Прошло два долгих часа, прежде чем Андрей устранил неполадку. К исходу этого срока он клацал зубами от холода: мороз минус двадцать с лишним, а куртку забыл в гостинице... четыреста пятьдесят километров назад. Андрей вытер руки о штаны, осмотрел себя: черный, как черт, весь маслом перепачкан... Переодеться бы, но во что? Одежды с собой он не взял, рассчитывая, что путешествие получится недолгим... О! Есть ведь еще костюм Деда Мороза! Толстые штаны, пальтишко ватиновое... Андрей быстро переоделся, глянул в зеркальце: красота! Та-ак, а теперь еще добавим бороду и шапку: то-то гаишники удивятся! Резной посох переложил поближе, чтоб сразу взять, если все-таки остановят... Ну, поехали, что ли? Видавший все на свете старенький «ГАЗ-69» подумал, пофыркал и согласился: поехали.
Укатанная дорога ложилась под колеса, чернели ели по обе стороны дороги, а на душе Андрея с каждой минутой становилось все праздничнее. Что с того, что там, куда он едет, снега, скорее всего, не будет совсем? Зато там есть те, кто нуждается в празднике. Этого уже более чем достаточно, чтобы сорваться с места и помчаться через полстраны.
Началось с того, что Савелий, друг Андрея, столяр — золотые руки, сделал в честь наступающего года Лошади сотню милых деревянных лошадок. Однако ж ни один магазин в городе купить их не пожелал, отговорившись тем, что давно закуплены «нормальные китайские лошадки», их и так куча, девать некуда, а тут еще ты со своим деревом лезешь... Савелий хотел было раздать лошадок задаром на улице кому попало, но тут к нему пришел Андрей. Он вытащил какого-то «нового русского», улетевшего на своем джипе в кювет, и тот на радостях отблагодарил его крупной суммой денег. На обратном пути Андрей услышал, что в некоем южном городе Детский дом остался без отопления и средств к существованию. Посовещавшись, друзья решили подарить детям праздник. И вот уже вторые сутки Андрей ехал на юг, везя в багажнике наспех сшитый из переходящего знамени красный мешок с сотней деревянных лошадок («последняя Конная» — пошутил Савелий по этому поводу).
Знак предупредил о грядущем через триста метров посте. За поворотом он и оказался. Заслышав подъезжающий автомобиль, на дорогу вышли сразу три инспектора. Наперебой замахали полосатыми жезлами, приглашая побеседовать на финансовые темы. Андрей усмехнулся, остановил машину, вышел. Инспектор, как положено, представился, попросил права. Глянул на Андрея с сомнением:
— Не похож!
— Что?
— На фото свое вы, товарищ водитель, не похожи. Бороду снимите.
— Сейчас... Ой...
— Что «ой»?
— Не снимается...
— То есть как?
— Приросла. Теперь это моя борода... — Он удивленно вертел в руках оторванные завязки. Борода, тем не менее, осталась на месте.
— Может, хватит комедию ломать?
— Вась, да все ясно, — вмешался второй инспектор, — пьяный он! Новый год на носу, у католиков так и вовсе рождество уже, вот товарищ и принял. Потому и дурачится. Ну что, Дедушка Мороз, борода из ваты... Ты подарки нам привез? Если привез, то самое время их подарить. — Подмигнув, он дернул Андрея за бороду, тот вскрикнул от внезапной боли... И тут же волна гнева и какой-то незнакомой силы, мощи захлестнула Андрея. Он перехватил посох поудобнее.
— Тепло ли вам, мальчики?
— Что-что? — недоуменно переспросил первый инспектор.
— Тепло ли вам, спрашиваю? — слегка возвысил голос Дед Мороз, отбирая свое удостоверение у обалдевшего гаишника.
— Да пока не жалуемся, — процедил тот, — а вот за хулиганство вы...
— Остыньте, ребята, — не очень вежливо посоветовал Дед Мороз, легонько качнув посохом. Всех троих милиционеров затрясло в ознобе. — И без глупостей: кто посоха моего коснется — никогда не проснется... — Дед Мороз повернулся и пошел к машине.
— А... м-м-может, он н-наст-тоящий, а? — спросил третий, самый молодой инспектор. — Я, п-правд-да, д-думал, он т-только в сказке...
