После имплантации нас прямо в медицинском отделе навестил Уильям Меррис из отдела прогнозирования. В его обязанности, кроме всего прочего, входило распределение рейдеров по командировкам.
- Итак, леди и джентльмены, сразу хочу предупредить, что вам не всегда придется работать в полной команде. Новичкам часто поручают незаметные наблюдения в современных утопиях, а туда забрасывают по одному, так что привыкайте к этой мысли потихоньку. Что касается оперативных рейдов, то вы к ним еще не готовы. Ветераны разберут вас для стажировки и поочередно поработают с каждым по отдельности. Планировалось, что вместе с Биллом вас будет тренировать вся его группа, но вот беда - Долорес наотрез отказывается. Не принимайте на свой счет, просто не любит она со стажерами бегать, что тут поделаешь…
Я замерла, не веря своим ушам. Новость о том, что рейды с Уокером мне уже не светят, одновременно принесла крохотное облегчение, но в то же время вызвала огромное разочарование. Нет бы наоборот… Впрочем, оба эти чувства оказались преждевременными.
- Кей Си не откажется, у нее на следующие две недели все равно почти пустой график, - просматривая ежедневник, заметил Меррис. И вдруг усмехнулся. – А, ну раз в новой группе девушки, то Чарли присоединится обязательно. Можно смело снимать его пока с шестьсот тридцатой, – забормотал он, что-то вычеркивая из своих записей. – Реальный отпуск, я думаю, он тоже отложит. Какой может быть реальный отпуск, когда полно его любимой работы? - Меррис уже в открытую ухмылялся. Я не знала, куда девать глаза. Повернув голову, встретилась с озорным взглядом Энн - та пожала одним плечом и тихонько хихикнула. Марк сидел на своей койке, сложив руки на груди, и демонстративно дулся. Я немного удивилась, но решила не обращать внимания. Не до него было.
Из всех нас сейчас, похоже, один Пол думал только о работе:
- Получается, кто-то из нас четверых будет поочередно болтаться без дела?
- Не обязательно, - возразил Меррис. – Можно брать двоих сразу, или делать два заброса подряд. Ветераны справятся, им не впервой.
Богатое воображение когда-нибудь выйдет мне боком! Я вдруг живо представила себе, как Чарли «справляется» с нами обеими, и прыснула. Тотчас же и Энн подозрительно закашлялась, закрываясь рукой.
- Можно узнать причину веселья? – сухо спросил Марк. Но Меррис перебил его.
- Сегодня и завтра отдыхайте, а в четверг начнем распределение в рейды. Да, и советую постепенно начинать увеличивать нагрузку в спортзале. Всего доброго.
***
В четверг я пришла на работу совершенно не выспавшейся. Похоже, бессонница теперь вознамерилась добить меня окончательно, не давая забыться и уйти от постоянных мыслей по одному и тому же кругу – предстоящая стажировка один на один с Уокером.
День начался с планерки, гвоздем программы которой стал список учебных утопий, составленный Меррисом.
- Отлично, - ознакомившись с ним, кивнул Билл и обернулся к Чарли и Кей Си. – Я все равно сейчас занимаюсь практически только этой группой, так что вы давайте, разбирайте для себя, расписывайте по дням, как вам удобнее, а я буду брать по двое тех, кто останется.
- Мне без разницы, - махнула рукой Кей Си. – Вот, как сидят, так и буду брать, по порядку.
- Есть, мэм! – шутливо откозырял Пол. – Приятно быть первым.
Билл посмотрел на Уокера и, ехидно усмехаясь, тихо спросил:
- Я так понимаю, Таунта сегодня в любом случае со мной?
У меня начали гореть уши. Никто даже не сомневался, что Чарли в первые же дни стажировки будет брать только девушек. Интересно, о чем сейчас думала Энн? Я уставилась в стол и сцепила руки на коленях.
Пауза затянулась. Меня вдруг разобрала злость от осознания того, что я реагирую на все происходящее, словно обуреваемая гормонами пятнадцатилетняя девчонка. И все из-за этого Уокера! К черту! Я просто не выспалась. И только!
