Шёл десятый день их пути на запад. Сама Игрис смогла бы пройти ещё столько же, однако её маленькая спутница выглядела не просто уставшей, а едва передвигающей ноги. Поэтому бывшая профи решила сделать продолжительный привал, на несколько часов с сытной едой и купанием. Немного смущало то, что Ание вряд ли добровольно полезет в ручей, но на этот счёт у предприимчивой кру был заготовлен хитрый план. Для его осуществления необходимо было подняться немного вверх по течению С’Инилани в горы. Как помнилось Игрис, там было одно живописное местечко с небольшим водопадом.
Память не обманула её – ручей обрушивался с высоты восьми ронд в крохотное озерцо и стремился далее вниз по склону. Игрис обернулась и указала подруге на водопад:
– Не знаю, как ты, но мне необходим душ.
За какие-то считанные секунды, скинув с себя кожаные штаны с курткой и бельё, она зашла в озерцо, которое было недостаточно глубоким для того, чтобы скрыть от ошарашенной Ание наготу высокой брюнетки, с радостным фырканьем вступившую под струи водопада. Было возникшая зависть айкру возможности помыться, быстро была вытеснена восхищением. Девушка во все глаза следила за тем, как струи воды обрушиваются на тёмную голову, омывают сильные плечи, руки, спину и спускаются ниже и ниже.
Во рту у Ание пересохло. Сглотнув, она с наслаждением впитывала засиявшими глазами оттенка потемневшего янтаря чудесную картину омовения. Красота Игрис околдовывала, безупречность линий притягивала взгляд, а гремучая смесь силы и чувственности, излучаемая каждым её движением, вызывали у Ание лёгкое головокружение и желание присесть, что девушка и сделала. Игрис расправила плечи, выгнула спину и, запрокинув голову, подставила лицо под воду. Глядя на то, как заиграли при этом мышцы под смуглой, и наверняка волшебной на ощупь, кожей купальщицы, Ание поняла, что сидит, разинув рот, и пялится во все глаза на эту великолепную картину. Внезапно предмет её восхищения резко развернулась. Невероятным усилием воли Ание отвела взгляд от сногсшибательных изгибов подточенных холодной водой.
Выйдя из под струй водопада и распахнув глаза, Игрис поинтересовалась у сидящей прямо на земле, подозрительно затихшей и старательно разглядывающей кору близ растущего дерева, девушки:
– Устала, грязнуля?
Ание повернула голову. Любуясь магически-чёткими, резкими то ли из-за мокрых волос, то ли из-за вечернего солнца чертами лица, она заметила, как одна бровь на этом лице поползла вверх. По коварной улыбочке, дополнившей портрет, она догадалась, что Игрис весьма довольна эффектом, произведённым своим купанием. Поймав свою подружку за подглядыванием, Игрис сделала очень приятное открытие. Ею было замечено, что изучение местной флоры и поведение крохотной компаньонки в целом, говорили о том, что хитрость с купанием сработала – Ание безусловно не осталась равнодушной, – «Я не зря мёрзла… ты так чудесно смущаешься, малышка… румянец – ого-го!.. И куда ты там смотрела?»
– Ну? Чего расселась? Грязнуля.., – Игрис сделала несколько шагов по направлению к ошарашенной девушке, которая наконец-то переключилась с визуальных сигналов на звуковые, и поняла, что пора бы уже начать как-то на них реагировать.
– А?.. Грязнуля?
– Ага! – радостно раскинув руки и тряхнув головой, поддразнила она, – вот я – чистюля. Видишь – кожа скрипит?
Блондинка снова окинула взглядом предмет своего беспокойства и искренне порадовалась тому, что не вскочила на ноги раньше времени, потому что они вряд ли удержали бы её сейчас… Подтверждая свои слова действием, Игрис провела руками вдоль своего фантастического тела, едва коснувшись большими пальцами полушарий грудей. Ание захлопнула рот и попыталась среди сонма возможных чувственных сценариев следующего часа выудить какой-нибудь достойный ответ, более содержательный, нежели те междометия, которые она воспроизводила сейчас.
– Ну… э-э… хм… я не… э…
– По-моему тебе следует окунуться разок. Попробуй, Ание! – искренняя, как ошибочно полагала её малышка, улыбка на самом деле была вызвана решением Игрис о том, что холодный душ для Ание сейчас будет как раз кстати, – Обещаю снова спасти тебя, если ты начнёшь искрить, как дерево на солнцестояние. У меня есть некоторый опыт, знаешь ли…
– О!
