Почти неделя пути довольно сильно утомила Данила. Серые дороги Гипериона, однообразные села, город Шипстоун, вот и все развлеченье. Хотя Хомяка, похоже, вся эта муть забавляла. Парень наслаждался каждой секундой жизни в ополчении, каждым пройденным метром дороги. Лишь иногда, по вечерам, на него накатывала тоска. Это видно во взгляде, в движениях. А еще светловолосый друг постоянно избегал женской половины ополчения. Хотя последние не раз бросали на него заинтересованные взгляды.
Брать Данила в дозор Мари категорически отказалась. Говорила, мол, нужно беречь силы для более стоящего дела. Псоглавцу ясно, что девушка просто боится второй раз потерять друзей.
Единственное, что привнесло легкое разнообразие в походную жизнь – это переход через Дальние горы. Их можно увидеть, если смотреть на линию горизонта с западной стены Шипстоуна. И то только в хорошую погоду. В Старом мире Данилу так и не довелось побывать в настоящих горах, так что эти несколько часов стали глотком свежего воздуха.
Монстры, как и прежде, предпочитали прятаться по норам и не нападать на превосходящего числом противника.
Довольно споро, с руганью и пыхтением , ополчение дошло до Тантала.
Это небольшой островок, что в незапамятные времена отделился от Гипериона и теперь неподвижно висит в воздухе. Между островом и материком – пропасть, дна которой не увидеть даже ясным днем. Некоторые считают, что его совсем нет.
Через пропасть перекинут навесной мост. С виду довольно шаткое сооружение, но оно простояло не один век, возможно еще столько же простоит. Сферяне прозвали его «Мостом Нифонов», из-за гнездовья монстров, расположившегося неподалеку. Там, где не могла пройти группа бродяг, ополчение протопало без проблем, загнав в гнезда особо ретивых крылатых.
Прошло еще несколько часов, и разношерстное войско шагнуло в разноцветный зев портала.
******
Темнота окутала меня непроницаемым одеялом. Тело сковало невидимыми цепями, не могу ни вдохнуть, ни выдохнуть. Даже глаза открыть не получается, будто их вовсе нет. Что случилось? Я мертв? Разбился о камни в пропасти, ведомый алчностью, или же до сих пор падаю?
Нет, скорее всего, я погиб.
Если это так, то теория о «вечном покое» оказалась неверна – разве можно быть спокойным, когда у тебя нет тела? Ведь не получается даже элементарно уснуть, выкинуть из головы неприятные мысли, забыться.
Не знаю, сколько я проторчал в этой бездне. Может десять минут, может год. А может вечность – та, которую нельзя измерить.
Сначала я развлекался тем, что пел несуществующим голосом в пустоту. Пел мысленно. Затем стал звать на помощь, но никто, ни разу не откликнулся.
Я успел вспомнить все, что произошло со мной с тех пор, как мы встретили Маринель. Каждое мгновенье. Были замусолены до дыр все едкие фразы девушки, все ее улыбки. Забавные вопросы Хомы и добрые глаза Дана.
И вот, когда мой разум был на грани безумия, я вдруг почувствовал, что рядом есть кто-то еще. Это похоже на легкий сквознячок, дуновение затхлого ветерка. Кто-то такой же бестелесный, как и я, находился рядом, наблюдал.
Он смотрел на меня плотоядным взглядом, заставляя мою душу сжиматься в комочек.
«Я знаю, что ты здесь. Тебя выдает страх» - прошептал пришелец – «Здесь, в мире Духов тебя может сожрать кто-то более быстрый и сильный. Шокирующее известие, не правда ли?»
«Исчезни, оставь меня в покое!» - Ответил я.
Во тьме загорелись две красные точки. Глаза зверя.
«При других обстоятельствах я бы так и поступил. Подобные тебе – всего лишь трава, подножный корм для меня. Здесь у тебя нет глаз, что бы видеть, нет ног, что бы убежать – с такими как ты невообразимо скучно. Ты можешь только чувствовать, паниковать.» - зверь притворно вздохнул –
«Но ты разбудил меня ото сна. По правилам я не могу отпустить тебя назад. Да и не хочу – уж слишком сладкими были сновидения»
Мысли лихорадочно роились в голове.
Кого мне не повезло пробудить? Демона? Духа осколка?
В любом случае, мне срочно нужно искать выход из этой нелепой ситуации. И главное – без паники.
«Да, у меня нет рук и ног,» - начал я – «Но есть друзья. Если ты сожрешь меня, Зверь-из-осколка, то тебе придется худо.»
Хищник весело рассмеялся:
«Лжец! Тебе никто не поможет, ты – никто»
Я мысленно ухмыльнулся в алые зрачки.
«Ну, хорошо, смотри же».
