- Кто здесь капитан? Я тебя спрашиваю, кто из нас капитан?! Ты или Я?!
- Я всё понимаю, но...
- Ещё раз задам тебе вопрос, - Руи бесцеремонно перебила соперника и, чётко акцентируя каждое слово, повторила, - кто. Здесь. Капитан!
- Ты, - наконец не выдержал эльф и отступил на шаг, боясь, что девушка его ударит, но явно не собираясь сдавать свои позиции.
- Тогда я тебе говорю, что ты встанешь на заднюю линию и будешь кровь из носу держать соперников подальше от наших ворот. И я прекрасно помню, что ты атакующий игрок, но на данный момент лучше всего было бы, если бы ты встал там, где я говорю. Понятно?!
- Я всё понимаю, но...
- АРРРР!
По собравшейся в раздевалке команде пробежался разочарованный вздох, а больше, чем у половины женской команды, на лицах заиграла лёгкая, явно скрываемая улыбка. Редко когда можно было увидеть Руи в таком взвинченном состоянии вне поля. Лину, поджав колени к груди, сидела на укрытом шерстяными пледами подоконнике, у которого, как ни странно, не было окна. Вернее оно было, но стекло было слишком мутным, чтобы понять, что происходит снаружи "Ледяного Замка". В какой-то момент девушка поймала себя на мысли, что следит за разыгравшейся ссорой исключительного из-за того, чтобы наблюдать, за утончённым блестящим от пота телом Хатхо. Мысленно обругав себя самыми страшными словами, которые только знала, Ли всё равно продолжала украдкой любоваться этим зрелищем. До конца перерыва оставалось чуть больше пятнадцати минут, а это означало, что доспехи скроют красоту юноши ещё не скоро. Неудобный, слишком высокий металлический воротник доспеха впился в шею, но девушка лишь оттянула его, насколько это позволяли крепления и подложила ладонь. Оголяться самой ей нисколько не хотелось. Причина была отнюдь не в том, что под зачарованным железом ничего нет - футболка, хоть и изрядно промокшая, была на месте, а скорее в том, что было под футболкой. Руи была легка на подъём и обладала чрезвычайно взрывным характером. В купе с тем, что размер груди девушки едва ли превосходил отметку в единицу, конфликт был на лицо. Лину очень не хотелось привлекать к себе излишнего внимания, а особенно если оно будет вниманием капитана. Помимо лисы и спорящих в маленькую тесную раздевалку набилось ещё человек восемь. Но особого внимания из всей команды в одиннадцать человек заслуживали разве что трое. Невысокая, правда всё равно выше Ли ростом, девчушка в красных доспехах лидера помимо характера так же выделялась аккуратной стрижкой чёрных волос, с неким отблеском синего и забавной чёлкой, спадающей на глаза изумительного голубого цвета, но каким-то мистическим образом постоянно прикрывающих только левую половину лица, а так же туго затянутым хвостиком до лопаток. Тонкие губы, чуть подведённые помадой светлого оттенка, острые скулы и кругленький, точённый подбородок выдавали в девушке управленческие повадки. Хотя, к слову, она этого особо то и не скрывала. Когда судья игры спросил:
- Кто за главного с вашей стороны?
Она так и ответила:
- Этот сброд мой.
Невысокая, с ярко выраженной мускулатурой на руках, с хорошо прокаченным прессом, что придавало её талии немного не женственные очертания, она завораживала своей грацией и скрытой силой в той же мере как и пугала. Ещё в первом же поединке Руи сорвала с себя нагрудник и специальные сапоги, таким образом оставив от доспехов только перчатки из толстой кожи с металлом на тыльной стороне ладони, наколенники и каскадную юбку, на подобие тех, что носили самураи. По правилам игры это не запрещалось, но вслед за ней никто так не поступил. Это было равносильно самоубийству, но девушку это, кажется, волновало меньше всего. Зёлный топ, намокший после первых партий, во всех подробностях очерчивал фигуру девушки, одно упоминание о практическом отсутствии ярко выраженных женских признаков которой могло стоить говорящему доброй половины зубов. Хатхо являлся седовласым эльфом с распущенными, длинными волосами, но почему-то только на правой стороне, левая была практически выбрита наголо. По его собственным словам на игру он попал случайно, хотя Ли и начинала подозревать его в неискренности - уж слишком много ненависти льётся из его глаз, стоит ему увидеть капитана чужой команды. В отличии от Руи парень снимал доспех только во время перерывов, у рядовых участников команды он отличался только чёрным цветом. Шикарное тело, так неожиданно привлекшее внимание Лину, явно было выковано не в тренажёрных залах а в горниле войны и постоянных сражений. Нельзя было сказать, что лиса питала к парню хоть какие бы то ни было положительные эмоции, по её мнению эльфы были слишком заносчивы, но вот он заставлял собой восхищаться. У самого входа, задумчиво подперев голову эфесами сабель, расположился Соулс. Развесёлый, даже немного сумасбродный кочевник с пустынных прерий на восточных границах Единого Королевства. Разве что только Руи могла спокойно общаться со смуглокожим парнем и не чувствовать себя при этом как лань рядом с львом извращенцем. Лину так нравились его тонкие африканские косички, скреплённые под шеей едва заменой резинкой. Хотя, конечно, её смущало то, что в них были вплетены высушенные жилы животных, но,как говорится, на вкус и цвет все пальцы разные. Как пояснил сам Соулс, когда Ли как-то набралась смелости и спросила его, в его племени существовало поверье, что охотник, побеждая дикую природу таким образом забирает себе дух и физические качества жертвы. Лину тогда не удержалась и так и сказала:
- Ааа, ну тогда почему у тебя ручки не тонкие, как у газели и не растёт пышная грива, у львов вот такие вот бывают? - разводя руками, Лину, чтоб показать насколько же бывают пышными, уловила на себе стальной, прожигающий взгляд и решила, что дальше шутить уже опасно для здоровья, но всё равно не сдержалась - да и вроде не полосатый как зебра.
