Машина остановилась у покошенных ворот. Я вышла и осмотрела поле деятельности, сегодня сад выглядел мрачновато, хотя, может так влияло на восприятие резкое похолодание. Морозный воздух пробирался сквозь тонкую ткань и щипал кожу. Новая реальность была серой, даже яблоки на деревьях казались блеклыми. Вслед за мною и Гвен из машины выбрался Рико, которого сегодня определили нам в охранники. Он был одет в серый защитный костюм, поддерживая общую монохромную гамму окружающей действительности. Гвен обошла с детектором участок, на котором мы собирались работать, подтвердила, что всё в порядке и мы принялись за дело. В то время, как Рико откровенно скучал. Его приставили к нам из-за вчерашнего появления плоти, но сегодня ни мутантов, ни людей в саду замечено не было. И мы молча собирали холодные яблоки холодными руками под присмотром человека с винтовкой. Невольно вспомнился кадр из «бригады», когда героев заставили под прицелом копать себе могилу. Глупость конечно, но что поделаешь, у меня очень мрачная образная память. Ящики быстро наполнялись, и мы надеялись сегодня управиться до обеда, но погодные условия сыграли против нас.
Начал срываться дождь, лица совсем обледенели. И мы решили переждать дождик под деревянной верандой. На резных столбиках еще остались куски белой краски. Мы сидели на низеньких скамеечках, и пили чай из термоса, наблюдая за жизнью местных улиток. А когда дождь закончился, из-за туч выглянуло солнце и через сад перекинулись сразу несколько радуг. Удивительное зрелище. Но нужно было продолжать работу. Мокрые перекладины лестниц были скользкими и несколько раз я едва не упала. Наконец, ящики были заполнены, Рико связался с базой и за нами отправили машину.
Несколько часов спустя меня отыскала Гвен и сообщила, что нам поручают новую работу. Нужно будет доставить груз на большую землю. Она снова окинула взглядом мою экипировку и сказала, что попробует выторговать для меня кое-что получше здесь, на базе. Это обойдётся дешевле, чем в магазинах снаружи, так как её здесь ценят. Не могу сказать, чтобы мне эта идея понравилась. Хотелось иметь на руках живые деньги. Но, может, с новыми вещами заработки резко возрастут. Я понадеялась на опытность новой подруги и не стала возражать. Вечером мы вместе пошли в местный бар. Того, кто продал мне здесь странный наркотик несколько дней назад сейчас не было. Гвен подсела к индейцу по имени Чероки и они принялись осуждать снаряжение. Это было совершенно не интересно, и я пошла к барной стойке. Выбор коктейлей тут был не слишком велик. Сок из тетрапака с водкой – вот и всё, на что можно было позариться. Принесли мой заказ, я расплатилась, но возвращаться за столик не хотелось. Гвен и индеец оперировали названиями предметов снаряжения, о которых я не имела понятия. Ощущения примерно как на уроке физики или химии. Лучше посидеть тут, послушать музыку, или разговор людей за ближайшим столиком. Тоже по-своему любопытный:
- …да с чего вы взяли, что кто-то сливает информацию?
- Сам посуди, уже четвертый случай, когда при переходе Мара-Радуга на наших нападают, именно когда идёт доставка ценного груза. И, кстати, ты слышал о чертежах?
- Нет, что за чертежи?
- Лучше тебе узнать об этом от главного.
- И что ты думаешь, у нас завелась крыса, или на Маре?
- Вполне возможно, что действует не один человек. Единственный способ вычислить их – ловля на живца.
На этом разговор не закончился, но ко мне подсел Рико и, заплатив за пару банок пива, решил составить мне компанию. Его разглагольствования о собственной жизни до Зоны и в Зоне были мне совершенно не интересны, хотелось узнать побольше о том, как будут ловить шпиона. Но ничего не поделаешь. Приходилось слушать охранника и что-то ему отвечать. Местная «отвертка» нехило давала по мозгам, и мне вскоре захотелось спать, но Гвен потащила на склад забирать обновки. Кроме предназначенных в уплату за работу вещей мне выдали рюкзак и разгрузку на время выполнения задания, которые нужно будет вернуть представителю Радуги снаружи, некому Барыге.
Вставать пришлось задолго до рассвета, в такое время и дышать то лень, не то что в поход собираться. В зябкой темноте, плохо разгоняемой тусклой лампочкой, мы с Гвен позавтракали и отправились к гаражам. Возле ворот, после беглого осмотра дежурным наших вещей, подошел Рико. Он коротко попрощался со мной, и отвёл Гвен в сторону. Несколько минут он что-то тихо ей говорил, она кивала с серьезным лицом. Потом улыбнулась, легонько ударила его кулаком в плечо, и села в машину рядом со мной на заднее сидение.