Взяв себя в руки, я подняла голову и как можно спокойнее посмотрела на Чарли. Он сидел, положив подбородок на сцепленные пальцы, и выглядел задумавшимся. Наши взгляды на миг встретились, и я тут же трусливо отвела глаза. Проклятье! Если он так легко меня читает, то я только что выдала себя с головой.
- Ладно, - безмятежно, даже чуть насмешливо, произнес Уокер. – По порядку, так по порядку, - он наставил на Энн палец на манер пистолета и, прищурив один глаз, с ухмылкой «выстрелил».
Мое сердце ухнуло в пятки. Чарли выбрал Энн. Ну что, Джел, разве не этого ты хотела? Почему тогда расстраиваешься? Что за глупости?! Это просто стажировка, ничего больше.
- Тогда Анерстрим и Таунта - со мной, - сказал Билл и отметил порядок в журнале. Это тут же отрезвило меня. Да, сегодня с Чарли идет Энн, но завтра… Похоже, я всего лишь получила маленькую отсрочку.
Будем надеяться, командировка с Биллом и Марком окажется достаточно долгой, чтобы принять хоть какое-то решение. Двух предыдущих недель мне для этого явно не хватило.
***
В смятенных чувствах я сбежала в пустой в это время спортзал и принялась остервенело лупить боксерскую грушу – до тех пор, пока не разболелась имплантированная лопатка. Тогда я стащила перчатки и устало опустилась на пол, облокотившись о деревянный щит. Из оцепенения меня вырвали голоса Марка и Энн. Они спорили, тоже спрятавшись от окружающих в тихом зале.
- Никто не заставляет тебя соглашаться! - в голосе моего сегодняшнего напарника проскальзывало почти отчаяние. Ну и дела… На «братскую ревность за сестренок», как мне показалось поначалу, это уже совсем не было похоже.
- Тебе кто-нибудь давал право указывать мне? – нетерпеливо отвечала Энн. – Вот и отвяжись.
Легкие шаги удалились по коридору. Я осторожно выглянула из-за щита. Марк сидел у стены на корточках, опустив голову на стиснутые кулаки.
- Не принимай это близко к сердцу, - в тишине спортзала мой голос отразился гулким эхом. Таунта стремительно выпрямился, заметил меня в углу и подошел ближе.
- Как давно ты здесь? – растерянно спросил он и, опомнившись, тихо ругнулся и пошел прочь. Я встала и побежала следом.
- Марк, подожди. Я же не нарочно подслушивала.
- Знаю, - раздраженно отозвался он, но все же остановился, не оборачиваясь.
- Это просто любопытство, - сказала я, подходя. – Здешние сплетницы говорят о Чарли, будто он такой неотразимый, эдакий змей-искуситель, перед которым невозможно устоять, да и не нужно. Вот новенькие и ведутся. Интересно же.
Марк резко обернулся.
- Уокер перебирает вас, как султан - наложниц в гареме, а вам интересно! И что – вас ничто не смущает, не кажется унизительным?.. Она улыбалась, представляешь? Он разве что на лбу ей не написал: «Сегодня я тебя трахну», а она ему улыбалась!
- Марк, это не то, что ты думаешь. Ведь в утопии… это все равно не по-настоящему.
- Да какая разница – в утопии или здесь?! – разозлился он. – Когда стреляли в тех обезьян, то блевали потом по-настоящему!
- Ну, сравнил… – растерялась я.
- Да, сравнил! Потому что мне, например, было неважно, где заниматься сексом – здесь или в утопии. Мы там тоже живые! Ощущения те же самые. И эмоции такие же.
Ого! Кто бы мог подумать, что у них все так далеко зашло? Стоп! Единственная утопия, где была возможность остаться наедине – палеолит.
- Марк, так у вас это уже давно? Ну вы и конспираторы.
Он вздохнул и ссутулился.
- Энни всегда вела себя так, словно ничего особенного не происходит. И очень не хотела, чтобы вы заметили. Для нее это было просто забавой.
Мне вдруг стало мучительно жаль Марка. Может, из-за некоторой схожести наших обстоятельств?
- Прости, это, наверное, не мое дело, но… в реале вы тоже встречались?
Помедлив, он молча закивал.
- Вот видишь?! – ободряюще воскликнула я. – Это и есть настоящее, а Чарли – просто развлечение. Не расстраивайся. Почти все развлекаются в утопиях, и все считают это ерундой.
