М.Сухоросов
ПРИШЛЫЕ
КНИГА II
ВОЛЧЬЯ СТЕПЬ
Сосед, не спеши. Нечего
Спешить, если верст - тысячи
Случайной стрелой встречною
Когда-нибудь там – спишемся.
М.Цветаева
На Запад ты едешь, когда истощается почва и на старое поле наступают сосны. На Запад ты едешь, получив письмо со словами: "Беги, все открылось". На Запад ты едешь, когда, взглянув на нож в своей руке, видишь, что он в крови. На Запад ты едешь, когда те-бе скажут, что ты - пузырек в прибое импе-рии. На Запад ты едешь, услышав, что там в горах полным-полно золота. На Запад ты едешь расти вместе со страной. На Запад ты едешь доживать свой век. Или просто едешь на Запад.
Р.П. Уорен
ГЛАВА 1
...Итак я сижу с трубкой и кружкой пива, отмывшийся и даже слегка отдохнувший. Мне удалось урвать где-то часа полтора сна,пока Учитель решал какие-то свои проблемы, а потом он разбудил меня для разговора, и разговор этот, похоже, сейчас начнется - во всяком случае, вид у Грентвига, ящера старого, многообещающий: внимательно разглядывает меня, поигрывая, по своему обыкновению, маленьким серебряным кинжальчиком. Тут же присутствует и хрященосый дед, который с Учителем на пару вытащил нас из подвалов Цитадели и лап Секрктников, но этот сидит с таким видом, словно его больше всего интересует пиво в кружке. Странный дед, одет как-то не по-нашему, чересчур уж богато...
А сидим мы в одной из комнатешек мизерного замка, куда нас привел Учитель этим утром, и я до сих пор не понял, кому же он, собственно, принадлежит. Пытался выспросить у местной прислуги, но все до противного неразговорчивы, и ни одной женщины на весь замок, кроме Гельды и Ларико. Опять же, странно...
- Ну, Меченосец, ты готов?
- Да, Учитель,- я отставил кружку. Грентвиг улыбнулся мне так ласково, что я внутренне содрогнулся:
- Ничего, можешь пить. Если, конечно, не боишься поперхнуться,- он поднялся, прошелся по комнате кошачьей своей походкой... И тут я чуть в самом деле не поперхнулся: в самый неожиданный момент он резко повернулся ко мне, выставив обвиняющий перст как дуло пистолета, и гаркнул:
- Ты кретин, Меченосец!- на некоторое время он умолк, очевидно, для того, чтоб я проникся столь ценной информацией, а затем начал разгром, подчеркивая узловые моменты резким движением пальца:
- Ты, кажется, считаешь, что я учил тебя - запретными способами, заметь - только для того, чтоб ты напросился на отлучение?!- он не спрашивал. Он обличал.- Ты считаешь, что знание о том, как вызывать нежить - кстати, этого достаточно, чтоб тебя сжечь!- дано тебе только для того, чтоб хвастать перед дикарями?! А еще ты думаешь, что если у тебя ума не хватило с самой обычной бруксой справиться, ты можешь использовать Алый знак. Ты полагаешь, что меч - да не какой-нибудь, а Хельмберт, добывая который, я рисковал головой - у тебя только для того, чтобы рубить головы ублюдкам-Секретникам? В общем, ты возомнил, что если спутался с ведьмой и трахнул колдунью со Свинцового, то теперь можешь все. На самом деле ты не можешь ни хрена. Пускать носом пузыри и гадить в углах - вот твои возможности на данный момент.
Он замолчал так же внезапно, как и начал и уставился на меня, словно ожидая возражений. Будто я не знаю, что он их терпеть не может... да и возражать особо нечего. Но судя по этой выволочке, он о моих делах неплохо осведомлен. И тем не менее, я ему понадобился. Зачем, интересно? Он ведь, даже в носу ковыряя, преследует какие-то свои тайные цели... К тому же, раз он вставляет мне такой пистон при человеке постороннем, значит... Значит, этот человек не совсем посторонний.Грентвиг, кажется, угадал мои мысли, кивнул в сторону носатого:
- Кстати, познакомься: это верховный хранитель имперской печати.
Я было поднялся, чтоб приветствовать хранителя по всей форме, но тот только отмахнулся:
- Без чинов. Зови меня Лэрд, так будет проще. Мне, во всяком случае.
Я ограничился кивком и снова повернулся к Учителю, ожидая продолжения обвинительного монолога, но он, видимо, решил, что покуда с меня хватит, и проворчал:
- Но вот если ты считаешь, что я шел на конфликт с Верховным Магистром только для того, чтоб наставить на путь истинный идиота-ученика, ты крупно ошибаешься.
Похоже, идиот-ученик зачем-то понадобился?- рискнул предположить я, Грентвиг, звероящер старый, не то хрюкнул, не то усмехнулся:
- Поразительно! И как ты додумался?
- Сам только что сказал...
- Да. И если б я в Ордене оставался, я б первым тебя сцапал.
Вот это номер! Оказывается, Грентвиг не в Ордене!.. А он, заметив, как у меня отвалилась челюсть, ухмыльнулся:
- Именно. Меня, Магистра, выгнали из Ордена. Это - одна из причин, по которым ты здесь.
Вот теперь все это становится весьма забавным. Получается, Учитель ведет какую-то личную игру с императором, иначе зачем бы здесь этот Лэрд?
Грентвиг прошелся по комнате, снова уселся, покручивая в пальцах кинжал. Повисло молчание, слышно было только жужжание одинокой мухи, разрывающейся между тягой к свободе и желанием во что бы то ни стало утопиться в пиве. Я решил терпеливо ждать продолжения и тоже помалкивал, наблюдая за танцем пылинок в красном луче витража. Учитель наконец обратил внимание - на муху, сделал движение, словно перечеркивая ее пальцем в воздухе. Жужжание умолкло, и он повернулся ко мне:
- Итак, я не в Ордене, но от дел, как видишь, не отошел.
- А что Даэл? Верховный, в смысле?
- Потому я тебя и вытащил таким способом, что у меня с ним не сказать, чтоб любовь до гробовой доски. Твои похождения мне известны. Это я приставил к тебе эльфа. Вы ведь с ним даже братались, я не ошибся?- а ведь старый звероящер сдал за последнее время... Такое ощущение, что у него горб подрос. Но на Силе его это никак не отразилось, и взгляд тот же - два отточенных стилета.
Я все ж рискнул вставить:
- Находил меня через эльфа Даэл.
- Ты не забывай, он Чародей не тебе чета, и знает имя твоего Камня... Так о чем мы? Ах, да! От границы тебя вели мои люди, и до подвалов Цитадели я тебя проследил, а вот куда ты потом девался?
- В другой мир.
- Так что там насчет того, что тебя там убили?- неожиданно врезался в разговор Лэрд.
Вот тут меня и прорвало - я рассказал обо всем: и о том, как появился здесь, и о моей затертой памяти, и о гибели двойника...
Когда я закончил, Лэрд глянул на Грентвига:
- Знаешь, он в самом деле может подойти...
- Для чего?- поинтересовался я. Учитель сурово зыркнул на меня:
- Будет война, Меченосец. И не сегодня-завтра.
- Догадываюсь.
- Ну вот и слушай.
И я принялся слушать, а Учитель - рассказывать.
Меня, честно говоря, на протяжении рассказа несколько раз тянуло со стула свалиться - совсем непохожий взгляд на орденскую хронику. Если опустить подробности и рассказы о геройских подвигах, то сводилось дело к следующему: возник Орден не четыре-пять сотен лет назад, а куда как раньше, существовал полулегально и был ну вот совсем не похож на тот, который я знаю. Тогда он представлял из себя нечто вроде профсоюза борцов с нечистью, с которым церкви так или иначе приходилось мириться, и входили в него все, кто в этой самой борьбе участвовал: Чародеи, Маги, Клан Ведающих и еще черта с рогами... В те легендарные времена еще существовала парочка мастеров по Камням, но это искусство уже забывалось.
Тогда и произошел раскол Ордена, а точнее, появилось Серое Братство - вернее, заявило права на самостоятельность. Серые изначально тоже были бойцами Ордена, и у их команды с истреблением нежити дело обстояло едва ли не лучше всего, но загвоздка оказалась в методах: Серые практиковали ликантропию и сами, фактически, становились оборотнями. Орден это дело просек довольно поздно, а когда все ж просек - попытался устроить Братству ночь длинных ножей, но, как обычно, с опозданием, затея эта с треском провалилась и более того - именно после этой неудачи и началась та хваленая чародейская междоусобица, ныне известная как Великая Напасть. Братство к тому времени окрепло, хоть было и не слишком многочисленно, и даже обзавелось своим собственным "цеховым знаком" - золотой пластиной с мчащимся волком, да еще к тому же прочно закрепилось на Северном Архипелаге.
Война с переменным успехом длилась около сотни лет, но Серых сгубило то, что они имели глупость заключить союз с эльфами, и в результате, естественно, чего-то с ними не поделили. Орден к тому времени догадался наконец плюнуть на внутренние распри, порешив, что уж если пропадут - так все. В общем, Братство оказалось полностью выбито с материковых территорий и прочно окопалось на островах, куда даже соединенные орденские силы сунуться побоялись.
Далее, само собой, было смутное время, разброд между союзниками и воскрешение всех старых обид. Чародеи в результате зажили своей жизнью, Маги - те вообще ушли в подполье, часть ведунов, отколовшись от своего Клана, засела в Побережных топях, часть рассосалась по свету... Естественно, все это сопровождалось бурным выяснением отношений, в результате чего на коне оказался Орден в нынешнем своем виде.
Дальше было около двухсот лет относительного спокойствия, Братство носу не казало с Архипелага, но и в свои дела нос совать не давало. И вот сравнительно недавно это шаткое равновесие опять нарушилось: Серые объявились на материке. Еще более интересно другое: одновременно с появлением Серого Братства в Диких Землях там возникло нечто вроде кочевой империи, союз полудиких племен. Племена эти в рекордно короткие сроки захватили сравнительно развитые страны к западу от себя, пополнили войска, переняли технические новинки и в данный момент вся эта орда была готова к тому, чтоб повернуть на 180 градусов и сделать визит в Империю.
Но даже и это не самое интересное. Просто этот кочевой союз именовал себя не иначе, как Союз Волка - и оттуда же, из Западной степи, потоком валила нежить. В общем-то, вялотекущая война уже началась - отряды кочевников периодически переваливали через хребет Пограничный, условный водораздел между Дикими землями и так называемым цивилизованным миром.
И тут обнаружилась следующая неприятность, а именно: во главе кочевых отрядов стоял не кто-нибудь, а северяне с Архипелага, признанные спецы в военном деле, и некоторые - как я понял, очень многие - носили знак Братства. О Союзе Волка пока главным образом было известно то, что возглавляет его некто Воденвирт - фигура непонятная и довольно страшненькая...
Тут я перебил Учителя:
- Стоп, это ж один из претендентов в Имперской смуте?
Лэрд расхохотался:
- Претендент, говоришь?.. Учись: этот везде успевает, и шансы унего, скажу тебе, есть... Рассказывай дальше, Грент.
- Разрешаете? Ну, так и быть...- и Учитель продолжил. Итак, именно угроза нашествия и толкнула Орден к поиску союза с имперской короной, она же привела к усилению охоты на ведьм - без кавычек... Даэл вполне справедливо считал, что Смута в таких условиях недопустима, что надо собрать все силы в кулак. Он пригрозил лишить орденской поддержки всякого, кто отпадет от Империи... но того же Глорхауза, например, это ничуть не испугало, что наталкивает на определенные мысли: а не поддерживает ли его Клан Ведающих или, господи упаси, Братство? В общем, Даэлу вполне было, от чего голову потерять, и тут вдруг мощно заявила о своем существовании третья сила - некая Лига Мастеров.
