Ветер весело щекочет мне ноздри, забивается в глотку, глаза. Слепит. Сморгнув выступившие слезы, я повернулся назад в кабину.
В душе царило что-то вроде детского восторга. С детства у меня была мечта – полетать на настоящем вертолете, услышать, как лопасти разрезают упругий воздух, почувствовать, как многотонный аппарат отрывается от земли.
И вот моя мечта сбылась. Я лечу на вертолете, настоящем боевом вертолете! Лаконичные линии, острые углы – в этой машине нет ничего лишнего. Жаль, только создана она исключительно для убийства.
Под нами на огромной скорости проносится земля Харона. Вот уж не думал, что когда-нибудь увижу ее, а тем более с высоты птичьего полета.
Алая, словно на Марсе почва испещрена ущельями и кратерами. То тут, то там вспыхивают облачка гейзеров, выплевывая в мрачное небо струи пара.
-Лис, ну как тебе Харон? – Раздался в шлемофоне голос Георга.
Гул винтов не позволял нормально разговаривать, поэтому нам пришлось пользоваться встроенными в шлемы микрофонами.
-Впечатляет, - ответил я – Страшно даже представить, что у вас тут творилось.
В эфире воцарилось минутное молчание.
-Лучше даже не знать. - Наконец буркнул он.
Георг вызвался лететь вместе со всеми, его вертолет располагался в самой середине колонны, чуть позади нашего.
Перед началом операции меня накормили, дали хорошенько выспаться, помыться. Правда, к полету допустили при одном условии – на мне должно быть стандартное десантное снаряжение. Так что теперь я одет с иголочки: новенькие сапоги, защитного цвета комбинезон, легкий бронежилет, шлем с пластиковым забралом. Вместо верного клинка выдали укороченный автомат, кажется АК.
На земле пройти начальную военную подготовку мне не удалось – родители помогли отмазаться от людей в мундирах. Тогда я мук совести не испытывал, ведь на дворе стояли суровые девяностые, в армии царил беспредел. А вот теперь я жалею, что не научился даже стрелять из этой штуковины.
Правда Георг божился, что мне стрелять не придется, мол, вертолеты доставят нас к самой цитадели, а уж там препятствий, кроме Ткача конечно, быть не должно.
Ну, хоть никакой магии, даже простенького амулета. На душе, наконец – то, стало легко и хорошо.
-Георг Ведущему – 1. – прозвучало в динамиках – Отклонитесь на запад, мы слишком близко к Номраду. Нас ни в коем случае не должны видеть аборигены.
-Есть.
Корпус нашего вертолета чуть накренился влево. Эскадрилья поворачивала.
-Лис – Георгу, - весело проорал я, зажав кнопку связи – Господин Директор, а вы уверены, что пять здоровенных черных штуковин в небе без этого так уж незаметны?
Честно говоря, мне очень хотелось хоть краешком глаза увидеть армию Мари. Посмотреть пусть на крошечных, но все-таки друзей. Может быть в последний раз.
-Понимаю ваши стремления, - прозвучало в ответ – Но позвольте нам разрабатывать тактику. Лучше держите поближе к себе осколок и не нарушайте тишину.
Вот сволочь старая. Отчитал как маленького ребенка.
Я легонько коснулся небольшой металлической коробочки на боку. Скрижаль поместили в контейнер, изолирующий магические волны, чтобы оператор не вычислила нас раньше времени.
*******
Данила разбудил гул голосов, доносящийся с улицы.
Вооруженный до зубов народ сгрудился рядом с городскими воротами, бряцал железом, спорил. После недолгих расспросов выяснилось, что Мари и руководители ополчения решили все-таки выступать. Причина спешки осталась невыясненной, но раз решили выдвигаться – значит, существовали аргументы.
Вскоре, после недолгих сборов, первопроходцы двинулись в путь.
Сапоги ополченцев подняли лежащую на дороге вековую красноватую, как и все здесь, пыль. Она забивалась в нос, горло, дышать стало невозможно до такой степени, что многие приключенцы стали уходить малыми группами. Сначала на обочины, а затем все дальше и дальше от дороги. Как ни крути, а до настоящей дисциплинированной армии выходцам с Гипериона далеко.
Может быть поднятые сапогами тучи пыли, или же физическая усталость в виду отсутствия привалов ослабили бдительность разведчиков.
Когда же те опомнились, в рядах ополчения началась легкая паника. В небе, прямо на них летела эскадрилья стальных монстров.
******
- Ведущий-1 – Ведомому- 3! – наблюдаю скопление живых существ на шесть часов. Что прикажите делать?
Георг задумчиво пожевал губы. Наверняка какие-нибудь карлики устроили очередную миграцию, или что-нибудь вроде того. Глупо отклоняться от курса из-за такого пустяка, в конце – концов, это же Харон!
– Делайте что хотите, - буркнул он пилоту - Но к цели мы должны прилететь без опозданий. Это вопрос жизни и смерти, нашей, прошу заметить.
Капитан кивнул и дотронулся до кнопки связи.
-Ведомый-3 – эскадрилье. Курса не менять, высоту не набирать. Конец связи.
