Император гордо восседал в седле, держа правую ладонь на эфесе прославленного фламберга, а левую козырьком прислонив ко лбу, и зорким взором оглядывал окрестности. Вокруг расположилось немногочисленное воинство, которое у него ещё осталось – небольшая личная охрана, конные лучники Стрелка, вольные рейнджеры Охотника, два десятка эльфийских наёмников, да элитная когорта Славича. Фыркали недовольные лошади, чующие близость восставших мертвецов, тревожно подёргивали головами охотничьи соколы, мялись с ноги на ногу застоявшиеся на месте легионеры…
Третий Легион, который должен был дожидаться его, Императора, прибытия, бесследно исчез… Вернее, не так уж и бесследно… Как отрапортовал Славич – из столицы пришёл указ правителя отозвать все силы с пограничья назад, в родную Империю, а в частности Третий Легион и вовсе распустить по домам. Но Славич, знавший государя достаточно долго, сразу раскусил подлог и, не смотря на все увещания и угрозы гонца, принесшего указ, велел своим остаться. Конечно, Третий Легион, находившийся не под его командованием, бывалый вояка удержать не мог, но сам не стал дезертировать, вопреки всем уставам, гласящим, что приказы обсуждению не подлежат.
После сокрушительной победы на перевале и переброске сил к ущелью атаки внезапно прекратились. Император решил, что Враг затаился… Почуял ловушку? Вряд ли, скорее готовил свой собственный решающий удар…
Откуда взялся этот странный указ, государь так и не смог понять. Бумага, показанная ему Славичем, была написана его рукой, заверена его подписью и печатью… Но он точно помнил, что не писал её! Странным было и то, что гонец, притащивший поддельный указ, на словах передал совершенно иное – Император велел определить Третий Легион под командование Славича и быстрым маршем отправить все силы оборонять ущелье… Точно так, как и велел государь… Значит гонец таки не оказался предателем, но откуда тогда взялся этот загадочный приказ?
Впрочем, для Императора это уже не играло роли. Гоняться за собственным воинством было ниже его чести и достоинства. Вот вернётся с победой – тогда найдёт и покарает всех предателей и дезертиров. А пока… Пока правитель надеялся справиться имеющимися силами… Всё же недаром в Бездне Мёртвых выжидает затаившийся мрачный Некромант, сковавший своё мёртвое воинство… Пусть Враг попробует сунуться в ущелье – ещё обломает себе зубы…
Император чувствовал его… Ощущал его ненависть – настоящую, продирающую ознобом ненависть… Его внимание – да, Враг сейчас следил за ним… Наблюдал, исследовал, изучал каждый шаг… Да, он, наверняка, уже знал, что задумал государь… Знал и готовил собственный ответный удар…
Да, любой полководец, сознавая, что его замысел раскрыт, тут же отказался бы от него и состроил новый план… Любой, но не Император. Да, ему было отлично известно, что Враг уже осведомлён, непонятно как, но осведомлён… Он знал, чего от него ждёт Император, какой жестокий замысел прошёлся в мыслях государя, что ждёт его, Врага, в Бездне Мёртвых… Правитель чуял это… Но так же он чуял и то, что Враг, не смотря ни на что, всё равно полезет в это ущелье… Да, Враг был слишком самоуверен, переоценивал собственные силы… Считал себя несокрушимым и всемогущим… Он отправится в ущелье хотя бы ради того, чтобы просто посмеяться над Императором… И там-то его и будет ждать сюрприз…
Враг словно постоянно находился рядом, дышал в затылок, наступал на стёртые пятки… Он так свободно рылся в помыслах Императора, будто это было его собственное сознание. Он читал все мысли государя ещё прежде, чем они доходили до разума самого их владельца, он не просто предвидел – он знал, когда, что и как собирается делать Император… Но на этот раз знание обернётся против него самого…
Да, пусть Врагу известно, что в ущелье сидит Некромант, вооружённый целой армией ходячих трупов, пусть он знает, что у Императора в запасе лишь немногочисленные силы, пусть он прекрасно осведомлён о том, как именно собирается бить государь… Но он не знал главного – на что способен Некромант теперь! Это оставалось тёмным даже для Императора – а если знания нет, то его и невозможно украсть…
Да, на сей раз Император шёл в бой, не зная, что он победит… Не зная, а просто веря… Теперь у него оставалась лишь вера, собственная уверенность в победе, придававшая решимости и отваги. Вера, способная на многое, вера, могущая перевернуть исход битвы в самый решающий её момент… Вера, преодолевающая все преграды… И с таким его Врагу вряд ли приходилось сталкиваться прежде…
Вход в ущелье так и не успели завалить каменьями, но Император не стал наказывать преданного Славича, ибо это только играло ему на руку. Отряд стоял на самой грани Бездны Мёртвых, у её заповедных зловещих «врат». По обе стороны тянулись величественные массивы гордых и грозных скал, древних и мудрых, но, к несчастью, слишком молчаливых, чтобы поведать о тех великих и страшных тайнах, которые они в себе хранили, знаниях, накапливаемых ими год за годом… А между ними убегала вдаль пустынная безжизненная местность, возможно когда-то полная пахучих трав и бойкого горного зверья, но ныне стоящая совершенно вымершей, пугающая застывших в нерешительности людей зловещей тишиной… Пустая каменистая долина, лишённая зелени и звуков радующейся новому дню живности… Лишь где-то высоко в скалах, не ниже тридцати-сорока ярдов ото дна порою проглядывал маленький невзрачный кустик, чудом пробившийся сквозь твёрдый древний камень и уцелевший ото всех невзгод…
- Мой Император! – внезапно обратился к правителю Стрелок, державшийся по правую руку от его коня, - Мой Император, прошу выслушать меня!