Возникла эта Лига недавно - лет с полсотни назад, авторами и исполнителями сего проекта, само собой, были Чародеи, и некоторое время Лига существовала нелегально - этакий орден внутри Ордена. Основой возникновения, как ни странно, явилась масса запретов, которые накладывал на своих адептов Орден, до сих пор напуганный призраком Великой Напасти и считавший основой своих действий контроль - один дело делает, двое за ним присматривают, чтоб, не дай бог, какого запрещенного приема не применил... Лига же делала ставку не на жесткость структуры, скорей наоборот, тех рамок, которые Орден ставит, не признавала... К тому же Лига выступила за подход более этичный: с проблемами чародейскими надо разбираться без вмешательства военной мощи, жесткая вертикальная структура себя исчерпала... И потому тут боевой единицей считались не отряд, не тройка, а каждый Мастер в отдельности. Достигалось это за счет высочайшего профессионализма Мастеров, которые пользовались не только чародейством, но и методами Клана, и даже магией. Кстати, в отличие от Ордена, в Лигу допускались и женщины - и, по словам Грентвига, неплохо себя зарекомендовали...
И тут у меня едва челюсть не вывихнулась: оказывается, Грентвиг, плюс ко всем своим достоинствам, является еще и Главным Мастером этой самой Лиги! Естественно, ушлый Даэл об этом пронюхал, и на открытый конфликт не пошел - Лигу давить не ко времени, не говоря уж о том, что опасно. Вместо этого он вызвал Грентвига на разговор - как я понял, вполне корректный - и предложил ему оставить Орден, но союз между ним и Лигой сохранить. В результате шишки пришли к соглашению, что на особо ответственные задания, дабы не путаться друг у дружки под ногами и не лупить союзников, назначаются и орденцы и мастера, причем действовать они должны совместно. Ну тут, понятно, доминировали Мастера...
И тут я снова вклинился с проверкой своих соображений:
- Особые задания - это вроде поставок оружия гоблинам?
Учитель повернулся к Лэрду:
- Говорил я тебе, из него толк выйдет! Уже и об этом пронюхал.
- Откуда, кстати?- насторожился тот.
- Да так, старый агентурный навык...- черта лысого я вам Германа сдам.- Учитель, я все понял, кроме одного: Лига, Братство,Орден - это все здорово, но какое я к этому отношение имею?
- Видишь...- Грентвиг помедлил.- В Лиге состоят только те, кто уже показал себя на задании.
- То есть, мне предлагается держать туда экзамен?
- В некотором роде. Выживешь - станешь Мастером.
- А меня, опять же, и не спрашивают... А вдруг я этот экзамен наМастера держать не хочу? Может, мне уже надоело, что мне показывают очередную великую цель и говорят: "Вперед, и борись!"?
Я уже ожидал от Учителя порции ругательств за свой демарш, но он отреагировал неожиданно спокойно: воткнул в стол свой кинжальчик и заявил, глядя мне в глаза:
- А кто тебя неволит? Если не желаешь - иди на все четыре стороны, кто тебя держит... Только Хельмберт оставь, я как-никак в Колдовскую Пустошь за ним мотался.
И тут до меня наконец дошло: Елы-палы, для меня-то вопрос стоит следующим образом: Чародей я, черт возьми, или дерьма драконьего кусок? И какие уж тут, провалиться бы, великие цели? А что до высокой политики, так я, похоже, в нее уже вляпался. Так что решил я, что я все-таки Чародей, черт возьми, и быть волком-одиночкой - это не для меня, и промямлил:
- Ну, пусть так... Но для чего понадобился именно я?
Учитель выдернул из стола кинжальчик, провернул его в пальцах:
- Ты не самый сильный Чародей, причем далеко не самый. По боевым качествам очень многим уступаешь. Но у тебя есть одна особенность: ты умеешь принимать решения - как в том случае, когда со своей ведьмой смылся... Решение, конечно, глупое, но нестандартное.
- Это еще не причина.
- Ладно, Лэрд, растолкуй ему... С делами Пришлых лучше разбираться самим Пришлым.
- Не понял?
Лэрд поднялся - невысокий, грузноватый, но подвижный, что твоя ртуть:
- Есть такое мнение, что этот Воденвирт из Пришлых.
- Уже кое-что.
Он любовно погладил свое хрящеватое страшилище:
- Мало того. Есть основания предполагать, что этот самый Воденвирт имеет вполне реальный выход на машину временного переброса и, как следствие, на поставки оружия в этот мир. И оружие это идет из миров Приграничья.
- Из Приграничья...- раздумчиво повторил я, и тут меня как током ударило, я уставился, выпучив глаза, на Лэрда:
- И ты тоже?! И как я не догадался!
- Хорош бы я был, если б ты догадался... А про Институт ты красиво излагал, даже я заслушался.
- Ты еще и из Института?!
- А ты думал... Ладно, поскольку ты от этого предприятия каких-то выгод хотел, вот что я тебе скажу: пока ты на задании, наша агентура тебя не тронет, и твоих орлов я по мере возможности постараюсь с крючка снять. При условии, что они с тобой пойдут.
- Я за них не решаю... А что там с Даэлом? Он ведь тоже Пришлый, да к тому же готовит какую-то акцию против здешней агентуры.
- Не знаю, не знаю... Сдается мне, вы с ним просто друг друга не поняли.
- И из-за этого такая охота?
- Ладно, попробую об этом справки навести. На уровне частного расследования.
- И на том спасибо... Справки справками, а все ж какое у меня, конкретно, задание? Пока я понял одно: идти предстоит в Западную степь.
- Верно,- Учитель отхлебнул из кружки.
- И цель похода?..
- Разведка. Возможно, боем.
- Что ж я там такое должен разведать?
- Для начала - кто такой этот Воденвирт - Пришлый или обычный северянин. Силой он явно владеет, кочевники за него - в огонь и в воду... Так вот, выясни, насколько он ей владеет и до какой степени связан с Братством.
Лэрд решил внести свою лепту:
- А так же постарайся узнать, связан ли он с Институтом и если да, то как, и откуда идет оружие.
- А если получится - убей его,- спокойно докончил Грентвиг. Забавно, забавно... Это что ж получается - в свое время я неплохо котировался как агент, и мне предлагается опробовать себя в амплуа террориста? А ведь попытка-то уже явно не первая...
- Сколько у меня шансов остаться в живых?
- Один из пяти.
- Значит, четверо уже на этом гробанулись?
Хранитель печати усмехнулся углом рта:
- А ты, пожалуй, прав, Грент. Из него толк выйти может.
- В одном случае из пяти,- рассеянно уточнил я. Ох, не стыкуется тут что-то... Чародей я и в самом деле так, средней руки, да и среди институтских можно найти профессионалов покруче, а разведчик-террорист из меня - как из Малыша гинеколог.
- Кстати, Братству я почему-то известен,- напомнил я.
- Они хотят, чтоб ты перешел на их сторону,- дополнил Учитель.- Так вот, в ходе задания ты и перейдешь.
- Они уже хотят меня просто убить,- проинформировал я. Грентвиг кивнул. Уже и об этом знает... И знает, что при самом оптимистичном подсчете шансы мои уменьшаются вдвое. Это при оптимистичном, а при реалистичном они вообще к нулю стремятся. Или измеряются отрицательными величинами.
Грентвиг откинулся на спинку кресла:
- Ты им известен, и потому-то именно тебя я и отправляю. Так что подумай, Меченосец, крепко подумай.
Да, в самом деле есть, о чем подумать... Сдается мне, что целью всей этой акции является не разведка, а отвлечение внимания. Скажем, от тех же поставок оружия гоблинам, и под это дело решили меня зафитилить я в пасть Волков... Или самого главного Волка - Воденвирта. А если я откажусь? Если я откажусь, меня вполне могут выдать на съедение Ордену или Институту, представитель коего сидит сейчас передо мной. А если и не выдадут, так что ж делать? Бегать от всех и вся и ждать, кто из них до моей шкуры первым доберется, так, что ли? Да и вообще, что это я себя раньше времени хороню? Раз мой дражайший Дэн направо и налево распространяется о том, насколько я крут и не жалеет живота своего и чужого, только б меня достать, значит в те времена, когда мы с ним по лесам с автоматами носились, я чего-то, да стоил? Не помню, конечно, я всего этого, но рефлексы должны бы уцелеть, так что не думать надо, а трясти.
- Ладно. Но только все это не распространяется на моих друзей. тут никакой обязаловки. Судя по всему, я пойду один. И буду благодарен, если их кто-то из вас у себя приютит до моего возвращения.
- Не выйдет,- покачал головой Лэрд.- Во-первых, будем говорить откровенно, твое возвращение может и не состояться. Во-вторых, рисковать, снимая с институтского крючка, я могу только ради тех, кто пойдет с тобой.
- А ты такой же наглец,- проворчал Учитель.- Будь доволен, что я Даэлу твою ведьму не отдал. Да еще учти, ты идешь в степи с человеком Даэла, и хорошо, если с одним, а он, будь покоен, постарается тебя на обратном пути пристукнуть... Если, конечно, обратный путь будет. Но если орденец случайно не вернется, я на тебя в обиде не буду. А теперь перейдем к деталям...
- Вот такая, например, деталь: Орден меня до сих пор по всей Империи разыскивает.
- Об этом не беспокойся,- Учитель даже позволил себе улыбнуться почти по-человечески.- Пока ты выполняешь задание Лиги, ни один орденец тебя тронуть не рискнет, а со всем остальным мы будем после войны разбираться.
- А вот институтским старайся не попадаться,- остерег Лэрд.- Я, конечно, постараюсь, но мало ли...
- Намек понял. Сколько времени на подготовку?
- Четыре дня.
- А что ж так мало?
- А то, что встреча с человеком Верховного уже назначена.
- Ладно, проехали. Далее: у меня слишком мало информации.
- И хорошо. Если дать больше, в голове у тебя будет каша.
- Но мне-то предстоит разбираться с человеком, который, возможно, из Института...
- И что ты знаешь об Институте?- вклинился Лэрд.- Этот мадридский двор тебя волновать не должен, все равно за такое короткое время в тамошних отношениях не разберешься.
- Короче, вернешься живым - возможно, что-то узнаешь,- скрепил Учитель.- Я тебя, во всяком случае, жду живым и со сведениями. А теперь все-таки перейдем к деталям...
-...Вот такие, братишки-сестренки, пирожки с котятами,- закончил я изложение наших с Учителем и Лэрдом переговоров. Мы вшестером расположились на верхней площадке приземистой угловой башни и курили предоставленные заботливым Лэрдом сигареты, передавая друг другу бутылку с какой-то дрянью, типа виски.
- Приглашение к коллективному самоубийству,- Старый устроился на низенькой скамеечке, поджав под себя зачиненную Гельдой ногу.- Ты заметил, что никакой дополнительной информации тебе так и не дали?
- Да нет, знаешь, не заметил...
- Есть у меня такое нехорошее чувство, что это для того, чтоб из тебя в случае чего как можно меньше выбили,- он передал мне бутылку, словно микрофон, я отхлебнул, вытер губы:
- Слушайте, мужики, я ж вас не уговариваю, скорее наоборот... Непонятно, есть ли вообще какие-то шансы живыми из этой передряги выбраться,- я протянул бутылку Роджеру.
- Я-то никак не смогу,- развел он руками.- Меня в Гнезде ребята ждут.
- Ну вот и чудно. Сможешь с собой остальных прихватить?
- Погоди-ка,- Гельда подалась вперед.- Ты что - один идти собрался?
