Протяжный звук рога возвестил о возвращении Королевы. Она вернулась из далёкого паломничества. Правда, в конце путешествия, её догнал гонец с письмом от Принцессы, владения которой лежали по пути следования Королевы. В письме Принцесса слёзно умоляла заглянуть к ней во дворец и погостить немного. Поскольку основная цель путешествия была уже достигнута, Королева согласилась навестить свою подругу.
Они не виделись давно. Только через официальную переписку получали сведения друг о друге. А теперь появилась возможность пообщаться без посторонних ушей и соглядатаев.
Принцесса ещё жила под покровительством королевской четы - своих родителей – и была многим не довольна. Как только подруги уединились в покоях Принцессы, та сразу начала повествование о бедах и горестях. В основном это были жалобы на отца, который ограничивал свободу действий и передвижений по стране.
- Он не разрешил мне поехать на бал Горного короля! - возмущённо говорила Принцесса.
- Но там много всякой нечисти. Одни орки с троллями чего стоят! Даже, говорят, и гоблины могут заявиться на эти сборища! Язык не поворачивается назвать это балом. – Королева покачала неодобрительно головой.
- Там должны были танцевать орестиады – нимфы гор, ты знаешь. А может кто-нибудь из принцев заглянул бы на бал… - мечтательно произнесла Принцесса.
- Принцы – это, конечно, хорошо, не на бал к Горному королю за ними ехать. Неужели поблизости не нашлось для тебя жениха?
- Отец показал мне портреты нескольких кандидатов. Один хуже другого. То толстый, то старый, то ростом как карлик. А я хочу высокого, красивого и богатого. Как твой, например. – Принцесса тихо закончила фразу и от этого Королева вздрогнула. Она удивлённо посмотрела на Принцессу.
- А что – мой?
О предстоящей свадьбе Королевы было объявлено месяца три назад, и вовсю шли приготовления. Для этого она и отправилась пасть ниц перед святынями и попросить благословение на долгую семейную жизнь и справедливое правление страной. Оставшись рано без родителей, Королева научилась быть для своего народа защитницей и опорой, а также мудрым судьёй. Когда встал вопрос о замужестве, ей не пришлось долго выбирать. Давняя привязанность к Королю маленького независимого государства переросла в нежные чувства, называемые любовью. О нём и говорила Принцесса.
- Твой жених собой хорош: и ростом, и лицом. Я видела мельком его портрет. Отец сразу же спрятал его, как понял, кто на нём изображён. И я слышала, что он не беден и правит разумно.
- У нас скоро свадьба, - напомнила Королева и, шутя, погрозила пальчиком Принцессе.
- Вот и говорю. Нет для меня, несчастной, жениха приличного. Уйду в монастырь и умру незамужней. – И Принцесса стала всхлипывать, заламывая руки.
- Ничего. Ты ещё молода, и тебе найдётся достойный муж. – Успокаивала её Королева.
Принцесса, о чём-то вспомнив, успокоилась и добавила, пристально глядя на Королеву:
- И родителей у тебя нет, которые суют нос во все дела.
- Ты с ума сошла! Как можно так про них говорить?! – Королева ужаснулась. - Я бы все отдала, чтобы вернуть своих. А ты хочешь избавиться от них избавиться.
-Нет. Совсем ты не правильно меня поняла. Если я выйду замуж, то никто не сможет мною распоряжаться.
- Ты забыла только о муже и о королевстве, которым нужно править. И ответственности за них. Видно, ты совсем не готова к замужеству. – Разочаровано сказала Королева.
После приезда домой прошло насколько дней, и Королева почувствовала себя плохо. Сильная слабость охватила её, и сердце начало щемить. Она не могла понять, что с ней происходит, и созвала докторов. Много часов подряд они пытались найти недуг Королевы: пускали ей кровь, ставили клистир, поили касторкой, облепили тело пиявками. От всех процедур Королева совсем обессилела и слегла.
Во дворце надеялись на выздоровлении Королевы. Она была по душе и придворным и простолюдинам. Особенно переживал за неё жених. Он прислала лучших лекарей, но и они не смогли найти болезнь Королевы. А она угасала прямо на глазах. Уже не вставала с постели и не проявляла интереса к окружающим её людям и предметам.