– Давай! Не трусь! – изумляясь немногословности обычно такой разговорчивой девушки, подзадоривала её Игрис, прекрасно понимая, что предположение о трусости обязательно подхлестнёт маленькую айкру поскорее освободиться от своих страхов… ну и заодно и от штанишек и рубашонки.
Игрис прекрасно знала себе цену и не была невинна. Профи обучались различным дисциплинам, среди прочего также искусству обольщения. Её учительница по этому предмету, как казалось Игрис, не только посвящала её в тайны этой науки вздохов, но и получала определённое удовлетворение во время практических занятий, несколько отличающееся от удовлетворения, которое получает учитель просто глядя на успехи своего ученика. О, да – она знала, что делала, и что эти действия могут повлечь за собой. Но сейчас, увидев в глазах Ание что-то похожее на страх и мольбу, она и сама испугалась, что перегнула палку.
За последние дни в жизни бывшей наёмницы многое изменилось. Одним из этих изменений была Ание. Впервые Игрис чувствовала по отношению к другому человеку привязанность. Ей хотелось оберегать маленькую спутницу и становилось ужасно одиноко от одной мысли, что девушка по какой-то причине не захочет путешествовать с нею дальше. Одновременно с этим ей постоянно неуклонно, навязчиво хотелось прикоснуться к ней. Однажды, почувствовав невероятную нежность, держа обессилевшую малышку в своих руках, ощутив её детскую хрупкость, вызывающую у неё целую бурю желаний. Игрис хотелось оградить, укрыть, обнять, защитить, укачать, убаюкать Ание… ну и в данный момент ей хотелось воочию убедиться в своих догадках, основанных на тех моментах, когда девушка была у неё в руках. Догадках о том, что детская хрупкость сосчиталась у неё с вполне сформировавшимися женскими формами… Как и ожидалось, провокация сработала.
– Я трушу?
– Ты, чумазая мзявочка, ты…
– Ол, укуси её, пожалуйста, – чик удивлённо уставился на хозяйку, – хорошо, можешь не кусать, – сдалась Ание. «Я сама сделаю это… когда-нибудь… если она будет продолжать в том же духе» – продолжила она мысленно.
Пока айкру сомневалась, Игрис успела облачиться в штаны и безрукавку.
– Ну? Чего ты ждёшь?
Взвесив все «за» и «против» Ание приняла решение.
– Обещай, что не дашь мне сгореть в этой ужасной жидкости! Хотя… если я не помоюсь, то умру подо всей грязью, что наросла на мне за наш переход.
– Даю слово.
Вздохнув, девушка стала разоблачаться и, остановившись на белье, снова усомнилась в правильности затеи. Несмотря на разгулявшееся воображение, вызванное купанием одной убийственно-красивой брюнетки, и на браваду о своей храбрости, Ание боялась сейчас сразу двух вещей: во-первых, воды и, во-вторых, оказаться совершенно обнаженной перед, казавшейся совершенно равнодушной, Игрис, строго выговаривающей:
– Эй! Не халтурь! Снимай всё. Или бельё не нуждается в стирке?
Покраснев ещё больше, она рассталась с остатками одежды и, прикрыв грудь руками, робко вступила в воду. Её ступни тут же почувствовали лёгкое покалывание, которое поднялось по лодыжкам к бедрам двумя волнами, встретившимся в районе поясницы. Прислушавшись к ощущениям, Ание немного успокоилась, ничего страшного пока не происходило … Чуть странно, жутковато, может быть дискомфортно, но не так уж и больно…
Выйдя из временного ступора, возникшего в связи с осуществлением её же пожеланий, Игрис очнулась, когда поняла, что девушка остановилась в нерешительности на полпути к водопаду.
– Чего встала? Нужно сделать это быстро, пока тут не начало попахивать подгоревшей айкрятиной, – судя по растерянности Ание, сейчас она была озабочена проблемой с водой куда больше чем откровенным, изучающе ощупывающим взглядом подруги. «Не самая удачная шутка в данной ситуации» – подумала Игрис и, не терпящим возражений тоном, заявила, – Я помогу!
– Н-не-не надо! – угрожающе заикаясь, предостерегла сжавшаяся в нервный комок девушка.
Но Игрис, не желая ничего слышать, задрав штаны, уже шагнула в ручей. Через несколько мгновений Ание ощутила прикосновение её ладони на своём плече.
– Чшш… Я вымою тебя. Стой так, хотя… лучше обопрись на меня и вынь одну ногу из воды… Так… Чем меньше воды, тем лучше… Умница, – она зачерпнула ладонью и начала омывание с плечей и рук Ание, переживающей противоречивые чувства – соприкосновение с влажной ладонью было очень приятным и одновременно будоражащим на грани с болезненным. Вода оставляла на коже айкру ощущение похожее на след от тысяч малюсеньких иголочек, – Терпимо?