Лиса почесала себя за ушком от смущения и прислонилась к ледяному косяку.
- И как я здесь оказалась? - тихо прошептала она - найду Вилла, откручу ему уши: сходи, развлекись, будет весело.
Лину припомнила тот момент, когда мышь с радостью влетел в их маленькую уютную комнатку на чердаке многоэтажки и, путаясь в показаниях, начал что-то рассказывать. Из речи и листка, вырванного из рук возлюбленного, Ли уловила, что скоро начнутся ежегодные "Игры". По крайней мере, так называли это побоище представители администрации. Из пафасно расписанного текста лиса вырвала только самое нужное:
"Лину Нерин, вы приглашены на ежегодную "Игру" как подающий высокие надежды маг земли"
Упоминание магии по первости девушку насторожило, как никак нынешнее правительство усердными трудами инквизиторов сокращало численность всех существ, обладающих хоть каплей "Ереси". Но, судя по реакции возлюбленного, бояться было нечего. В условленное время Ли при помощи Дарк переместилась в нужное место и оказалась в кромешном аду. Пока она, прикрывая грудь руками, стояла в мастерской, где под неё подгоняли доспех, распорядитель, совсем ещё мальчишка, зачитывал ей свод правил.
"1. Вошедший на территорию "Игры" не может уйти по собственному желанию.
2. Участник соревнования обязан владеть магической силой хотя бы одной стихии.
3. Понятия ничьи не существует. Ты либо выиграл, либо проиграл.
4. На арене действует единственное правило - касаться других игроков запрещено.
5. Ваша цель выиграть - нас не волнует, как вы это сделаете."
И ещё много того, что лиса посчитала не слишком важным и хоть как-то достойным внимания. Слово "игра" у неё не ассоциировалось с болью, увечьями и уж тем более смертью. Стоило отдать должное мастеру: свою работу он знал и подогнал броню с точностью до миллиметра, но она всё равно была очень неудобной, особенно смущал высокий воротник, наглухо закрывающий шею. Как выяснилось позже, состав команды Руи, в которую по счастливой случайности оказалась Ли, менялся почти каждый раунд "Игры". Неизменным костяком оставались именно эти трое - Соулс, Хатхо, сама лидер и, после некоторого количества побед, Лину.
- Эта игра идёт уже почти пятьсот лет по земным меркам, - как-то раз обмолвилась капитан. - Я видела, как она началась и, чёрт возьми, если они надеются выиграть меня, у них ничего не выйдет.
Тогда Лину не поняла, о чём девушка говорит, но, когда после первой победы, из команды противников за считанные секунды высосали все магические и жизненные силы, подарив победителям, Ли поняла, во что она ввязалась. Как и было обещано в листовке:
"Проверьте свои силы и станьте ещё могущественнее"
Вот только никто не предупредил, что за это можно будет заплатить собственной жизнью. Лину после одного весьма тяжёлого матча спросила у Руи о её родствениках, на что девушка ответла:
- Пятьсот лет, Рыжая, я не Хатхо, не эльф, это здесь время остановилось..., - дальше голос лидера сорвался. Да и не нужно было. Ли, хоть и казалась простушкой, вполне могла понять.
Как и гласили правила, выйти из Игры нельзя было. Вернее сказать, такие были, но тогда ты признавался проигравшим. Когда она стала полноправным членом команды и узнала то гигансткое число побед, кровавым шлейфом преследующее эту троицу, Ли поразилась выдержке воинов.
- Эй, ну как ты? - из раздумий Лину вырвал чей-то голос.
Проморгавшись, девушка почти машинально поправила воротник, вновь впившийся в шею, и посмотрела на говорившего. Это оказался высокий человек с копной рыжих волос.
- Эй, это я Ксен, не забыла ещё. Ты вообще разговариваешь? - рассмеялся парень.
Необычная внешность Лину всегда привлекала внимание, и такое поведение свидетельствовало о том, что Ксен, как он себя назвал, только прибыл. В первой половине матча их команда потеряла одного игрока, буквально смятого в кровавое крошево каменными плитами ловушки.
- Чего тебе? - недовольно проворчала девушка, пытаясь отвлечь парня от попыток заглянуть ей за воротник.
- Да так, смотрю, сидит одна, такая приятная особа, ни с кем не разговаривает. Мы вон с ребятами чаёк гоняем, давай с нами.
Ли презрительно фыркнула.
- А я бы не стал так категорично, он вкусный, с мятой.
"Смятый" - пронеслась в голове мысль.
- Давай с нами, познакомимся, поболтаем.
Лину устало уставилась на парня.
- Знаешь, я, в отличие от тебя, на поле уже была, и прошла немалое количество матчей, и прекрасно знаю, что возможно ты сдохнешь, едва выйдя на арену. Лишние слёзы мне ни к чему. Так ты будешь ещё одной зарубкой на трости их капитана, а если я тебя узнаю поближе - раной на моём сердце.
- Эээ, я, наверное, тебя не совсем понимаю...