Однажды ночью в спальню Королевы, шаркая больными ногами, вошла Кормилица Королевы. Сиделка хотела остановить непрошеную гостью, но та больно ударила её по спине палкой, на которую опиралась, как бы напоминая о своём статусе при дворе. Сиделка удалилась в соседнюю комнатку.
Кормилица была на особом счету. Её молоком было выкормлено не одно поколение королевских особ. Уже дожив до старческого возраста, она удалилась в дальнюю башню дворца и там ожидала смерти. Многие стали уже забывать о её существовании. Но не Королева. Среди своих повседневных забот о благе государства, она всегда уделяла внимание той, которая вспоила её своим молоком.
Сев рядом с постелью Королевы, Кормилица с грустью сказала:
- Кажется, я опоздала.
Пошла минута, прежде чем Королева повернула голову на знакомый голос. Ещё пару мгновений спустя, она прошептала:
- Кормилица, что заставило тебя придти сюда? Ведь твои ноги больны.
- Твоя беда, моя девочка. – В старческом голосе Кормилицы появились материнские нотки. – Я хочу помочь тебе справиться с нею.
- Да, я немного захворала, но это скоро пройдёт. – Королева попыталась улыбнуться.
Кормилица покачала головой начала рассказ:
- Послушай меня, и, я думаю, ты сможешь защитить себя и своё будущее. Раз в тебе есть ещё силы, и ты разговариваешь со мной, значит, есть шанс на победу. Я рано вышла замуж и покинула отчий дом. Жизнь замужней женщины заполнена с раннего утра и до поздней ночи, и подчинена определённому порядку. Нет времени на пустую болтовню. И всё же у меня появилась подружка после переезда в дом мужа. Поскольку он подолгу был в королевском дворце на службе, я оставалась одна. С домашними делами справляться всегда умела быстро, в руках у меня всё, как говориться, горело. А потом дела мужа пошли в гору, и мы стали нанимать прислугу. У меня проявилось время и для себя. Я познакомилась с приятной дамой в лавке мясника. Мы разговорились, а потом случайно выяснилась, что наши дома разделяет только здание городской Ратуши. Часто разговаривая с Подругой, я узнала, что она живёт одна на небольшое наследство, оставленное ей отцом. Молодая и симпатичная женщина, и к ней сватались достойные женихи, но получали отказ. Слишком разборчива оказалась она. Я ей говорила, что останется она старой девой и наследство отца не вечное. Тяжело женщине одной прожить без мужа. Но она всё отвечала, что не будет выходить замуж за кого попало. А так она была очень милая и приятная особа.
К тому времени я уже поняла, что жду первенца. Мы с мужем весьма сильно этому обрадовались. И позже получилось, что я после родов стала королевской кормилицей. Я поделилась этой новостью с Подругой и увидела, что она не смогла порадоваться за меня, хотя изо всех сил растягивала на лице улыбку. Так же она силилась ликовать, когда я разрешилась от бремени здоровым малышом. Время шло, а она так и не выходила замуж. Да и женихи перестали наносить ей визиты.
Кормилица немного помолчала. Вспоминания коснулись того страшного дня, который она много десятков лет прятала в своей душе.
Королева в ожидании продолжении повествования приподнялась и облокотилась на подушки. Болезнь затаилась где-то в теле, давая короткую передышку.
- В тот день я пришла с рынка домой с корзиной провизии. – Продолжила Кормилица. - У мужа был выходной, и он нянчил нашего малыша. Но когда я вошла в детскую, то увидела растерзанного мужа. Словно клубок змей набросился на него и искусал его с ног до головы. Это было жуткое зрелище. Он лежал на полу, а вокруг него в лужах крови валялась изорванная одежда. И по его лицу разлился ужас. А рядом в колыбельке, надрываясь, кричал малыш. К нему двигалось то, что лишило жизни моего мужа. Большой величины змея без глаз, но с множеством маленьких ртов, которые хищно раскрывались, обнажая мелкие зубки. От этого жуткого зрелища я закричала. Змея повернула голову в мою сторону и поползла ко мне.