- Говори, Стрелок. Прошли те времена, когда нужно было спрашивать разрешения. Здесь не время и не место для соблюдения этикета.
- Мой Император, позволь моим людям покинуть нас и отправиться своей дорогой…
Правитель поднял на соратника удивлённый взгляд, но тот не отвернулся, не отвёл глаза, а храбро продолжал смотреть в упор на государя.
- Это не их война. Я сам готов отправиться за тобой хоть в пекло… Но жертвовать своими людьми, людьми, доверившимися мне, во благо твоей цели я не могу…
Император печально улыбнулся… Началось… До его соратников, тех, кто прошёл с ним долгий путь от начала до конца, начинало доходить, что война ведётся уже не на благо Империи, а лишь из его, государевой прихоти.
- Хорошо, Стрелок, ты и твои люди можете быть свободны.
- Государь, позволь мне отправиться за тобой! Я просил свободы только своим воинам, а не себе самому! Мы долго шли вместе по стезе войны, бывали в разных переделках, отчего же сейчас ты прогоняешь меня?
- Ты прав, Стрелок, это не ваша война. Никто не должен погибать ради моего тщеславия…
- Но, государь…
- Я тебе более не государь. Будь волен и постарайся вывести своих людей отсюда живыми.
Стрелок хотел что-то возразить, но Император поднял руку во властном жесте и продолжил.
- Я сказал! Ты отправишься назад. Уходи через перевал – он сейчас свободен, ибо Враг идёт за нами, - подом, подумав, добавил, - Я не держу на тебя зла. Ты был верным соратником, но сейчас наши пути разошлись и твоя дорога лежит в другую сторону. Ты храбрый воин – так пусть же твоя храбрость послужит Империи ещё… Прощай, Стрелок…
Стрелок понуро опустил голову и хотел было что-то сказать, но, передумав, развернул коня и, махнув своим, погнал его галопом прочь. Император долго смотрел ему вслед, пока, наконец, фигурки всадников не скрылись в облаке взбитой копытами их лошадей пыли, затем обернулся к оставшимся и устало молвил:
- Охотник, ты уйдёшь горными тропами. За Стрелком снарядили несколько орочьих банд. Но он оторвётся – орки идут пешими – а вот твоим уже не прорваться.
- Но, Император…
- Никаких но! Уводи своих людей, Охотник, и помни – у времени у вас только до заката. Потом на охоту выйдут гарпии, и тогда вы вряд ли сможете от них отбиться. Постарайтесь за это время оказаться как можно дальше.
- Я хочу идти за тобой!
- Нет, Охотник. Достаточно людей уже погибло, сражаясь за меня. Хватит! Это мой бой и приму его сам. Давайте, торопитесь – это приказ. Выведи своих отсюда живыми – это лучшее, что ты сейчас можешь сделать для Империи.
Охотник мрачно проглотил подкатившие к горлу слова и только хмуро кивнул, отсалютовав Императору на прощанье поднятой, сложенной в кулак рукой.
Небольшая группа людей отделилась от отряда и устремилась на восток. Вскоре зелёные плащи растворились в высокой траве, почти слившись цветом с окружающей их местностью…
- Славич… - продолжил Император, проводив взглядом Охотника.