- И вообще! Эй, Руи! - Лидер на секунду задержала голову Хатхо над скамейкой, о которую она грозилась его шваркнуть. - Там новички Мятную пьют, смотри, как бы мы не в четвером вышли!
- Чего! - по глазам девушки можно было понять, что сейчас команде понадобится ещё один новичок. Отпуская эльфа, она проворчала. - Я с тобой ещё не договорила, будь готов.
Лину было всё равно, что лидер сделает с пьянчугами. Видимо, ребята, пережив первую половину, решили просто упиться с горя, чтобы забыть о случившемся, и достали откуда-то Мятный Эль, которым местные торговали из-под полы и за очень большие деньги. Эта адская штука, котору Ли попробовала всего один раз, и то из рук Руи, поздравляющую её с юбилейным, сотым, выживанием, помимо приятного запаха, срубала наповал даже гномов, мастеров магии камней, славящихся своей любовью к выпивке. А что и говорить, если сейчас им предстояло отыграть проигранное очко и ещё и сверху получить. Над выходом из раздевалки зажглось табло с цифрами. До выхода оставалось всего три минуты. Обычно между частями матча устраивали перерыв в пятнадцать минут, ровно столько, сколько требовалось другой паре команд выяснить отношения. Таким образом получалось так, что стадион не смолкал ни на минуту. Победившая комнада получала всего тридцать минут перерыва, а потом снова вставала на лёд и камни арены.
- Ей, Руи! Кажется, нам пора. - Хатхо кивнул на табло и подцепил ногой доспех.
Девушка оглянулась через плечо, чтобы убедиться в словах напарника и, вновь фыркнув, откинула бесчувственное избитое тело, на которое остальная команда указала, стоило капитану подойти.
- Да, да иду! Так, собрались, встали передо мной!
С довольным "Ха!" Соулс поднялся и лениво, но грациозно, будто перетекая из одной стойки в другую, подошёл к капитану. Недвусмысленно вздохнув, Лину спустилась со своего насеста, это место на подоконике она заняла давно и любой, кто пытался его оспорить, мог получить зуботычину. Подойдя к Хатхо, девушка развернула эльфа спиной к себе, подцепила застёжки и принялась затягивать доспех, уперев одно колено в поясницу парня. Руи осмотрела стоящих перед ней.
- Так, вы, свежее мясо, надеюсь ни у кого не возникает сомнений, что я здесь капитан?! - не дожидаясь ответа, она продолжила. - Меня совершенно не волнует, кто вы, что вы, какой вы могущественный и уж тем более зачем вы на игре. Видите эту четвёрку?
Руи кивнула на поигрывающего мускулами кочевника, и лису, пытающуяся зацепить последнюю кнопку.
- Так вот, ваша жизнь зависит от них. У нас новенькие есть? Не обольщайтесь, я вас в лица запоминать не собираюсь.
Ксен неуверено поднял руку.
- О, отлично, так вот...
- Я тут как бы спросить хотел. У меня одного возникает ощущение, что вы нас ни во что не ставите, - по неодобрительным взглядам товарищей, которые, по идее, тоже относились к "оскорблённым" парень понял, что сказал что-то не так, но всё равно попытался себя оправдать. - Нет, ну а что, ты тут не единственная маг.
- Так, помолчи, не первый раз слышу такие речи. Ты на поле не был, правил не знаешь, и даже не представляешь себе, что там происходит. Из нашей четвёрки Лину, вон та рыжая, самая можно сказать молодая и то, прошла уже более ста боёв и поверь, она усомнилась в своих способностях. Вот ты у нас кто?
- В смысле кто? Я Ксен.
- Да плевала я на твоё имя, маг чего?
- А, вы про это, я могу замки открывать силой мысли.
Руи несколько секунд простояла в замешательстве, но после взглянула на Соулса и вместе с кочевником взорвалась оглушительным смехом. Хатхо несколько секунд раздумывал над услышанным, но вскоре удручённо покачал головой. Даже Лину не смогла сдержать презрительно-снисходительной улыбки.
- Открывать замки, во-хо-хо, вот это сказал, ой, - Руи всмахнула выступившую слезу. - Давай я тебе так скажу, вон рядом с тобой парнишка, говорит, что маг огня, пытался призвать огненный шторм, а в итоге выжил только потому, что Лину его закрыла от его же заклинания.
Хатхо положил руку на плечо девушки:
- Ребят, я всё понимаю, я чувствовал себя точно так же приниженным когда попал сюда. Поверьте, пока не поймёте, что происходит, слушайтесь нас. В этой игре есть только два типа людей - мёртвые и те, что пьют Мятную в конца дня перед сном, чтобы забыть, что просиходило днём.
- Да, чёрт вас дери, если из-за вас я окажусь в первой группе, - криво ухмыльнулась Руи.
- Ты забыла, что у Люцифера из задницы вылезешь, чтобы им набить морду, - напомнил Соулс, заматываясь шарфом.
Хатхо не стал прерывать напарников.
- Здесь выживает не самый сильный маг, а тот, кто по-настоящему достоин этого титула. Кто использует свои таланты не так, как другие. Огненный шторм был обращён против создавшего его уже тогда, когда только-только сходил с рук. Когда вы можете придумать новое заклинание из старых, ощутить тот вкус магии, которую вкусил тот, кто когда-то давно придумал этот огненный шторм - вот тогда вы маг. Вот тогда вы выживете, вот тогда вы будете стоять рядом с нами, и перестанете быть чем-то опосредованным.
- Время, - Лину глубоко вздохнула и несколько раз подпрыгнула, проверяя, как сидит доспех.