Я была безоружна, только корзинка в руках. Но она сразу отлетела в угол комнаты, ударив змею, но не причинив ей никакого вреда. Чудовище ещё больше рассвирепело. Передвигаясь по комнате, бросая в него попадавшие под руки вещи, я пыталась понять, что это за напасть и откуда она взялась. Врагов у нас с мужем не было. В дворцовых интригах он не участвовал, и откуда могло взяться такое чудовище, было непонятно. У меня была Подруга, да и то одна. При этой мысли змея пошатнулась слегка, словно в неё попали горящим поленом. Я смотрела на неё с лестницы второго этажа нашей квартиры. Ещё не понимая, что произошло я, стала сначала выкрикивать имя Подруги, а затем разговаривать с ней, как будто она была здесь. Змея наступала на меня, когда я говорила, как люблю Подругу и сожалею, что она не вышла замуж и живёт одна. Но когда я стала объяснять, в этом виновата только она, и что не надо было разгонять всех порядочных женихов, чудовище корчилось в судорогах, издавая громкое шипение. А я снова и снова разговаривала со змеёй как с Подругой, вспоминая все подробности её отношения к моей семье. Как она завидовала нашему удачному браку, хотя сама могла бы давно выйти замуж. Даже с небольшим наследством отца, Подруга была желанной невестой. Но, видно, разборчивость помешала ей сделать выбор. И когда я стала королевской кормилицей, после рождения малыша, она и вовсе не смогла испытать искреннею радость. Она только и говорила, о том, как у неё не складывается жизнь, а у меня, словно назло ей, и муж, и ребёнок, и служба во дворце. Я пыталась ей говорить, что и у неё тоже всё это может быть, но она меня совсем не слушала. Я перестала с ней общаться. А потом в дом заявилось это чудовище. Вот, пасьянс сложился.
Змея ослабила атаки на меня, совсем устав от тех конвульсий, которыми сопровождались мои разговоры с ней. Я увидела в камине гостиной длинное полено, лишь начавшее гореть. Подхватив его рукой, я сама стала набрасываться на чудовище, не давая ему опомниться.
- Ах, тебе не нравится это, - кричала я. – А мне не нравится, что какая угодно тварь может приползти ко мне в дом и хозяйничать в нём. Не смей больше появляться здесь.
Тут я вспомнила, что внизу лежит мой истерзанный муж, и с остервенением стала размахивать горящим поленом, попадая то по туловищу, то по голове змеи. Она подпалилась и от боли стала кидаться в разные стороны. Вспыхнул дом. Я уже не соображала, что происходит. В голове была одна мысль, что надо спасти малыша.
Это мне удалось сделать, а чудовище сгорело в пожаре. Как и тело моего мужа. Останки заронили в фамильном склепе. Официальное мнение было, что от искры из камина загорелся дом. И я не стала никому рассказывать о том, что в действительности произошло.
Королева слушала внимательно Кормилицу, не меняя позы, и только теперь пошевелилась произнеся:
- Твоя Подруга – ведьма. Её надо было на костёр приволочь. Почему ты никому не сказала об этом?
- Мне бы ни кто и не поверил. И потом с ней произошло, то, что и так отняло у неё возможность заниматься другими жизнями. Наследство отца скоро закончилось, и она влезла в долги. Заложила особнячок, но осталась и без него. Бродяжничала и попала в сумасшедший дом, что находится далеко за городом. Но в него в него попала молния во время летней грозы и он тоже сгорел.
- Ты хорошо осведомлена об её участи. – Промолвила Королева.
- Я королевская Кормилица, а это даёт многие права и возможности. Овдовев, я не хотела терять то место, которое занимала. Вышла замуж второй раз и снова рожала детей, чтобы кормить королевских отпрысков. Мои чада уже давно выросли и разъехались кто – куда по свету. А из королевской семьи осталась ты одна, и я пришла помочь тебе защититься.
- От кого? Твоя Подруга же умерла.
- Дело не в ней, - Кормилица спокойно продолжала, - а в том, то, что начинается, когда дружеские отношения затем перерастают в истощающие нас чудовища. Они приползают и впиваются в сердца, выпивая жизненные соки. Вот подруга похвалила твоё новоё платье, а затем попросила примерить и поносить. Сначала платье, потом шляпку, браслетик. Но однажды она приходит к тебе в дом и говорит, как хорошо ей в нем и что она немножко здесь поживёт. Тут входит в комнату твой жених, и она игриво ему улыбается, предлагая вместе почитать книгу на веранде, или показать ей берег реки на закате. Когда он соглашается – ведь она же твоя подруга – и уходит собираться, она небрежно говорит, что он очень мил, и ей хочется найти похожего жениха.. Но это ложь. Зачем кого искать, когда вот он, такой как нужно. Какие чувства ты будешь испытывать рядом с такой подругой?
