В огромном темном зале было холодно и сыро. Большое помещение формой напоминало яйцо, на середине отсеченное поверхностью пола. Некогда здесь собиралась талая вода, но бунтовщики прокопали в этих подземных тоннелях дополнительные колодцы и осушили помещения для своих нужд. В старом резервуаре поставили скамьи, а колодец, прорезавший потолок на самой вершине замуровали, оставив небольшие отверстия для воздуха. Под отверстиями на огромных железных цепях повесили старый светильник. Света он давал мало, но совсем не дымил: так безопаснее. В центре зала зияла огромная дыра – именно туда попадала вся скапливающаяся во время дождя вода, а иногда и случайные прохожие: обычно тут было темно, как в гробу, и упасть туда ненароком было совсем не сложно. Для ораторов над колодцем перекинули два мостика, скрещивающихся на середине. Для надежности их закрепили теми же цепями, что держали светильник. Хотя большой вес они все равно не выдержали бы, поэтому больше двух человек сразу туда не пускали.
Собрание только началось. Из труб-коридоров в центральный зал стекались множество различных персон, в основном люди и Вейлей. Впрочем, были и альбы – обиженные аристократы, обычно шпионы, которых за какие-то заслуги погнали из соседних княжеств. Были и Удис Ото – горные перевозчики и охотники – полезный народ.
Все рассаживались по местам, шептались меж собой. Обсуждали в основном две новости: последний провал (неудачную вылазку в хранилища зерна, когда выкрасть ничего не удалось, но многие попались) и слухи о пропавших княжеских книгах (в каждой из них были записаны данные обо всех альбах той или иной семьи, все дети, браки и смерти. Кто бы не получил эти книги, теперь мог похвастаться тем, что держит в руках целый род, ведь за некоторые данные, записанные там, многие отдали бы немалые деньги и даже жизни).
Из небольшой арки в стене на пляшущий свет факелов вышел закованный в латы мужчина. Он был высок, но порядком сгорбился. Некогда крепкие руки держали алебарду, а глаза смотрели на мир смертельной усталостью. Это был генерал старой княжеской армии и один из тех, кто был на последней вылазке: он остался на свободе один.
– Тише, болваны, тише! – заклинал он.
Толпа все так же гудела. Воин взошел на мост и с силой ударил алебардой по одной из цепей, свисавших с потолка. Посыпались бледные искры, и тени начали бешено, как в предсмертной агонии, метаться по стенам.
Народ затих.
– Все наши беды от разобщенности! Довольно спорить, этим мы ничего не решим, а разве что привлечем внимание кого-то сверху.
Он поднял глаза: на вершине яйцевидного купола виднелось небольшое отверстие. Ни к чему было, если бы кто-то, проходя по улице, услышал из пересохшего колодца этот невообразимый шум.
Народ немного притих. Стало слышно, как капает с потолка вода и наверху кричат птицы.
В одной из боковых арок появилась девушка. Высокая, статная, с медными волосами до груди, серыми глазами и мраморно-бледной кожей. Она шла медленно, и с каждым ее шагом в зале становилось тише. Далеко вверху пел ветер. Лицо девушки было печальным, но серьезным, брови сдвинуты, глаза смотрели в пол, полные губы застыли в недовольной ухмылке.
Кайра вздохнула.
– Да, уж точно услышат, – утвердительно произнесла она, подходя к колодцу.
Мужчина с алебардой поспешил занять свое место.
– Бэрил прав, последняя вылазка провалилась из-за нашей раздробленности. По одному мы ничего не исправим, – Кайра медленно взошла на мостик и взялась рукой за одну из цепей. – Быть может, я с вами слишком мягка, и вам нужно более суровое, мужское руководство?
На половую принадлежность она сделала особый акцент.
По залу прокатился недовольный гул.
– Что ты, Кайра!
– Не нужно!
– Это все Вэлраны!
– Иди сюда, ничтожество! - пробасил кто-то, без шуток потирая кулаки. - Не путай нас с ними! Мы народ Вейлей, а не эти грязные свиньи! - Великаны всегда очень ревностно относились к сравнивнению с дальними родственниками. Вэлраны жили в отдалении от прочих народов - за горным хребтом, и к контакту ни с людьми, ни с альбами не стремились. Они, хоть и очень похожи на Вейлей внешне - разве что чуть крупнее, и кожей более темные - но натурой сильно отличаются. Вэлраны жестоки и изобретательны, они никогда не терпели вторжения на свои земли и любых чужаков без зазрения совести убивали, сбрасывая в загорные пропасти. Впрочем уже больше ста лет их никто не видел. Хотя все были твердо убеждены в их существовании.