Вообще она последнее время явно чувствует себя не в своей тарелке - ну, это и понятно: приключений как из рога изобилия: тут и Братство, и Секретники, только от них вырвались, как я закрываюсь на три часа с какими-то страшными дядьками, один из которых вообще Магистр Ордена, то есть просто обязан нас на костер отправить, а потом изъявляю желание топать куда-то к черту на рога, причем в одиночку...
Я затушил сигарету о каблук:
- К тому дело и идет... Не хочу никого на такой риск тащить.
Малыш, присев на корточки у стены, сосредоточенно бултыхал жидкость в бутылке, на физиономии его застыло какое-то замысловатое выражение. Он поднял взгляд на меня:
- Слушай, если орденцев два или больше, шансов у тебя не остается. Да еще и до этой самой степи как-то добраться надо... Явно игра свеч не стоит.
- Извини, отказаться не могу. Вопрос профессиональной этики.
- Стало быть, один и пойдешь? Не годится. Одного я тебя просто не пущу.
- Рискни.
- Так я и собираюсь рискнуть... Пойду с тобой.
- Ты в уме?
- В полном. А может, во мне исследователь проснулся? Может, я своими глазами Дикий Запад увидеть хочу?
- Ты подумай.
- Уже подумал. Девчонок в Гнездо Старый с Роджером доставят,- Малыш наконец передал бутылку Ларико, сидящей на широком парапете, упершись ногой в зубец.
Старый неожиданно поднялся, прогнулся, разминая спину, усмехнулся невесело:
- Эх... Должен же вам, мелюзге, в дороге кто-то сопли утирать.
- А ты что - тоже собрался?
- А ты что - что-то против имеешь?
- Да нет, не то что бы, но...- а что я тут, в самом деле, могу сказать? Начать лицемерно уговаривать не рисковать? Так ребята меня знают, как облупленного, и на роже у меня наверняка написано, что я счастлив, что не один пойду...
- Нас, значит, не спрашивают...- подала голос Гельда, единственный в этой компании некурящий и непьющий человек.
- Иногда не помешало б спросить,- бросила Ларико.- Может, мы тоже...
Мы, разумеется, тут же обрушились на нее в четыре глотки, уверяя, что это работа для мужчин, что они будут обузой, и вообще нам лишние приключения ни к чему... Переждав залп, она махнула рукой:
- Вот накинулись... Ладно, не обращайте внимания,- она отвернулась и уставилась куда-то в поля, ветер отдувал назад ее вороную гриву. Потом спросила, не оборачиваясь:
- А что за лишние приключения могут быть из-за меня?
Я уже открыл было рот, но Старый объяснил все просто и кратко:
- Для начала, ни один здравомыслящий кочевник не попытается кого-то из нас изнасиловать.
- Если, конечно, Малыш их завлекать не станет,- подхватил я. Малыш на подначку отреагировать не соизволил, только вяло отмахнулся и спросил:
- Так где, говоришь, мы с этим орденцем встречаемся?
ГЛАВА 2
Я и не подозревал,что четыре дня - это так мало... Все это время почти без остатка ушло на разработку маршрута и сборы, Лэрд пообещался достать какое-то крутое снаряжение и сгинул. Я усиленно намекал ему, что неплохо бы расстараться и добыть что-нибудь огнестрельное для всей группы, но он этих намеков принципиально не замечал, хотя и посулил нам парочку динамитных патронов (только не сказал, куда). Альпинистское снаряжение - это, конечно, здорово, если нам вдруг и вправду придется куда-то в горы лезть, но единственный сколько-нибудь сведущий скалолаз из нас - только Малыш, да и то по его собственным словам.
Роджер, Гельда и Ларико ушли на третий день - решили нас не дожидаться, тем паче, нам оказалось не по пути, да и ребята из Гнезда наверняка уже тревожиться начали. Грентвиг в качестве напутствия сказал, что Ордена-то они могут не опасаться, основные силы стянуты к Пограничному, а те, кто Свинцовый прочесывает, слишком заняты, чтоб обратить внимание на какую-то там ведьму. У меня, конечно, по этому поводу до сих пор сердце несколько не на месте, но нет худа без добра: хоть две ночи нормально выспался...
А вообще я старался все эти дни ни минуты не сидеть без дела, чтоб не заморочиться на собственных переживаниях. Нас снабдили довольно подробной картой, над которой мы часами просиживали, намечая варианты маршрута. Таковых оказалось только два: перевалить Пограничный и переть напролом через земли нейтральных варваров, или же дать приличный крюк и двигаться через южный Гэлфост, а далее через земли последнего ошметка некогда великой Коренной Империи, неизвестно на чем держащегося царства У, а потом еще и по Великой Реке. Первый вариант отпал довольно быстро - слишком уж неспокойно на Пограничном, ни о каком нейтралитете уже и речи не шло, часть варваров вообще примкнула к Союзу Волка, и теперь к любым пришельцам с востока относились однозначно: пускали в спину отравленную стрелу. А во втором варианте меня смущало то, что Западная степь все же чересчур великовата и найти становище кочевников будет довольно трудно, но тут Грентвиг "успокоил" меня, сказав, что кочевники нас сами найдут. В общем, мы избрали путь через Гэлфост. Казалось бы чего проще, а ведь мы едва не передрались, выбирая его...
Поскольку Лэрд смотался, роль радушного хозяина играл Грентвиг, по вечерам мы собирались где-нибудь на башне, попивали пиво и слушали его рассказы. Вот уж чего у старого ящера не отнимешь - рассказчик он великолепный, его слушал, раззявив пасть, даже такой скептик, как Старый.
На наставления Учитель тоже не скупился - помимо того, что он часа по три-четыре в день впихивал в меня дополнительную чародейскую премудрость, да так, что чуть башка не лопалась, он еще как бы между делом сообщил массу любопытных подробностей. Например, такие: в южных землях фактически не осталось регулярных сил Ордена, орденцы-Странники там действуют рука об руку с ведунами, которые уже за Свинцовым не боятся открыто носить знак Клана - кулон с изображением стрелы. В общем, отдыхом такое времяпровождение назвать было тяжко.
Хотя, наверно, к лучшему: мне удалось обмануть себя, отвлечься от мыслей, что меня-второго убили из-за меня. А ведь там еще звучало, что Раковски из-за меня погиб... Интересно, жив ли Роберт?
К вечеру четвертого дня нарисовался Лэрд и действительно приволок кучу какого-то снаряжения, что-то вроде палатки, да еще и катамаран - пару баллонов из тонкой, но прочной кожи. Сверх того он вывалил еще груду каких-то альпинистских примочек, как-то: километров веревки, всяких молотков, крючочков и колышков непонятного предназначения, еще какой-то ерунды... Я о полезности этого хлама судить не могу, но Малыш накинулся на эту кучу, как коршун, и часа на три выпал из реальности... А меня огорчило только то, что нет обещанного динамита.
И вот, с прибытием этого снаряжения и разгорелась основная баталия: дело в том, что все это барахло вытягивало центнера на четыре. на лошадях, конечно, можно увезти без проблем, но ведь в чем загвоздка: если нам придется плыть по реке или карабкаться на скалы, лошадей вряд ли удастся с собой прихватить... В общем, каждый настаивал на том, что "вот это надо брать, а эта фигня и на фиг не нужна", после чего нарывался на железный аргумент:"Потащишь сам". После нескольких часов перебранки мы все ж таки кое-что отобрали - с тем расчетом, чтоб в случае чего, без напряга унести на себе. Я при этом так часто вспоминал "Троих в лодке", что просто удивительно, как это меня не побили. Когда наконец все было уложено, Малыш философски заметил:
- Самое худшее в любой дороге - это сборы.
Я тут же горячо с ним согласился, прибавив, что этот процесс становится особенно невыносимым, когда под ногами путаются всякие альпинисты-недоучки. Малыша особенно обидело выражение:"путаются под ногами"...
А последнюю ночь я все ж не спал - не то что б из-за каких-то терзаний, просто никак не мог привыкнуть к изменениям в своем положении. Да еще не давали покоя предположения насчет того, кого из орденцев с нами пошлют и не придется ли его в самом начале грохнуть.
Эта мысль у меня настолько отчетливо мелькнула, что самому противно стало. Вот гуманист хренов, наследник классиков... А ведь он, мой обобщенный орденец, наверняка о том же думает...
И вот уже утро, мы толчемся во внутреннем дворе замка, последние приготовления к отъезду. Только что я получил последние ЦУ от Учителя, и теперь сосредоточенно затягиваю подпругу на флегматичном мышастом степном коньке. Кто-то трогает меня за плечо. Лэрд.
- Вот что, хочу тебя еще кое-чем снабдить,- он вынул из кармана массивный серебряный перстень, протянул мне.- Носи не снимая. Если нарвешься на войска Финдо - он, по слухам, как раз в Гэлфосте - с этим перстеньком тебе бояться нечего,- больше он ничего объяснять не пожелал, зато Учитель в который уж раз повторил:
- Значит, так... Орденец или орденцы ждут вас через три дня пути, на Торианском тракте - это на полпути к Западной цитадели. Там межевой камень приметный есть - на шлем похож. Вы должны сказать, что вы охотники на волков, они вам ответят, что они загонщики. Встречных орденцев, если привяжутся, встречайте той же фразой. Все ясно?
- Куда уж яснее...
- И еще, Меченосец, в Гэлфосте не носи орденских знаков, но и ведуном не особо притворяйся. Ладно,- оборвал он себя,- поговорили - и будет. Готовы?
- Да, Мастер Грентвиг.
- Ну так не задерживайтесь! И постарайтесь вернуться живыми.
Мы присели перед дорогой, молча докурили, забрались в седла.
- До встречи,- напутствовал нас Лэрд, вскинув руку почему-то в рот-фронтовском приветствии. Я, конечно, не великий психолог, но у него на роже написано, что он нас уже похоронил и теперь об этом страшно сожалеет... А Учитель промолчал. Некоторое время он, не мигая, смотрел на меня, потом повернулся и скрылся в дверном проеме. Да, действительно, причин для задержки больше нет... Я тронул поводья, направляя коня к воротам.
Гулко прогремел под копытами подъемный мост, позади скрипнула, опускаясь, решетка. Ну вот теперь, хочу я того или нет, для меня начинается новая жизнь, словно все, что было до того, осталось там, отсеченной этой решеткой. Ну и ладно. Посмотрим, какова эта новая жизнь и долго ли она продлится.
Ехали мы молча, не торопясь. Как я понял, спешить особенно некуда, к назначенному сроку мы успеваем. Изредка мы перебрасывались вялыми шутками, но все же каждый думал о чем-то своем. Малыш что-то негромко мурлыкал себе под нос, щурился на солнце да периодически незло поругивался. Старый, непроницаемый, как конная статуя, лишь изредка невесело ухмылялся каким-то своим мыслям, а я откровенно глазел по сторонам. Дорога была пуста, солнце слегка припекало, разомлевший от жары лес развалился по сторонам, лениво и басовито гудели рыжие слепни... Три мушкетера, чтоб нам... Старый - помесь Атоса и Арамиса, Малыш - это уж без вопросов, Портос, а я... С моей сибирской рожей не слишком-то я на предприимчивого гасконца смахиваю, но по сюжету все сходится, ежели заменить Лондон Западной степью, а подвески королевы - скальпом Воденвирта.
Уже в десятке километров от Лэрдова замка я почувствовал оживление - нас на рысях обогнал конный отряд примерно в сотню клинков, потом мы миновали пару застав с интервалом километра в четыре. На нас никто и внимания не обратил, да и в самом деле, что в нас примечательного, кроме роста Малыша да моего браслета Странника? Чародей с парой телохранителей... Несколько подпортило настроение дерево у дороги, на толстых узловатых ветвях раскачивались трое повешенных. Да, Империя готовится к войне. И во всем этом некая роль отводится мне. Приманка?.. Не может же Учитель всерьез верить, что мне удастся добраться до Волка-Воденвирта, да еще при этом его убить? Сведения?.. Но для того, чтоб их доставить, надо как минимум вернуться живым. Или опять люди Лиги будут "вести" меня на расстоянии? Хороша роль - исследовательский зонд! Хотя, учитывая специфику моей подготовки в И-группе...