По памяти я вспомнил слова песни мертвецов, что привиделись на болоте. Раз за разом прокручивал каждое слово, до мелких деталей воспроизвел жуткие лица воинов. Только когда отчаяние холодными когтями царапнуло душу, мой зов был услышан.
«Кто смеет беспокоить нас?» - гулко прозвучало неподалеку. Нотки неудовольствия в голосе призрака почти сразу сменились удивлением – « О, хм, узнаю тебя, человек. Далеко же ты забрался в своих поисках»
«Я нашел то, что искал».
Призрак озадаченно хмыкнул:
«Если ты искал конец в бездонной глотке этой…. Мерзости, то я не понимаю тебя»
«Меня не нужно понимать, мне нужен этот осколок»
«Ты, похоже, не в курсе, с чем столкнулся, живой. Тебе довелось найти источник бед нашего народа. Оставь его. И останься с нами. Мы дадим тебе все, что пожелаешь. Мертвые умеют быть благодарными»
«Дай мне сил укротить Зверя-из-Осколка» - устало взмолился я – «Это очень важно»
Призрак на мгновение умолк.
«Что ж, воля твоя. Но помни – эта вещь может как созидать, так и разрушать. Одно твое неловкое решения может перечеркнуть все, и ты будешь проклят. Готов ли ты взять на себя такую ответственность?»
«Это моя судьба» - Просто ответил я.
Я почувствовал резкий прилив сил, по невидимому телу будто прошла тысяча вольт. Обретенной мощью я ударил прямо между красноватых глаз зверя. Дух истошно завыл, я поднажал. С каждым ударом противник слабел все больше и больше, растворяясь во мне.
Прошла всего пара мгновений, как мы стали единым целым.
Я и осколок.
******
Харон показался Данилу если не адом на земле, то его подобием. Сразу после телепортации перед ним открылся унылый пейзаж – кроваво-красные горы, точно такой же песок под ногами. Так, наверное, выглядел бы Марс, будь на нем нужное для жизни количество кислорода.
А еще Дана поразила тишина. Абсолютная, всепоглощающая. Будто кто-то могущественный разом выключил добрую половину окружающие звуки. Остался только шелест песка под сапогами, гулкий вой ветра в горах.
Путешественник задрал голову вверх. Плотные слой облаков спиралью закручивается вокруг жаркого светила, на линии горизонта белеет изрытая кратерами луна.
-Господи, какая…. Мощь. – Высохшими губами прошептал Данил.
-А еще тут не бывает ночи. – Хмыкнула Маринель – Ты знал?
Дан отрицательно качнул головой.
-Да, картина печальная, но жить можно! – Хохотнула охотница - Тут должен быть город неподалеку, туда народ подтянется. Боятся пока нечего, на территории развалин до сих пор действует королевский гнев.
-Ты что, бывала тут раньше? – Изумился мужчина.
-Как тебе сказать, - протянула Мари, поправляя непослушную челку – Не была, но наслышана о здешних достопримечательностях.
От кого она наслышана, Данил переспрашивать не стал, все равно правды не узнает. Все-таки передалась ему толика недоверчивости Лиса. Уж больно странен весь этот поход.
Что движет предводителями кланов на самом деле? Алчность? Ну да, Харон – это золотая жила для бродяги, тут можно ковшом черпать нехитрые сокровища. Правда, возникнут проблемы с доставкой: до ближайшего города немало верст отмахать надо.
Второй вариант - это искренняя преданность Сферян благородному делу. Если учитывать, что по характеру Лис – это чуть ли не эталон честности среди бродяг, то эту теорию можно сходу отбросить.
Значит, ополчение идет разорять Каэр-Аннон, устранив перед этим могущественного конкурента. Но что будет, если бродяги решаться делить между собой награбленное? Море крови, горы мертвецов? Не проще ли все оставить как есть?
-Дан, чего застыл? – окликнул друга Хомяк – Давай живее, все уже вперед утопали!
Портал от города отделяли всего полкилометра пыльной дороги. Кто-то заботливо расставил вдоль обочины аккуратные столбики. Похоже, в незапамятные времена они были окрашены и исполняли роль декораций. Теперь же на фоне общей разрухи подобные элементы декора смотрелись более чем дико.
Как в прочем и весь Номрад.
Древние, покосившиеся здания, обветшалые стены. Нет, это не руины, а самый настоящий город – призрак. Если на Фэбе от зданий остались только остовы и часть кладки, то здесь каждая улочка была точно такой же, как и тысячу лет назад. Только на каменных мостовых, черепичной кладке, высохших фонтанах лежит толстый слой красноватой пыли.
-Примерно такая же картина открылась перед нами в первый день заселения. – Устало проговорила девушка, после жадного глотка из фляги.
-Заселения Гипериона? – Уточнил Хомяк.