Марк поднял на меня тяжелый взгляд.
- То-то ты сидела, едва дыша, пока Уокер разыгрывал комедию! Ерунда, да? Развлечение?
Пойманная на слове, я растерялась.
- Н-ничего подобного. Просто не выспалась сегодня.
- Ага, как же, рассказывай, - заявил он. – Вот Энни - та действительно развлекалась. А ты была на грани истерики. Чего именно ты боялась – того, что выбор падет на тебя, или что Уокер предпочтет тебе другую?
Определенно, сегодня не мой день. Вон, и Марк раскусил все на раз.
- Скорее, первого, - упавшим голосом ответила я. – Наверное, Энн может себе позволить развлечься и забыть. А я не могу. В чем-то я похожа на тебя – для меня это тоже серьезно. Прости, что убеждала тебя в обратном.
- Ничего, - глухо ответил Марк, моментально замкнувшись. – Я понимаю. Ты просто пыталась меня утешить.
- Ну, ты все-таки не переживай, ладно? Энн наиграется и успокоится. Чарли никогда не продолжает это в реальном мире. А здесь она от тебя уже никуда не денется, - я попыталась перевести все в шутку.
Марк невесело усмехнулся.
- Опять мимо, Джа. У Энни есть парень, и это серьезно, дело идет к помолвке. А я – просто игрушка.
- Что? – опешила я. Никогда бы не подумала! Энн – всегда веселая, общительная, легкая на подъем, сердечная, отзывчивая, ну просто ангелочек – и в роли роковой женщины… Похоже, я вообще не умею разбираться в людях.
- Наверное, я у нее не один такой, - угрюмо предположил Марк. – Знай я с самого начала, что она меня использует – не стал бы даже связываться. А теперь веду себя, как идиот, и ничего не могу с собой поделать.
- Ты прав, лучше не связываться. Потом станет только хуже, - вздохнула я, имея в виду, скорее, уже себя. Марк наклонил голову, заглядывая мне в лицо.
- Тебя тоже никто не заставляет соглашаться, - твердо сказал он, совсем как недавно говорил это Энн, но без прежнего отчаяния. Похоже, он решительно настроился отговорить хотя бы меня.
- Да, знаю, - пробормотала я. – Отказаться от стажировки с ветераном я, конечно, не могу, да и не хочу, но и правила, обязывающего меня поступать, как все, тоже не существует.
Лицо Марка просветлело. Перспектива хоть в чем-то обломать Уокера его явно порадовала.
- К черту их обоих. Спасибо, что выслушала, - тихо сказал он, пожав мне руку.
- И тебе спасибо. Если что, ты знаешь – я всегда рядом.
- Угу, - кивнул он и пошел прочь. Сделав несколько шагов, вдруг обернулся:
- Я не удивлюсь, если и Уокер на самом деле женат, просто здесь никому об этом не известно. Знаешь, а они ведь чем-то похожи… только Энни еще хуже. Уокер, по крайней мере, никогда не заводит здесь интрижек в реале, а его дамский фан-клуб всегда заранее предупреждает новеньких о последствиях.
Марк и тут успел пристрелить больше остальных. Ему удалось поочередно удивить, ободрить, расстроить и заставить меня улыбнуться. Все-таки я очень удачно выбрала того, кто станет защищать мне тыл. И, по крайней мере, с одним страхующим наблюдателем мне тоже повезло.
***
Утопия была современной. На первый взгляд показалось, что мы вообще никуда не перемещались. Все тот же город, те же улицы и здания, похожие вывески… Разве что рекламные баннеры были другими.
- Интересно, а здесь есть TSR? – полюбопытствовал Марк.
- Не знаю, - пожал плечами Билл. - Если и есть, то тоже не афиширует свое существование.
- Это сегодняшнее число? – спросила я.
- Да, но два года назад. В нынешнее «сегодня» нам незачем. А в «сейчас» вам пока вообще рано.
- Кстати, Билл, я давно хотела кое-что узнать. Нас учили, что заглянуть в будущее утопии нельзя. Но вот, например, я попала в «сейчас», и остаюсь там несколько часов или дней – неважно. Однако, когда я вернусь, в реале пройдет всего несколько секунд и будет все то же «сейчас». Получается, что в утопии я как бы жила в будущем?