******
Твари приближались с ужасающей скоростью. Вот уже можно различить хищные силуэты, гул исходящий от них становился все отчетливей.
-Враг!!! – заорал кто-то – Уничтожьте их, приказ руководства!
******
Кажется, я уже начал скучать. Однообразный пейзаж приелся, чувство полета уже не вызывало восторгов, даже поболтать и то не с кем.
Я уже было собрался убраться подальше от ветра, как случилось неприятное. Вертолеты на полном ходу будто влетели в патоку. Воздух вокруг машин сгустился, и довольно резко их затормозил.
Я кубарем покатился к кабине пилота, кто-то случайно десантировался раньше времени. Трагичности добавил придавивший меня ящик наполненный чем-то тяжелым. Не иначе как патроны.
-Говорит Ведущий-1, эскадрилья в зоне повышенной анамальной активности.
-Приступить к бою. Ведомого – 2 уводите к цели задания.
Динамики задумчиво прошуршали.
-Есть.
Вертолет мотнуло в сторону и я, наконец, смог отпихнуть ногами подлый ящик. Воздушная жижа, в которую мы ненароком угодили, куда-то пропала, машина вновь начал двигаться с прежней скоростью.
Стальной монстр с каждой секундой уносил меня все дальше и дальше от разыгравшегося сражения между «аборигенами» и механизмами.
Вот три вертолета пошли на посадку за ближайший холм, подальше от магических зарядов. В это время четвертый открыл по людям шквальный пулеметный огонь, затем клюнул носом, вспыхнул, и горящими обломками осыпался на нападающих.
******
Монстры, в коих Данил распознал самые настоящие вертолеты из старого мира, застыли в воздухе на несколько мгновений, будто бабочки в паутине. Винты плавно замедлили движение, но массивные туши от чего-то не падали. Затем лопасти снова завертелись с бешенной скоростью и машины, будто испугавшись людей, скрылись за холмом.
Кроме одной. Вертолет чуть накренился вперед, завис над ошарашенной толпой.
«Сейчас ударит, сейчас ударит!» – Билась в голове Дана пугающая мысль.
Механизм, будто насмехаясь над бросившими ему вызов глупцами, продолжал нависать над дорогой. А затем атаковал.
Из спаренных пулеметов вырвался поток пламени, целый дождь пуль осыпал ополченцев, выбивая искры из камней, разрывая в клочья тела.
Люди в панике стали разбегаться кто куда. Но жужжащая смерть не давала им скрыться, пригвождала несчастных к пыльной, политой кровью земле.
Откуда – то с боку ударил феерверк из огненных шаров.
Непобедимого, закутанного в черную бронь монстра объяло пламя. Затем прогремел взрыв, и на месте величественного вертолета расцвел алый цветок.
******
Отряд удивленно охнул. Продукт гениальных умов Земли за считанные секунды поборол результат фантазии повстанцев.
-Ведущий – 1 сбит, - запоздало прохрипели динамики – Высаживаем десант.
Георг следом за солдатами спрыгнул на пыльную землю.
Операция, не успев начаться, близилась к провалу. Разумеется господин директор догадывался о том, что оператор знает о плане. Но чертовка сумела удивить бывалого руководителя и любителя интриг: она до мелочей просчитала каждый шаг врага, сумела нанести резкий, болезненный, но не смертельный удар. Она играла с Шестым отделом как кошка с мышкой.
Притвориться раненной, ослабленной, и, бац! Неожиданно контратаковать.
Но Георг и не думал сдаваться. Главный козырь – Лис, еще жив, а значит жива и надежда.
Оборванец весьма предсказуем, и у истории, задуманной оператором есть все шансы кончиться в пользу проигрывающей стороны.
-Господин директор! – кто-то дотронулся до его плеча. - Мы готовы к атаке.
Георг довольно улыбнулся. Евгений, как всегда на высоте. Пулеметчики и снайперы уже засели в тактически выгодных позициях, автоматчики ждут команды. Бывалый солдат еще ни разу не подводил его.
Правда из-за Лиса он едва не погиб на складах Фэба, но военная смекалка и толика везения позволила Евгению выкрутиться из щекотливой ситуации.
-Так атакуйте же.
******
Вслед за взрывом последовала новая атака. Одетые в камуфляж культисты открыли огонь по растерянным повстанцам.
Данил ухватил за рукав раскрывшего рот Хомяка и повалил его на землю.
-Пробираемся к тому камню! – Проорал Данил, указывая в сторону здоровенного валуна.
Хома молча кивнул, и забавно приподнимая зад пополз в сторону укрытия.
Данил бормоча сквозь зубы проклятия двинулся следом. Происходящее все больше и больше напоминает дурной сон. Вертолеты, автоматы…. Нет, конечно он верит Мари, но что бы все вот так и сразу.
Шальная пуля с визгом процарапала щеку и вонзилась в землю, выбив пыльный фантанчик.
Хваленые «волшебные» доспехи, подаренные Ткачом не очень – то хорошо защищают от огнестрельного оружия. Свидетельство тому – дорога, усыпанная скрюченными в нелепых позах телами.