Маринель молча кивнула, передала сосуд Данилу.
-Почему же все осталось…. Так?
Охотница только пожала плечами.
-Это все работа Королевского гнева. Наверное.
Данил грузно опустился на землю, прислонился спиной к стене. Горячая. Как и все в этом аду.
Соседние здания с укором таращат на чужеземца пустые, черные бельма. Такое же ощущение бывает, когда смотришь в глазницы черепа: глаз давно уже нет, но пустота все равно словно сверлом буравит тебя.
Хомяк сбросил с плеч тяжеленный рюкзак.
-Фух, ну и жара, - простонал он, потянувшись – Мари, скажи, а как это было? Ну, заселение?
Девушка на секунду задумалась.
-Это было страшно. Как будто мы умерли и оказались в аду.
Хомяк удивленно вскинул брови.
-Ну, ощущение смерти, - продолжила Мари – Как будто мы в одночасье умерли, а потом ожили. Это самое страшное. Кстати, вот тебе простое упражнение – попробуй вспомнить последние часы той жизни.
Парень напряженно сморщил лоб.
-Э-э-э…. Ничего не помню. – Озадаченно прошептал он.
-То-то же. Никто не помнит.
Постепенно к городу – призраку подтянулись остальные повстанцы. Лагерь разбивать не стали, решили заночевать прямо в домах. Данил с Хомяком устроились прямо на полу, в зале местной Таверны. Песок и пыль отсюда вымели почти сразу, и теперь Дан слипающимися от усталости глазами следил за танцующим в камине огнем.
На Хароне слились воедино оба времени суток, так что распорядок дня повстанцев решала усталость, а не темнота. Значит, пройти получится в два, а то и в три раза больше, чем на Гиперионе.
Скрипнула дверь, в таверну зашла, опасливо оглядываясь по сторонам, Маринель. Данил закрыл лицо краем спальника и громко засопел.
Девушка, затаилась на минуту, и затем, убедившись, что все спят, на цыпочках поднялась на второй этаж.
Рядом тихонько зашуршал Хома.
-Видел? – Едва слышно шепнул он.
Дан высунул голову из спальника, утвердительно кивнул.
-Потащила что-то наверх подмышкой. Чего бы ей от нас таиться?
-Пошли?
-Только тихо. Не приведи Ткач обо что-нибудь споткнуться.
Друзья тихонько выскользнули из постелей и, переступая через спящих товарищей, направились вслед за охотницей.
******
-Господин Георг! У нас вызов. От Маринель!
Георг блаженно улыбнулся:
-Принимайте. Может хоть от нее хорошие новости….
Зашипели динамики, на экране монитора показалась голова Маринель. Лицо испачкано в пыли, темные волосы спутались.
-Добрый день, Мари, как идут ваши дела? – Директор старался вложить в приветствие как можно больше человеколюбия.
И, похоже, это сработало.
-Добрый…. – промямлила Мари – Новости, ну как вам сказать. Мы на Хароне, сидим в Номраде.
Георг щелкнул зажигалкой.
-Это мы и без вас знаем, - пропел он, выпуская в воздух колечко дыма – Ждете точных указаний? Так вот вам они – сидите тихо и никуда не высовывайтесь.
Маринель открыла рот от изумления:
-Но…. Но как же план? Мы не можем сидеть, у нас Каэр-Аннон.
-Отменяется, - отмахнулся директор – У нас сейчас новая проблема нарисовалась, каждый кадр на вес золота. Так что пока никаких войн.
Возмущению девушки не было предела.
-Как вы можете…. Я готовилась! Поймите, я не могу вот так разом толпе мужиков приказать сидеть на месте! Они пришли за культом!
Лицо Георга исказила гримаса ярости:
-Отставить панику! – рыкнул он, саданув кулаком по столешнице. Стоящая рядом пепельница подпрыгнула и перевернулась – Вы помните, Мари, КАКАЯ основная задача стояла перед вами? Нет? Освоить земли Харона! Но никак не воевать с Нашими же солдатами! Не знаю, что вы там втемяшили себе в голову…. Советую вышвырнуть это вон. Осматривайте местность, ищите воду, металлы. Вот ваша задача! И никаких шараханий по сторонам. Я вас честно предупреждаю – мораторий на смертную казнь тут не действует. Вы поняли меня, девочка?
-Д-да…. Но…. – Мари набрала в легкие побольше воздуха – Простите, Георг, я не могу предать людей, поверивших в меня. И отказываюсь выполнять приказ, прощайте.
Экран пискнул и погас.
******
Охотница захлопнула крышку ноутбука. Вот и все, похоже, это конец ее блистательной карьеры в рядах культа. Ну и ладно, все равно затея гнилая настолько, что даже безносый учует запах предательства.
Чуткое ухо девушки уловило шум неподалеку.
