Саньку отправили в магазин за хлебом. Он быстро надел яркую синюю курточку, коричневую вязаную шапку, засунул ноги в новенькие зимние кроссовки, мельком глянул в зеркало – там отразился невысокий мальчишка с голубыми глазами и задорной улыбкой.
– Нигде не задерживайся, скоро ужинать будем, – попросила мама.
Саша вышел из подъезда, с неба падали снежные крупинки, скрипели под ногами, выводя незатейливую мелодию: скрип-скрип, скрип-скрип. Через неделю Новый Год и каникулы! Добежав до магазина, он толкнул стеклянную дверь. Ничего не произошло. Посмотрел выше и увидел объявление: «Закрыто по техническим причинам». Проходивший мимо старичок, в затейливо расшитой дублёнке, вздохнул:
– Не успел, милок? Вон там, за вторым поворотом, в переулке есть магазинчик. Сходи, может, там есть хлеб.
Санька посмотрел в ту сторону, куда указали. Фонари мягко освещали расчищенный тротуар и малочисленных прохожих. Он вприпрыжку заторопился по улице. За вторым поворотом освещения не было, только вдалеке ярко горела вывеска «ХЛЕБ». Почесав лоб, Санька решил, что без хлеба возвращаться нельзя и решительно ступил в переулок.
Сделав несколько шагов, он споткнулся, едва не упав, и ухватился за что-то мягкое.
– Ай-ай! – раздалось рядом.
– Кто здесь? – оробев, спросил Санька и сделал шаг назад.
Чуть погодя, он понял, что ничего не видит, вокруг полная тьма. Слепо шаря руками, мальчишка пытался найти опору. Наконец, мгла несколько отступила, и он рассмотрел около себя необычного худого человечка, ростом ниже Санькиного плеча, в странных одёжках тёмных цветов. На нём были высокие кожаные сапоги, длинный вязаный свитер с высоким воротником, расклешенный меховой плащ и шляпа с широкими полями, а руки облачены в перчатки.
– Простите, – сказал Санька. – Вы не ударились?
Человек поднял голову, показывая недовольное лицо с косматыми чёрными бровями, длинным тонким носом и узкими губами.
– Смотреть надо под ноги!
Сказано это было свистящим злым шёпотом, и Санька почувствовал, как по спине пополз холодок.
– Я за хлебом иду, – голос предательски дрогнул. – А тут вдруг темно. Почему темно?
В ответ донеслось неясное бормотание, незнакомец схватил мальчика за руку и тотчас свет померк снова. Саньке стало страшно.
Бамс! Бамс! Бамс! Что за странный звук?
– Прочь, Низгирь! Куси, Бамсик!
Рядом кто-то лаял, сопел и толкался.
– Убирайся прочь!
Рука, державшая Саньку, разжалась, и он головой вперёд полетел в сугроб.
Послышался смех и лай, кто-то тянул его за ногу.
– Вылезай! Ну же!
Рыжая зеленоглазая девчонка, в светлой шубке, ростом почти, как Сашка, помогла ему подняться и отряхнуть снег. Рядом с ней сидела пушистая непонятной породы собака.
– Ты чего по сугробам валяешься?
Он исподлобья глянул:
– Ничего! Тебе, какое дело?
Девочка поправила белую шапочку, улыбнулась:
– Заблудился что ли?
– Ничего не заблудился, – буркнул Саня, – просто… показалось что-то…
– Показалось? – насторожилась она. – А что тебе показалось?
– Да, так. Просто вдруг стало темно и… страшно.
Девочка протянула руку:
– Давай знакомиться. Меня зовут Млада, я из Старимлады, – и добавила, указывая на собаку, – а это Бамсик!
– А я Санька. А пёс какой породы? И что такое Старимлада?
Она засмеялась:
– Пёс породы Двортерьер! Старимлада – такая страна и… ещё кое-что. Сам должен догадаться! Ты чего здесь делаешь?
– За хлебом шёл, у нас магазин закрылся по каким-то техническим причинам.
– Ясно! Мы тебя проводим.
Саньке было неловко, что он испугался, да ещё и сознался в этом девчонке, но рядом с Младой ему стало хорошо и спокойно. Бамсик вопросительно гавкнул, и Санька кивнул головой:
– Слушай, а что это за звуки были, пока я в сугробе крутился.
– А, эти… Бамсик, ну что, покажем ему?
Собака рыкнула в ответ и вдруг подпрыгнула вверх. Вокруг неё образовался переливчатый шар, который тут же лопнул. Бамс! На тротуар приземлилась крупная овчарка. Снова прыжок, шар – бамс! Перед Санькой сидел сеттер. Бамс! Очаровательная болонка лизнула ему руку. Бамс! Кавказская овчарка. Бамс! Пушистая собака снова села перед ними, склонив голову набок.
– Бамсик умеет быть любой собакой, какой понадобится, – донеслось до мальчика объяснение.