- Тогда вперёд, тряпки, и помните, что я ваше всё, а Хатхо наши мозги! - Руи первая выбежала из раздевалки.
Зарычав подобно зверю, Соулс ударился лбом о массивную деревянную дверь, оставив в ней довольно глубокую вмятину и с удвоенной яростью кинулся следом. Лину пропустила мимо себя несколько магов из команды и наконец вышла сама. Яркий свет на несколько секунд мог слепить любого, кто покидал уютные, это понимаешь только когда возвращаешься живым, стены комнаты с шкафчиками. Однако животный зрачок Лину тут же подстроился под освещение и нисколько не смущал хозяйку. Хоть она и не первый раз выходила на арену, девушка всё равно не перестала восхищаться этой красотой. Повсюду, куда ни кинь взгляд, был лёд. Чистый, удивительно прозрачный, без каких-либо пузырьков или неровностей - гладкие идеальные творения неизвестного мастера. На четырёхметровом возвышении от арены распалагались зрительские трибуны, так же сделанные из замёрзшей воды, покрытые тёплыми пледами. Как один раз выразился Соулс:
- Чтобы знатные аристократки не отморозили свои прелестные попки.
Наверху, под самым куполом, располагался один-единственный источник света - маленький, но очень яркий шарик-путевод. Неизвестный создатель так удачно продумал преломление света льдом, что его одного хватало на весь их сектор. Из-за переполненных трибун донеслись восторженные крики толпы и, по всей видимости, язвительные замечания от комментатора на неизвестном Лину языке - их арена была не единственной во всём ледяном замке. Всё здание было поистине колоссальных размеров и Лину даже боялась предположить, сколько же ещё магов побеждает и выигрывает каждую новую минуту. Наверное, распорядители "Игры" собирали игроков по все возможным мирам. Да собственно говоря, лисе было и не до этого. Сейчас перед ней стояла очень, на первый взгляд, простая задача - выжить. Лапы девушки ощутили холод камня и льда арены - прямоугольника метров тридцать в длину и вдвое меньше в ширину. На когтистые лапы Лину мастер так и не смог подобрать ботинки, и ей приходилось играть босиком. Руи и Соулс победоносно вскинули руки, призывая толпу поддержать игроков криками, свистами, улюлюканиями - всем, на что хватит их фантазии. Хатхо погладил себя по выбритой части головы и поднял забрало воротника. При желании можно было полностью закрыться в шлем и Лину с удовольствием сделала бы это, но строение её лица не подходило под подобное. Не поддаваясь губительному примеру "костяка", остальные восемь игроков вытащили и забрало, и боковые панели, скрепив шлем на затылке. Руи и кочевник уже совсем разошлись и даже свистели на зрителей за то, что они не поддерживают их выходки, а лишь смотрят на противоположный край арены, ожидая выхода другой команды. Ждала их и Лину. Из узкого коридора за трибунами ещё несколько томительных минут никто не показывался, но вот мелькнули синие доспехи лидера. Девлин, повелитель огня, первым ступил на арену. Высокий статный юноша с явным, неким даже животным притяжением аккуратного, будто высеченного скульптором из цельного куска камня, лица. Пёстрые рыжие волосы были аккуратно зачёсаны на левую сторону с пробором по середине. Как и Руи, он не носил нагрудника, предоставляя дамам возможность любоваться его свободной, растёгнутой до груди рубашкой эпохи ренессанса с пышным воротником. Только сейчас Лину заметила, что одежда даже не взмокла, а так и продолжала свободно располагаться на теле хозяина. Лиса слышала байки о том, что их противник вампир, но вот в это она как раз-таки не могла поверить. Таких существ просто не существует! Так же примечательным во внешности капитана противоположной команды была тонкая трость примерно по пояс. Низко поклонившись, юноша, улыбаясь, поприветствовал противников, за что был удостоин только неприличным жестом со стороны Руи и несколькими "лыжными" движениями от Соулса. Лину их радость не разделяла, как ни как первый раунд этот, якобы вампир, забрал себе. Следом за Девлином на арену выбежал старый знакомый лисы Симпотяшка Джо - горилообразный верзила в тельняшке и узких бежевых штанах. Завидя старого врага, кочевник на несколько секунд сник, наблюдая за валунами мускулов, вздрагивающим от каждого движения мужика - до встречи с этим верзилой он считал своё тело самым большим с точки зрения мускулатуры. Да что и говорить, если один бицепс мог поспорить в обхвате с самим кочевником.
- Зато он волосатый, а ты у нас гладкий как попка девки из барделя, - уловил острый слух Лину успокаивающие слова Руи к Соулсу.
Джо имел много громких титулов: охотник на ведьм, гроза магов, истребитель ереси, но самому хозяину скорее, по-видимому, нравился только "Симпотяшка Джо".
Среди выстроившихся за спиной капитана солдат мелькнула смазанная тень, однако не оставшаяся незамеченной для Лину. Девушка низко зарычала, но была тут же успокоена Хатхо, просто положившим руку ей на плечо и прошептавшим:
- Рано.
Последним на арену под гром парового двигателя взобрался низенький коренастый гном с густой бородой непонятного ржавого цвета, скрывающей почти половину лица. Если судить по отрывистым сведениям, доносившимся под трибуны, это был просто интеллект на ножках. Вверенные ему доспехи мастер камня превратил в настоящее творение искусства. Белые доспехи, как и каждого в его команде, помимо прочего имели кучу трубок, штифтов, форсунок, выхлопных каналов и, самое важное, источник питания в виде портативного автономного парового двигателя на спине. Как работало это изобретение, Лину вообще не понимала, да и не особо пыталась понять.
