появились клыки и когти. Миг, и я оказался окружён кровожадными тварями.
Я попытался отмахнуться от нападающих шестом, куда там. Противники мои были не настолько материальны, чтобы им можно было причинить вред. А вот сами они вполне могли этот самый вред причинить. Кажется, одному гоблину сейчас придёт конец!
Хоть колени мои и тряслись, я гордо выпрямился. Не доставлю я мерзавке Теве такой радости, моего страха она не увидит.
И тут некая мысль посетила меня, точнее не мысль, а воспоминание…
- Подождите-ка, леди, - крикнул я, - вот вы судите меня, а имеете ли вы право на это?!
- Конечно же, имею, - заявила дева, - я же Тева!
- Это я уже слышал, - отмахнулся я, - я так понял, сами вы, леди, предпочитаете растительную пищу?
- Несомненно, - подтвердила Тева, - не могу же я защищать несчастных животных и одновременно питаться ими?!
- Так вот, - я прижался к стене пещеры, - знал я одного растеноида, так вот он утверждал, что растения тоже чувствуют боль, как и животные. И когда их срезают или выкапывают, они кричат от боли. Более того, будучи сорванными, растения вовсе не умирают, в отличие от животных. Они так же страдают, когда их режут или варят.
– Что? - ужаснулась дева, - ты лжёшь, скажи, что это неправда!
Призраки замерли в воздухе.
- Я, конечно, могу сказать, что это неправда, - кивнул я, - но что это изменит?
- Нет, - Тева схватилась за голову, - не-е-е-ет! Я не могла, я не, я-я-я... – Девушка рухнула на колени и закрыла голову руками.
Тем временем призраки изменились. Животные, птицы и люди превратились во всевозможные плоды, растения и корни, причём клыкастые и когтистые.
Вот грозные тени двинулись к деве, окружили её.
Несчастная продолжала бормотать что-то и покачиваться.
– Есть лишь один способ справиться с фанатиком – сбросить его с пьедестала святости, на который он сам себя возвёл. – Я не спеша отправился к возвышению и взял свёрток.
Собирался я было удалиться, но откуда-то из угла пещеры послышалось рыдание.
Пару лет назад я бы не обратил внимания на подобный пустяк, но с возрастом становишься добрее.
Я вздохнул, плюнул и… направился к деве.
– Я понимаю, слова в данном случае бесполезны, но… - начал я.
– Я, я всего лишь хотела защитить животных, - не переставая всхлипывать, прошептала Тева, -наказать тех, кто убивает бедняжек. А теперь оказывается, что я чудовище, куда страшнее, чем те, кого я наказывала!
– Благое дело, - кивнул я, - только вот делаешь его, ты как-то неправильно. Мир так устроен, что кто-то кого-то ест. Это закон, не нами придуманный. Так что ты, поедая растения, являешься чудовищем не больше, чем какая-нибудь корова или лань. А уж если кого и надо наказывать, так это тех, кто убивает животных просто так, из жестокости или спортивного интереса. Не для еды или защищаясь от нападения. Думаю, если ты займёшься именно такими злодеями, ты и животных защитишь, и грехи свои искупишь.
– Да я бы и рада, - Тева вздохнула печально и хлюпнула носом, - но я ведь дух пещеры. Я не могу выйти наружу, а теперь, когда ты забрал артефакт, вряд ли найдутся желающие проникнуть сюда, а если кто случайно и заглянет, не факт, что он окажется злодеем.
– Так и это решаемо, - улыбнулся я, - знаю я одного способного и расторопного молодого человека, который наверняка согласится помогать вам. Будет отлавливать злыдней-живодёров да доставлять их к вам, дабы могли вы осудить их. Из него получится прекрасный защитник животных, я уверен…