-Кто здесь? - вскрикнула Мари, хватаясь за арбалет – Отзовись, а не то прошью болтом насквозь!
Из тени шагнула широкоплечая фигура.
-Это мы…. То есть я и Хомяк. Расскажешь о своих злодейских планах, или сразу убьешь?
Маринель демонстративно отложила арбалет в сторону.
-Вы же все слышали.
-Мы слышали только то, что ты работаешь на Культ, - нахмурился Данил – И то, что ты отказываешься выполнять какой – то там приказ.
Девушка задумчиво потерла переносицу.
-Я знаю, чего вы от меня хотите. Правды?
Данил молча кивнул.
-Будет вам правда. Рассказ получится не очень длинный, надеюсь, вы мне поверите. Сюда я попала еще совсем девчонкой, глупенькой, неумелой. Все только-только заселяли города, царили волчьи законы. Представь, каково девочке жить в таких условиях? Когда тебя через день пытаются убить или изнасиловать. А иногда и то и другое одновременно. Так я решила уйти от людей подальше, прикупила арбалет, охотилась на местную дичь. Издали убивать сперва мне показалось проще. Не видишь мук жертвы. Постепенно я превратилась в профессиональную охотницу. Когда появились так называемые «Гильдии», я, конечно же, ринулась в ту, что ближе мне по духу. Думаю, так было у всех…. Годы текли словно вода, новички все приходили и приходили, старики умирали. А те, кто остался в живых – неотвратимо менялись. Да, ты знаешь, Лис был прав насчет трансформаций – волшебные вещи меняют сознание, но с этим можно бороться. Нужна только сила воли и определенная сноровка. Кроме вещей на нас каждый день действует сама Сфера. Медленно, но неотвратимо. Конечно, в монстров мы от этого не превратимся, но кое какие перемены все-таки будут.
Девушка чиркнула зажигалкой, поднесла огонек ко рту.
-Видите? – прошепелявила она, оскалив зубы – Клыки у меня намного острее и длиннее, чем у обычного человека. А еще обострилось зрение, в темноте я вижу гораздо лучше. Но это все мелочи, по сравнению с главным талантом. Я умею убеждать людей. Что-то вроде гипноза. Мой бывший муж умел читать мысли, а его брата совсем не трогали монстры. Жаль, это не спасло их от людской жестокости…. Впрочем, это не важно. В Сфере существует организация, занимающаяся нами, «стариками».
-Это Культ, - догадался Данил– Надо же…
-Да, Культ, - грустно улыбнулась девушка – Довольно милые ребята, правда методы у них бывают…. Зверские. В ряды Культа можно влиться, только обладая каким-нибудь талантом, либо же быть с ними с самого начала. Значит, если Лису предложили работу – то он тоже приобрел талант. Скоро ему откроют маленькую тайну, и он станет по-другому смотреть на мир…. Я-то с Культом давно, многого навидалось, а вот его это может сломать. Итак, мне тоже предложили работу, я согласилась. Платили справно, провернули не один десяток операций. Но потом началась грязь. Моему руководству понадобился…. Осколок скрижали Сферы. Не буду вдаваться в подробности – сама мало знаю, скажу только одно – силу он дает немалую. Но и достать его весьма не просто. Мне было поручено отбирать кандидатов и….
-Все ясно, - буркнул Хомяк из-за спины Данила – Мы, всего лишь очередные претенденты.
-Не вы, а ваш рыжеволосый товарищ.
Дан шумно выдохнул.
-Так, с этим разобрались. Что с Каэр - Анноном?
-Это приманка. Он действительно существует, но культ его не контролирует. Думаю, они хотят попасть в него при помощи осколка. Я уговорила руководство подыграть мне…. Собрать армию, захватить Каэр.
-Бред. Осколка то у нас нет.
-Нету, - согласилась Мари – Но у нас есть армия. А у культа ее нет. Зато у них есть технологии. Сумей мы захватить хоть часть их людей…. Мы бы прошли до самой цитадели, вынести их всех к чертовой матери! Мы смогли бы жить нормально!
Данил удивленно помотал головой:
-Ну, ты, мать, дала жару. Развела интриг…. Значит, подкараулить Культ?
Охотница, весело хмыкнув, постучала ладонью по серому корпусу ноутбука.
-Видали, какая игрушка? У них много таких. А еще автоматы, вертолеты. Да-да, не делай такие круглые глаза. Благодаря культу У НАС из старого мира ничего не работает. А вот у них все нормально.
Данил растерянно провел пятерней по ершику волос.
-Признаться честно, я ни черта не понял. Что помешает им отключить всю технику, после ее захвата?
-Техника не работает только там, где стоят кристаллы – гасители. Мне еще много нужно будет вам рассказать, но давайте все-таки попозже?