-Это какая-то бойня, - проныл Хомяк, помогая Дану забраться в укрытие – Какого тропоса наши ничего не делают?!
Дан сурово нахмурился. Вот только паникера под боком ему сейчас не хватало.
-Сделали уже, - кивнул он в сторону дымящихся обломков – А сейчас готовят новый удар, вот увидишь…
Внезапно яркая вспышка ослепила друзей. Вершины холмов полыхнули белым огнем, стрельба стихла.
******
Полыхающе – громыхающее поле битвы осталось далеко позади. Как и вся группа прикрытия. Что ж, работать одному мне привычнее, хотя я бы не отказался от огневой поддержки. Если верить Георгу, Оператор – та еще стерва.
-Как они там? – Обратился я ко второму пилоту.
Парень только передернул плечами.
-Ничего. Их как будто колпаком накрыли.
Я задумчиво покусал губы. Что ж, возможно так оно и есть. Похоже, мы угодили в очередную ловушку, и выбираться из нее придется без занудных советов господина Директора. Справиться с это задачей в одиночку равносильно подвигу.
Следующие двадцать минут полета я тупо рассматривал носки сапог, изредка заглядывая в иллюминатор.
-Ведомый – 2 – эскадрилье, как слышно?
В ответ – тишина.
-Мы в зоне высадки, - устало пробурчал пилот – Иду на посадку.
Вертолет начал нарезать круги над небольшим плато. Заслышав шум, заметались маленькие тени, каких-то тварей, ища спасения от черного монстра.
Наконец мы, поднимая винтами тучи пыли, зашли на посадку.
Первыми, опасливо озираясь на землю спрыгнули солдаты, следом – я. Признаться, получилось это у меня далеко не так грациозно, как у новоиспеченных товарищей.
Пилот поспешно заглушил двигатели.
Я, устало вздохнув, расстегнул ремешок под подбородком, и бросил шлем в глубь самолета. Сейчас он будет только мешать.
Культисты поспешно последовали моему примеру.
-Ну и жарища, - я смахнул ладонью капельки пота со лба – Как в аду.
Сверху монотонно, тускло, сквозь закрученные спиралью облака, светит солнце. Так на Земле выглядит светило перед закатом. Я всегда недолюбливал такое состояние небес – будто природа застывает в ожидании чего – то неприятного, мучительно оттягивает агонию. С наступлением вечера у бродяги пропорционально растет тоска и тревога. Тоска – от осознавания того, что сейчас придется разбивать лагерь, собирать хворост, а тревога – от ожидания смертельно опасной ночи.
Я с улыбкой потрогал коробочку на поясе.
Но теперь у меня Скрижаль. Осколок. Кусочек могущества. В груди шевельнулся червячок сомнения. А с какой стати мне возвращаться домой? Может остаться здесь, свергнуть оператора, починить механизм и сочинить свою сказку.
От волнения у меня чаще забилось сердце. Свою сказку! А почему бы и нет? Такой шанс выпадает не всем… Стать… Богом?!
-Эй, с тобой все в порядке? – Меня легонько толкнул в плечо старший пилот.
-А? Нет ничего…
Я тряхнул головой, прогоняя наваждение.
-Георг давал какие-нибудь инструкции? Ну, на случай ЧП?
-Только карту. Сказал, что все остальное ты сделаешь сам.
Пилот подал мне аккуратно сложенный лист бумаги. Дрожащими руками я развернул его.
Георговское послание оказалось даже не картой, а очень четкой аэрофотографией. На Гиперионе за такую бы все золото кланов отдали. Красным крестиком помечено место посадки, синим кружочком предполагаемое месторасположение Т.К.А.Ч.а.
-Мы совсем рядом с замком, нужно поторапливаться.
По лицу пилота пробежала тень волнения.
-Хорошо. Пойду предупрежу капитана, бойцы прикроют тебя.
Я сосредоточенно кивнул.
-Как насчет возвращения? Горючего на обратный путь хватит?
Культист мгновенно сник.
-Ты знаешь…. Горючки – то хватит, но наша миссия не предусматривает возвращения… Как-то так.
-А, точно, - задумчиво протянул я – Мы же вроде как… Домой?
-Домой, - грустно улыбнулся пилот – Удачи.
Я неопределенно махнул рукой и сверясь в последний раз с картой потопал к Каэр - Аннону.
******
Мощнейшей силы взрыв начисто сорвал вершину холма, разбросав солдат Культа как кегли.
-Что еще за чертовщина, - просипел Георг, поднимаясь на ноги – Немедленно доложить!
-Аналитики говорят, что в вашем районе замечен всплеск энергии размером в…. – Шестарев в динамиках на секунду замялся – Вы не поверите… В четыре сотни М.З. Знаете, что это значит?
Господин директор ругнулся сквозь зубы. Первого помощника Георг специально оставил в Башне - такие ценные кадры непременно следует беречь. Единственным минусом Шестарева является феноменальная способность, с поистине театральным размахом, утаивать основные, и чаще всего шокирующие факты под конец доклада.
-Ближе к делу, ваши лекции я с упоением выслушаю позже.