Да, это во мне есть, там, в центре подготовки, в нас усиленно и не без успеха вколачивали готовность к выполнению такой функции. И еще - всю ту же корпоративную этику:"Вот что я вам должен сказать: вы не просто люди и не просто оперативники, вам предстоит привыкнуть к тому, что с нормальными людьми вам будет довольно тяжело общаться. Люди из обычных бригад, которым, вероятно, предстоит вас сопровождать на те или иные задания, вполне возможно, будут вас избегать и бояться..." А мы, идиоты, это хавали.
Стоп-стоп, сударь мой, Ордынцев! Ведь ничего такого я не помнил, а теперь для меня это нечто простое и естественное, как... как обычное воспоминание. И еще помню, что прогноз насчет недоверия почти не подтвердился - конечно, отнеслись к нам настороженно, но это уж как к любым новичкам. А когда они увидели, как наш тандем работает, мы сразу стали своими. Герман в группе был аналитиком, а я... Черт, а я-то кем был? Гадство, не вспоминается... Зато четко помню одно: группой командовал Дэн.
Дэн... Во всей котовасии со мной - самая загадочная фигура. А пожалуй, и ключевая. Вот так вдуматься, я его знал до обучения, во время операции (кстати, интересно, я только в югранской операции участвовал? И что это за операция все же была?) он был нашим командиром... А не он ли меня в Институт и пристроил? Кстати, вполне правдоподобно. Наплел с три короба, а то и устроил что-то типа нашего с ним "собеседования" в Н-ске... кстати, для того, чтоб такие "картинки", как там, показывать, надо как минимум Силой владеть, причем на уровне весьма приличном. И вот теперь ему почему-то очень не хочется, чтоб я продолжал дышать. А учитывая, что несколько лет я числился погибшим... Оч-чень, оч-чень все это интересно.
Хотя пока главное - вернуться живым, а с полной уверенностью можно только одно сказать - поймал меня Учитель все на той же старой как мир корпоративной этике: дескать, мы в тельняшках, а потому самые крутые... Но на данный момент главное - уцелеть, а если удастся, тогда, имея прикрытием Лигу, я постараюсь обложить Дэна...
А вот слишком далеко загадывать не стоит. Моделировать свое будущее - дело, конечно, приятное, но тем не менее, абсолютно дохлое. И вообще, хватит с меня и прошлого - и его собираю по крупицам, а то и вовсе высасываю из пальца. Вот поймать бы кого из участников югранской операции - там бы можно было попытаться... Хотя кто с гарантией жив? Герман и Дэн, а Дэн со мной в переговоры вступать не желает, так что остается Герман. Но этого отправили на особо опасное задание, да еще и с человеком Лиги за плечами. А Ардах, каким бы он там хорошим ни был, перед тем, как орденца кинжалом ткнуть, не задумается...
В общем, вся надежда на "частное расследование" Лэрда, да и то плоховастенькая надежда - во-первых, ему за это вполне башку оттяпать могут, а во-вторых, с какой стати ему обо мне узнавать, если он меня в покойники зачислил?
По сторонам я глазеть давно перестал, следил только за направлением да за дорогой. Малыш и Старый изредка начинали перешучиваться, в том числе и на мой счет, но я в ответ только бормотал что-то невнятное, так что меня оставили в покое, предположив, что со мной творится что-то "мировых масштабов" (Старый).
А потом была ночевка, и надо ли упоминать, что именно я оказался часовым? Темнота - время активности всяческой нежити, а ее я чуял в изобилии еще днем, так что для начала мне пришлось шугануть парочку волколаков, а потом остаток ночи никому не давал спать шляющийся вокруг лагеря пересмешник - зверюга, в принципе, не опасная, но шумная, как толпа напившихся роккеров. Эти пересмешники - мастера мимикрии, могут выдать себя за любого самого кровожадного хищника - но тем все и исчерпывается. Так-то оно так, но вот настроение они могут всерьез и надолго попортить, а этот, к тому же, моментально усвоил все выражения, которыми покрыл его Малыш, и вернул их с процентами и на разные голоса.
В общем, мы все не выспались. Выразилось это в том, что Малыш матерился чаще обычного, а Старый сделался вдвое ехидней. Но день прошел без всяких приключений, разве что к вечеру мы напоролись на крупный разъезд ловчих из Западной Цитадели. Там, естественно, оказалось несколько моих знакомых, так что для начала нас чуть не линчевали. Но как только я сказал, что мы - охотники на Волков, отношение к нам тут же изменилось, ребята встали чуть ли не навытяжку и сообщили, что с Загонщиками мы встретимся в назначенном месте, а потом предложили разделить пищу и ночлег. Отказываться мы не стали, но и в эту ночь мне не спалось толком: во-первых, орденцы есть орденцы, а мое отлучение пока еще никто не отменял, а во-вторых - возникло какое-то на редкость неприятное ощущение, своего рода предчувствие беды, которая не то вот-вот случится, не то уже случилась. К рассвету я уже чувствовал это прочти физически, до тупой иглы в сердце, но вот спросить меня в чем тут дело... И удружил же создатель - наделил таким чутьем мою пятую точку!
С ребятами я наутро своими ощущениями делиться не стал, в ответ на расспросы либо отмалчивался, либо вяло огрызался, напряженно пытаясь определить, что ж сей сон значит. Да и жара к разговорам не располагала - когда на тебе кроме обычной одежды еще килограммов двадцать железа да кожаный толстый подкольчужник...
К вечеру тракт сделался более оживленным - и теперь на нем попадались беженцы из Ториана и западных областей Империи, но из них мне ничего толкового вытянуть не удалось. Потом, уже в сумерках, мы обогнали идущий на запад отряд панцирной пехоты, серой от пыли и усталости. Командир рассказал, что на западной границе творится нечто непонятное, не то мятеж, не то еще что-то, на Свинцовом активизировался Финдо. В общем, войска стягиваются со всей Империи, этот отряд переброшен с побережья.
Солнце уже беспощадно светило из-за верхушек деревьев прямо в лицо, когда мы за очередным поворотом увидели тот самый похожий на шлем межевой камень, о котором говорил Учитель. У камня этого ошивалось двое всадников, и одного я узнал еще до того, как смог разглядеть его лицо:
- Дикс?!
Он, похоже, удивился не меньше:
- Меченосец?!
А его спутник, Силой не владеющий, на удивление времени тратить не стал, просто рванул меч из ножен и рявкнул:
- Это мятежники, я их знаю! А того, рыжего, в Столице видел!
Ростом этот тип оказался не так уж велик, но компенсировалось это массивностью и шириной плеч - прежде чем такой дурмашине под руку попадаться, стоит подумать. И личико интеллектом не обезображено: боксерский нос, квадратная челюсть... Этот уж точно от обезьяны произошел. Рыцарь без страха и укропа.
А он направил коня к нам:
- Именем короны, вы арестованы!
Малыш и Старый переглянулись, и Малыш лучезарно улыбнулся стражу порядка:
- Валяй.
Ну нет, до драки доводить дело не стоит...
- Спокойней! Мы - охотники на Волков!
Дикс тряхнул головой с несколько ошалелым видом:
- А мы - загонщики...
Я сглотнул слюну. Ну что ж, Дикс - это далеко не худший вариант... Но его краснорожий спутник униматься не собирался:
- Это государственные преступники! Я своей властью...
- Поучить его вежливости?- повернулся ко мне Малыш. Я жестом остановил его, поглядел на Дикса:
- Слушай, это кто такое? Это с нами едет?
Дикс кивнул сумрачно:
- Придан якобы для охраны.
- Ты не смеешь!- продолжал кипеть красномордый.- Я - лейтенант Секретной Инквизиции!
- Секретник?- теперь и в голосе Старого звякнул металл, глаза нехорошо сузились, он проехал чуть вперед и остановился перед Секретником, как матадор перед быком. Я вклинился между ними:
- Брэк! Нашли время! А ты, лейтенант, запомни: во время похода подчиняешься мне...- тот только челюсть выпятил и меча не убрал, и я повернулся к Диксу:
- Растолкуй ему, а?
- Так и быть...- Дикс подъехал к Секретнику вплотную, взял его за портупею и отчеканил:
- Лейтенант Секретной Инквизиции ты у себя в Столице, а здесь ты пока никто. И запомни: во время похода ты выполняешь приказы: мои и Мастера,- он указал на меня.- Все понятно?
Тот стал совсем кирпичным:
- Так-то оно так...- и нехотя убрал в ножны меч.- Но вот награда за него...
- Ладно, о наградах потом поговорим. Тебя, лейтенант, звать-то как?
- Форгет,- нехотя ответил тот.
- Ну так вот, Форгет, если тебе что-то не нравится - можешь уматывать. Или сиди тихо.
Секретник раздулся примерно вдвое и замолчал, а я сменил тему:
- Давно нас ждете?
- Да нет, часа два.
Старый откинул со лба непослушную прядь:
- Сегодня вряд ли далеко уедем. Предлагаю заночевать здесь.
- Годится,- откликнулся Дикс, соскочил с седла. По роже Секретника было видно, что он лихорадочно подыскивает аргументы против этой подозрительной затеи, но в конце концов он решил замкнуться в гордом молчании.
Мы отвели лошадей метров на сто от дороги, развели костер и приступили к обсуждению маршрута. У Дикса наш вариант возражений не вызвал, а Форгет в расчет не принимался, так что к согласию мы пришли быстро, с той, правда, поправкой, что Гэлфост предстоит миновать как можно быстрей - из-за того, что Орден оттуда свои регулярные части вывел, к Чародеям в этой стране отношение подозрительное и корыстное. А потом мы с Диксом поделили вахты и расположились на отдых.
Мне опять выпало караулить первым, так что я завернулся в плащ и с максимальным комфортом расположился на поваленном дереве. Вместо того, чтоб без толку пялить в ночь глаза, я смотрел на тлеющие угли - все равно любого врага почую раньше, чем увижу. Но никакая нежить нас так и не потревожила, хотя у лешаков сейчас гон. Вообще, забавные твари - эти лешаки, смахивают на ублюдочных медведей, на открытом пространстве человек с длинным клинком и приличной реакцией справится с любым, по-настоящему они опасны только в лесу, если вы, конечно, не Чародей. Парочка их ошивалась на приличном расстоянии от лагеря, но в честный бой не рвалась. И все б ничего, если б не это проклятое ощущение беды - теперь оно стало послабей, но покоя все равно не давало, ввинчивалось в мозг тупым шурупом. И самое гнусное - я знаю, что ничего тут сделать не смогу, что б это предчувствие ни значило.
И дело этим не кончилось. Звезды уже начинали меркнуть, когда с запада вдруг потянуло опасностью. Слишком далеко, чтоб определить, но что-то сильное и неприятное, коню понятно. И холодок вдоль хребтины весьма ощутим.
Дикс тоже учуял, во всяком случае, вскочил, как встрепанный и уставился на меня.
- Тоже засек?
Он взялся обеими руками за голову, тряхнул ей, избавляясь от остатков сна, и только после этого ответил:
- Угу...
- И что ж там такое?
- Волк его знает... Далеко.
- До нас доберется?
- Не должно, вроде. Ладно, накараулился. Ложись, дрыхни.
- Ценю твое благородство,- откликнулся я, сосредотачиваясь на важной стратегической задаче - занять место между Малышом и костром.
Не успел я завернуться в плащ, как в бок тут же впился какой-то зловредный корень. Я заворочался, устраиваясь поудобней, Малыш немедленно отреагировал, то есть двинул меня локтем в грудь и что-то пробурчал сквозь сон. Я пододвинул под голову мешок - и обнаружил, что спать почти расхотелось.