Но бывалый вояка не дал ему закончить.
- Послушай, Император, если ты собираешься отослать прочь и меня, то лучше даже не пытайся… И не надо мне указывать, какой дорогой идти, всё равно я отсюда никуда не денусь. Не для того я долгие годы сражался бок о бок с тобой, делил все походные невзгоды, сражался спина к спине, чтобы сейчас вот так взять и бросить тебя одного в этой чёртовой Бездне. Не для того я дрался на перевале, не щадя ни сил, ни крови, не для того рубил башки всякой нелюди в прорыве на восток, не для того, чёрт возьми, многие лихие парни сложили головы в надежде, что за них отомстят, что их жизнь отдана ради победы!
- Славич, я долго обманывал вас… Эта война не важна Империи, это мой Враг и ему нужен только я!
- Да гори она пропадом, эта Империя! – воскликнул Славич, совсем позабыв обо всяких правилах приличия и этикета, - Ты посмотри на этих ребят, что стоят за моей спиной! Это тёртые бойцы, прошедшие всю войну от начала до конца, выжившие там, где полегли многие, выстоявшие, кровью и потом пробившие себе дорогу к победе! Эти люди поверили в тебя, им нет дела ни до какой Империи – они пошли за тобой. Они доверились тебе, встали под твои знамёна, обнажили мечи и ринулись в твой бой, зная, что ты приведёшь их к победе… И теперь ты хочешь лишить их решающей схватки?! Нет, Император, ты может кричать, уговаривать, приказывать, но мы никуда не уйдём! Мы прошли этот путь вместе, и не думай, что бросим тебя одного на самом исходе дороги!
Император только улыбнулся… Да, простой вояка, честный и прямой, бесстрашный и по-своему добродушный… Его сейчас мало заботил гнев государя – ибо он был уверен в своей правоте… А значит он пойдёт до конца… Прошагает это путь бок о бок с ним, Императором и не отступиться, пока сама старуха с косой не заставит его оставить этот путь…
Эльфов давно уже и след простыл – они растворились так быстро и незаметно, что Император не успел разглядеть ни одной шелохнувшейся травинки. Оно и понятно – наёмники менее всех имели интерес к этой войне, и, сообразив, что государь собирается отправиться в ущелье один, поспешили удалиться, пропустив церемонию прощания и уговоров покинуть его, государя. Всё же эльфы были ему чужими, несмотря на то, что сражались рядом с ним. И их потеря мало трогала сердце правителя… А вот отправить прочь Стрелка и Охотника было довольно непросто – Императору пришлось перешагнуть через себя…
- Хорошо, Славич, - собравшись, ответил вояке Император, - Оставайтесь… Я рад, что ты не бросил меня в этот трудный и страшный миг… Но знай – ты и твои люди могут погибнуть… Даже, вернее всего, погибните… Этот бой будет не прост, очень не прост, не чета всем предыдущим… Ещё не поздно передумать и уйти – я буду только рад, если вы сохраните свои жизни…
- Император считает нас трусами? Любой бой опасен и в нём можно погибнуть… Но мы не отступили на Дождевой Гряде, не отступили на перевале, не бросились в бегство, когда на нас пёрли сотни обезумевших троллей, голыми руками выдёргивающих деревья из земли… Неужели нас напугает какая-то там Бездна Мёртвых! Отродясь не боялся бабушкиных сказок… Да если там и есть нежить – всё одно она на нашей стороне, так чего нам бояться, окромя обычной стали и стрелы?
Да, простак Славич даже не подозревал, как сильно он был не прав на счёт бабушкиных сказок… Но это не важно… Император убедился, что этих, самых закалённых, самых испытанных и самых надёжных во всех легионах не испугает ничто… Они столько раз смеялись в лицо Смерти, что уже совсем разучились её бояться…
Волшебник также наотрез отказался покинуть правителя.
- Император, я хотя и не воин, а тоже кое на что гожусь! А вдруг вам придётся драпать – кто портал откроет? Или там монстры какие попрут, против каких ни меч не стрелы не помогут – что будете делать? Нет, я остаюсь, это решено, и даже не пытайся меня переубедить!
Да, сегодня многие пошли против воли правителя, но Императору от этого становилось только теплее. Всё же есть ещё люди, не отвернувшиеся от него и готовые идти с ним до самого конца, не страшась ничего… Значит не такой уж он пропащий человек, коли в него ещё верят, за ним идут, даже наперекор его воле… Именно этим и отличаются настоящие друзья…
Отчаянные воины в последний раз окинули прощальным взором чудесную цветущую долину вокруг и, помолившись в душе каждый сам, уверенно вступили в пустынное, чуждое и такое негостеприимное ущелье.