Темнота отступала. За окном мелькали дикие пейзажи, достойные кисти гениального художника. Позолоченные деревья, седые травы, танец первых снежинок. Увы, гениальные художники предпочитали не соваться в зону. Наверное, правильно делали, но у каждого свои мотивы. Интересно, всё-таки тот поэт Ворон действительно тут бывал или его творческий полёт мысли сам забрёл в эти кишащие чудесами и чудищами пустоши, без сопровождения бренного тела? Интересно было б его узнать, расспросить, что и как повлияло на его творчество. Вот и рассвет окрасил степь в странный оттенок, то ли розовый, то ли золотисто-оранжевый. В траве бешенными зигзагами, спасаясь от машины, пронеслось животное, похоже слепой пёс. Гвен предпочитала ехать молча, и по неизменно-спокойному выражению её лица я поняла, что она просто спит с открытыми глазами. Наверное, это привычка, вызванная недоверием ко всему миру? Как же хорошо вот так ехать, откинувшись на облезло-дермантиновые сиденья и слушая гул мотора. Пусть нету спокойной музыки, пусть мёрзнут ноги, но что-то есть прекрасное в этом мгновенье. Наверное, я мазохист, но, кажется, я начинаю любить зону. Голова Гвен сползла на моё плечо, и я провалилась в тревожный утренний сон, вдыхая запах её волос.
На берегу реки бронированный уазик остановился. Двое мужчин остались на берегу, дожидаясь чего-то, а нам предстояло переправиться через бурную реку вброд. В одном месте торчали опоры для несуществующего моста, Гвен пояснила, что Радуга собиралась его возвести, но что-то не получилось и проект отложили. Вспомнился наш недостроенный мост, и тут же могила Приста.
Перед тем как вступить в воду мы обмотали целлофаном ноги до самых бёдер, однако, это не помогло. Ноги жутко замёрзли, в сапогах хлюпает. Идиотская река. Всё вокруг замерзло, снег падает, а она всё никак не замёрзнет. Тяжелые рюкзаки, руки заняты контейнерами, тоже кстати тяжёлыми. Гвен тоже пригибалась под тяжестью ноши, в её рюкзаке была канистра бензина на литров двадцать. Когда я спросила, зачем нам бензин, она ответила, что пригодится.
Прощаясь, водитель предупредил, что в поселке на юге могут быть люди и мы обошли этот участок. Еще увидят, что мы нагруженные, решат, что что-то ценное несем и ограбят. Некстати вспомнился разговор двух мужчин в баре. «На живца». Уж не нас ли они решили использовать в этих целях? Хотя вряд ли несколько килограммов лекарств такие уж ценные.
В первый день пути мне было очень тяжело. Одежду то мы сменили на складе на более теплую, а вот перчатки не взяли. И мелкий колючий снег досаждал, раня руки, так баулы становились еще тяжелее. Но уже на следующий день стало легче. Да и снег перестал идти. Я вспомнила о своих планах найти артефакты, и приставала к Гвен, показывая то одну, то другую находку, но все найденные вещицы она обзывала мусором. В конце концов ко мне в руки перекочевал её КПК: «На, читай, на этом сайте описаны основные известные артефакты. Запомни, как они выглядят, проанализируй описание, определи где чаще всего можно найти подобные вещи. Но слишком губу не раскатывай, это не так просто сделать, как кажется на первый взгляд». Про артефакты я, конечно, почитала. А заодно переписку моей подруги. Одно из писем без даты отправки касалось доставки артефактов с Радуги на Мару. Это сообщение вызвало у меня новые подозрения. Может мы направляемся вовсе не к КПП, а к этой самой Маре? И на нас готовится засада теми самыми «предателями»? Где находится эта база, я не знала, на моей карте были отмечены только базы Радуга, Тишина и Свобода. Мысль о том, что мы выполняем секретное задание меня немного развлекала, облегчая тяготы пути. Форсирование реки не прошло без последствий, проявились первые признаки простуды и я приняла несколько таблеток антибиотиков, ударную дозу, теперь мне некогда болеть.
Несколько дней пути спустя канистра нам действительно пригодилась. Мы шли по хребту возвышенности, а в долине, через которую нам предстояло пройти, оказался целый выводок плотей, штук пятнадцать. При чем, все взрослые, огромные туши, в отличие от того поросенка, который питался яблоками в саду.
- Готова? – нервно-срывающимся шепотом спросила Гвен.
- Подожди минуту, - я быстро сбросила рюкзак, который стеснял движения. – Давай.
Мои руки немного дрожали от волнения, и жар охватил тело.
- Раз, два, три – раскачивая канистру, мы одновременно выпустили её из рук, ожидая, грохота и звука срывавшихся с обрыва камней. Но в ответ лишь свист ветра в ушах. Гвен осторожно заглянула за край обрыва.
- Она зависла, - девушка была озадачена, - Зависла в воздухе. Чёрт, там аномалия. Я еще, пока шли, заметила, что вес меняется, но списала всё на усталость. Ой, они нас заметили!
Гвен мгновенно выхватила АК-74 и выпустила длинную очередь. 2 плоти скатились обратно, но остальные пёрли на нас, преодолевая крутой подъём со скоростью присущей порождениям ада. Новая очередь ранила еще нескольких тварей, душетрепещущий вой заполнил холодный осенний воздух. Гвен прицелилась в канистру, которая теперь зависала как раз над стремительно приближающейся стаей, но не попала. Я выстрелила из дробовика, практически не надеясь на успех, для дроби такое расстояние почти непреодолимо. Но вот канистра вспыхнула, поджигая первых приблизившихся мутантов. Я добила их новыми выстрелами. Остальные разбежались, оставляя за собой запах палёного мяса.