— В сказку надо верить, — назидательно произнес Дед Мороз, сел в машину и поехал. Еще с полминуты он разглядывал в зеркале трех озябших гаишников, озадаченно расхаживающих вокруг куска льда, некогда бывшего постом.
Города и села мелькали за окном, Дед Мороз спокойно вел машину, стремясь на юг. Настроение было выше среднего, он напевал под нос детские песенки и уже сожалел, что обошелся с гаишниками столь сурово. С другой стороны, через пару-тройку часов пост оттает, будет ребятам где погреться...
Девушка уныло брела по обочине. Руки в карманах невзрачной курточки, голова втянута в плечи, заплатанный джинсовый рюкзачок за спиной... Дед Мороз, не раздумывая, остановился.
— Тепло ли тебе, девица?
— Т-теп-пло... Ой, Дед Мороз!
— Куда идешь?
— Не знаю...
— Садись, подвезу.
— А вам куда?
— На юг. Садись, садись, в машине все теплее.
— Спасибо...
Часа два проехали молча. Наконец Дед Мороз, устав от этой неловкой тишины, произнес:
— Я действительно еду на юг. Ты все-таки скажи, куда тебе? В какой город или деревню?
— Все равно.
— Ну, раз все равно, поехали на юг вместе. Снегурочкой будешь...
— Да я как-то не умею...
— Ничего, научишься...
— А шубку, косу и все такое где взять?
— А ты посмотри на себя, — ухмыльнулся Дед Мороз.
— Ой...
В стареньком чихающем «газике» ехали на юг Дед Мороз и Снегурочка. Она — в светло-голубом полупальто, богато отороченном соболиным мехом, в собольей же шапочке. Серебряные снежинки украшали ее наряд. Дед Мороз — в традиционном красном тулупе, в красной шапке, из-за сидения выглядывает резной посох... В багажнике погромыхивал мешок с подарками.
— Сказка... — прошептала Снегурочка.
— Да что ты, сказка еще только начинается! — пробасил Дед Мороз, усмехаясь в усы.
Огромный грузовик вылетел из-за поворота на встречную полосу, и, чтобы избежать столкновения, пришлось резко бросить машину вправо. Пробив снежный отвал на обочине, «газик», жалобно скрипнув, ухнул в заполненный рыхлым снегом кювет. Снег был на уровне окна, и, чтобы открыть дверь, Деду Морозу пришлось приложить немало усилий, даже поколдовать малость. Два часа ходил-бродил он по обочине, машин проезжало очень мало, и ни одна не остановилась, хотя крыша улетевшего в кювет «газика» просматривалась с дороги отчетливо.
— Нету больше в мире доброты, — вздохнул он, вернувшись в машину, к клацающей зубами от холода Снегурочке.
— И что же нам теперь делать? Может, пешком пойдем?
— Я думаю, что нам просто нужно немного подождать. Мы ведь в сказке, не забывай. А в сказке обязательно происходят чудеса.
Чудеса произошли через час. Сквозь запотевшие и замерзшие стекла стали видны расплывчатые очертания четырех массивных фигур с лопатами в руках. Фигуры бодро принялись откапывать машину.
— Кто это? — спросила Снегурочка. — Странные какие-то все, круглые... Снеговики, что ли?
Тут один из них постучался в стекло. Дед Мороз открыл дверцу, и они увидели четверых самых обыкновенных деревенских мужиков. Рослых и мощных, но ничуть не сказочных.
— Дед, это... В общем, своими силами не вытащить нам тебя. Ты потерпи еще чуток, а мы за трактором побегем.
— Спасибо, ребята, не понадобится трактор. Раскидайте снежок вот здесь, я сам выеду.
— Как? Ты ж снега, поди, наглотался, не заведется она теперь. Давай в деревню утянем, там отогреешься, потом дальше поедешь.
— В сказку надо верить, — ответил Дед Мороз, мановением руки восстанавливая работоспособность машины. Мотор чихнул пару-тройку раз, потом завелся, и пять минут спустя Дед Мороз без посторонней помощи своим ходом вывел «Газик» из кювета. — Вот так. Мы уж и сами как-нибудь с усами. А вот чем бы отблагодарить вас?