В динамиках раздался вздох разочарования.
-Дело в том, что самый мощный маг выдает всего восемьдесят М.З.!
-Замечательно. – Буркнул директор. Из клубов дыма, сверкая доспехами, появились первые аборигены.
-Вот и я говорю, - восторженно произнес Шестарев – Необыкновенно! Такой всплеск энергии мы наблюдали только при становлении Иллюзорного Мира…
Георг вскинул автомат, дал короткую очередь в сторону ополченца и тут же спрятался за камень.
-А это значит где-то поблизости сам Оператор!!! – Победно закончил докладчик.
В укрытие, выбив сноп искр, врезалась шаровая молния.
-Весело. Что еще? Почему мы не накрыты Куполом?
-Она решила накрыть куполом весь экипаж Ведомого – 2.
Директор высунулся из-за камня и стрельнул в ответ. Одна из фигур пошатнулась и грузно осела на землю.
-Значит все идет по плану. Вычисляйте личность Альтер-Эго, а мы пока будем отбиваться. Конец связи.
******
Примерно через сотню метров от вертолета я наткнулся на невидимую преграду. Граница Каэр-Аннона никак не обозначена, просто в определенном месте воздух становится густым настолько, что превращается в настоящую стену.
Я постучал кулаком по препятствию. Раздался глухой, стеклянный звук.
Похоже, все так, как и предупреждал Георг – к Ткачу не попасть без осколка.
-Макнамарру, это Лис! – громко произнес я, расстегивая сумку – Скрижаль у меня! Пропусти!
Едва только рука коснулась серого, холодного камня, как по телу пробежал заряд бодрости. Вместе с силами, как и в прошлый раз, пришло знание. Оно уйдет, забудется, стоит только мне положить осколок назад, но сейчас… Я могу все. И невидимая стена – не проблема.
Мысленно я приказал препятствию исчезнуть.
Раздался легкий перезвон, похожий на звук бьющегося хрусталя. Стена осыпалась на землю Харона полупрозрачными хлопьями, обнажив серую громаду замка.
Я, с трудом пересиливая себя, вернул осколок в сумку.
Сказать, что Каэр – Аннон оказался великолепен – значит, ничего не сказать.
Острые, готичные шпили, кажется, пронзают насквозь алое небо. Иссиня-черная черепица покрывает десятки башен и башенок, что гармонично расположились по всему периметру зубчатой стены. Да уж, такой замок штурмом не взять.
Но он не был создан для войны. При ближайшем рассмотрении крепостная стена оказалась настоящим произведением искусства – прямо в сером камне высечены изображения неведомых тварей. Вместо бойниц на стенах – горгульи, жуткие и завораживающие одновременно. Мелких деталей снизу не рассмотреть, но впечатление они производят даже отсюда.
Мрачную гармонию нарушают какие-то несуразные ворота. Массивные, будто наспех сколоченные из исполинских досок, они приглашают внутрь, чуть-чуть приоткрыв створки.
Похоже, ближайшее время придется принимать правила игры оператора. Я зябко передернул плечами. Ну, особого выбора нет, последний шаг сделан, теперь – только вперед.
Внутренний двор замка оказался на удивление маленьким, видимо по задумке архитектора все пространство должно уйти на всевозможные комнаты.
- Мак, я не собираюсь блуждать тут вечно. Покажись!
Рядом со мной со скрипом отворилась неприметная дверца. Вот и славно. Я уверенно шагнул в узкий проем.
-Хм, неожиданно.
Дверь привела меня прямиком в огромный зал, ласково, будто пледом, укутанный в темноту. Тот самый зал, в котором мне привиделся Макнамарру. В центре помещения возвышается массивный трон, освещаемый трепещущими огоньками свечей.
Я тихонько снял автомат с предохранителя, и повесил за спину.
-Здравствуй, Лис, – донесся до меня сухой старческий голос – Подойди ближе, дай рассмотреть тебя.
На полу возникла тускло фосфоресцирующая дорожка. Я, стараясь не делать резких движений двинулся около нее.
-Я вижу, ты боишься.
На троне вольготно расположился иссохший скелет. Сквозь истлевшую мантию виднеются ребра, на скалящемся черепе еще виднеются остатки седых волос, бороды.
-Любой нормальный бродяга должен бояться твоей ворожбы, Ткач.
Покойник, заскрипев костями повернул ко мне голову. В глазницах заплясали таинственные зеленоватые огоньки.
-Отличный ответ, - проскрипел он – Для бродяги. Но ведь ты сумел подняться выше простого смертного. Ты – носитель скрижали. Или мощь его не впечатлила Лиса?
Я досадливо поморщился в ответ.
-Меня не впечатлил дешевый маскарад, Макнамарру. Если ты пытаешься напугать меня заурядным личем, то позволь посочувствовать – у тебя ничего не вышло.
Скелет грустно рассмеялся в ответ.
-Бессмертие легко не дается, мальчик мой. Вот уже много сотен лет сижу я в этом кресле без еды и питья. Облегчи страдания старика….
-Отдать осколок? – С улыбкой перебил я.
