Ад – это другие.
(Сартр)
Разгорающееся зарево рассвета позади…
Холодный вихрь в спину…
Будто солнце и ветер решили поиграть в догонялки посреди пустоты. Над тридцатикилометровой равниной смерти, пустыней желаний и свалкой мечтаний.
…сталкер шёл по одному ему видной тропе от трясин на северо-западе Агропрома к Янтарю. Он уже миновал узкий лог и теперь направлялся к дороге, ведущей с окраин Дикой Территории.
Путешествовать ночью, в принципе, являлось делом небезопасным, но сталкеру терять было практически нечего. Единственным, что могло удержать его, оставалась подруга на Большой земле, красивая и неглупая девушка, любившая его до безумия, но накануне перед его уходом они поссорились, и он отправился в ходку, не попрощавшись с ней и не извинившись.
Воздух, проникавший сквозь давно не чищеные фильтры противогаза, был безвкусным, лишь слегка отдававшим металлом и ржавчиной. Через мутные окошки, в глаза проникали очертания холмов, деревьев и травы, выхваченные из тьмы упорным светлым щупальцем фонаря. В динамики вливались тихие звуки ночи. Но эти три чувства – зрение, обоняние и слух – не могли передать сталкеру, что воздух вокруг напоен диким запахом свежести – будто после выброса – и крови, что на траве под ногами блестят капли росы и ещё чего-то… красного и солёного, что впереди – не так далеко, но так, что услышать нельзя – чавкают мутанты, лакомясь чьей-то тёплой плотью.
Сталкер не думал о том, что эта ходка может стать последней. В голове его роились мысли о том, сколько он заработает на артефактах, выменянных на патроны и аптечки у одиночек – задержавшихся обитателей Свалки, если он продаст необычные образования учёным. Стараясь сократить путь и сохранить время, сталкер не стал обходить Бар и Дикую Территорию, чтобы выйти на Янтарь, хотя тот путь являлся более безопасным и разведанным, чем через Агропром. Дело в том, что в Баре аномалии почти не появлялись, будто уважали долговцев и старались не мешать им и не рушить то, что тем удалось восстановить либо создать. А может, это долговцы знали какой-то секрет, позволявший держать аномалии в узде? Так или иначе, в Баре можно было не опасаться влететь в «карусель» или опрокинуться в «трамплин». С другой стороны, это препятствовало образованию артефактов. Правда, долговцам они были не особо нужны, а одиночки предпочитали собирать хабар на других территориях – Свалке, Дикой Территории, даже на Кордоне.
Оставалось свернуть направо градусов на тридцать и пройти ещё с полкилометра, после чего сталкер оказался бы на дороге. Вдруг что-то в окружении привлекло его внимание. Внимательно оглядевшись, он отметил отсутствие высохшего ветвистого куста, по которому обычно определял верное направление. Сверившись с картой местности, встроенной в ПДА, он обнаружил, что свернул слишком далеко влево, и поворачивать ему теперь нужно куда больше, чем ранее. Безмолвно выругавшись, сталкер развернулся, выбрал курс на требуемое направление и снова двинулся вперёд.
Ночь вокруг него жила своей жизнью. Откуда-то издалека доносился протяжный вой – скорее всего, слепых псов, звёзды пытались пробиться ладошками тонких лучиков сквозь толстые ватные тучи, висевшие над Зоной, фонарь искал в траве что-то, но не мог найти, поднимался и терялся в высоте, стремясь достичь фиалково-тёмных небес.
Пустота, окружавшая сталкера, начала оживать. Тишина, отступив, сменилась множеством новых звуков – дыхания, посапывания, движения. Холмы на земле, казавшиеся простыми кочками, задёргались в предвкушении.
Фонарь нащупал в темноте чьё-то длинное гибкое тело… Химера? Или растянувшийся во сне кровосос? Сталкер не успел отреагировать и достать автомат, а тело уже исчезло из светлого овального пятна.
Внутренности его резко скрутило, будто в живот вставили вентилятор, и его вращающиеся лопасти стали рвать нежные ткани. Сталкер рванулся от боли, луч фонаря заметался, как в клетке, силясь освободиться, вырваться из чьих-то цепких когтей…
Поздно. Перед тем, как разбиться, луч вытянул из темноты на свет жуткую перекошенную морду с несимметричными глазами, длинным носом и полным набором зубов. Потом сталкер закричал, а тварь начала терзать его тело.
Один взмах когтистой лапы – и противогаз слетел на землю с разбитыми стёклышками, смятый и порванный. На длинном тонком пальце твари закачалось, дрожа и трепеща как желе, вырванное из глазницы яблоко с синей радужкой. Сталкер, ещё не потерявший сознание, попытался закрыть глаза руками, и перчатки мгновенно пропитались чёрной в темноте и липкой кровью, льющейся из провала в лице. Тварь завопила, и на призыв откликнулись ещё несколько особей. Через несколько секунд, в течение которых когти вырывали изнутри сталкера куски плоти, темнота выплюнула из себя пары светящихся глаз. Оставшимся своим сталкер видел, как они приближаются, а потом наступило забытье…
Кровь растекалась по поляне – всего пять литров, но если их умело разбрызгивать, как это делали твари, то её вполне хватит. Захрустели, сминаясь и ломаясь, кости, затрещали хрящевые ткани, с неприятным рвущимся звуком отделялась от рёбер плоть. Начался жуткий пир. Ошмётки сталкерской брони, награждённые глубокими ранами и окровавленные, остались лежать на сухой жёлтой траве – или всё-таки не жёлтой, а уже красной от крови?
Где-то в Баре, где-то на Дикой Территории, где-то в Тёмной Долине, на Кордоне и на Свалке сигнал нашарил ПДА каждого сталкера и бросил на него своё короткое предупредительное сообщение:
«20 мая 2013, 04:17:33 / Вася Чёрный. Не справился с новым видом мутантов»
…
Мужчина, одетый в смирительную рубашку, стремительно закачался на стуле. Пара санитаров, державших его, отошли в стороны.
- Я был там! Они сожрали меня! Почему я здесь? – закричал мужчина, пытаясь встать со стула. Санитары дружно толкнули его обратно, и тот упал обратно на сиденье, обводя присутствующих безумными, красными от проступающих сосудов глазами.
- Почему я здесь? Я должен был умереть! – снова закричал он. Женщина, стоявшая перед ним, потёрла переносицу и бросила быстрый взгляд на санитаров.
- Уведите его, – резко сказала она.
Санитары подхватили мужчину под руки, подняли и повели в сторону двери. Тот не пытался сопротивляться, только в последний момент обернулся и снова закричал:
- Я сталкер! Я должен был умереть в Зоне!
Женщина вздохнула. Дверь за санитарами закрылась, и женщина обернулась к мужчине, приютившемуся в углу комнаты.
- Они все там такие? – спросила она, скрестив руки.
- Зона делает их безумными, – ответил мужчина. – Теперь вы верите, что Периметр необходим?
…
Солнце настойчиво било в окно, требуя пробуждения. Она открыла глаза, зажмурилась и встала с кровати. Ей что-то снилось перед пробуждением… какая-то Зона, сталкер, мутанты, психушка…
Всё-таки не надо было смотреть на ночь ужастики и читать Глуховского!