Билл замедлил шаг, остановился и посмотрел вверх. Крупные снежинки медленно садились на его пальто, приобретая на темном фоне особенно четкие очертания.
- Представь себе, что ты стоишь на крыше, - медленно начал он. – Если тебя обвязать веревкой и спустить вниз, то провисеть так ты можешь очень долго, и в любой момент тебя легко вытащить обратно. Но если ты захочешь забраться вверх, то сможешь только подпрыгнуть. И снова упадешь.
Как обычно, Амброс объяснял, используя простые, наглядные примеры, как ребенку. Я даже слегка заскучала по палеолиту, по палаткам на берегу моренного озера и вечерним кострам.
- Точно так же ты не сможешь жить в будущем утопии, - продолжил Билл. – Только в прошлом или настоящем. Продолжительность командировки в «сейчас» - мы называем это синхронизацией – равна периоду жизни «скрепки». То есть, несколько секунд. Потом проекцию автоматически выбрасывает обратно.
- Выходит, заброс в «сейчас» проходит в реальном времени? – сделал вывод Марк.
- Совершенно верно. А теперь забудьте о теории перемещений. Тренировка будет практической.
***
Билл поручил мне понаблюдать за одним белобрысым типом из какого-то офиса на первом этаже отеля, где мы остановились. Больше ничего не объясняя, Амброс забрал Марка, и оба исчезли на целый день. Вернулись они только вечером. Таунта был угрюмым и от моих расспросов лишь отмахивался.
Точно так же прошел следующий день. Белобрысый то и дело куда-то уходил, иногда сопровождая разных людей. Отлучки были регулярными, как часы, и совершенно предсказуемыми. Я скучала, проводя все время в одиночестве, и как-то решила испробовать имплантант-маяк, чтобы поискать Марка. Однако, разобраться, как пользоваться этим девайсом, мне так и не удалось.
Вечером я пристала с этой проблемой к Биллу.
- Маяк и не будет работать. Мы не терялись, - отмахнулся он. – Отдыхай пока. Я не могу совместить ваши задания. Завтра в отель въедет один человек. Твоя задача – любым способом получить доступ в его номер. Меня не интересует, как ты это сделаешь. Укради ключ, напросись в гости – как угодно. Клиент привезет с собой документы. Нужно найти их и уничтожить. Справишься?
- Не знаю, – растерянно ответила я, даже не представляя еще, каким образом начинать. - А при чем тут мои наблюдения?
- Я просто хотел, чтобы ты была хоть чем-то занята, пока работает Марк, а заодно хорошо запомнила того человека. Он придет сюда за документами. Встречу необходимо предотвратить.
- Как?
Билл пожал плечами.
- Я даю задание, ты выполняешь. Можешь делать все что угодно. Главное, чтобы они не встретились и не произошла передача документов.
- Кто они такие и что за документы?
- На данном этапе это совершенно неважно. Лишняя информация будет только отвлекать тебя.
***
Клиент прибыл, как и было запланировано. Едва он вселился, я «ошиблась дверью», долго и настойчиво извинялась, доведя его до белого каления, а при попытке выпроводить меня силой споткнулась на пороге, упала и запричитала, что вывихнула ногу, и он за это еще ответит. Когда клиент пошел к телефону, чтобы вызвать помощь и избавиться, наконец, от назойливой и склочной особы, я закрыла дверь изнутри, догнала его и оглушила. Папка с документами лежала в кейсе на кровати – наверное, клиент еще даже не успел разобрать вещи. Сжигать бумаги было нельзя, в номере имелась пожарная сигнализация. За неимением лучшего я залила все документы водой, измочалила в кашу и спустила в унитаз. И тут раздался стук в дверь.
Скрестив пальцы на удачу, я открыла - и мысленно похвалила себя за то, что не стала тянуть с заданием: гостем оказался тот самый белобрысый. Он очень удивился, услышав о том, что вот уже целую неделю в этом номере живу только я, откланялся и ушел, доставая что-то на ходу из кармана. Похолодев, я немедленно захлопнула дверь и кинулась в комнату. Очень вовремя – на тумбочке у кровати ожил и глухо завибрировал мобильный телефон. Не дожидаясь, когда пойдет звонок, я раздробила трубку каблуком на мелкие кусочки и тоже отправила в унитаз. Затем собрала в кучу найденные у клиента наличные деньги, кредитку, водительские права, сняла с него часы, запонки и, завязав все это в полотенце, прихватила с собой. Заперла снаружи дверь и выбросила ключ.