Лич застыв без движения начал буравить меня глазницами.
В голове мечутся сотни мыслей. Морок? Или нет? Георг обещал, что внутри механизма морок не будет действовать. Так что же выходит, раз есть лич, значит Т.К.А.Ч. не здесь?
-Нет, нет, - наконец отмер Макнамарру – Неверный вопрос. Скрижаль нужна не мне. Нужна ли скрижаль тебе, - скелет ткнул в мою сторону костлявым пальцем – Вот это – правильный вопрос. Думай, в-прошлом-бродяга. Я уже устал сидеть тут, устал существовать меж двух миров.… Я хочу отдохнуть. Займи мое место? Я так давно не видел солнца…
Последняя фраза мне особенно не понравилась.
-Обмен телами?
-Не-е-е-ет. Твое тело нужно тебе тут. Я предлагаю стать новым хранителем, новым держателем порядка. Ведь ты мечтал об этом? Только ты сможешь привести все в порядок, только ты сбросишь цепи хаоса… Смети мои останки с трона, сядь, используй скрижаль. И все будет в твоих руках. Хочешь – Харон вновь зазеленеет. Хочешь – ты объединишь острова в один, как раньше. Поможешь людям, вырастишь леса, по которым дети твоих друзей смогут гулять без опаски. А в центре континента будет море. Скажи только «да».
-В чем подвох? – Наигранно удивился я.
Лич с хрустом опустил руку.
-Нет подвохов.
На моем лице расцвела злорадная усмешка.
-Наглая ложь, - по буквам процедил я – Помниться на Фэбе ты мне другими видениями голову пудрил. Я все знаю, Мак, бросай этот маскарад.
Макнамарру жалостливо качнул головой:
-Несчастное дитя. Ты попал ловушку Врага, ты обманут…
-Где портал?! – эти дурацкие игры мне порядком надоели – Докажи, что ты не лжец.
Скелет, задрожав всеми костьми подался вперед. В лицо пахнуло тленом.
-Скажи «да», и я покажу тебе портал, алчный ребенок.
Я сорвал с плеча автомат и передернул затвор.
-Нет.
Палец нажал на упругий курок. Оглушающий грохот разорвал тишину так же, как пули разорвали прах Макнамарру. Отлетел в сторону череп и разбился об пол, рассыпалось в труху тело. В воздухе повисли клочья одежды.
-Ты порой непредсказуем.
Я резко развернулся, и открыл огонь в темноту, туда, откуда доносился мягкий женский голос.
Пули с визгом отскочили от какого-то препятствия. Я отчаянно палил в пустоту до тех пор, пока рожок совсем не опустел.
-А ты опасен.
На этот раз девушка говорила из-за моей спины. Я потянулся за новой обоймой.
-Ну, все, достаточно игр. Не люблю разговаривать, когда по мне стреляют.
Неожиданно цевье под моими пальцами промялось, грозное оружие в мгновение ока осыпалось под ноги белым песком.
Из тьмы зала показалась тоненькая, точеная фигурка. Разговаривать? Верная гибель, она просто хочет забрать осколок! Мой осколок! Я выхватил нож и с диким воплем бросился на врага. Девушка, печально вздохнув, вытянула руку. В грудь мне будто молотом ударили, я пролетел по воздуху несколько метров и грузно бухнулся на пол. Левую руку пронзила жуткая боль, я выронил нож и со стоном перекатился на здоровый бок.
-Сломал руку. Как жаль, а ведь ты сам виноват, в гостях себя так не ведут, - окутываемая ярким светом фигура приблизилась – Как видишь, мне ничего не стоит отнять у тебя жизнь, но это было бы нечестно. Ты проделал достаточно долгий путь, чтобы услышать ответы на вопросы. Только не думаю, что они тебя порадуют. Ты готов?
Боль затуманила разум, я попытался что-то ответить, но язык отказался слушаться.
-Ах, еще и ребра, - оператор грустно покачала головой – Ну что ж, я на время облегчу твои страдания. Так лучше?
Я отрывисто кивнул.
-Хорошо, - прошептала девушка, лицо ее по-прежнему скрыто ярким светом – Как-то не очень красиво началась наша встреча, верно? А все благодаря Георгу. Или господину Георгу, как теперь он просит себя называть. Скажу прямо – он тебе не солгал, почти. Знаешь, недоговорки, они во много раз хуже лжи и таят в себе странное зло.
Я насмешливо улыбнулся в ответ.
-Зло – это ты.
-У тебя детский темперамент, Лис. Но ты упрям, как стадо быков, это в нашей ситуации очень… Ценно.
Вздох негодования вырвался из моей груди.
-Вы оба, ты и Георг… Вы сломали мне жизнь. Вы все время пытаетесь о чем-то поговорить, заставляете слушать силой. Относительно меня ты – зло. Оператор, я даже не представляю, что нового ты мне скажешь.
Девушка звонко рассмеялась, прикрыв рот ладошкой. Сияние постепенно гасло, и теперь можно разглядеть полупрозрачное, вычурно расшитое белое платьице, стройные, почти тонкие, ножки. На узкие, аккуратные плечики спадают шикарные, цвета шоколада, волосы.