— Да мы тут это... — замялись мужики, — это, дед... В общем, елка у нас есть, подарки тоже, детворы навалом... А вот Деда Мороза нет. Может, подсобишь детишек поздравить?
— Как не подсобить... Залезайте в машину и показывайте дорогу.
Трое мужиков втиснулись на заднее сиденье, четвертый разместился в багажнике.
Незапланированный деревенский праздник остался в памяти Андрея смазанным пятном: один «снеговик» побежал по деревне собирать баб да ребятишек, другой вытащил из сарая мешок с подарками, остальные быстренько разбросали свежий снег вокруг украшенной самодельными игрушками елочки. Потом водили хоровод, и пели «В лесу родилась елочка», Снегурочка прочла стихи, он вручил подарки... Больше всего запомнились детские улыбки. Много-много счастливых детских лиц. Деда Мороза и Снегурочку провожала вся деревня. Детишки добежали до самой дороги...
И снова версты, версты, версты... То снег, то слякоть, то сухой асфальт. На юг, на юг!
К вечеру добрались до места. Детский дом — столетнее здание, в жизни не знавшее ремонта, — располагался на самом краю города. Дед Мороз и Снегурочка постучались в дверь. Открыла пожилая женщина с изможденным лицом.
— Что вам... ой!
— Здравствуйте. Нам бы вот детишек с Новым годом поздравить, — улыбнулась Снегурочка.
— Конечно, конечно... Проходите. Вы так неожиданно... Они поели уже... Ужин у нас был. Пойдемте, актовый зал на втором этаже.
«Актовый зал» — комната примерно пять на десять метров — производил удручающее впечатление: облупленные стены, вздувшийся паркет, с потолка местами осыпалась штукатурка... И холодно. Очень холодно. Прозрачный намек на праздник подавала лишь покосившаяся пластмассовая елочка, обмотанная поблекшими от времени бумажными флажками...
— А что, у вас отопление не работает? — медленно спросил Дед Мороз.
— Работает, — вздохнула женщина. — Каждую осень проверяют — все работает. Только вот не включают. Нету денег у города...
— Ладно. Собирайте детей.
Удивленные дети собрались минут за пятнадцать — почти сотня разновозрастных маленьких людей с грустными лицами. Все в свитерах, укутаны платками и шарфами...
— Здравствуйте, дети!
— Ну, здравствуй, Дедушка Мороз, борода из ваты... — прозвучал в общей тишине чей-то насмешливый голосок.
— Новый год на носу, а вы тут грустите. Нехорошо! — покачал головой Дед Мороз. — Ладно, все в наших руках. Пусть будет праздник. Для начала... Ну-ка, елочка, зажгись!
— Вы знаете, у нас нет гирлянды, — шепнула ему та женщина, что открыла дверь.
— Правда? Какая досада... — Дед Мороз трижды стукнул посохом об пол, и немедленно на елочке вспыхнули десятки разноцветных огоньков. Сама елка выпрямилась и, кажется, стала раза в два пушистее. Зал ахнул.
— Ой... А батарея тоже зажглась! — удивленно пискнул кто-то от окна. — Братцы, затопили! Тепло! Ура!!! Ура Дедушке Морозу!!!
— Ура! — нестройно подхватил зал.
— Давайте же будем петь песни и веселиться! — воскликнул Дед Мороз. Снегурочка прочла новогодние стихи, потом помогла детям образовать хоровод... После хоровода и песен настала очередь подарков. Каждый ребенок и даже все воспитатели получили по маленькой лошадке. А каким чудом в мешке оказались шоколадные конфеты — про то и сам Дед Мороз не знал. Когда же наступило время отбоя, Дед Мороз и Снегурочка попрощались и ушли... Сто пар счастливых глаз смотрели им вслед.
— Так куда тебя везти-то, Снегурочка?
— Не знаю... Меня нигде не ждут, так что все равно...
— Тогда поехали со мной на Вологодчину. У нас там хорошо... Тебя, кстати, как зовут?
— Наташа.
— А меня — Андрей. Ну что, поехали?
— Андрей... Ты очень хороший человек, но... Мне кажется, ты не понимаешь: сказка-то кончилась.
— Кто тебе такое сказал? Все еще только начинается! — усмехнулся Андрей, заводя мотор.
2002