Двигались молча, опасаясь нарушить зловещий покой, воцарившийся в Бездне Мёртвых. Впереди – конная дружина государя, так же отказавшаяся покинуть его, ибо они присягали на верность ему, Императору, а не Империи. Позади твёрдо шагали прошедшие не один бой легионеры Славича. В самой голове – сам государь и Волшебник, зорко озирающийся по сторонам в поисках всякой небывалой угрозы, могущей подстерегать неосторожного путника в этом известном дурной славой месте.
Величественные скалы обступали отряд тесным строем, оставляя лишь узкую проплешину, шириной в полсотни шагов, не более. Высоко над головами грозные утёсы почти сходились, оставляя лишь тонкую щель, сквозь которую робко пробивались лучики жаркого Солнца, даже не подозревавшего, что там, внизу, готовится страшная битва, из которой живыми вернутся немногие, если вернутся вообще… Ветер, так вольно разгуливавший там, за «вратами» ущелья, не мог пробиться сюда, в его глубь, и в воздухе зависла напряжённая тишина, нарушаемая лишь цоканьем копыт да размеренным шагом солдат.
Внезапно окружающий покой развеяло шлёпанье множества босых ног по сырым камням, покрытым ещё не высохшей грязью. Отовсюду из-за массивных валунов начали показываться жуткие фигуры полуразложившихся, местами истлевших, потерявших различные части тел мёртвых воинов. Мертвецы обступали бесстрашную свиту Императора со всех сторон, глядя в упор пустыми глазницами на глупых живых людей, отважившихся сунуться в их логово.
Легионеры были предупреждены, что, возможно, в этом бою мёртвые будут биться бок о бок с живыми… Но, увидев восставших покойников воочию, многие почувствовали себя неуютно – по телу пробегала предательская дрожь, ноги начинали подкашиваться, а руки так и стремились схватиться за такое привычное и надёжное оружие…
Императору самому стало не по себе от одного вида гниющих, но тем не менее передвигающихся трупов. Но он ничем не проявил свой мгновенный испуг, а, быстро подавив его, громко сказал:
- Отлично. Некромант уже где-то близко.
У многих бывалых вояк едва ли поджилки не тряслись от страха и чувства омерзения. Хотя они и повидали многое, прошли через боль и смерть, собственными глазами смотрели на страшные раны и увечья, остававшиеся после жестоких боёв с дикими орками или троллями, многие и на своей шкуре носили памятные следы кровавых битв… Но такое им встречалось впервые! Прежде они сражались с разными врагами – от прекрасных эльфов до самых уродливых и жутких монстров, коих встречалось не мало на границах Империи. Но у всех былых врагов было такое же тёплое тело, пусть зачастую и более крепкое, укрытое в массивной броне, зашитое в прочную чешую, но живое… Они также нуждались в воздухе и пище, их сердца бились, а по жилам текла настоящая кровь, порой чёрная, порой мутновато-зелёная, порой такая же алая, как у людей, но всё же живая… А эти казались неуязвимыми. Как убить того, кто уже давно мёртв? Как выпустить кровь тому, у кого она давно остыла и вся высохла? Как пронзить сердце того, у кого его вполне может не оказаться – вдруг вывалилось где по дороге? Мертвецы казались не просто зловещими… Они были непобедимы…
Но в легионы, а особенно в элитную когорту Славича, не попадают люди малодушные и щепетильные, трясущиеся от страха и пугающиеся собственной тени. Конечно, орава бродячих мертвецов – ту было отчего испугаться – и имперцы боялись… Но крепко держали свой страх в себе. Их лица оставались такими же суровыми и невозмутимыми, шаг держался твёрдым, дыхание не чаще привычного… Только потные ладони крепче сжимали рукоять клинка…
Отряд остановился. Император спешился с коня и выступил немного вперёд, стараясь разглядеть за всё увеличивающейся толпой мертвецов самого Некроманта. Зомби тупо уставились на людей, но близко не подходили – застывали поодаль и, судя по всему, даже не думали нападать. Да, Некромант постарался на славу. Будет, чем удивить Врага.
- Э-э-эй! – громко закричал Император, и этот крик, огласивший, наверное, всё ущелье, показался грубым кощунством в окружавшей тишине, - Э-э-эй! Некромант, ты где! Мы явились!