- Участники, ко второму раунду приготовиться, - раздался голос из динамиков.
По оба края арены за спинами команд появились трёхметровые шесты с щитами и баскетбольными корзинами.
- Какого? - раздался знакомый голос Ксена рядом с Лину, явно ошарашенного увиденным.
Девушка в ответ понимающе кивнула и ещё несколько раз перепроверила подготовленные скрепы.
- Игра до трёх забитых мячей, до двух очкового преимущества. Физический контакт запрещён. Грязная игра разрешена. Команда, забившее установленное количество или оставшаяся на ногах после пятнадцати минут победила. Счёт по сетам один ноль. Игра до трёх побед, - продолжил голос из динамика. - Время!
Протяжный стон сирены возвестил о начале бойни. Руи довольно хрустнула пальцами и махнула рукой, указывая на четырёх игроков слева.
- Вперёд! Остановить верзилу, будьте внимательны, он вас будет игнорировать. Я, держу кольцо, вы двое останьтесь со мной, Соулс с Руи на их половину, Лину, отбери мяч! - Перекрикивая толпу, командовала Хатхо.
Лиса, налепив на себя символы пантеры, в два прыжка оказалась у центра арены, за несколько мгновений до того, как в полу открылся люк и вполне обычный баскетбольный мяч со свистом покинул своё убежище. Эти несколько секунд ожиданий показались девушке вечностью. На арене существовало одно негласное правило - стоишь, значит, мёртв. А потому когда она вцепилась в когтями в резиновую поверхность и взмыла в воздух вслед за снарядом, то в место, где она стояла до этого, тут же впились ледяные сосульки какого-то новичка противоположной команды. Хатхо присел, коснувшись пола и заряжая своё единственное заклинание, которое знал, стал медленно приподниматься. Вслед за ним осколки льда и камня собирались в аккуратные стрелы, заточенные до совершенства. Двое новичков магов некоторое мнгновение наблюдали за происходящим, но потом, опомнившись, стали создавать какие-то свои давно заученные заклинания. Лину тяжело приземлилась чуть в стороне от центра и, не задерживаясь, припустила по полукругу, пытаясь выцепить среди столкнувшейся кучи людей коротышку гнома в паровом доспехе. По памяти прошлого раунда он оказался весьма опасен, незаметно пробравшись между ног обычных участников и едва-едва не изжарив намертво двух зазевавшихся новичков. Как и ожидалось, Девлин отошёл под кольцо и уже целился в кого-то посохом. Дикий крик и всполох огня сбоку подсказали, в кого именно и за что.
"Идиот, просили же не использовать магию банально!" - Лину прогнулась в спине, проходя под бросившимся на неё игрока.
По всей видимости, один из её команды пытался воспламенить противника, но пал жертвой собственного заклятия.
- Ли! - отчаяно закричала Руи, открываясь.
Спутив в мяч символ медведя, Ли присвистнула, привлекая внимание стоящего между ней и капитаном мага в белом доспехе. Лиса швырнула снаряд тому в руки. Обрадовавшийся неожиданному подарку, тот даже не задумался над этим действием и поймал. Сильнейшая сила отдачи смяла доспех на уровне груди и опрокинула простока. Физический контакт был запрещён, всё верно, но никто не говорил, что энергией нельзя атаковать.
- Отлично, - Руи подобрала мяч и с грацией истинной басктеболистки повела его на левую половину поля соперника. Лину бросилась следом, в любую секунду ожидая паса. Пятясь спиной, на неё натолкнулся маг из её команды и, мыча что-то невнятное, указал на мчащегося на них Джо.
"Твою же за ногу!" - не сдержалась девушка.
- Руи, мяч!
Капитан даже не стала вникать в ситуацию, просто кинула требуемое за плечо. Подпрыгнув, Лину спустила ещё одного медведя и, размахнувшись, впечатала снаряд в пол. Брызнувшая в разные стороны каменная крошка не должна была отвлечь внимание, эта задача лежала на Соулсе. Массивный кочевник, будто материзовавшись из воздуха рядом с местом падения мяча, выдернул сабли из ножен и завертелся в смертельном вихре. Шарф размотался и стал задевать осевшую на пол пыль, поднимая её в воздух, заставляя вращаться в зарождающемся торнадо. Но всё это произошло буквально за считанные секунды, и, когда пыльная буря уже осела и ошарашенный Джо проморгался, троица противников уже отбежала от него, ведя мяч дальше. Хатхо наконец рассмотрел бронированного коротышку и мановением пальца спутил одну из множества стрел. Звон разбитого стекла напомнил гному о эльфе, точно так же покалечившем его во время предыдущего раунда. Почти не глядя, маг развернулся и достал из-за пазухи пищаль. Рука плохо слушалась из-за пропускающей пар трубки, повреждённой стрелой, и прицелить по-человечески не получилось.
- Джо! - вскрикнул воин, и со злости выстрелил в бегущего на него мага противника.