Через десять минут мы уже числились постояльцами маленькой гостиницы через улицу.
- Все это, конечно, хорошо… - приговаривал Билл, наблюдая, как у входа в отель останавливается полицейская машина. – Клиент будет думать, что его просто ограбили. Но встречу ты все-таки не предотвратила. Только отложила.
- Документы ведь уничтожены.
- Большинство документов можно воспроизвести снова. Эти – в том числе.
- Ну, и что мне делать? Убить его? – я ляпнула это просто так, и тут же испугалась. Билл постоял, покачиваясь с носка на каблук, потом обернулся.
- Да. Причем до того, как он все расскажет полиции.
Вот чуяло мое сердце – не все так просто с этим заданием! Я уже давно заподозрила, что раз Амброс произнес «делай все, что угодно», задача все равно сведется к одному знаменателю.
- До тебя что, только сейчас дошло? – мрачно усмехнулся Марк, заметив выражение моего лица. – Нас сюда лишь за этим и отправили. Я свое уже отработал. Пристрелил потрясающе красивую женщину. Теперь твоя очередь.
- Сейчас клиент выйдет в сопровождении копов и пойдет к машине, - оповестил Билл, раскладывая на полу детали винтовки с оптическим прицелом. – У тебя две минуты на подготовку. Время пошло.
Возражать было бессмысленно. Я собрала винтовку и приоткрыла створку оконной рамы. Успела как раз – клиент показался на улице, как и предсказал Билл. Его голова была идеальной мишенью.
- Давай, - велел Амброс. Я колебалась. – Не тяни, уйдет.
«Это всего лишь игра, виртуальная реальность…» - как мантру, мысленно завела я. Не помогало.
- Давай, - эхом повторил Марк. – Просто сделай это, и все.
Полицейский распахнул дверцу машины.
- Стреляй! – приказал Билл. – Скорее!
«Всего лишь виртуальная…»
Клиент сел на заднее сиденье.
- Уходит! – воскликнул Таунта.
- Да стреляй же, мать твою! - заорал Билл. Вздрогнув, я нажала на спусковой крючок. На заднем боковом стекле машины появился светлый кружок трещин. Копы засуетились, вытаскивая клиента наружу. Один из них выхватил табельное оружие и взял на прицел всю улицу, просматривая ряды окон.
- Уходим? – с надеждой спросила я, еле ворочая языком в пересохшем рту.
- Погоди, - Амброс всматривался в полицейскую возню. – Он не должен уцелеть.
Судя по тому, что копы вдруг бросили возиться с клиентом, искусственное дыхание ему уже не требовалось. Теперь они стояли наготове, водитель вызывал подмогу.
- Ну хоть теперь-то уходим? – взмолился Марк.
- Нет. Внимание.
В дверях отеля появился белобрысый. Он говорил по телефону, испуганно оглядывая место трагедии.
- Снимай и этого, - распорядился Билл. – Немедленно.
Наверное, внутри у меня все-таки что-то успело надломиться, потому что второй выстрел дался совсем просто. Белобрысый упал с дыркой во лбу.
- Отлично, - заявил Амброс. – Но хороший снайпер из тебя навряд ли выйдет. А теперь уходим.
***
Разумеется, вернулись мы все сразу, независимо от того, сколько фактического времени прошло у каждого. Под впечатлением последних минут я все еще была, как в тумане. До меня даже не сразу дошло, что капельницы теперь подключаются безболезненно.
Я так спешила избавиться от воспоминаний, что первая помчалась на перекачку, не замечая даже вернувшихся Чарли и Энн. Пожалуй, это было единственным плюсом моего тогдашнего состояния. Посмотреть им в глаза при встрече было выше моих сил. Хватит с меня и того, что я их провожала.
Пробудить мнемоник мне не позволили, и никакие уговоры тут не помогли – инструкция для новичков была однозначной. Марк посоветовал напиться и предложил свою компанию. Билл не стал задерживать нас до конца дня, и я была так признательна ему за понимание, что легко простила за все остальное.