Её подопечная кивнула.
– А ты? Тебе разве не больно?
– Это даже не третья ступень.., – пробормотала Игрис.
– Ступень?
– Я могу выдержать разряды восьмой ступени. Не бойся, мне даже не щекотно.
Ание что-то неопределённо промычала в ответ, моля Высшие Силы, чтобы какой-нибудь шальной разряд, сгенерированный, обалдевшей от переживаемого кожей, ступени, эдак, седьмой или выше не прервал бы этого купания.
– Подними руки, – проведя по тоненьким ручкам, Игрис спустилась вниз, снова набрала воды и прошлась по бокам девушки, чуть задержалась на пояснице и животе, так и не решившись на большее. Теперь был её черёд облизывать внезапно пересохшие губы, – «Для первого раза достаточно… если я хочу остаться за чертой, за которой ещё смогу остановиться… о, а я хочу?.. фух… надо отойти от неё…» – Всё, дальше сама, – она нежно подтолкнула девушку к водопаду, – я пока… пока достану сухую одежду.
На слабых ногах Ание подошла к падающей воде. Покалывание переросло в боль, сосредоточившуюся вдоль позвоночника. Однако, всё равно решившись, она зажмурилась и шагнула вперёд, окунувшись в прохладные струи. Вода обрушилась на неё и захватила в свой плен, дизориентировав и оглушив. Ание не знала сколько это длилось – секунду или час. Наконец сильные руки выхватили её из водного савана, подняли и обернули в успокаивающую сухость плаща, а потом прижали к невероятно напряженному телу.
– Ание! Ание?! Ание!!!
– Не кричи…
– Ты напугала меня… Больше так не делай! Ты зашла туда и встала, – Игрис кивнула в сторону водопада, – я позвала, но ты просто стояла и становилась всё бледнее и бледнее… Я крикнула, но ты не шевелилась и всё так же стояла… я думала… я боялась…
– Ты же обещала снова спасти меня.
– Точно, – Ание почувствовала, как напряжение понемногу покидает девушку, обнимающую её, – но всё равно не пугай меня так больше.
– Для меня это тоже было неожиданно! – она попыталась развернуться и через плечо посмотреть на Игрис, – Первый раз в жизни моюсь в ручье. Хм… ты снова спасла меня.
– Этот раз не в счёт.., – Ание всё таки удалось вывернуться из объятий, чтобы посмотреть в светлые глаза, – ведь это именно из-за меня ты сейчас…
– Чш.., – девушка освободила руку из под плаща и приставила указательный палец к губам брюнетки, – может быть мне это нравится… я готова рисковать.
– Что нравится?
– То, как ты спасаешь меня.
________
Потрескивали дрова в костре. Умытые и довольные, одетые в чистую выстиранную одежду, они сидели и поедали так называемую дичь – какую-то пернатую мелочь, пойманную Игрис в силки на хлебные крошки. Напряжение, вызванное их совместным купанием, уже немного отпустило. Ание смогла уверить подругу, что до отхода в мир иной ей было ещё довольно далеко, что под водопадом она просто немного потеряла… ориентацию.
Сейчас обе девушки сосредоточенно перемалывали косточки, сидя по разные стороны от костра и безуспешно пытались урезонить своё разбушевавшееся воображение. Чтобы хоть как-то приостановить поток, возникающих в голове чувственных сцен, в которых одна высокая смуглая красавица многообещающе улыбаясь, изгибала бровь и притягивала её к себе поближе, чтобы заключить в кольцо нежных рук, после чего наклонялась для поцелуя, Ание решила нарушить тишину и обсудить некоторые гастрономические нюансы.
– Они очень вкусные, – приподняла она палочку с насажанной на неё дичью, – …мм… очень, хоть и такие маленькие.
– О, да, – Игрис с чувством по очереди облизала пальцы правой руки, – маленькие вообще в моём вкусе, если ты понимаешь, о чём я…
– Ох, – проследив за маршрутом мурашек – вдоль хребта к бёдрам, Ание спросила себя, – «О чём она вообще? О еде?»
Заметив недоумение в глазах напротив, Игрис одёрнула себя, – «Кажется, я переборщила с намёками. Или я притормаживаю, или она сбежит от меня ещё раньше, чем мы доберёмся до Передела…» – решив подождать с попытками очаровать подругу, она спросила, – Ну, как? Это было не так уж и смертельно опасно, если знать, к чему быть готовым? Я имею в виду купание…
– Да, теперь, когда я знаю, чего нужно опасаться, можно будет повторить это позже. В конце концов, это всего лишь вода.