Сгусток пара ударил жертве в голову и та, смешно дёрнувшись назад, наверняка повредила себе шею и рухнула на землю. Девлин провёл посохом перед собой, когда заметил продвигающуюся к нему пыльную бурю. Туча едва заметных искорок сорвалась с навершия и на несколько секунд замерла, будто раздумывала, что ей нужно делать. Когда до кольца оставалось не больше трёх метров, сработала первая линия ловушек. Столб огня взметнулся к потолку, и тут же заклинание Девлина, ориентируясь на выделившееся тепло, "поплыло" к вихрю. Как оказалось, оно не щадило никого. Не заметивший подвоха маг в белых доспехах, в это время пытающийся побороть ледяную змею лучом света, пал первой жертвой. Часть искорок, уловив дар разгорячённого тела, притянулись к человеку, обрекая его на верную смерть. Стоило первому огонечку напороться на преграду как он тут же ярко вспыхнул как бенгальский огонь всего лишь на краткий миг. Но он был такой не один. Туча маленьких, даже не видимых глазу пожарчиков пронзила тело мага насквозь, превратив всё, что было под зачарованными доспехами, в обугленную кровавую кашу. Ни взрывов, ни ярких столбов пламени - истинная боевая магия несёт смерть в полной тишине. Вихрь Соулса подхватил искорки и потянул их по кругу. Заклятия сработали идеально, правда, одно как оружие, а другое как щит. Сожённая пыль не годилась для танца, и кочевник бросился в сторону, искренне надеясь, что не попадёт на ловушку подлого трапера команды противника. Руи, наконец, получила свой шанс. Её магия имела одно очень неприятное для неё ограничение - ей нужен был проводник. Напитавшись волей девушки, мяч с каждым касанием с полом оставлял едва заметный светящийся след и, когда девшука поднырнула под струю жидкого пламени, пущенного в неё, то ударила "проводником" в пол, пораждая три небольших гейзера. Встав на свои творения, она получила небольшое ускорение, но даже его было достаточно. Перелетев Девлина, Руи с размаху вбила мяч в корзину. Стон сирены означал приказ вернуться на свои места. Лину с надеждой взглянула на часы, но из отведённых пятнадцати минут не прошло и пятидесяти секунд. Потери оказались аховые. Видимо команда Девлина приберегла Джо как козырь, не дав ему показать себя в первом сете, чтобы выявить способности команды Руи, но от четырёх магов, которых девушка послала остановить верзилу остались лишь пустые оболочки. Нет, всё выглядело как обычно, люди как люди, вот только бормочат что-то невнятное, сидят и тупо смотрят перед собой - овощи и те были бы эмоциональнее. И самое страшное было то, что от них не веяло магией. Возникало даже ощущение, что из них её просто выбили. Потерять в начале сета четырёх игроков было для команды Руи впервые. Обычно это было человек шесть, не меньше, но чтобы так мало, это стало полной неожиданностью. Правда радоваться повода было мало. Эти, кажется, больше не вернуться в строй, и можно было считать их погибшими. А вот это уже действительно было впервые. Четыре трупа за минуту от начала - новый рекорд команды. Со стороны Девлина всё выглядело не так обнадёживающим. Гном возился с повреждённой рукой и одно тело уносили с полигона.
- Даже такое ощущение, что нам повезло, - высказала общую мысль Ли.
- Это было, - Соулс попытался более чётко подобрать слова, - восхитительно!
Руи недоверчиво посмотрела на напарника:
- Ты же хотел не это сказать?
- Собственно да, но ты же знаешь, что наша рыжая подруга нелюбит таких словечек.
Лину слишком поздно заподозрила неладное.
- Но разве тебя это когда-нибудь останавливало? - последовал подлый ответ.
- А знаешь, ты права, - расплылся в улыбке парень.
Недовольно заворчав, лиса закрыла ушки лапками, наблюдая за таблом, где проигрывался повтор их победного рывка. Вот Соулс отклонил заклинание Девлина, вон сама Ли подкинула Руи, и та ударом о землю вызвала гейзеры. Тут лиса заметила метнувшуюся под пытающимся подняться кочевником тень. А вот и одиннадцатый игрок. По плечу постучали, девушка, лишь на секунду ослабив внимание, обернулась. С довольной улыбкой Соулс высказал всё, что думает по поводу их победы. Крепкие словечки, способные поспорить даже с гномьими ругательствами, чётко отпечатались в детском сознании Лину, нанеся ей непоправимую психологическую травму.
- Так, ладно, собрались, пока рыжая выходит из комы, слушаем меня. Если не хотите стать овощем, не подходите к Джо, уж и не знаю, чем он там занимается, но эффект сногшибательный. Видите вон то маленькое шипящее создание? Просто смотрите, чтобы он не подошёл. А про их пафасного лидера вообще молчу, сами видели и, я вас умоляю, сделайте хоть что-то неожиданное, - Руи наклонилась к магу в обожённых доспехах. - В третий раз он наверняка тебя уничтожит. А! И где это высокий, лысый?
- Я что ли? - Хатхо нахмурил брови, пытаясь понять, это почему же он лысый.
- Да про тебя, не вижу поддержки! Где град стрел? Давай покажи, на что ты способен!
- Как попросишь. Только сейчас будьте аккуратнее, кажется, их трапер подготовился основательно.
- А вам не кажется, дорогой наш мыслитель, что у них просто десять человек и ловушки ставит сам Девлин, пока мы тут отвлекаемся?
- Нет, там действительно кто-то ещё есть - наконец отошла от потрясения Лину.
- О! Может ещё одну порцию? - Соулс картинно хрустнул пальцами, но все планы кочевника оборвал протяжный стон сирены.
- И главное выжить! - выкрикнула их сокраментальный девиз Руи и первая встала на арену.