***
Отвертеться от откровений Энн мне все-таки не удалось. Утром она встретила меня прямо в вестибюле, чего прежде за ней не водилось, и сразу потащила в кафетерий. Специально, что ли, поджидала? Не терпелось похвастаться? А может, хотела предупредить меня, чего ожидать? Я не стала отделываться от нее только поэтому и, как оказалось, зря. Диклест просто хотелось потрепаться, а обсудить Уокера ей было больше не с кем. Подружки за пределами TSR для этого не годились, другие дамы из нашей конторы сами не дали бы ей и слова вставить. Оставалась только я.
Слушать ее было невыносимо. Как бы ни был мне интересен Чарли, узнать о том, чем он занимался с другой, я не стремилась. К счастью, Энн не стала в подробностях расписывать, каким потрясающим может быть Уокер, и как все было здорово. Оказывается, за сутки, проведенные в начале двадцатого века в Калифорнии, они даже успели как следует потренироваться. На развлечения ветеран оставил только ночь – но зато всю, целиком. А наутро, как ни в чем ни бывало, выгнал девушку на разминку. Никакие доводы и жалобы на усталость на этого железного человека не действовали. Словно и не было прошедшей ночи. За это Энн была не на шутку обижена, но все равно практически прямым текстом заявила, что все ее прежние мужчины – все без исключения – и в подметки ему не годятся.
- Все-таки шесть веков накатанного опыта – и не просто прожитых лет, а почти ежедневной практики – это не пустые слова, - мечтательно мурлыкала она, а ее веки тем временем мелко подрагивали: Энн прокручивала мнемоником вчерашнюю командировку. Я топила свое отчаяние в чашке с остывшим кофе и изо всех сил старалась выглядеть дружелюбно-любопытной и по возможности самоуверенной.
Плохи мои дела, вот что. От рейдов с Уокером ни за что не отвертеться, да и не хочу я лишаться уроков такого ценного наставника. Но ведь он не ограничится только тренировками, в этом нет ни малейших сомнений. Я не смогу его избегать. Вдвоем, где-то в неизвестном пространстве-времени, на неопределенный срок… Он без малейшего труда – только помани – соблазнит меня, пополнит свою коллекцию и точно так же утратит всякий интерес. И как мне потом жить? Уж если Энн, с ее популярностью у парней – и та признала, что теперь будет постоянно вспоминать Чарли и сравнивать с ним всех остальных в его пользу, то что уж тогда говорить обо мне? Мне даже более-менее сносных мужчин не попадалось, а если и попадались, то я об этом так и не узнала – они никогда не старались ради меня, очевидно, считая, что самого факта их внимания в моем случае уже достаточно. А потом я уподоблюсь Аннабелл… о нет! Лучше уж бежать из TSR без оглядки.
- Да что с тобой?! – внезапно воскликнула Энн. До меня только сейчас дошло, что она уже несколько раз повторила какой-то вопрос.
- Что случилось?
- Ты то краснеешь, то бледнеешь, а сейчас и вовсе будто в обморок хлопнешься. Вот, опять покраснела! Я что, смущаю тебя? - Энн снисходительно улыбнулась. Пересилив соблазн послать ее куда подальше, я нашла сносное оправдание:
- Нет, ничего. Это просто похмелье. Мы с Марком вчера немного перебрали.
Диклест моментально насторожилась.
- С Марком? Вдвоем, без нас? Чего это вы?
А вот интересно, ее действительно задело то, что мы напились одни, или это только из-за Марка? Мне вдруг захотелось поддразнить Энн. Интересно же, насколько ей не все равно?
- Да так… Немного повеселились в командировке. Решили продолжить в реале. Ну, ты же знаешь, как это бывает?..
Энн открыла рот для очередного вопроса, но тут ожил динамик под потолком кафетерия, объявляя наши имена и срочно вызывая на планерку. Сославшись на легкую дурноту, я отказалась от поездки в лифте, посадила в него Энн, а сама как можно медленнее поплелась по лестнице навстречу теперь уже предсказуемой неизвестности, пугающей и желанной одновременно.
Моя отсрочка закончилась.