Когда началась война, почти всех лошадей из села Русская Гора забрали на фронт. Остались только больные, да выбракованные. Пяти девочкам дали на попечение по пять лошадей каждой. Надо было смазывать телеги, кормить и поить подопечных, оберегать их. Фронт приближался, звери бежали от войны, поэтому часто загрызали домашних животных.
Извозчицей стала и четырнадцатилетняя Маша. Кроме трёх чёрных лошадей, страдающих разными болезнями, ей досталась умная и сильная лошадь, прозванная Скамейкой: у нее был выгнутый позвоночник. И ещё одна, серой масти, здоровая, но строптивая: убила копытом двух человек, в том числе хозяина. Когда эта лошадь шла по улице, все в страхе разбегались и прятались. Терпели её лишь потому, что она каждый раз приносила по два жеребёнка. Только физически крепкая Маша справлялась с непокорной лошадью. В детстве девочка часто болела, поэтому брат приучил сестру к спортивным занятиям: Маша умела стоять на руках, делать шпагат, крутиться на турнике. Проезжие циркачи хотели забрать Марию с собой, чтобы научить своему мастерству, но пожилые родители не отпустили дочку.
Однажды Строптивая пропала. Выгоны были в нескольких километрах от села. Маша обошла их, проверила все амбары и сараи. Нигде нет, наверное, волки съели. Напоследок зашла ещё в один амбар, доверху заполненный головушками, то есть коробочками льна, из которых выбито семя. Между головушек узкий проход, сквозь который вряд ли проберётся крупная лошадь. И вдруг Маша услышала фырканье своей воспитанницы. Побежала в соседний дом попросить лопату.
— Не дадим, пусть Строптивая сдохнет, она уже всем надоела!
Три часа голыми руками Маша отрывала пленницу. Лошадь, вытянув ноги, лежала и фыркала. Уставшая Маша уселась у выхода, поставив рядом торбу и положив узду. Решила: если лошадь выйдет, успею убежать. И вдруг видит: Строптивая идёт на неё. От страха у девочки отказали ноги. Закрыв лицо руками, она умоляла:
— Мне страшно! Убивай скорее! — Но лошадь стала на колени рядом с девочкой, поняв, что та не может подняться.
Маша подвесила торбу, Строптивая помогла приподняться. Девочка пошла, еле переставляя ноги, держась за кобылу. Шли они огородами. Соседка, увидев эту картину, запричитала:
— Ишь ты, такую лошадь и ведёт без узды. На черта ты её откопала!?
Маша вернулась домой грязная, ноги не слушаются. Мать напоила дочку, посадила на крыльцо, растёрла ноги. А лошадь с тех пор словно подменили. Она перестала бросаться на людей и стала как шелковая. Едва Маша кликнет, та бежит к девочке… Пять полных телег, гружённых песком, возили Машины лошадки при строительстве аэродрома. Возглавляла этот своеобразный поезд Скамейка, за ней шла Строптивая... Маша и её помощницы трудились с восьми утра до десяти вечера.