Дикс устроился у костра, любовно пристроив рядом с собой заряженный арбалет, в позе врубелевского Демона. Вообще-то мало в нем демонического, если б не обруч на лбу, не на Чародея бы он походил, просто этакий пастушок с картинки - прямые волосы цвета соломы, курносый нос...
- Дикс!
- Чего тебе?- он вопросительно вскинул брови.
- Слушай, тебе ведь инструкцию дали, что я в случае чего могу не вернуться, а на тебя в этом самом случае в обиде никто не будет?
- Ну?- нахмурился он.
- Я к чему клоню: чтоб неясностей и заморочек не возникло, отложим все разборки до конца операции. Вот на обратном пути, если желание будет, можешь попытаться, а пока будем вместе работать, идет?
- Ясное дело,- Дикс подпихнул ногой в костер догорающее полено.
- А за своего друга-Секретника ты ручаешься?
- Почем я знаю?- теперь он произносил слова не столько голосом, сколько мысленно.- Если что, он и меня исполнить может.
- Так ты что,- я тоже перешел на полумысленное общение,- не знаешь, с каким он заданием?
- Да что тут знать? Следит, чтоб я к вам не перекинулся.
- Слушай...- на языке у меня вертелась фраза:"А может, его это...", но я вовремя осекся. Вот положеньице! В группе - тренированный убийца с неизвестным никому, кроме него заданием, а Дикс на то, чтоб его грохнуть, не пойдет - ему тоже не слишком улыбается в компании трех людей Лиги куда-то там идти. Действовать на свой страх и риск - опять же ненужные осложнения...
- Ну, я слушаю,- напомнил о себе Дикс.
- Да нет, я так... А там, в Столице, с чего ты решил меня предупредить?
Он промолчал. Черт, а спать-то все же хочется... Я пробормотал:
- Ну вот и поговорили по душам...
- Спокойной ночи,- откликнулся Дикс.
ГЛАВА 3
А потом было утро с испорченной погодой, неизменные сухари на завтрак, быстрые сборы и путь по каким-то малопонятным тропам. Секретник к этому времени начал меня просто бесить - так настороженно он следил за каждым моим шагом, отыскивая некие гнусные цели и злой умысел супротив короны. Хорошо хоть, у него блокнота с собой нет...
Теперь группу вел Дикс, и надо отдать ему должное, здешние тропы он знал великолепно, так что где-то к вечеру мы добрались до Забытого тракта, причем выехали на него не со стороны сожженной деревни, а вообще непонятно откуда. Мы все хором ворчали и жаловались, что в здешней глуши ни единого трактира не сыщешь, но делать нечего - заночевали опять под открытым небом. И опять мне поспать почти не удалось - мало того, что непонятная опасность с северо-запада еще придвинулась, и теперь просто обдавала холодом, так еще и в Зачарованном явно какая-то буча творилась. Дикс тоже места себе не находил, так что наутро в отряде насчитывалось уже два невыспавшихся, злющих и раздраженных всем, чем только можно, Чародея. Малыш и Старый пытались расшевелить нас какими-то неостроумными шутками, Форгет, мент позорный, конечно же и в этом видел какой-то тайный сговор и хмурился так, что тронутый сединой ежик волос чуть не на глаза ему наползал. В довершение ко всем этим неприятностям, наша попытка сократить елико возможно путь через Гэлфост, обогнув Зачарованный с запада, окончилась полным фиаско. Для начала забастовали лошади - принялись храпеть, упираться и вообще всячески выражать свое неодобрение. Знак Двойного Треугольника их успокоил, но Дикс тут же высказался в том смысле, что неплохо бы его и к нам применить - уж очень у нас с ним сердце не лежало продолжать путь по Забытому. То ли там Зачарованный разрастается, то ли что еще, но я понял, что добровольно туда не пойду - уж лучше еще разок с Монахами за те же деньги подраться...
Масла в огонь полила тишина на тракте - прямо скажем, зловещая. В округе на добрый десяток километров нет ни зверя, ни птицы. И, самое странное, даже нежити не чувствуется, а это уж вообще непонятно.
В общем, сказав все, что в таких случаях обычно говорят, мы свернули к востоку, где в сотне-полутора километров нам предстояло перебраться через Свинцовый по единственному в этих краях караванному пути через перевал Волчий - обещающее название, ничего не скажешь... Душу мне согрело только то, что к вечеру, попав под хороший ливень, мы разыскали-таки постоялый двор и переночевали под крышей. Спать, вытянувшись на лавке, просушив одежду, да еще без кольчуги - есть ли наслаждение выше?
А на следующий день опять начало припекать, но нас, понятно, это не остановило. Теперь на тракте чувствовалось оживление, во всяком случае, солдатни хватало. И громада Свинцового кряжа оказалась вдруг совсем близко - кажется, только руку протянуть...
Но граница на то и граница, что всегда неспокойна - уже смеркалось, когда нам навстречу вывернул из-за поворота большой отряд конных егерей. По количеству пустых седел, по тому, как они сгорбились в седлах, можно определить, не напрягаясь - только что из переделки. Форгет окликнул командира, подъехал к нему. Минут пять они о чем-то беседовали, а наша троица - Малыш, Старый и я - играли в Секретников, то есть подозрительно за ними наблюдали.
Наконец, повинуясь команде офицера, отряд тронулся дальше, протрусил мимо нас, не соблюдая и подобия строя - серая угрюмая вереница. Машинально я сосчитал их - сорок три человека, считая командира.
Форгет вернулся к нам даже более мрачным, чем обычно.
- Какие новости?- самым светским тоном осведомился Старый. Секретник смерил нас хмурым взглядом, словно прикидывая, можно ли нам столь важные сведения доверить, потом все же решился:
- Стычка с Финдо. Это все, что от сотни осталось.
- Погоди,- нахмурился Дикс,- стычка-то на Волчьем была?
Секретник помотал головой:
- В предгорьях.
- Ладно,- Старый, успокаивая, потрепал по шее нетерпеливого конька, мастью схожего с Малышом.- А на Волчьем как - чисто?
- Там тоже бандиты какие-то появились,- Форгет подарил мне колючий взгляд, явно просчитывая мою причастность к появлению бандитов. Ну нет, так дальше не пойдет... Пусть этот инвалид сыска приставлен за мной надзирать, я ему не мешаю, но работать он у меня при этом будет как миленький. А для этого надобно подбавить в голос металла:
- А теперь послушайте, что я вам скажу...
- Неужто что-то новое?- невинно изумился Малыш. Я осек его взглядом, показал исподтишка кулак, он на долю секунды скроил удивленную гримасу, но все же заткнулся, и я продолжил:
- Прежде всего прошу запомнить: с этого момента мы находимся в опасной зоне. Исходя из этого, па-апрашу забыть, что мы из разных команд. Забыть до конца экспедиции,- кажется, имитировать тон белогвардейского полковника из кино у меня вполне получается... Я продолжил, для внушительности рубя фразы на отдельные, по два-три слова куски:
- Далее, поскольку, повторяю, мы в опасной зоне, с этого момента вся группа подчиняется мне, и подчиняется беспрекословно. В случае моего отсутствия командует Дикс.
Дикс важно кивнул:
- Все так.
Ага, он мое верховодство признал... разовьем успех:
- Затем следующее: от успеха нашего предприятия зависит не только судьба Империи,- гм... несу...- но и судьба всего мира, а значит, до конца похода ни один член группы не должен иметь политических убеждений. В частности, если нам понадобится содействие Финдо, прошу всевозможные амбиции спрятать в карман,- я бросил прищуренный взгляд на Секретника.- А если кто-то словом или поступком поставит под удар экспедицию, он ответит перед Лигой и Орденом - а в данном случае передо мной и Диксом - и ответит головой. Все ясно?- я в упор уставился на Секретника и повторил еще жестче:
- Все ясно?
Форгет бычился и молчал. Ладно, теперь в крайнем случае я его имею полное право списать как бунтовщика...
А он, похоже, этот вариант тоже просчитал, или мой апломб подействовал, во всяком случае, он встал в стременах чуть ли не по стойке смирно и улыбнулся:
- Чего ж тут не понять?
Чего-чего... Мне, например, никогда загадочную солдофонскую душу не понять. Может, если я этого типа начну строить и муштровать, он вообще расцветет и будет мне до гробовой доски предан. Хотя шут его знает, Даэл бы в экспедицию полного болвана отправлять не стал. И опять же, кто его знает? В конце концов, болван: а) предан короне; б) не задает лишних вопросов, и в) обучен убивать. Ладно, надеюсь, в ближайшую неделю он мне в спину стрелу не всадит.
Я вздохнул:
- Ну вот и отлично... Поехали.
Форгет сразу занял место во главе кавалькады, за ним, болтая о каких-то пустяках, двинулись бок о бок Дикс с Малышом, а Старый подъехал ко мне:
- Браво. Речуга в самых кондовых традициях. Ты где так научился?
- Люби книгу - источник знаний, дерево.
- Все ясно, исхитрился в детстве какой-то устав прочитать, вот он в душу тебе и запал... Кстати об уставах, не нравится мне наш бравый лейтенант.
- Целоваться с ним тебя никто не заставляет. Я ж не шутил, нам как-никак командой работать.
- Я ж не предлагаю его грохать... Он может что-нибудь сломать, например.
- Не стоит. Чем черт не шутит, пушечное мясо тоже нужно. А нарвемся как там, в Цитадели? Я ж на ловушки тебя или Малыша не погоню.
- Ладно, замнем для ясности. А Дикс? Я его уже где-то видел.
- Стирание половых признаков. Память у тебя девичья. В Столице.
- Когда тебя всякий недоумок по башке бьет...- начал было Старый, но тут Секретник, подъехав к очередному повороту, резко осадил коня. Малыш поравнялся с ним, тоже на секунду притормозил, а потом ринулся вперед с воплем:
- Хей-йо! Драка!
Вечно его несет черт-те куда! И останавливать, боюсь поздно... Я довольно сурово воткнул коню шпоры в бока и припустил следом за Малышом, на скаку доставая из ножен Хельмберт.
А за поворотом и в самом деле имела место драка: двое в пятнистых плащах и боевых масках теснили к лесу одного в зеленом, явно обороняющегося из последних сил. Один из нападавших повернулся на Малышовский возглас, умело нырнул под удар, рванулся в заросли и пропал, второй попробовал достать напоследок противника и последовал за первым. Зеленый оперся на меч, как на посох, опустил голову. Волосы его слиплись от крови.
Я подскакал, спешился:
- Вилли, змей траншейный! Живой!
Он устало и невнятно отозвался:
- Похоже на то...
Чуть подальше, у обочины, лежал ничком еще один человек в пятнистом плаще, еще один, в армейских ботинках и зеленом камзоле, в кустах шиповника. Оба мертвы, сразу ясно. Да и нашего бронепехотинца надолго не хватит...
- Дикс, ты, вроде, лечить умеешь? Вы, кстати, должны быть знакомы.
- И так знакомы,- буркнул он, соскакивая с седла.- Давай свою башку.
Секретник тем временем наклонился над человеком в маске.
- Что ты там углядел?- с интересом осведомился Старый, успокаивая лошадь. Форгет сплюнул в траву:
- Не из наших... Маски такие в Империи и Гэлфосте вообще не в ходу.
Это уже становится забавным... Слышал я, такие маски в ходу только на дальнем Западе, у эльфов, но этот тип что-то на эльфа мало похож... Я снял с лежащего маску. Рожа как рожа, Силой он при жизни явно не обладал.
- А вообще из-за чего драка-то?- полюбопытствовал Малыш.