-Все в мире относительно. Особенно в этой вселенной, в нашей вселенной.
-Ты хотела сказать «в моей».
-Нет, я сказала именно то, что имела в виду. Да, не буду юлить, я – оператор. Но в одиночку с такой машиной, как Т.К.А.Ч. не сладить.
Я с кряхтеньем сел, охлопал себя по карманам. Девушка намек поняла, легонько щелкнула пальчиками, в грудном кармане появилась пачка сигарет и зажигалка.
-У злодея всегда есть свита приспешников, - пробубнил я, щелкая кремнием – И это отнюдь не делает их героями.
-Верно. Но у справедливости лицо не черное, и не белое. Это всего лишь слова, иллюзия. Волк, загрызая оленя считает себя правым – ведь он убивает ради еды. Ради пропитания не только себя, но и стаи. Относительно оленя волк – квинтессэнция зла. Но сторонний наблюдатель примет точку зрения обоих и останется в стороне.
Оператор тихонько опустилась рядом со мной, поджала босые ноги. В ноздри ударил аромат свежих трав. До боли знакомый аромат
-Справедливость? Не много ли ты берешь на себя?
-Мы – не охотники, и не добыча. Мы не имеем права мыслить плоско, как это делаешь ты. Это не обвинение, Лис, условия твоего существования заставляют думать так, не держи зла.
-У вас очень интересная сфера деятельности, - хмыкнул я, стряхивая на пол пепел – Вы играете жизнями, это конечно не черное и не белое.
-Позицию Геры ты уже видел. Давай я расскажу историю со своей точки зрения, а ты сделаешь вывод.
Я медленно кивнул.
-Когда-то давным-давно мы, сотрудники проекта Реал-Сфера были засланы сюда. Я, тогда еще совсем юная, легкой рукой подписала страшный документ. Контракт на невозвращение. Проект брал под опеку мою бедствующую семью – мать, братьев, сестер. А меня закинули сюда, в Иллюзорный мир. Я, не ведая настоящей цены жизни, пожертвовала собой. Верх цинизма, детский фарс, пафос. Это, был далеко не подвиг – каково родственникам знать цену своего благополучия? Нет, я им ничего не сказала, но они догадались, что никогда не увидят меня. И я никогда не забуду глаз матери. Девочка хотела сотворить Добро, и чем же это обернулось? Горем.
Бычок искоркой улетел в темноту, скакнул пару раз по полу и погас. Хорошие сигареты, точно такие же я курил в первые дни приключения.
-Итак, я плавно влилась в коллектив. Талантливый психолог не может не влиться в него. Я споро зашагала по карьерной лестнице и вскоре стала главным ассистентом по психо - моделированию Иллюзий. Реал-Сфера далеко не бескорыстно содержала переселенцев. Проект ставил социальные эксперименты на людях. В основном это было в рамках приличия, но иногда – девушка зябко передернула плечами – Иногда руководство перешагивала грань этики. Мы часто вмешивались в интимную жизнь жителей и проделывали такое… За что бы на родине посадили пожизненно, а в других странах и того хуже, посадили бы на электрический стул. Вполне заслуженно. Я долго терпела, но в конце концов мое сердце не выдержало. Вокруг меня образовалась группа активистов, мы стали работать подпольно. Появились первые идеи, проекты… В конечном итоге я переманила к себе добрую половину состава. Дальше ты знаешь…
-Вы захватили Т.К.А.Ч.
-Да, на такой отчаянный шаг нас толкнули последние действия руководства – они вручили переселенцам оружие. Убийство – это хуже чем изнасилование, убийство, это хуже чем любая подлость. Они заставили и без того несчастных людей лишать друг друга жизни! Тогда мы захватили машину, но я не сразу стала оператором, это случилось много позже, после первого кризиса. – девушка сделала минутную паузу – Вот скажи, что ты думаешь о войне?
-Много чего, - пожал я плечами – Я на ней не был, но говорят – штука поганая.
-Относительно. В любой компании всегда найдется человек, обычно вечный студент, готовый встать у трибуны, сделать мир лучше. Он всем сердцем жаждет покончить с войной, это похвально. Но пользы от него не будет никакой – этот человек бесполезное мясо. Он дурак, слепец, глупец. Не нужно смотреть на меня такими глазами, я была набитой дурой. Мы переработали мир, сделали настоящую утопию. Все было хорошо, луга цвели, поколения сменяли поколения, но тут случилось странное – люди стали терять интерес к жизни, стали умирать. Зато появились закостенелые маньяки, чья жажда крови превышала все допустимые пределы. И вот тогда мы поняли, что человек и война – вещи неразделимые. Это заложено в наших генах, это орудие эволюции.
-Естественный отбор.
-Выживает сильнейший. Война толкает прогресс вперед, война сдерживает нашу популяцию. Чем старше цивилизация, тем больше вреда приносится миру. Не потому, что людей больше, просто культура сдерживает первобытную ярость, она копиться поколениями…. А затем выплескивается, извергается, будто вулкан! И гибнут миллионы. Затем лет тридцать мира и – по новой. Я не говорю о ресурсных войнах, о территориальных претензиях, все это – лишь мотивы. Корень зла лежит глубоко внутри нас.