Спор разгорелся с новой силой. Еще немного и в ход пошли бы кулаки.
– Тише, тише, – мягко, но сурово произнесла Кайра.
Ее никто не слышал.
Со всей силы она ударила по одной из цепей рукой. Та зазвенела, а сверху посыпались кусочки камня. В зале снова воцарилась тишина.
– И Вейлей, и люди виноваты в одинаковой мере. Следующий, кто меня перебьет, полетит в эту яму! – Кайра была как никогда серьезна. – Я собрала вас не для того, чтобы выяснять, чья вина в нашем последнем провале.
Народ умолк, и лишь тихое потрескивание огня в светильниках, да журчание в колодце воды нарушало тишину.
– Сегодня я хотела сказать, что отныне мятеж возглавляю не я.
Снова по залу пополз гул. Десятки вопросов, недоумевающих взглядов заметались в закрытом помещении. Зал стал походить на улей.
– Но… – Девушка держала паузу, пока в зале вновь не стало тихо. – ...Перед тем как уйти, я бы хотела назначить преемника.
Шум прекратился, и все внимание было приковано к Кайре. Тишина застыла, подобно натянутой струне. В воздухе чувствовалось напряжение. Казалось, будто все дышать разом перестали и ждут слов Кайры.
– Отныне руководить вами будет Кэбел. Возражения есть?
Возражений не было, а лишь абсолютная тишина и бездна немых вопросов.
Бывшая предводительница спокойно удалилась в один из тоннелей.
Еще несколько секунд в зале царствовало безмолвие, а потом снова загудели голоса, послышались выкрики и протесты.
Порядком ошарашенный Вэлак сидел без движения. Его мысли затерялись глубоко внутри, они путались с воспоминаниями, сливались с вопросами, блуждали среди предположений. Великан вскочил, и побежал вслед за Кайрой. Народ, занятый спорами, этого даже не заметил.
– Кайра! Остановись! Куда ты? – Кричал Вэлак, почти догоняя девушку.
Впрочем, та никуда и не спешила.
– Мы же без тебя не справимся! Восстание развалится сразу же, как ты уйдешь! А как же свобода?! Кто сбросит тирана?
– Ты не доверяешь Кэбелу? – с легким лукавством в голосе спросила Кайра. – Я думала, вы друзья.
Девушка продолжала идти по коридору. Шум собрания остался где-то позади. Вэлак, еле-еле помещавшийся в этих узких стенах, едва поспевал за ней.
– Он еще слишком молод, его мало кто послушается, – уже почти обреченно приводил все новые доводы Вэлак: он очень не хотел, чтобы девушка уходила.
– Ты ему поможешь, – девушка показывала свое равнодушие.
Она наметила себе очень важную цель и двигалась сейчас к ней, не замечая ничего вокруг.
– Стой! – сурово отрезал Вэлак, и схватил Кайру за руку.
Раньше он никогда не позволял себе даже коснуться ее, ведь она была для него чем-то средним между дочерью и божеством.
– Я не могу позволить тебе уйти, – его голос впервые звучал так серьезно, и даже слегка сердито.
– Что с тобой? – спросила девушка удивленно, желая понять причину разительных перемен в манерах старого друга.
– Не могу я тебя отпустить! – В голосе Вэлака снова проявилось отчаяние.
Он упал на колени, обнял Кайру, и положил голову ей на грудь.
– Я не хочу тебя потерять! За последнее время я так привык к тебе, что не могу представить свою жизнь без тебя.
Впервые за долгое время девушка почувствовала себя растерянной. Она не была готова к такому повороту событий и совсем не знала что делать. Вообще в человеческих отношениях она мало что понимала. Никто никогда не дарил ей даже цветов, что уж говорить про подобные заявления. Ее щеки загорелись, сердце бешенно забилось в груди. Кайра поняла, что вот вот даст трещину. Отступит, перед самым финалом. Этого произойти не могло. Она хотела вырваться, но посмотрев на друга лишь нежно произнесла:
– Я должна доделать одно старое дело. Оно слишком давно не дает мне покоя. Обещаю, что как только с ним будет покончено, я вернусь.
Она нежно поцеловала великана в лоб и ушла, освободившись от расслабленных отчаяньем объятий Вэлака.
Тот сел на пол, и пустым взглядом уставился вслед уходящей девушке.
Он погрузился в свои мысли, размышляя, правильно ли он поступил, сказав все, что думал, и об ответе Кайры, и о том, не видел ли кто-то его минутной слабости.
Великан думал, что же будет дальше, не зная, что дальше не будет ничего.