- Да кто разберет... Эти, в масках, налетели, не поздоровались даже, сразу за мечи. Гельмута вот убили...
- А что это вас так далеко от Гнезда занесло?- внезапно торкнуло мне в башку.
- Роджера искали.
- Роджера?- насторожился Старый, тоже соскочил с лошади.
- Вилли из его команды,- нет, что-то нездоровое творится, это уж будьте покойны...
Я в упор посмотрел на Вилли:
- Он что - пропал?!
- В том-то все и дело... Мы его на подставе ждали, он не появился. Мы к предыдущей дернули - а он оттуда двое суток, как ушел.
Старый, Малыш и я ошалело переглянулись. Вот это уже песня... Но что ж такое стрястись могло? Облава?..
- Вот и отпускай их одних,- пробормотал Малыш.- Никуда не денешься, надо искать.
- Кого еще?- Дикс, глядя на наши вытянувшиеся рожи, недоуменно хмурился. Форгет - тот что-то хрюкнул и отвернулся. Явно занес в пассив еще одну нашу подозрительную затею...
- Не надо искать,- мрачно отозвался Вилли.- Мы его уже нашли.
Вот это опаньки... Я почувствовал пот на лбу, колени обмякли:
- Так что с ним стряслось?
- Стряслось то, что он убит. Ни единой целой кости, от лица ничего не осталось...- Вилли передернулся. Я с некоторой надеждой спросил:
- А может, это не он был? Ты ж сам сказал...
Вилли энергично потряс головой, отбрасывая с глаз чуб:
- Нет, точно он. У него татуировка была: имя, личный номер, группа крови.
Старый перевел дыхание, потер шею, словно ему мешал воротник:
- С-слушай... он там один был?
- А с кем ему быть?
- Было с кем...
- Слушайте,- взбунтовался наконец Дикс,- мне-то растолкуйте, в чем дело!
- Роджера помнишь?
- Ну. Я так понял, он убит. Лешаками.
- Верно понял... Ну так вот, с ним две женщины должно было идти. Одну, во всяком случае, ты знаешь. Помнишь, мы с Монахами дрались?
- Ну. А ты что - искать их собрался?
Я вместо ответа пожал плечами, Старый глянул на меня исподлобья, но тоже промолчал. Малыш накрутил бороду на палец:
- Ты точно уверен, что он один был? Других трупов не было?
- Да я ж говорю тебе... Мы чуть не на километр вокруг все обшарили. А что - ведьма твоя с ним идти должна была? Так меня-то она знает...
- Должна была... Когда примерно он был убит?
- Дня три назад.
Вот оно что... Теперь все сходится, и понятно теперь то ощущение беды, которое мне спать не давало. Значит, лешаки... Стоп, что-то не вяжется... Гельда же любого лешака бы за километр учуяла! Значит, не только лешаки? Форгет что-то бурчал, но я его не слышал. Если связать все это с тем, что я чувствовал... Да, теперь понятно - это был крик о помощи, и оборвался он внезапно. Но если других тел не было, значит, Гельда и Ларико, возможно живы и где-то неподалеку? Нет, Если погиб только Роджер, Гельда дорогу до Гнезда знает прекрасно, и уж на подставу, где Вилли с товарищем сидел, она должна была выйти, а между тем... Это что ж получается?! А получается все просто и гнусно - они погибли или попали в руки Ордена. А то и Братства - те могут управлять лешаками...
Кто-то трогает меня за плечо. Малыш:
- Что дальше делаем, командир?
Слово "командир" возвращает меня к действительности настолько, что я отрывисто бросаю:
- Устраиваемся на ночлег.
- А утром?
- А утром,- чеканю я каждое слово,- мы идем дальше.
Старый внезапно оказывается прямо передо мной, медленно произносит:
- То есть как это?!
Вот оно - самое тяжелое... Бог даст, никто не узнает, во что мне это обойдется... Продолжаю тем же стальным командирским тоном:
- Мы не имеем права отвлекаться. Наш путь - на запад,- и тут замечаю непривычно окаменелое выражение на физиономи Малыша, он холодно глядит на меня, я тут же сбиваюсь с железного тона, начинаю, словно оправдываясь:
- Да вы поймите... Будь хоть какой-то шанс их найти - я бы все к черту послал. Дело в том... Я вам говорить не хотел, но я еще три дня назад знал что-то случилось.
- И молчал?- Старый смотрит на меня почти с ненавистью.
- Я ж не знал, что именно... А потом все затихло. Так что если они живы, то знают, куда идти, а если нет - чем тут поможешь?
Старый смотрит мне в глаза, я как-то умудряюсь не отвести взгляда, потом он неожиданно криво улыбается, толкает меня в плечо:
- Ладно, не дрейфь... Ничего не поделаешь, пойдем на запад. Малыш?
Малыш запускает руку в оранжевую шевелюру:
- Ну, если точно никаких шансов...
- Точно. Все около двух дней назад затихло. Могу, конечно, пошарить через свой локатор...
- Затихло, говоришь?- неожиданно с долей сарказма в голосе прерывает Дикс.- Погоня за нами, третий день уже. Не чуешь?
Вот это я расслабился просто непростительно... Теперь холод опасности становится единственной реальностью, до сознания четко доходит напряженная пульсация Юрда у меня на груди.
Старый с каким-то хищным выражением на лице смотрит на Дикса:
- И кто же это за нами погоняться решил?
- Нечисть какая-то,- роняет Дикс, снова поворачивается ко мне.- Мы эту дрянь, помнишь, еще три дня назад учуяли.
- Да узнал я... И ведь четко нашим следом идет.
Дикс поворачивается лицом к мутному закату, зло оскаливается, цедит сквозь зубы:
- Как пришитая, стерва... Как раз сегодня нас и догонит, только стемнеет. Чуешь, даже нежить разбежалась?
М-да, симптом тревожный. Надо предельно собраться.
- А что это может быть?
Дикс тяжело переводит дыхание, отвечает тихо, словно нехотя:
- Душегуб это может быть.
В голове - словно бесшумный взрыв. Пропасть бы, опять все сходится! И загадочное поведение нежити, и все остальное... Душегуб, ветер-убийца. Мало кто из Чародеев его вблизи видел, а тех, кто после этого жив остался, можно по пальцам сосчитать. Но почему ж он по нашему-то следу идет? Жертву выбрал? так он разумом даже для этого не обладает...
- Говоришь, доберется он до нас сегодня?
- Как только стемнеет,- серьезно кивает Дикс.
- Тогда вот что... Вилли, знаешь какое-нибудь укрытие, наподобие пещеры, в ближайших горах?
- Знаю, а что?
- Быстро туда, наготовьте кучу дров, разведите большой огонь - и до утра чтоб носа наружу не казали! Дикс, с этого момента группу ведешь ты.
- А ты?- Малыш сосредоточенно поправляет пояс.
- А я попробую его задержать.
- Один?- резко спрашивает Дикс.- Да один ты его и на пять минут не остановишь!
- И что ж ты предлагаешь?
Он усмехается:
- А я ничего не предлагаю, просто с тобой остаюсь.
Да, вдвоем с ним мы, возможно, что-то и скумекаем...
- Ладно, пусть так. Вилли, уводи ребят - и до утра.
- А утром?- Старый буквально ест нас с Диксом глазами.
- Выезжаете к нам навстречу. И либо встретите нас, либо похороните. В последнем случае скажете сами знаете кому, что экспедиция не состоялась. Конец связи. Жмите.
- Я тоже остаюсь,- внезапно заявляет Секретник, воинственно выпятив подбородок.
- Мечом ты тут ничего не сделаешь. только нам с Диксом мешать будешь. Ну, давайте! Живо, живо!
- Ладно, ребята,- Старый собран и решителен, как мушкетерский капитан.- Постарайтесь уцелеть.
- Ага... Да не стойте вы!
Вся четверка, оказавшись в седлах, орет нам хором:
- Счастливо!
- Галопом!- напутствую я их, смотрю вслед, пока они на пропадают в вечернем тумане, поворачиваюсь к Диксу:
- Душегуб этот... Сам по себе он бы нас преследовать не стал?
- Вроде, так,- раздумчиво соглашается Дикс.- Думаешь, навели?
- Есть у меня такое нехорошее чувство... Братство могло такое сделать?
- Волк его знает...
- Волк-то знает, да нам вряд ли скажет... Хорошенькое начало для похода, а?
- Да уж, хуже некуда.
- Может, и есть, там видно будет. Нам с тобой, походе, противопоказано вместе путешествовать, обязательно какая-нибудь экстрагадость подвернется.
- Не говори,- усмехается он.- То Монахи, то вот теперь...
- Ладно, времени в обрез. Давай-ка к встрече готовиться.
Быстро сооружаем из нескольких деревьев завал поперек дороги. Когда придет время, мы его подожжем. Душегуб, как и любая другая нежить, не терпит огня. Впридачу к этому я вычерчиваю на дороге несколько знаков, Дикс смотрит на меня круглыми глазами - магия, для орденца это непонятно.
Прошло уже с полчаса, ребята должны были достаточно далеко убраться... Мы с Диксом, присев на поваленное дерево, торопливо курим. Стремительно темнеет, и вместе с темнотой наваливается мокрый и плотный туман, в нем даже собственной протянутой руки не видно. Становится не по-летнему зябко, туман пробирается под одежду, забивается в легкие, прилипает к лицу, как мокрая вата...
Поднимаюсь, прячу трубку, разминаюсь:
- Ну вот, сейчас начнется...
- Не говори,- откликается невидимый за туманом Дикс.
- Контакт?
- Ага...
Быстро состраиваем Силу в унисон друг другу, Хельмберт уже у меня в руках... И тут, словно только этого и дожидался, в лицо ударяет тяжелый ледяной ветер, рвет в клочья туман и уносит эти клочья к горам за спиной, на какой-то момент вижу небо, усыпанное густыми звездами, но мне тут же становится не до них, я уже шкурой чувствую ледяную, сверлящую ярость Душегуба, его неотвратимость... Страх - оружие любой нежити, но каждая насылает свой. И тут чувство такое, словно стоишь на рельсах перед несущимся локомотивом, и отскочить уже нет времени...
Не поддаваться, стоит замандражить - и хана! Мы с Диксом, не сговариваясь (нет необходимости, мы в контакте), поджигаем поваленные деревья. Огонь на какое-то время поддерживает и согревает, но завал тут же разлетается, как пук горящей соломы, под яростным напором ветра едва удается устоять на ногах. Наваливается зимний холод, сечет по лицу ледяная крошка, бросаю знак Огня навстречу Душегубу, Дикс поддерживает меня знаком Серебра. Черт, все равно что слону дробинка! Я уже вижу Душегуба - сравнительно небольшой, похожий на черный столб смерч, вычерчиваю Хельмбертом в воздухе знак Отражения, уловив поддержку Дикса. тут же приходит отдача, словно разряд тока через рукоять, тело немеет от холода, а рукоять, кажется, раскалилась докрасна, и Юрд вот-вот прожжет кольчугу. Но главное сделано - Душегуб потерял свою скорость. Во всяком случае, ребят ему не догнать, а пока мы с Диксом живы - дальше ему не пройти...
А Душегуб стремительно меняет форму, разворачивается в кусок черной ткани, окутывает нас, словно плащом. Если сомкнется - все... Я словно слепну, ветер вталкивает в легкие воздух и не дает выдохнуть, опускаюсь на одно колено, через дикую головную боль ставлю стену огня, Дикс помогает мне, но я уже чувствую, что он слабеет, сдает. Огонь гаснет почти сразу, Дикса я теряю где-то в темноте и остаюсь один на один со страхом - с тем страхом, который испытываешь, заблудившись в метели, посреди бескрайнего снежного поля, за сотни километров от ближайшего жилья. И в таких случаях выход только один - лечь, закрыть глаза, заснуть навсегда, свести к минимуму весь ужас агонии...