– Странно слышать это от айкру. Вы так сильно боитесь её…
– Ручейная вода – не дождевая. Она вполне переносима. Может быть не очень приятна… но, – увидев на лице подруги разочарование, которое та не успела скрыть, Ание поспешила закончить, – …но сомневаюсь, что я осмелилась бы сделать это без твоего участия. Так бы и жила под пластами грязи, которую ненавижу. Только твой пример…
– О чём ты? Мне же не больно, когда я нахожусь в воде…
– Ну и что… Зато ты делала это так… мм…
– Да?
– Так заразительно, – нашлась блондинка.
– Ах, заразительно…
– Да, ты плескалась и фыркала! Я просто не могла устоять. К тому же я знала, что ты не дашь случиться чему-нибудь плохому, – поделившись последним кусочком с Олом, Ание тоже облизала пальцы, – Хм… а вот я бы предпочла, чтобы эти птички были покрупнее…
– Ты оправдываешься?
– Нет!
– Не оправдывайся… Я немного понервничала, но ничего страшного не произошло, – тон Игрис был нарочно безразличным, – так что, если надумаешь искупаться, только свистни – и я к любым твоим услугам, – снова не удержавшись от двусмысленности, она понизила голос, – любым… когда захочешь…
– Любым?
– Конечно, ну, скажем, потереть спинку, – её уже несло, – или что-нибудь ещё…
Поблагодарив свой больной мозг за тут же подброшенную картинку, соответствующую описываемой ситуации, Ание порозовела, представив в подробностях, что ещё могло настоятельно потребовать внимания подруги. Тряхнув головой, она постаралась избавиться от галлюцинации.
– О…конечно, – не без труда выдерживая натиск чувственности, исходящий от, сидящей напротив девушки, с мерцающими, как лунный камень, глазами, она вспомнила о том, что лучшая защита – это нападение, и решила пойти в наступление, – если возникнет такая необходимость, то первым человеком, к которому я обращусь в этом случае, будешь ты. Не сомневайся.
Игрис постаралась ничем не выказать своего удивления, – «Я брежу или моя малышка флиртует?». Она поворошила костёр и уставилась на тлеющие угли.
– Видишь ли, – продолжала Ание, – ты трижды… нет, даже четыре раза спасла мою жизнь. Поэтому у меня по отношению к тебе неограниченный кредит доверия.
Последние слова вернули Игрис из эротических фантазий в суровую действительность, в которой, похоже, её компаньонка и не думала ни о чём эдаком. «Вот я дура! Девочка после всего пережитого просто доверяет мне, никакого флирта. А то, что она якобы разглядывала мою грудь… ну а куда ей прикажешь смотреть, когда я сверкаю своими прелестями?.. А я уже вообразила невесть что. О чём я только думаю? Хорошо, что она вообще доверяет мне, но если я буду продолжать городить такие огороды, она точно испугается»
– Игрис? – заметив изменение в настроении собеседницы и внезапно омрачившееся лицо, Ание забеспокоилась, – Что-то случилось? Ты как-то погрустнела.
– Всё хорошо.., – брюнетка ободряюще улыбнулась, – нам нужно собираться в дорогу. Ещё пара дней и мы будем в Переделе.
– Ты уверена, что Лиалан с семьёй уже там?
– Скорее всего. Ему больше некуда податься. Передел славится своими вольнодумцами, и как бы не старался Фалм, но даже у профсоюза не хватит длины и проворности рук, чтобы переловить всех еретиков за Воротами. Люди живущие западнее Притопи существуют по своим законам, и Лиалан найдёт в Долине Рос тех, кто готов рискнуть жизнью ради того, что, вероятно, ему известно…
– Надеюсь, он всё ещё жив. Если это так, и он добрался до единомышленников, то любые действия профсоюза повлекут за собой ухудшение и без того шаткого положение церкви на западе.
Игрис почистила нож и спрятала его за голенище, сложила в сумку мешочки со специями и две завернутых в листья, поджаренные птичьи тушки, предусмотрительно оставленные впрок. Потом взяла бурдюки и пошла к ручью, чтобы наполнить их.
– Точно, – ей вдогонку продолжала Ание, – если Лиалан погибнет или исчезнет – это станет признаком того, что он владел опасной и правдивой информацией. Конечно, он не станет молчать теперь. Что бы он не скрывал, сейчас его тайна перестанет быть только его.
– Да, он обязательно расскажет кому-нибудь то, из-за чего всё началось, – откликнулась Игрис, возвращаясь назад.