Я задумчиво почесал здоровой рукой подбородок.
-Что же мешало вам взять и вырезать ген войны?
-Мы могли это сделать, но не стали. Если что-то поменять в человеке, то…. Это будет уже не человек. Поэтому мы дали людям оружие, магию. Что случилось – ты видел во снах. Харон – яркий пример «выброса» человеческой жажды крови.
-Георг сказал, что это ты разворотила континент…
-Это не совсем так. Мне пришлось его расколоть, что бы хоть как-то охладить горячие головы. Правда, это не помогло. И в конечном итоге люди довели себя до состояния монстров, что теперь так сильно вам докучают. Они научились всему, что умею я. Просто у магов не хватило энергии для воплощения некоторых… Идей. Но даже крох силы хватило, что бы уничтожить Утопию.
-Кажется, я начинаю догадываться, к чему ты клонишь.
-А не надо быть семи пядей во лбу. Предыдущий оператор не выдержал морального удара и застрелился. За штурвал встала я. Хоть я и раньше направляла действия Т.К.А.Ч.А. , то теперь я могла воплотить проекты одним усилием мысли. И я создала новый мир, Мир последней надежды. Маленький первобытный хаос. Хаос племен и маленьких войн. Все шло замечательно, пока машина не стала давать сбои. Даже по меркам Земли она проработала достаточно долго, что уж говорить о Иллюзорном мире, в котором время течет в десятки раз быстрее. Итак, Т.К.А.Ч. сломался. Мы приложили титанические усилия, что бы найти нужные запчасти, найти-то нашли, но вот доставить сумели не все. Последняя, самая важная часть осталась на Старых складах. Что бы достать ее нужен был человек особой подготовки, и кроме того с особым даром.
-Даром видеть невидимое, то есть духов?
Оператор кивнула.
-Духи – неотъемлемая часть любого мира. Они бывают разные, но появляются совершенно одинаково – после смерти живого существа, будто человек, или какой-нибудь куст полыни. Т.К.А.Ч. по большей части занимается тем, что перерабатывает души в энергию.
Вздох негодования вырвался из моей груди.
-Это ужасно, - прошептал я, качая головой – Уничтожать… Усопших… Да как вы вообще посмели так поступать?!
Кулаки сжались от ярости. Как же так, все мои друзья, приятели были сожраны какой-то машиной?
-Остынь, Лис, - мягко попросила девушка – Дело в том, что души не могут выйти за пределы иллюзорного мира, слиться с первоначальной родиной. А именно это нужно для частичного возрождения. Т.К.А.Ч. помогает им выйти из сферы, и заодно обеспечивает себе энергию для работы. Такой вот механический симбиоз. Но из-за поломки машина уже не могла успешно перерабатывать души. И вскоре они наполнили всю Сферу, им стало очень тесно. Они начали пробуждаться ото сна, гневаться. Знаешь, что происходит, когда дух просыпается? Он приходит в ярость, он голоден и ищет тело. Свое, чужое ли – не важно. Для души нет понятия личности, у нее есть лишь желание вернуться. Что-то подобное я показывала тебе во снах о Макнамарру. Если не починить машину – все острова будут кишить нежитью. И, боюсь, в этом кошмаре выживут немногие.
-А мы-то причем? Я, например, Данил, Хомяк? Мы не должны расхлебывать ошибки этого мира, мы – земляне! И не рождались здесь. Верни нас всех на землю.
Оператор грустно вздохнула, и положила прохладную ладонь мне на лоб.
-Глупый, глупый. Ты всю дорогу то ищешь правду, а услышав не то, что ожидал начинаешь выдвигать требования. Ну что же, знай – на землю нет пути. Можно уйти в другую «сферу», как это сделал Де Орко, или умереть и быть переправленным Т.К.А.Ч.ом. Проект, который я возглавила назывался «второй шанс». Мне хотелось исправить ошибки, допущенные Реал-Сферянами, у меня есть собственный горький опыт всей тяжести перехода.
Я сглотнул вставший колом ком в горле. Вот и узнал. Не сказать, чтобы услышанное сильно удивило меня, слова Георга подтолкнули на мрачные мысли, но и до этого… Я догадывался. Мы все догадывались, но, ни один не произнес страшные слова вслух.
-Лис, что бы перейти из одного мира в другой нужно умереть.
Она положила мне руку на плечо и крепко сжала его.
-И… Как это произошло со мной? Я не помню ничего. – Произнес я бесцветным тоном.
-А что ты вообще помнишь? – задала она встречный вопрос – Будет ли легче от новой правды?
Я задумался. С самого моего первого дня тут воспоминания о земле еще были свежи. Но если вдуматься, вспомнить лица родных, имена – ничего не получиться. Они остались густо размазаны во времени, в сознании. Иногда, холодными вечерами, когда греешь руки у костра и вздрагиваешь от каждого шороха, приходят в голову мысли – а может, и не было ничего? Кажется, будто другой, спокойной жизни и быть не может.