Нет, нельзя! Не спать! Пытаюсь подняться, но закоченевшие ноги не слушаются, мозг заволакивает холодом. Последнее, что успеваю отразить - земля под щекой...
ГЛАВА 4
Так. Мыслю - значит, существую. Получается, я жив? Во всяком случае, похоже на то. Вот и Юрд у меня на груди, от него разливается по телу тепло - не сказать, чтобы очень, он же не печка, но все же...
И еще тепло идет откуда-то справа, попахивает дымом. Костер?! кто ж его развел? Дикс? Но он еще раньше меня упал... И Юрд пытается что-то сказать. Так, эльфы рядом. Несколько. И еще кто-то.
Словно в ответ на мои мысли голос в темноте спрашивает:
- И что ж теперь с ними делать?
Странно, голос вполне человеческий... А отвечает ему рокочущий бас, на западный манер растягивающий слова:
- Что-что... Прикончить, чтоб не мучались,- так, это нас с Диксом прикончить собираются. Но вот кто это произнес? Не человек, это понятно. Но и не эльф - эльфы басом не разговаривают...
И тут же слышу характерный эльфийский голос - высокий и резкий, почти лишенный интонаций:
- Подожди, Топор. Я хочу знать, откуда у ведуна наш знак. Знак Изгнанника.
- Этот твой ведун больше на орденца смахивает,- отзывается человеческий голос, по-юношески ломкий.- Он не из Клана - это уж точно.
- Вот и выясним, откуда,- безапелляционно заявляет эльф. Бас неприязненно отзывается:
- А чего тут выяснять? Они б с нами церемониться не стали...
- Убить всегда успеем,- отзывается эльф. Ладно, пора приходить в себя и как-то выкручиваться.
Открыв глаза, обнаруживаю, что и в самом деле лежу у костра, и ночь уже на излете, вон он, на юге, мой тезка - звездный Меченосец, оперся ногами на врезанный в начинающее светлеть небо перевал...
- Один очухался,- сообщает хрипловатый человеческий голос. То, что меня сразу не пристукнули, вселяет определенные надежды... Сил для какого бы то ни было сопротивления все равно нет.
Кто-то приподнимает меня, подносит фляжку к губам. Глотаю вино, закашливаюсь, переведя дух, сажусь:
- Спасибо. А где Душегуб?
- Он ослабел, мы его прогнали,- сообщает эльф.- Почему он вас преследовал?
- Спроси у него.
- Он с нами шутки шутит,- зло комментирует бас. Поворачиваю голову, чтобы разглядеть его обладателя. Вот черт, и в самом деле не человек!
Не далее, как метрах в полутора от меня, сверкая маленькими янтарными глазками, небрежно помахивая тяжеленной секирой, переступал с ноги на ногу здоровенный, чуть не по грудь мне и примерно такой же в ширину, гном. Заросшее почти по самые глаза жесткой, смахивающей на медную проволоку, бородой, плоское лицо словно из дубленой кожи сшито. И не терпится ему со мной разделаться...
- Какие тут шутки... Я еле жив.
Передо мной бесшумно возникает эльф, усаживается на траву, скрестив ноги:
- Ты из ведунов?
Если отвечу утвердительно - дам повод себя зарубить как откровенного лжеца...
- Не совсем.
- Интересно,- вступает в разговор тот, с ломким голосом. -Это звучит как "Немного беременна".
Кто-то позади меня негромко хихикает, но эльф остается серьезен:
- Ты похож на орденца. Но ни один орденец по доброй воле не нацепит на себя эльфийский знак. Ты взял его с боем?
Я энергично помотал головой:
- Нет. Хельг, или как ты его назвал, Изгнанник, был моим названным братом.
- Был? А где он теперь?
- Убит с месяц назад. Серое Братство. За Пограничным. Знак - в память о нем,- теперь глаза несколько привыкли к темноте, можно различить сидящих у костра. Не меньше десятка, как минимум, трое эльфов. Гном, похоже, один... И гном этот резко бросил:
- Хватит канители, Хертуг! Он служит Ордену, так что враг и ведунам, и эльфам, и гномам.
И что ж я ему так на нервы действую?
- Слушай, гном, я не служу никому. от Ордена отлучен, а живого гнома вообще в первый раз вижу.
- А мертвых, значит, видеть приходилось?- теперь секира раскачивалась с угрожающей амплитудой, со свистом рассекая воздух в полуметре от моего носа.
- В подвале Цитадели. Их крысы сожрали.
- Погоди-ка,- обладатель высокого голоса, владеющий Силой, выдвинулся на свет,- так это тебя Верховный Магистр Ордена хотел на костер отправить?
Теперь я смог его разглядеть - высокий, курчавый, блондинистый, рожа безусая... Пацан. А Камень у него есть. Послабей моего Юрда, но все же.
- Вроде так.
- Так-так...- протянул юноша-ведун.- А что ты делаешь в компании орденца? Вы же с ним враги, это из твоих слов выходит...
Вот это я попал... Врать опасно - а вдруг этот ведун, как и Гельда, ложь чует? Правду говорить? нет уж, спасибочки.
- В данном случае наши интересы совпадают, мы вместе держим путь на запад. А куда и откуда идете вы? Кому служите?
- Никому не служим,- ответил эльф, которого назвали Хертугом.- Мы-то идем с запада... Но слова твои темны. Итак, кто ты?
Идут с запада... От Волка бегут, вероятно. Или дезертировали от него. Надеюсь, эльфы врать пока не научились...
- Я - охотник на Волков,- ответил я гордо, чисто по наитию.
- Такой же лжец, как все люди,- буркнул гном, ведун раздраженно бросил:
- Легче на поворотах, гном!
- Ладно, Задира,- стушевался тот.- Я тебя в виду не имел. Но этот человек лжет.
Опять лажа происходит... С одной стороны, выступать и качать права мало сказать, что опасно, а с другой - оставить без внимания обвинение во лжи значит косвенно с ним согласиться, что тоже опасно.
- Лучше б тебе свои слова назад взять.
- Попробуй, заставь,- усмехнулся тот, поудобней ухватившись за рукоять секиры. Так, дело пахнет дуэлью. И шансов у меня, прямо скажем, маловато - о гномах я знаю мало, но то, что они рубаки отчаянные, сомнению не подвергается.
А Хертуг, кажется, пропустил перепалку мимо ушей:
- Значит, охотник... Ты уже не охотник, а добыча. Меч из Колдовской пустоши, сильный и древний Камень... Волку о тебе много известно.
А это уже становится интересным...
- Откуда ты знаешь, что ему известно?
- Мы нанимались в его войско.
- Нам там не понравилось,- сообщил Задира, усаживаясь на траву рядом с Хертугом.
- А что - Клан ведающих сейчас на стороне Волка?
- Клан, как обычно, на своей стороне. Нам до ваших войн дела нет.
Повисла пауза, эльф вопросительно взглянул на ведуна, тот пожал плечами:
- Похоже, не врет Чародей... Только непонятно мне, зачем его на запад понесло?
- А вот этого я уже сказать не могу.
Тайна,- усмехнулся эльф.- Да еще и орденец при тебе. Ладно, так и быть, поверим. Тебя знак Изгнанника спасает. теперь мы в равном положении - нас Волк преследует, как и тебя.
- А не хочешь к нам присоединиться?- ведун чуть склонил голову набок.- Что тебе до орденца?
- На данном этапе я с ним работаю... А чего ради вы нас вытащили?
- Волк его знает, так получилось... Подумай все-таки, Меченосец.
Нет, это уже называется дешевой популярностью.
- Откуда ты мое имя знаешь?
- Я же Ведающий.
- Пусть так. Но я все равно на запад идти должен. Да, кстати, вы не встречали тут четверых конных? Они к горам скакали.
- Пятерых встречали,- сообщил эльф.- Ладно, Чародей, живи. Мы с тобой еще встретимся, тогда и сочтемся.
М-да, на кредиторов мне везет редкостно... Но стиль тем не менее надо выдерживать, чего б это не стоило.
- У меня еще дельце к гному. Он меня во лжи обвинил.
Эльф заявил безапелляционно, как и любой нормальный эльф:
- Он возьмет свои слова назад.
Даже при таком освещении видно, как гном потемнел лицом:
- Ты что это - за меня решать собрался?
- Там, на перевале, ты против не был. И никто,- отрубил Хертуг.
- Ну ладно уж,- гном с видимой неохотой засунул секиру в петлю на поясе. Трудновато это формальным извинением считать, но ждать большего от гнома, по-моему, просто дико.
- Ладно. Да, Хертуг, насчет тех всадников... Вы с ними нормально разошлись?
- Они нас не видели.
- А куда ж они поскакали?
- Ты и с ними... работаешь?- вскинул брови ведун.
- Да.
- Лучше тебе не знать, а то Хертугу долг не с кого взыскать будет.
- Ты уж пожалуйста скажи.
- Спроси у тех, кто здесь гиблые места знает, где самое гиблое. Там и ищи.
- Спасибо за совет.
- Сочтемся,- бросил эльф, совершенно неожиданно поднялся и пропал в полутьме, весь остальной отряд точно так же быстро и бесшумно растворился в лесу. Гном задержался на момент - подарить мне суровый взгляд - и тоже испарился, как и не было.
Бред какой-то. Подрался с ветром, повстречался с компанией шизиков вроде меня самого, оказался в должниках эльфа... Да еще и Дикс признаков жизни не подает... Хотя нет, вроде дышит.
И ох, как мне не по душе эти намеки насчет самого гиблого места! Хотя эльф говорил, что они встретили пятерых, значит, кто-то что-то перепутал... если ребята по дороге никого не подцепили. И надеюсь, хватит у ребят ума на Волчий пока не лезть - раз уж через границу просочился столь большой и разношерстный отряд, орденцы все силы приложат, чтоб ни в ту, ни в другую сторону мышь не проскочила. Причем тут существует добрая традиция: сперва подозрительного типа укокошить, а уж потом постараться выяснить, кем же он все-таки был...
Да еще Душегуб этот... Поскольку он вообще даже не нежить, а явление природы, сам бы он за нами не погнался, а значит, его навели. И кто же? Я в чужих методах не знаток, но Чародею такое не под силу. Колдун, буде таковые здесь имеются, со столь значительным расходом Силы расшифровываться не станет. Вероятно, маги. А то и Братство. Уж если Амрата из стойбища Драконов меня моментом рассекретила, то почему б Волк этого не смог? Вот ни фига себе тайная экспедиция! Не успел за порог выйти, а меня уже поджидают - с хлебом, солью, ножами и вилками. Ну, Грентвиг, ну, старый козел, ну удружил! Он ведь все это наверняка заранее просчитал...
Грентвига я толком отматерить не успел - Дикс заворочался, чихнул с треском и сел, ошалело протирая глаза. Где-то через минуту он перестал удивляться тому, что жив, и соизволил обратить внимание на меня:
- А где?..
- Что?- осведомился я самым невинным тоном.
- Ну этот... Душегуб? Ты что -его отогнал?- он уставился на меня с почти суеверным ужасом. Не буду я его разубеждать. Возможно, это его от некоторых ненужных поступков удержит - типа проверки на прочность моей головы.
- Считай что так,- отмахнулся я и принялся набивать трубку, продолжая контролировать его - чисто из любопытства. Он прислушивался некоторое время потом усмехнулся, подтолкнул меня в бок:
- Ладно заливать! Эльфы поблизости.
- Вот те на! А что ж мы живы тогда?- ехидно спросил я.
- Ты ж с эльфом по лесам гулял, не я...
Дикс тяжело перекатился на одно колено, встал, огляделся, сморщил нос:
- Вот черти, пожрать нам не оставили...
- Тем скорей идти искать их надо... Хотя имеем шанс с ними разминуться.
