В воздухе закружились первые снежинки. Они падали на чёрную землю и жухлую траву. Деревья подставляли им оголенные осенью ветки, спеша прикрыться пушистым снегом. И вечером уже зима царила в природе, закутав всё в белое покрывало.
Из ветхой избушки, стоявшей в лесу, вышел Старик. Он втянул носом в себя воздух, как собака, уловившая новый запах. Глаза его были закрыты и слепы. Для него мир состоял из запахов, звуков и тех новостей, которые ему приносили собиравшиеся у костра люди. Забредший один раз путник рассказал своим друзья, что в лесу, живёт удивительный Старик. И, хотя он слеп, это не мешает ему существовать. Ведомый каким-то чутьём, он ловит рыбу в реке, ставит силки на мелкую дичь, собирает ягоды и даже мастерит из гибких прутьев корзиночки разных размеров. Если б не закрытые глаза, можно было бы решить, что Старик зряч. После такого известия к нему стали приходить люди и, вечерами собираясь у костра, рассказывали все новости последних дней.
Сегодня тоже предстоит встреча. И надо было всё приготовить к ней. Старик разжёг костёр, вокруг него расположил большие и толстые поленья, на которых будут сидеть гости. Ещё набросал разноцветных тряпиц вместо подушечек. Было по-осеннему тепло, но выпавший снег напоминал о приближающихся холодах и морозах. Изрядно повозившись, Старик устало опустился на пенёк. Вскоре появились первые гости.
Оповещать о вечернем костре не было необходимости. Тот, кто хотел, тот приходил к Старику. Иногда это были случайные люди, увидевшие огонь в лесу. Погревшись и послушав болтовню, редко заговаривая с кем-то, они уходили, стараясь не обнаружить своего присутствия. Но многие были завсегдатаями, составлявшими дружную компанию со сложившимися отношениями. Это было какой-то игрой, с известными всем правилами. И всё же каждый мог внести что новое, от себя.
С разных сторон к костру пробирались по заснеженным тропинкам две фигуры. Первая фигурка принадлежала молодой женщине в длинную шубку. Утопая по щиколотку в снегу, она с громкими возгласами негодования шла по лесу и мечтала только о том, чтобы скорее удобно устроиться у костра и согреть озябшие ножки в кожаных сапогах.
- Неужели пришла зима? Кругом один снег! Мне кажется я тоже вся из снега, куда не тронь. – Громко сказала она, заняв самое близкое место к костру и положив свои ножки почти к самому огню. – Не люблю холод. Хочу тепла!
- Так иди ко мне, и я тебя согрею. – Радостно отозвался второй гость. Им оказался мужчина, одетый в шерстяной плащ и в меховую шапку, надвинутую на глаза и уши. Усевшись неподалёку от женщины, он протянул к ней руки.
- Опять ты за старое, Шутник! Я же тебе много раз говорила. Я не обнимаюсь с незнакомцами.
- Так мы уже с тобой уже не первый месяц приходим сюда, а ты говоришь «незнакомец»! Ты знаешь меня как родного, моя Резвая Козочка! – продолжал уговаривать её Шутник.
- Мало ли кого я знаю. – Ответила его собеседница. – Не будет же меня каждый согревать. Я женщина порядочная, помнящая о приличиях.
Такие беседы эти двое вели не первый раз, называя друг друга забавными прозвищами. Никто не требовал настоящих имён в посиделках у костра. Это даже придавало особую эффектность общению.
Старик усмехнулся, слушая разговор своих гостей.
- А вы всё никак не угомонитесь. Шутник, не ослабляй напор. Совсем закоченеет Резвая Козочка и сама попросится к тебе в объятья. – И женский возглас возмущения потонул в громком мужском гоготе.
- Не дождётесь! – резко откликнулась Резвая Козочка, когда мужчины прекратили смеяться. – Скорее он замёрзнешь в одиночестве, заманивая мне в свои объятья. А я в ответ станцую весёлую джигу на его поминках. – И она в подтверждении своих слов, быстро стукнула каблучками сапожек друг о друга.
Неожиданно раздались голоса новых гостей, подходивших к костру. – Мы успели к началу. Рассаживайтесь скорей!
Когда все заняли места на поленьях, шум беседы не прекратился. А наоборот усилились обмен приветствиями, шутками и очередная встреча у костра потекла в своём обычном русле.