- Гнать её из дома, из жизни! – громко вскрикнула Королева, сама не ожидавшая от себя такой прыти. Откуда-то на это взялись силы. Она уже уверенно села в постели и щёки её раскраснелись.
- Тогда я думаю, ты знаешь, что делать! – Сказала кормилица благодушно.
- Но у меня нет такой подруги, никто не желал себе такого жениха как мой… - Королева вдруг осеклась и замолчала. Кормилица тоже не проронила ни слова, давая своей подопечной собраться с мыслями.
- Принцесса.. – одними губами прошептала Королева.
- Та, которая кричит на весь свет, как её притесняют отец и мать? Не дают делать то, что она хочет?
Королева кивнула в ответ.
- Сильный противник, но ты так легко не сдашься. Говорят, ты уже почти месяц болеешь, а это много для того, кто решил тебя извести. Так что сегодня или завтра ночью жди непрошенных гостей. – И Кормилица попыталась встать со стула. Королева схватила её за длинный рукав платья.
- Я вызову стражу, велю закрыть все двери во дворце. И никто не пролезет.
- Бесполезно. – Кормилица освободилась от Королевы и направилась к выходу. – Этого чудовища сможешь увидеть только ты. И только ты одолеешь то, что приползёт к тебе. Если увидишь. Иначе задохнешься в дружеских объятьях и из тебя вытянут последние силы.
Королева провожала глазами Кормилицу и ещё долго слышала шарканье её больных ног.
Оставшись одна, Королева встала с постели и прошлась по спальне. Всё рассказанное сейчас, ей казалось каким–то бредом выжившей из ума старухи. Она слышала, что её первый муж сгорел вместе с домом. Но ни о каких чудовищных змеях ей никто никогда не рассказывал. Даже если предположить, что чудовище существует, это не означает, что именно Принцесса пришлёт его ей. Хотя она, наверное, порадовалась бы жениху, освободившемуся после смерти Королевы. Это была последняя мысль промелькнувшая до того как Королева увидела чудовищную змею.
Не представляя, насколько отвратительна может быть эта мерзость, Королева на мгновение застыла, уставившись на неё. Всё было как говорила Кормилица – отсутствие глаз, открытые, жаждующие присосаться к тёплой плоти, маленькие рты с мелкими остренькими зубками. Затем тучное длинное туловище, заканчивающееся тонким хвостом. Королеву затошнило от этого зрелища. Она попыталась что-нибудь схватить и запустить в змею. Любимый томик стихов пролетел мимо и стукнулся о стену. Тут только Королева сообразила, что на ней кроме ночной рубашки и тапочек, ничего не надето. Но не это было важно. До камина с горевшими поленьями надо было пробраться за спину чудовища.. Из горла вырвался крик. Королева никогда в жизни так не кричала. Даже когда узнала о смерти родителей. А сейчас её жизнь висела на волоске. И слова посыпались сами.
- Так вот каких гадюк присылаю принцессы, когда не могут выйти замуж?! Захотелось прийти и взять чужое. А ты попробуй сама найти и полюбить, а не заглядываться туда, куда не надо.
Королева кидала в змею всё, что попадалось в руки, приготовив самое тяжёлое напоследок. А чудовище громко шипело и пыталось приблизиться к Королеве, целясь присосаться к ней. Наконец, её руки схватились за ткань балдахина и рванули на чудовище. Всё рухнуло, как и хотела Королева, дав ей возможность подбежать к камину и достать из него горящее полено. Размахивая им перед уже освободившейся из под балдахина змеёй, Королева подожгла тонкий хвост, оказавшийся ближе всего к ней. Чудовище взревело. Но, в отличие от деревянного дома Кормилицы, королевский дворец был каменным и размерами побольше. Так что, начав гореть и метаться от боли, чудовище не нанесло большого урона дворцу. И вскоре от него осталась только кучка пепла. А Королева почувствовала прилив сил.
Вскоре она совсем выздоровела и вышла замуж. У них была счастливая семейная и государственная жизнь. Это подтверждали три сына родившиеся позже и отсутствие войн в королевстве. А как же Принцесса? Отцу надоело вечное нытье дочери, и он выдал замуж её за иноземного принца, славившегося крутым нравом и не любившего, чтобы ему перечили. Так что времени совать нос в чужие дела у неё больше не будет.