В одном лесу, в светлом резном доме жили-были волшебница и кошка. Волшебница была молодой девушкой, а кошка – обычной дымчато-серой кошкой. Но однажды к ним пришла беда: налетела Черная Немочь, заколдовала хозяйку, выгнала ее с кошкой из дома и сама там поселилась. Сидит волшебница на пеньке, слезы льет: черная тоска у нее на сердце, думы мрачные в голове, радость и смех позабылись. Кошка подумала-подумала и сказала:
– Пойдем с тобой, милая, огнецвет искать. Поможет он нам Черную Немочь одолеть, тоску прогнать да дом свой вернуть.
– Что ты, как же этот цветок поможет тут? – ответила ей волшебница. Она была очень начитана и знала, что чай из трав развеивает грусть, поднимает настроение и успокаивает мысли – но как заваришь огонь?
– А вот ты послушай меня, – возразила кошка. – Вот увидишь. Пойдем за огнецветом.
– А где его искать?
– В Лесу По Ту Сторону Ночи, – объяснила серая. – Он начинается сразу за нашим лесом. Живет там Хозяин Зимы, вот у него и спросим.
– Хозяин Зимы? – удивилась девушка. – Да ведь он правит темнотой, стужей и ненастьем, разве ему не противен огонь?
– Вовсе нет, – улыбнулась кошка. – Зимой рано темнеет, но разве в нашем доме ты не разводила огонь в очаге пораньше и позволяла ему гореть подольше, чем летом?
– Твоя правда, – согласилась волшебница, но тут злые чары снова одолели ее: – Нет, кошка, мы не найдем огнецвет, а если и найдем, то Хозяин Зимы нам не скажет, где он растет, – и снова полились горькие слезы.
Кошка посидела-подумала еще и сказала так:
– Я научу тебя превращаться. Станешь моей сестрой – и тогда черная тоска не найдет тебя, ведь ты не будешь человеком.
Девушка обрадовалась:
– А как, как это сделать?
– Сядь, как я, на землю «копилкой»: ноги скрести и подбери под себя, упрись руками в землю, спину выпрями и закрой глаза. Представь вокруг себя упругий хвост, поводи носом. Почувствуй, как уши смещаются вверх и становятся торчком, а одежда превращается в мягкую шерстку. Теперь открой глаза.
Волшебница открыла глаза, оглядела свою черную шерстку, белые лапки и воскликнула:
– Получилось!
– Молодец, – довольно мурлыкнула кошка и спрыгнула на лесную тропинку: – Поспешим за огнецветом!
Они пустились в путь, петляя по узкой тропинке, в Лес По Ту Сторону Ночи, где живет Хозяин Зимы.
Долго ли, коротко бежали две кошки – одна дымчато-серая, другая черно-белая. Вокруг них смыкались мрачные деревья, чьи голые ветви упирались в черное небо. Приглядевшись, они увидели звезды, а чуть позже вышла полная луна. Вот же небесный огонь, права кошка! Значит, и огнецвет в этом лесу найдется.
Тщетно искали злые чары волшебницу и лютыми ветрами выли, не находя.
Понравилась волшебнице кошачья шкурка. Легко и беззаботно бежала она по лесной тропинке, слушая тысячи запахов. Обманчива оказалась дорожка: завела в чащобу, вывела на поляну, полную не огнецветов – огненных маков! Они очень похожи, особенно в это время года, особенно этой ночью. Даже опытной волшебнице немудрено спутать. Стала там играть черно-белая кошка да и забыла, кем раньше была. Уж полночь миновала – впору поторопиться, только не помнит она ни подруги, ни цели пути.
А серая спутница тем временем добралась до дома Хозяина Зимы. Он сам вышел ее встречать. Как рассказала ему кошка о Черной Немочи, тоске и огнецвете, так всплеснул он руками и обещал проводить к волшебному цветку.
– А где же твоя подруга? – спросил он серую кошку.
Та уши прижала, шерсть встопорщила, хвост изогнула. Поняла: нет волшебницы рядом с ней, беда случилась. Расспросил ее Хозяин Зимы, какой дорогой они шли, и воскликнул:
– Сдается мне, пропала она на поляне Забвения. Там растут дурманные маки, от запаха которых засыпают мертвым сном. Скорей поспешим туда, пока не иссякла ночь! Если волшебница не станет собой до рассвета, то навечно останется в кошачьей шкурке.
А уж на горизонте светлеет, заходит луна, гаснут звезды.
Свистнул Хозяин Зимы своего призрачного коня, посадил серую кошку перед собой – и понеслись они по лесу, по неведомой тропе. Алые глаза у того коня, а сам белым-бел. Мчится конь, а от его ржания разбегаются духи во все стороны, воздух стынет, земля стонет.
Прискакали они на поляну Забвения, где растут огненные маки, глядь – а небо светлым-светло, вот-вот солнце покажется! Вскинул тогда руку Хозяин Зимы, наслал тучи сизые, чтоб солнце спрятали, да свистнул во второй раз. Не хотели пригибаться дурманные маки, не желали отдать добычу, только не по силам им бороться с властью повелителя Леса По Ту Сторону Ночи, и склонились, прижались к земле.
– Вот она! – вскричала серая кошка, увидев черно-белую подругу, спящую среди алых цветов.
Подхватил тогда Хозяин Ночи волшебницу в кошачьей шкурке, свистнул в третий раз – понесся призрачный конь с алыми глазами прочь от поляны, покуда дурман не развеялся.
Проснулась черно-белая кошка, глазами хлопает, себя вспоминает. Как вспомнила – глядь! перед всадником сидит девушка, прижимает к груди серую кошку.
Тут и солнце взошло.
Скрылся в чащобе от его лучей Хозяин Зимы, довез кошку и волшебницу до границы, за которой начинался их родной лес, ссадил на землю и сказал:
– Ну, теперь пора мне вернуться: день наступает. Спешите домой, прогоните Черную Немочь!
– Но мы не нашли огнецвет! – всплеснула руками девушка.
Улыбнулся ей всадник, запустил руку за пазуху, достал ярко-алый цветок.
– Держите, вот ваш заповедный цветок. Только ни к чему ехать ко мне всякий раз, когда нужда настанет. Любой чародей может вырастить его у себя.
– Как же это возможно? – удивилась серая кошка.
– Возьмите горшок, насыпьте туда углей и зажгите – или поставьте туда свечу. Бросьте сухих цветов зверобоя и листьев мяты и скажите: «Распускайся, огнецвет. Где ты есть, печали нет».
– Замечательно! – волшебница обрадовано захлопала в ладоши. – Огромное спасибо!
– Доброй дороги! – мяукнула кошка. Хозяин Зимы поворотил своего коня, поднялся стылый ветер, и в облаке тумана повелитель Леса По Ту Сторону Ночи возвратился к себе домой.
А волшебница и кошка вернулись к себе. Злые чары снова было набросились на девушку, но с нею был огнецвет – и тоска развеялась. Вошли хозяева в дом, высоко подняла заповедный цветок волшебница – испугалась, закричала Черная Немочь, зашлась злобным клокотом, оттолкнула их да и убежала далеко-далеко, за синие горы, за быстрые реки.
Но иногда она появляется неподалеку, и тогда волшебница и кошка делают так, как научил их Хозяин Зимы: насыпают в горшок углей, зажигают их, бросают зверобой и мяту, читают заклинание – и огненный цветок раскрывает свои ярко-алые лепестки.
И Черная Немочь уходит ни с чем от дома, где распускается огнецвет.
© Фелис О'Донелл, 22 сентября 2009
www.diary.ru/~Laikalasse/p81149692.htm