– Здорово! – оценил Санёк. – А в чём фокус?
Бамсик заскулил.
– Фокуса нет, просто Бамсик таким родился. Пошли скорее, а то закроется, – девочка потянула Саньку за рукав.
До магазинчика они добрались без приключений.
– Иди, покупай хлеб, мы здесь тебя подождём, – сказала Млада. – С собакой нельзя, а я его не оставлю.
Внутри было тепло и светло. Санька выбрал белый мягкий батон и пошёл к кассе. Впереди него стояла златокудрая девочка. Улыбнувшись, она одной рукой кокетливо поправила красный беретик, а другой дотронулась до мальчика. От прикосновения Сашку бросило в жар. Он быстро расплатился и вышел. Млада шагнула к нему навстречу:
– Купил?
– Отстань! – будто со стороны услышал Санька свой голос. – Чего привязалась?
Девочка внимательно взглянула на него:
– Она тебя коснулась?
– Кто? – визгливо спросил мальчишка и сам поразился своему голосу.
– Та девочка, в красном берете?
– А тебе что с того?
Млада шагнула к нему и крепко обняла. Перед глазами замелькали странные звёздочки и круги, стало не хватать воздуха, потом всё рассеялось. Санька заморгал:
– Что со мной?
– Это Вы;чура. Все, к кому она прикоснётся, становятся надменными и капризными.
– Вы;чура? Что за сказки? – мальчик дёрнул плечом. – Я уже не маленький!
– Посмотри, – прошептала девочка.
Из магазина выходил тот неприятный тип маленького роста, с которым Сашка столкнулся в начале переулка. В руках он нёс куклу, удивительно похожую на девочку из магазина. Бросив злобный взгляд на Бамсика и Младу, он быстро нырнул в подворотню.
– Это Низгирь, понимаешь? Слушай – Ни-зги-рь, – по слогам сказала Млада. – НИ ЗГИ – это когда очень темно. Он дотронулся до тебя, и свет померк, помнишь? А Вычура – это его подруга, помощница. Если бы нас с Бамсиком не было рядом, ты бы добровольно пошёл с ними.
– Куда? – испуганно спросил Санька.
Девочка вздохнула:
– Точно не знаю, у всех по-разному, но, поверь, вернуть тебя было бы очень трудно… Низгирь, дотрагиваясь, создаёт вокруг человека тьму, заставляет бояться и совершать ошибки. И вот – смалодушничал, а признаться в содеянном трудно, для этого смелость нужна, понимаешь? У него есть помощники, одна из них – Вычура, она красавица, но у неё нет сочувствия и душевной теплоты. Её задача – вытащить на поверхность всё самое плохое в человеке. В тебе она увидела заносчивость, и применила свои чары.
Санька помолчал, раздумывая, а потом спросил:
– А как же быть? Вдруг я снова встречу этого злодея?
– Саша, теперь ты о нём знаешь. Подумай, всегда ли ты верно поступал? Если ты сумеешь понять, где зло, а где добро, то никакой Низгирь не уговорит тебя на плохие поступки!
– А если не смогу понять, где зло и добро?
– Делай, как тебе велит сердце, оно никогда не обманет.
Девочка протянула ему руку:
– Пора возвращаться домой.
Путь назад оказался до странности коротким. Раз, два, три – и они стоят у начала переулка. Млада обняла Саньку и повернула назад, в проулок. Сделав несколько шагов, он вернулся назад, заглянул за угол и застыл в недоумении. Тупик. Ни тёмного переулка, ни магазинчика с вывеской «Хлеб». В растерянности он потрогал и даже понюхал мягкий батон. В голове у мальчишки крутились мысли: «Старимлада… Млада… А старик в дублёнке это? Ста-а-а-рик… Может, Стар? Стар и Млада! Это? Ух, ты! Неужели дед Мороз и Снегурочка? Млада – Снегурочка? Она же девчонка совсем! Странно всё это. Расскажи кому, не поверят!»
На Новый Год Санёк получил в подарок собаку. Он не мог поверить своему счастью! Обнимая пушистый комочек, жарко шептал:
– Я так долго ждал тебя!
– Как назовёшь его? – спросил отец.
И Сашка не задумываясь, выпалил:
– Бамсик!
– Почему? – удивились родители. – Он будет большущей собакой и вдруг – Бамсик!
– Всё правильно, – улыбался им сын, – он умеет быть разным!
Посмеиваясь, мать и отец ушли на кухню, а Санька стал устраивать другу постель.
Бамс! В окно бросили снежок. «Кто это такой меткий?» – удивился мальчик. – «Всё-таки пятый этаж!»
Внизу, около детской площадки стояли старичок, указавший дорогу к хлебному магазину и Млада. Санька показал им щенка и махнул рукой. Они замахали в ответ, потом взялись за руки и подпрыгнули вверх. Большой переливчатый шар лопнул. Бамс! Водопад конфетти усыпал площадку.
Санька улыбнулся: «Стар и Млада»