-Не будет, просто интересно.
-Кажется, тебя ударило молнией. Но я могу ошибаться. Мы забираем не каждого, а только тех, у кого меньше всего шансов выжить, но не мертвых. Мертвые отходят к духам. Этим занимаюсь я, Т.К.А.Ч., я самостоятельно отбираю кандидатов, и во всех несчастиях ты можешь винить только меня.
Щелкнула зажигалка, задымилась вторая сигарета.
-Я ничего не могу сказать… Это… Нелегко принять. Георг говорил…. Я ему не до конца поверил….
-Мне трудно вас понять, я уже почти не человек. Много лет прошло. Я могла бы сказать «извини», но боюсь, это прозвучит глупо.
В ответ я лишь выпустил из легких облачко дыма.
-Зачем ты дала нам такое странное оружие? – наконец спросил я – Что бы легче было бить предыдущих жителей?
-Не только. До многого вы додумались сами, вещи для гильдий я дала сама. Пусть лучше будет так, вечный де-баланс. Каждая группа уверена в своей избранности, жаждет сохранить как можно больше людей. В конце - концов, жизнь – это игра, и она должна быть интересной. Кто-то уходит, кто-то остается. Выйти из игры очень просто, а вот дойти до конца сможет не каждый. Десятки твоих предшественников проливали кровь ради существования Сферы. Кто-то принес одну железку, кто-то другую. Скажу прямо – это были сильные, героические натуры. Не похожие на тебя. Но так уж вышло, что перст судьбы пал на тебя Лис, ты стал уникальным инструментом. Поверь, я не вмешивалась в твою жизнь, все, что произошло до этого – прихоть судьбы, не моя.
Я не поверил ей ни на йоту.
-Сейчас перед тобой встанет выбор. Извини, но мне придется на него повлиять.
-Валяй, – фыркнул я – Только давай без масок, а то как-то неприятно. Я привык видеть глаза собеседника.
Световая вуаль тут же сползла с лица девушки.
-Вот черт!
*****
-Господин Георг! Нам удалось вычислить личность альтер-эго!
-И кто же это? – рыкнул директор, перезаряжая автомат. Трясущимися от напряжения руками он никак не мог вставить рожок в отверстие – Говорите скорее, я немедленно оповещу снайперов!
Хорошо обученные бойцы отдела номер шесть сократили численность повстанцев наполовину. Оператор все никак не появлялась на поле битвы – видимо промывала мозги бродяге. Ну и славно, чем меньше врагов останется за спиной, тем больше вероятность добраться до базы целыми и невредимыми.
-Это Маринель!
Георг злорадно усмехнулся. Чертовка, так долго водила сыскарей за нос, ну ничего, сейчас придет расплата.
-Всем снайперам – слушай команду. Объект альфа – Маринель. Повторяю, объект альфа – Маринель. Уничтожить любыми средствами!
*****
-Мари, ты? – я неверяще покачал головой – Но как? Когда? Ложь…. Этого не может быть!
Лицо ЭТОЙ Мари казалось намного моложе, симпатичнее, фигура – близкая к идеальной. У этой Мари не было сухих, жилистых рук, шрамов и татуировок на них. Волосы не лежат слипшейся от грязи метелкой, а аккуратно уложены.
-Маринель всего лишь мой клон, - сверкнула белозубой улыбкой девушка – Алтер-эго. Понимаешь, этим телом я не могу отойти от Т.К.А.Ч.А. дальше чем на сотню метров. А дышать свежим воздухом, наслаждаться лучами солнышка так хочется! Хочется любить и быть любимой. Я пылюсь, плесневею в этой стальной коробке. И потом, так управлять событиями, на прямую, гораздо проще.
-Какой удивительный маскарад. Поверить не могу, как… Ты смогла обмануть даже меня, – я сокрушенно вздохнул – Ты одна из немногих, кому я поверил. И надо же было так просчитаться.… Знаю, знаю про «дар», не попадали мы втроем под твои чары.
«Новая» Маринель смущенно поправила волосы.
-Никто вас не зачаровывал, 086Л. У Мари есть собственное сознание, иначе, как бы я смогла делать столько дел одновременно, оставаясь в одном теле? Вы бы большую часть суток видели вошедшую в ступор Маринель. Да, характер у нее довольно скверный, но в целом – она милая девочка. Мне стоило больших усилий ужиться вместе с этой своенравной охотницей.
-Вот как. А имя Рада тебе ни о чем не говорит?
В глазах оператора сверкнула озорная искорка.
-Еще как говорит, - улыбаясь протянула она – Неужели Георг не сказала самого главного? Знаешь, у Первых, живших до вас, был обычай. При близком знакомстве они шептали друг другу на ухо свое имя. Считалось, что если узнать имя человека, то можно легко украсть его душу…
Кажется, я начал понимать, к чему она клонит.
-Рада – это я. Доволен?
-Нет, – искренне признался я – Ты, помниться, хотела мне что-то еще показать….
Девушка звонко расхохоталась.
-Дурачок, - она легонько коснулась пальцем до моего лба – Смотри….