На этот раз Лину не успела к мячу. Взревев, Джо подбежал к люку и выскочивший мяч впечатался в его гигансткую лапищу. Можно было только поражаться выносливости мужика, если та гигансткая инерция не стала для него никакой проблемой. Мяч почти тут же полетел назад в команду врага. По всей видимости Девлин решил сначала измотать противников. Соулс, передвигаясь подобно большой степной кошке, стал обходить громадину охотника на ведьм, но тот, будто этого и ожидал. Лину хлопнула в ладоши, высвобождая накопившиеся символы и обрушила удар на поле арены, вновь выбивая каменную крошку. Кочевник, завертелся в своём смертельной вихре, подхватывая пыль, и буря начала прокладывать себе проход в стан врага. С довольным гоготом Джо замахнулся для удара по туче, но тут же получил стрелу в бочину. Гримасса недовольства исказила лицо гиганта, и он обернулся к эльфу, уже готовящему к смертельному выстрелу. Один взмах кисти, и две стрелы понеслись в грудь охотника, но стоило им приблизиться, как тут же рассыпались на камень и лёд. из которых и состояли. Хатхо с удивлением посмотрел на произошедшее, но счёл это просто срывом заклинания и повернул ладонь, спуская ещё пять снарядов. Лину двигалась точно за Руи по правому краю, искренне надеясь, что Джо, отвлекаемый пыльной бурей рядом и стрелами Хатхо, их не заметит. Мяч оказался в руках обычного игрока, и тот, завидя лидера противоположной команды, указал на девушку пальцем, что-то крича своим товарищам.
"А вот это ты точно зря сделал", - подумала Ли и подсела под капитана, хватая её за ноги.
Маг такой подставы не ожидал, а потому когда на него сверху обрушилось хоть и не большое тело, смог сказать только "Ой". Пропущенная через мяч волна энергии отбила несчастного в ноги приближающимся противникам, и Руи, подхватив резиновую добычу, стала отбивать чётко улавливаемый ритм около себя, кроша арену на кирпичи. Лину раньше видела это заклятье, а потому следила за Девлином, с улыбкой наблюдающим за происходящим. Неожиданно сбоку послышался треск парового двигателя. Лиса, почти не раздумывая, активировала барьер и заслонила Руи собой. Мощная струя пара, минуя барьер, ударила по доспеху, в считанные секунды нагревая его до красноты. Вскрикнув, девушка развела руками, строя вязь символов, и принялась сворачивать удар гнома в плотный шар, отводя в сторону. Механик, развернувшись, пустил ещё одну струю, целясь в застёжки доспеха. Но тут в дело вступила Руи. Заряженные её силой кирпичи, вырванные из общей кладки, собрались в небольшую стену, приняв удар на себя, а после веером разлетелись по команде Девлина, сбивая с ног не готовых к подобному магов. Краем глаза Ли уловила метнувшуюся от снаряда тень и почти машинально вырвала мяч из рук лидера и, не целясь, швырнула его в голову гному. Игрок, ещё не совсем придя в себя после наехавшей на него стены кирпичей, выставил руки перед собой и обдал шар двумя мощными струями, тем самым зарядив его.
- Спасибо, - Ли подпрыгнула, схватила снаряд, и, изогнувшись, швырнула его в дальний угол арены.
Гном, собравшийся уже было хорошенько пропарить нахалку, получил мощный тычок в грудь, оставшимися кирпичами и, когда всё-таки поймал Руи в объективы своих очков, то упустил инициативу. Мяч пронёсся через всё поле и впечатался в воздух, выбив кровавую крошку. Из тени выпала невысокая фигура, закутанная в тёмный балахон. Лину довольно улыбнулась, смотря как антропоморфная кошка харкается кровью, держась за грудь, но продолжить атаку не решилась, за первый раунд успев узнать подлую натуру трапера чужой команды.
- Какая грубость, могли бы и просто попросить, - раслышала лиса сдавленный шепот.
Теперь и Руи наконец увидела трапера, о котором Лину и Хатхо ей все уши прожужжали. Невысокая, с тёмной шёрсткой, немного панковатой стрижкой так же тёмных волос, от чего иной раз было очень сложно разглядеть. Хоть тело девушки скрывалось под просторным балахоном, но всё равно было видно весьма притягательные по своим объёмам формы. Доспехов Лину не заметила, но судя по стилю игры, кошка в них и не нуждалась. Несколько магов, перекатывая энергию между ладоней, стали приближаться к напарницам и больше раздумывать времени не было. В голове Руи как вспышка появился замечательный план, и она, подобрав мяч, встала полубоком, поманив противников к себе. Маги на провокации оказались падки, а потому вышли из зоны ловушек трапера, лишившись всякого прикрытия. Почти в ту же секунду Руи присела и, опираясь на руки, чётко и безошибочно выполнила "свечку". Каждый раз лиса с восторгом следила за движенниями из брейка в исполнении лидера. Зажатый между кровосок мяч отбил победный ритм по головам подошедших, а последнего толкнул в грудь. Маг оступился и попятился назад. Полный боли крик на несколько секунд разнёсся над ареной. Сработала одна из самых подлых ловушек, которые лисе когда-либо доводилось видеть. Тонкая, теперь уже видимая из-за крови леска срубила ноги всего лишь по щиколотку, но он, падая на пол, попался на едва приметную панель. Несколько сот лезвий пронзило тело, даже не взирая на доспех. Руи толкнула Лину, призывая к действию, но девушка, даже отбегая, всё равно смотрела в остекленевшие глаза. Трапер, поняв, что её раскусили, схватилась за край плаща и укуталась поплотнее. Тело кошки дрогнуло и словно провалилось в пол, превратившись в тень.
- Эй, я ещё не закончил, - послышался уже ставшим знакомым голос гнома.