– Интересно, что это за тайна такая?.. О, а зачем нам вода? Разве мы пойдём не вдоль ручья?
– Нет – мы срежем. И вообще, – усмехнулась брюнетка, – я думала, что переход через Ла Сои приучил тебя к тому, что воды не бывает много.
– И оставить в живых его нельзя, – продолжала рассуждать Ание, – Ведь Лиалан С’Иссо – это потенциальный лидер оппозиции. А если он умрёт…
– То сделается мучеником…
– Хотелось бы уже поскорее разобраться со всем этим. А то, что касается воды… и её количества. Знаешь, обычно (за очень редким исключением) мне её наоборот слишком много.
– Знаю… Малыш.
Прикидывая, не померещилось ли ей это в шелесте листьев, Ание удивлённо уставилась на подругу:
– Как ты назвала меня?
– Э-э… Малыш…
Ание болезненно относилась к высказываниям относительно её роста, однако обращение Игрис её не задело. Она изучала лицо собеседницы, и готовое уже сорваться ехидное замечание, так и осталось не высказанным, потому что чувства, читаемые с него, можно было бы назвать смущением и нежностью. Боясь нарушить волшебство момента, она запоминала, впитывала в себя смягчившиеся черты обычно бесстрастного лица.
– Но ведь ты действительно небольшая, – нашла весомый довод Игрис, – особенно по сравнению со мной.., – она слегка напряглась из-за молчания блондинки, – Ты ведь не обиделась?
– Брось! Я даже на мзявку не обижаюсь. И потом, в нашей команде всегда найдётся кто-то, – Ание выразительно посмотрела на Ола, свернувшегося на её коленях, – кто намного меньше меня. Осталось решить, как мне тогда называть тебя? Наверное «великан»… Нет – слишком… э… грубо. Малы-ы-ыш! Хватит спать, – тихонько толкнув чика, передразнила она Игрис, которая решила, что в состоянии стерпеть несколько колкостей, если это будет расплатой за возможность, называть Ание так, как ей нравится. – Может быть «гигант»? – продолжила айкру, скатывая одеяло, на котором сидела, – я знаю одну сказку про короткого и длинного… Если тебе интересно, то…
– Ты расскажешь мне её по дороге. Надо потушить костёр и, кстати.., – несколько углей не мешало бы прихватить с собой. Ночью они нам пригодятся. В Долине Рос напряжённо с дровами.
– Моя тётушка сейчас бы обязательно затянула монолог о том, как ужасные кру не оставили ни единого деревца к западу от Притопи.
– Это не правда! – залив угли водой, Игрис снова спустилась к ручью, – возле Ворот осталось… чуть-чуть… Да, и в Переделе новых насажали... немного.
– Вот-вот… То-то и оно, что немного. Тут я с Иоф согласна. Вырубить вырубили лес, а новый не посадили. Там, откуда вы пришли, по-видимому, этого леса.., – Ание схватила голыми руками потемневшие но всё ещё горячие угли и бросила в специальный горшочек, – … много очень, раз кру его совсем не берегут.
Игрис с интересом наблюдала за тем, как её компаньонка управляется с кусками ещё совсем недавно горевшей древесины.
– Я давно хотела поинтересоваться, но всё забывала. Как так получилось, что ты смогла расплавить песок? Твоим ногам тогда должно было быть безумно жарко.
– Сама не знаю, – девушка пожала плечами, – я не уверена, но, как, предположение… возможно, в тот момент я стояла не совсем на земле. Такое бывает… хоть я и была вне Потока, но Силы, сама понимаешь, и без того было – ого-го! Короче, возможно, этот след не от ноги, а... как объяснить?... от воздуха, на котором я стояла.
– Здорово! – Игрис взяла свои вещи и протянула рюкзак подруге, – Под ливнем во время грозы, сама являясь источником немалой электрической силы, левитируя, ты раскалила воздух у себя под ногами до температуры плавления песка? Какая огнеупорная!
– Огонь – Вода... Кому – что!
Подняв голову айкру очень серьезно посмотрела в глаза спутницы, и нахмурилась. Игрис даже показалось, что по лицу девушки пробежала судорога боли.
– Что с тобой?
– Я тут подумала… а что, если?..
– Что, если? Договаривай.
– Что, если я и ты тоже… как огонь и вода?
– Ну что ты! Мы преодолеем это. Мы уже начали! Было бы… э… желание.
Фраза прозвучала несколько двусмысленно, но Ание не обратила на это внимание. Сейчас её волновало только то, что Игрис объединила себя с ней словом «мы».