Сегодня на редкость многолюдное и разношёрстное собрание оглашало лес громкими возгласами и раскатами смеха. Две девицы устроили между собой перепалку из-за молодого человека в лёгких рыцарских доспехах. На плечи у него был наброшен меховой плащ с вышитым гербом. Голова, в берете с длинным пером, гордо закинута. И всем своим поведением родовитый вельможа показывал, насколько он значителен. А девицам только это того и надо. Молодой и ещё знатный жених - лакомый кусочек. Каждая старалась его очаровать быстрее соперницы.
С другой стороны костра шёл обмен рецептами приготовления мясной похлёбки и настойкой для размягчения мозолей. В эту беседу был вовлечён, кроме зеленщицы и жены угольщика, седовласый алхимик, не оставивший надежду получить магическим путём большой слиток золота.
Рядом с ними сидели на поленьях человек пять. Они не обращали внимания на остальных, тихо переговариваясь между собой. Их объединяла дикая страсть к тем песням, что не всем были понятны, и они редко распевались на площадях и в замках. И собираясь здесь у костра, эти люди, понимая друг друга с одного слова, напевали душе приятные мотивы и их уши жадно ловили каждый звук этого блаженства.
Но был и тот, кто не ради развлечения пришёл к костру.
Цепко ухватив за рукав Старика, и приблизившись почти вплотную к его лицу, заросший щетиной Ветеран, трескучим голосом жаловался на горькую судьбу.
- В последней битве враг разбил войска нашего короля. Немногие вернулись домой. Мне, конечно, повезло, - он криво усмехнулся. – Если можно назвать везением ту жалкую жизнь, которую я влачу. Денег, положенных мне королём за то, что я служил ему больше половины жизни, едва хватает заплатить за угол жилья. А иначе вышвырнут на улицу. Остаётся несколько монет на еду. Так что разжиреть как господский поросенок мне не грозит. Если захвораю, можно сказать и отмучаюсь. Лечится мазями и отварами мне не по карману.. Точнее совсем нечем.
В это время Резвая Козочка уже уставшая словесно отбиваться от скабрезностей Шутника, вдруг почувствовала, как сильные руки обхватили её. От неожиданности она закричала и, вырвавшись, вскочила на ноги.
Шутнику надоело, что женщина оказывает сопротивления на словах, и он решил неслышно подкрасться к ней. Но как только он её обнял, Резвая Козочка подняла такой крик, что у него заложило уши.
Сама не зная почему, Резвая Козочка взобралась на то место, на котором сидела. Быстро угомонилась, осознав, что опасность миновала, она застыла, боясь спуститься на землю. Но никто не понял, из-за чего поднялся крик и несколько дам тоже вскочили на поленья и стали пританцовывать на них.
И словно в ответ юноша, работающий у мастера по изготовлению свирелей и дудочек, достал одну из кармана и заиграл на ней. Протяжные звуки полились по лесу. Все восприняли это сигналом к началу танцев.
Восторгам женщин не была конца. Кавалеры закрутились вместе дамами в зажигательной пляске, и наступившая ночь пролетела быстро и восхитительно. Выглянувшее солнышко ещё застало несколько танцующих пар, хотя музыканта уже нигде не было. Но вскоре последние гости попрощались со Стариком и побрели по заснеженной тропке домой.
Наконец посиделки подошли к концу. Все были довольны, что и в этот раз удалось скоротать время у доброго Старика. Ведь всех гостей объединял секрет. То, в чём не смог признаться первый путник, посетивший избушку Старика. Он тоже был слеп, как крот, роющий под землёй ходы. И, рассказав своим незрячим друзьям об одиноком слепце, живущем по своим законам, он положил начало тайне, связывающей людей таких же, как он. Вскоре к ним стали присоединяться незнакомцы, случайно узнавшие об этом братстве. И для них это стало как глоток свежего воздуха, возможность отодвинуть от себя чёрную мглу слепоты, заполнив место вокруг себя радостью общения с друзьями.
Старик провёл по морщинистому лбу рукой, как бы прикрывая незрячие глаза от яркого утреннего солнца. Костёр совсем догорел. Его угли чернели на белом утоптанном снегу. Поленья сиротливо лежали среди разбросанных гостями тряпиц.
- Замечательно прошла ночь для тех, кто не видит белого света. – Он постоял ещё немного на морозном воздухе, и пошёл спать в избушку.