- К перевалу одна дорога... А вот если Душегуб до них добрался, это да...
- Он за нами охотился,- я встал не без напряжения, упираясь руками в колени, прогнулся, расправил плечи:
- Ну что, собираемся?
- А нам есть что собирать?
- Логично...
В самом деле, только оружие. На Хельмберт никто не позарился - это понятно, чародейские приспособы, на кого-то настроенные, довольно опасны и не любят, когда их без спросу кто-то берет, а вот то, что кошель на поясе остался - это действительно странно. Своего рода кодекс париев, что ли? Они - такие же бродяги, как я... Тоже ведь корпоративная этика, провалиться бы!
Поскольку собирать нам и в самом деле было нечего, мы с Диксом почти тут же налегке двинулись по тракту, успели разминуться м егерским разъездом, но никто на нас опять же внимания не обратил - эка невидаль, два Чародея идут! Правда пешие, не в обычае это у них, ну да кто их разберет, Чародеев этих...
Дорога уже заметно забирала в гору, и Свинцовый оказался совсем близко - можно было разглядеть сквозь дымку даже снега не громадном пике Меча. Солнце сидело неглубоко в облаках, и от жары страдать не приходилось - с гор довольно ощутимо тянуло холодом. Еще через часок пути нам повстречалась застава, на сей раз пешая, десяток человек во главе с толстым говорливым сержантом, наемником из восточных пределов. Без каких бы то ни было просьб с нашей стороны он поведал нам, что ночью был бой - его сотня выбила кого-то - может, Финдо, может, местных деятелей - из деревушки в полулиге от тракта, и теперь все, кроме тех, кто по несчастью угадал в патрули, развлекаются там елико возможно, то есть вешают каждого десятого мужчину, а с женщинами обходятся "по законам военного времени". Через пару минут стало окончательно ясно, что остановил он нас не по необходимости, а исключительно из желания поболтать, так что я довольно резко напомнил ему о субординации. Он, похоже, обиделся, но все же изъявил готовность помочь. Нет, никаких четверых, которые скачут к горам, он не видел. Нет, Душегуб тут не объявлялся. На Волчьем, насколько ему, сержанту, известно - большая драка. С кем? А шут его знает, драка, и все тут... В конце концов я махнул на него рукой, и мы с Диксом потопали дальше.
Малыша и компании видно не было, а мне до сих пор не давал покоя ночной разговор с предводителем дезертиров, так что я поминутно сплевывал в пыль и обильно матерился, Дикс в этом от меня не отставал. Но мне почему-то показалось, что ругаемся мы чисто для самоуспокоения, а когда мы добрались до развилка, то есть через пару часов, стало окончательно ясно, что команда наша куда-то влетела.
Я сплюнул в очередной раз:
- Хотел бы я знать, что там с ними стряслось.
- Попробуем подождать?
Я кивнул:
- Попробуем. Для очистки совести. Тут, к тому же развилок, так что если все в порядке, рискуем с ними разминуться.
Дикс тут же уселся у обочины, вытянув ноги, достал трубку и кисет:
- А куда они вляпаться могли?
Интересный вопрос... Вот теперь имеет смысл поделиться информацией:
- По непроверенным данным их вообще в самую задницу занесло. Ты, часом, не знаешь, где тут самое гиблое место?
Он резко приподнялся:
- Ты что имеешь в виду?
- Что имею, то и введу,- огрызнулся я.- Если через пару часов не появятся - надо искать. В самом гиблом месте, где их якобы видели.
- Кто видел?
- Эльфы-дезертиры.
Дикс неожиданно усмехнулся:
- Ну, то-то! А то тоже туда же: "Я Душегуба прогнал, я то, я се..."
Против воли усмехнулся и я:
- А что я - сразу доложиться должен: эльфы и все такое? Язык на то и дан, чтоб было что за зубами держать.
- Ну-ка, погоди,- он поднялся, положил ладонь на рукоять меча и замер, закрыв глаза. Я тоже поднялся, на всякий случай вынув Хельмберт. Да, точно, кто-то неподалеку есть, и этот кто-то приближается, а встречаться с этим кем-то меня не тянет... "Несколько", тут же сообщил Юрд. Да еще, похоже на лошадях.
- Не наши ли?
Дикс мотнул головой:
- Не-а... Какие-то опасные. Конные.
- Знаю, что конные...- буркнул я, и тут вдоль спины пополз знакомый любому Чародею холод, на груди тревожно запульсировал Юрд, через секунду он выдал информацию: "Двое владеют Силой. Не Чародеи. Уже близко". Не Чародеи, значит... Уточним: "Юрд, это люди?" - "Почти". "Серые?"- "Да!!!"
- Дикс тоже это понял, оскалился:
- Удрать не успеем.
Я тяжело вздохнул:
- Опять драться... Ни днем ни ночью покоя нет, надоело.
Мы обнажили клинки и встали спиной к спине посреди тракта - засада, если это засада - с обеих сторон, это мы оба понимаем...
Контакт мы нашли в секунду - и Серые появились тут же, с трех сторон, быстро и бесшумно, словно соткавшись из воздуха, в буро-зеленой маскировке, в боевых масках, с копьями наготове. Шестеро. И главарь - аккурат передо мной, самый здоровенный, и взгляд из прорезей маски сказал мне все. Мы замерли на секунду, вожак, чуть покачиваясь в седле, ударил Силой - и нить между мной и Диксом лопнула...
Серые с воплем пришпоривают коней, опасно справа, сношу с седла типа, не владеющего Силой, поворот, отбиваю копье, прыжок... Диксу повезло больше, снес двоих... Отскакиваю влево, налетаю плечом на лошадь, легко ухожу от удара палаша - чтоб нанести его, всаднику пришлось перегнуться через лошадиную шею - и тут же теряю равновесие. Откатываюсь, прижав к груди меч, рот набит пылью, согнув колени, поворачиваюсь на бок, копыта поднимают пылевые вихри на расстоянии вытянутой руки, жало копья шириной в ладонь вспарывает воздух сантиметрах в десяти от моей головы. Вскакиваю, на короткий момент вижу Дикса, катающегося по траве, сцепившись со спешенным противником - и поворачиваюсь, выставив меч. Копье противно скребет по наручню, но на этот раз и мне удается ударить - подрубить переднюю ногу одной из лошадей... Снова отскок, пируэт... Оскаленная боевая маска совсем близко, и меч ослепительно блестит, вскидываю Хельмберт, понимая, что этот удар мне не удержать...
Но удар у маски почему-то не получается, меч опускается, но слабо и криво, вываливается из руки, всадник, едва не стоптав меня, проносится мимо, обняв лошадиную шею, потихоньку заваливается вбок... Из спины торчит дротик с черным оперением.
Из леса - резкий разбойничий свист, пришпоривая черную как сажа лошадь, на тракт вылетает всадник, тоже в маскировке, но желто-зеленой, вороной сшибается грудь в грудь с гнедым, буро-зеленый в маске вылетает из седла, катится... И тракт наполняется топотом, еще не меньше десятка человек в таком же маскировочном прикиде, один уже спешился - перерезать глотку бьющейся до сих пор в пыли лошади... Дикс и его противник поднимаются из травы, оба, кажется, невредимы. Всадники тут же берут нас в кольцо, Силой владеют двое - это я определил уже чисто машинально, так же как и то, что они и меня одного послабей, не говоря уж о нас с Диксом. Так-то оно так, но тут и без чародейства хватит народу, чтоб нас в лапшу порубить.
Я перебросил Хельмберт в левую руку, взяв его за клинок, правую вскинул в приветственном жесте:
- Мир вам, и благодарю за спасение!
- Мир и тебе,- откликнулся тот, первый, соскочил с вороного.- Веселая у вас тут компания...- в голосе - ничего необычного, глуховатый юношеский басок, ростом этот вояка чуть выше моего плеча, Силой не владеет. Карие глаза поверх желто-зеленой повязки придирчиво оглядели меня с головы до ног, а меч замер напротив моей груди.
Некоторое время слышалось только похрупывание песка под копытами нетерпеливо переступающих лошадей, потом предводитель нарушил молчание:
- Вы-то двое Чародеи, я вижу... А кто этот ваш друг в маске?
- Нам он не друг,- отозвался Дикс.- Он из Братства.
- Если он вам нужен - забирайте,- подхватил я.- Мы не в претензии.
- Спасибо, воспользуюсь вашим предложением,- неторопливо протянул спешившийся.- Но только вам, Чародеи, лучше тоже с нами ехать - дороги, как видишь...
- Боюсь, нам придется твое приглашание отклонить.
- Боюсь, мне придется на своем приглашении настоять,- чуть насмешливо откликнулся главарь. Позади меня с легким скрипом провернулся взводящий рычаг арбалета, и мне сразу стало ясно, что я большой и мягкий. Ладно, будем избегать резкой жестикуляции... Только б Дикс не сорвался!
Дикс срываться не собирался - демонстративно поправил орденский обруч на лбу:
- Мы, сам видишь, из Ордена, а если у Чародея дела, то эти дела важные...
- Вы поедете с нами,- басок зазвучал уже более нетерпеливо.- Мы враги Братству...
Я открыл было рот, но главарь остановил меня жестом и продолжил:
- Но и с Орденом у нас большой дружбы нет. Так что выбирайте: с нами едете или тут остаетесь воронам на радость.
- Э, нет, погоди,- запротестовал я.- Братству, говоришь, вы враги? Я против них и послан, так что давай разбежимся - и мы друг друга не видели.
- И что же за дело у тебя?
- Ты ж не дурак, сам понимаешь - на дороге об этом не говорят.
- Поехали с нами, там и расскажешь.
- С какой это стати?
- А жить ты не хочешь?- хрипло осведомился кто-то сзади.
Эх, вот это мы влетели! Что, интересно, за ребята? Двое, похоже, из ведунов, а остальные? Дезертиры? Грабители? Малыша бы сюда...
- Эге!- главарь вдруг сменил тон, в голосе зазвучали нотки мальчишеской заинтересованности.- Перстенек у тебя интересный, Чародей.
Ну, слава богу... Банальный грабеж.
- Извини, дорог как память. Может, деньгами возьмешь?
Вместо этого он выудил из-под куртки маленький медальон и продемонстрировал мне. Тот же герб, что и на перстне - стрела и ключ... Но парень тут же нахмурился:
- Только с перстнем должен быть не орденец.
- Главное, спокойней. Я не орденец, а Мастер,- для такого случая себя в звании повысить не мешает.
- Теряем время, принц,- напомнил тот, хриплый.- Нас засечь могут.
- Принц?- ушам своим не верю...- Твое имя - Финдо?
- Так. Только на дороге об этом не говорят. А орденец что - с тобой?
- Со мной. Так что не задерживай нас, мы тут четверых товарищей потеряли.
- Идешь к перевалу?
- Да.
- Не советую... Можем поступить так, Мастер,- Финдо подчеркнуто замечал только меня,- Вы с орденцем поедете с нами, если ты за него поручишься, и мы вам поможем, чем скажешь.
Звучит заманчиво... Не знаю, что там насчет помощи, но вот с пленным я бы по душам побеседовал...
Повернув голову, бросаю Диксу:
- Порядок. Едем.
Он так и вытаращился:
- Как это - едем?
- На лошадях, полагаю,- отрезал я. Финдо тут же отдал короткий приказ:
- Лошадей Мастеру и орденцу. Глаза не завязывать.
- И на том спасибо,- проворчал Дикс, запрыгивая в седло, я забрался на гнедого из-под убитого Волка, пленного тоже взгромоздили на лошадь позади одного из всадников.
- Но как ты...- начал я, обращаясь к принцу, тот мягким жестом прервал меня:
- Доберемся - поговорим.
Я кивнул в знак согласия и пристроился в середину кавалькады.