Мысленно лиса свила длиннющий скреп. Но так и не смогла его реализовать. Не заметив маленький бугорок, лиса наступила на плиту и сработала слабая ловушка холода, покрывшая рыжее тело лёгким инеем. Не смертельно, да и шерсть во многом пеомогла справиться с неприятным эффектом, но инженер уже навёл своё грозное оружи и довольно нажимал на спуск. Руи резко развернулась, но было поздно - мощная струя пара протаранила её в неприкрытую доспехом грудь, свалив на пол. Довольно расхохотавшись, гном навёл оружие на лису. Как знала Лину, в такие моменты остаётся надеяться только на соратников. Но помощь, как это часто бывает, пришла от куда совсем не ожидалось. За спиной гнома появился маг в чёрных доспехах и закричал тому едва ли не в ухо:
- Открывайся! - голос конечно был глуховат из-за шлема, но лиса узнала Ксена.
Заклинание сработало неожиданно удачно. Скрепы белого доспеха просто раскрылись. По зрителям прошёлся одобрительный вой, вперемежку с радостным смехом. Да и оттаявшая Ли уже не скрывала улыбки от вида красных обтягивающих боксеров с золотым пояском. Гном, лишившись его основного оружия, вынужден был ретироваться. Вырвав мяч из рук Руи, распрашивать, как она и что нужно сделать, времени не было, на это есть перерыв, Лину бросилась к кольцу. Девлин, понимая, что правая сторона провалила защиту, принялся чертить перед собой нужные сейчас руны. Яркая вспышка затопила арену, ослепив всех, кто хоть даже краем глаза успел её заметить. Несомненно, хитрый ход, однако, не сработал против лисы. Животные зрачки стали не толще иголки, а потому сообщили хозяйке о всполохе пламени, посланном в неё. Увернувшись, девушка вцепилась зубами в посох мага и когда тот почти рефлекторно дёрнул кверху, воспользовалась инерцией. Взмыв в воздух, лисе оставалось только заложить треклятый мяч в сетку. Хатхо выпустил в Джо уже порядка целого колчана стрел, но верзила даже не замечал этого. Единственная рана была нанесена той первой, вонзившейся в бок. Но казалось, мужик её даже не замечает.
"Не понимаю, как такое возможно, он просто игнорирует мои атаки!" - Хатхо повернул руки и создал ещё пару снарядов.
Симпотяшка, хохотнув, направился к эльфу, но почти тут же путь ему перекрыл кочевник. Вращаясь с умопомрачительной скоростью, парень сбивал Джо с толку и мешал видеть цель и достаточно скоро досадил ему. Широко расставив ноги, охотник вскинул руки и заревел каким-то нечеловеческим рёвом. Воздух сотрясся от необузданной мощи. Всю пыль, которую поддерживал Соулс, сдуло за пределы арены, оставив без прикрытия. Кочевник от удивления даже замер, но тут же вынужден был сильно прогнуться в спине, когда Джо размахнулся для удара. Гигантский кулак прошёлся всего-всего в нескольких сантиметрах от груди воина, но всё равно попал в цель. Подбежавший на помощь кочевнику маг в чёрных доспехах пошатнулся от пронзившей его чистой энергии и медленно осел на колени. Соулс ощутил жжение в груди, когда кулак охотника проходил рядом и, как ему показалось, начинал понимать способность противника. Из забрала партнёра по команде брызнула кровь, и воин не упустил этого шанса. Лезвия сабель подхватили жидкость, подкинули в воздух и, завертевшись волчком, воин скрылся в кровавом мареве, заставив и Джо отступить на шаг.
"Значит ты отказываешь магии!" - осенило Хатхо. Теперь всё становилось понятнее.
Джо не зря получил титул Охотника на ведьм. Его магия заключалась в том, что он отказывался верить в то, что её способны творить другие.
"То, что ты видишь, для тебя лишь пустой звук", - Эльф повернул руки, направляя стрелы к потолку, - "Посмотрим как ты справишься с этим"
Каменно-ледяной град обрушился на небольшую область где стоял Джо, пронзив мужчину насколько это позволяли литые мускулы. Расхохотавшись, охотник, сейчас больше похожий на гигантского разъярённого ежа, развернулся к эльфу. Тот не стал отходить или как-то по-другому выказывать свой страх перед противником. Громоподобные шаги симпотяшки сотрясали арену и ему оставалось сделать ещё пару, чтобы расправиться с наглецом, как стон сирены, возвестил о конце сета.
- Счёт по сетам один на один. Решающий булет проведён после пятнадцати минутного перерыва.
Джо заскрежетал зубами, намереваясь вцепиться в глотку тощему ублюдку, посмевшему ранить его, но не решился нарушить правила - после сирены использование магии запрещено.
- У меня будет ещё один сет, чтобы размазать тебя, - пробасил он и вприпрыжку понёсся к Девлину. Казалось, та туча стрел в спине его нисколько не смущает.
- К сожалению, ты прав, - прошептал Хатхо, проважая охотника взглядом.
К собравшийся команде подошла Руи, опираясь на Лину. Эльф с неким беспокойством посмотрел на девушку:
- Как оно? Как себя чувствуешь.
Лидер демонстративно показала немного почерневший топ и покрасневшую кожу на животе:
- Как куриная грудка в пароварке.
Улыбнувшись Хатхо потрепал лису по волосам:
- Ты молодец.
Лиса смущённо улыбнулась и потупила взор.
- У нас ещё один сет, не надо меня перехваливать.