Это была самая обычная поездка. Уже много раз навещала юная Племянница своих Тётушку и Дядюшку. И они с немалым радушием встречали её, когда карета отъезжала от замка, оставляя Девочку у высоких раскрытых дверей. И сразу начиналась Сказка. При входе сидели два больших каменных льва с открытыми глазами. Как вечные стражи покоя этого замка. Попадая вовнутрь, Племянница с замиранием сердце рассматривала картины на стенах, красивые фарфоровые статуэточки, находившиеся везде, где можно было их поставить. Они перемешивались с массивной тяжёлой мебелью, стоявший здесь не один десяток лет. На фоне этого большого дома, свой замок Племяннице казался очень маленьким и не таким интересным. Она жила с родителями, в низеньком домике с окнами, выходящими в сад. Племянница проводила там много времени даже в плохую погоду. Здесь же, когда она разглядывала на картинах конных и пеших рыцарей, у неё разыгрывалось воображение. Она представляла давние времена, когда рыцари сражались с чудовищами, например с драконами, а прекрасные дамы ждали своих рыцарей победителями с поединков. Иначе падали в обморок или вообще могли умереть.
Ворочаясь ночью в постели, Девочка уже в сотый раз представляла, как падает поверженный дракон рядом с ликующим противником. Тут она вспомнила, что сегодня собиралась пробраться на чердак, там могло найтись что-то ещё более интересное. Поэтому Девочка поднялась с постели, надела халатик и, взяв горящую свечу со стола, вышла из своей комнаты.
Пройдя до конца по коридору, она свернула на узкую лесенку, ведущую на чердак. Поднявшись по скрипучим ступенькам, Девочка осторожно приоткрыла низенькую дверку и проскользнула внутрь.
Здесь её ждало много разных старых вещей, частично сваленных в кучу. Они были везде, куда мог проникнуть взгляд в полутёмном помещении. Освещая свечкой весь этот хлам, Племянница пришла в неописуемый восторг. Поставив подсвечник на комод с потрескавшейся краской, она стала разбирать всё, что попадалась под руку: лиф платья расшитый блёстками, обрывки мягкой ткани, пустая шкатулка с белыми цветами на крышке, кукла с растрёпанными волосами, рукоять меча, пробитый щит с каким-то гербом и ещё множество всего. Скоро Девочка оказалась в гуще этого бедлама, сильно запачкав свой халатик. Глаза почти не различали предметы в сумраке чердака, когда её пальчики коснулись гладкой и холодной поверхности. Разгребая неожиданную находку, она начала быстро разбрасывать вещи в разные стороны, освобождая место, и вскоре на полу лежали настоящие рыцарские доспехи.
Племянница перелезла через груды хлама и торопливо взяла подсвечник. Вернувшись обратно, примостила его недалёко от себя на полу. Откуда доспехи взялись у Тётушки с Дядюшкой, Племяннице было всё равно. Она видела перед собой большой панцирь, состоящий из тёмных металлических пластин. Как чешуя дракона он когда-то защищал тело воина от смертоносных ударов врага. Рядом лежали такие же рукавицы и один разбитый наколенник. Всё вместе это было произвело поистине незабываемое впечатление на юное воображение. От неожиданности Девочка села прямо на пол. На чердаке было холодновато, но она этого не замечала. Облокотившись на что-то рукой, она унеслась в свои мечты, где рыцарь в тёмных доспехах сражается за её честь и поражает многочисленных противников.
Сидеть на полу было неудобно и холодно. Грёзы прервались, Девочка поежилась и встала. Оказалось, она не заметила, что облокотилась на шлем с остатками плюмажа. Положив его к верхней части панциря, она вспомнила про щит с гербом и рукоять меча. Когда эти вещи были собраны вокруг доспехов, Племянница вздохнула. Если бы в них был живой настоящий рыцарь! Пусть времена поединков с драконами и другой нечестью прошли, ей хотелось стать дамой из рыцарских романов, избранник которой отличается отвагой и смелостью. Он совершил бы для неё несколько подвигов, и она осчастливила бы его симпатией. Племянница за долгие ненастные вечера прочитала множество старинных томов о жизни героев. Там рассказывалось о том, как во имя прекрасных дам рыцари отсекали всякому зверью и нелюдям головы, пронзали врагов насквозь, попадали в плен и хитроумно выбирались из него. В ответ дамы дожидались рыцарей из долгих походов и одаривали их своей благосклонностью. Эти приключения всегда нравились Племяннице, а когда перед ней на полу оказались доспехи, её восторгу не было предела.
Она снова присела. Сквозь узкую щель забрала проглядывала темнота. Но Племяннице виделись преданные глаза её обожателя. Сейчас он поднимется и склониться перед ней в низком поклоне. Она подарит ему своё благословение на подвиги. И сев на боевого коня, рыцарь ускачет на другой край света.
Племяннице стало холодно. На этот раз это было очень глубоко в душе.
« - Как же, Он уедет, а я останусь здесь одна? – подумала она и оглядела полутёмный чердак. – И неизвестно вернётся ли. А может быть его, проткнут мечём, или дракон откусит головой? Что тогда?»
В книжках на это счёт говорилось, что если приходило известие о гибели рыцаря, то дама должна иди в монастырь или уезжать в заброшенный замок и до своей кончины оплакивать гибель возлюбленного. И лучше бы её кончина случилась как можно быстрее. Так было написано в книжках.
- Нет! Я не хочу этого! – громко вскричала Племянница, резко вскочив на ноги. – Я не буду сидеть всю жизнь здесь, и ждать, возвратиться он или нет. Это уже похоже на ожидание призрака, химеры.
Её голос затих, и воцарилась тишина.
В маленькое оконце проник свет. Солнце проснулось и вставало, согревая теплом землю. Начинался новый день.
Постепенно на чердаке можно было разглядеть вещи, вызывавшие интерес Племянницы. И она поразилась, разглядывая их словно в первый раз. Старые, изношенные, помятые доспехи уже не выглядели такими завораживающими. От них пахло плесенью. С глаз соскользнула пелена, дававшая силы для ночного бдения, среди ненужных вещей и химер. Девочка поняла, что ей нечего здесь делать. Мечты рухнули, нужно спускаться с чердака. Теперь можно построить другой, настоящий, только её мир
Племянница затушила свечку, и тихонько переступая через груду хлама, подошла к дверце. Оглянувшись на прощание, она выскользнула в коридор. Уже засыпая в своей постели, она почувствовала себя счастливой.
А днём приехал гонец с приглашением на бал от соседского вельможи. Точнее, от его сына, давнего друга Племянницы. И она с удовольствием туда поехала.