Ответом послужила только зловещее молчание.
- Император, - наконец, нарушил его Славич, - А он не мог это… Того… В общем, ты веришь ему?
- Как самому себе.
- Я того… В бабьи сказки всякие про кровожадное исчадие Тьмы, конечно, не верю… Но как мужик-то он что есть? Я ж его не знаю совсем… Парень, вроде, толковый, коль стольких мертвяков себе на службу поставил, да где только его самого-то носит?
- Не знаю… Нет, он не бросит и не предаст. Это мой друг, Славич, понимаешь, настоящий друг. Как и ты. Ты бы меня предал?
- Нет, Император, Бог с тобой..! Но я-то его не знаю совсем…
- Зато я знаю… Очень хорошо… И у нас общий Враг. Враг, которого он не менее моего жаждет видеть мёртвым. Враг, с которым он сражался не меньше нашего, только в других местах… Нет, наверняка просто бродит где-то неподалёку, собирая остатки нежити…
- А что, могут быть и другие? Такие, что неподвластны твоему Некроманту?
- Вполне. Я не знаю предела его нынешней силы, но, глядя на это, - Император обвёл рукой чванно ворочавшееся скопище мёртвых, - Могу предположить, что она велика… Очень велика… Однако пусть твои ребята держат мечи наготове… Хотя этих честной сталью вряд ли возьмёшь, но всё же…
- Лады, Император, где наша не пропадала! Эй, парни, клинки далеко не прятать, ухо держать в остро! Кто обгадится со страху – сам голову с плеч сыму! – последнее Славич сказал лишь для порядка. Его ребята не были из слабонервных, иначе никогда бы не попали в элитную когорту.
А Император, оглянувшись вокруг, прочистил горло и вновь закричал, что было мочи:
- Э-э-эй! Некромант, выходи, встречай гостей!
И снова ответом ему стала тишина. Воины уже забеспокоились, раздался тихий тревожный шёпот. Кони под личными стражами государя дико фыркали, затравленно озираясь на ухмыляющихся голыми черепами мёртвых. Кое кто из бойцов не выдержал и обнажил мечи…
Император вобрал в лёгкие побольше застоявшегося в ущелье, пропахшего трупной гнилью воздуха и только собрался закричать вновь, как вдруг откуда-то из-за тёмных камней впереди раздался скрипучий, неспешный, но достаточно громкий голос:
- Добро пожаловать в Бездну Мёртвых! Я вас давно дожидаюсь…
Волчица сидела у давно потухшего костра и понуро разглядывала тлеющие угольки. Вокруг толпились угрюмые молчаливые зомби, высоко над головой зависли около дюжины призраков, почти недвижных, лишь изредка колыхаемых с трудом пробившемся в ущелье ветерком. Некромант до сих пор не вернулся… И где его носило так долго…
Он не оставил даже записки, просто ушёл, оставив её наедине с уродливыми трупами, насторожив их охранять тёмную воительницу. Наверное, пошёл искать костяного дракона – решил таки попытать удачи и сам найти властителя Бездны Мёртвых, пока он не подкрался сзади и не разорвал когтистыми лапами спину…
Волчица не могла просто сидеть и бездействовать. Этот, значит, шатается где-то, ловит мёртвого дракона, возможно уже сражается… А ей достаётся всё самое скучное – сидеть и дожидаться, пока их милость соизволит явиться… Не бывать тому – решила Волчица, поднимаясь и обнажая свои острые сабли – драться, так драться. Пусть и на её долю выпадет хотя бы немножко интересного и захватывающего…
Не успела суровая воительница сделать и пары шагов от костра, как её мрачные стражники двинулись следом.
- Что, и вы за мной? – усмехнулась Волчица, бесстрашно глядя в пустые глазницы полуразложившихся трупов, - Я и без вас справлюсь.
Но зомби не обратили на её слова никакого внимания, а только чавкающими шагами приблизились на несколько футов и окружили воительницу неровным пошатывающимся кругом. Сообразив, что ответа она так и не дождётся, Волчица махнула рукой и двинулась дальше, бесцеремонно отбрасывая с пути парочку преградивших дорогу мертвецов.
- Ладно, бес с вами, идите… Если поспеете – а то смотрите у меня, я волочиться не умею… С детства привыкла двигаться быстро. И чур в драку первыми не лезть, мне и самой клинком помахать охота!
И гордая воительница в окружении зловещей мёртвой свиты двинулась дальше вглубь ущелья.
- Хэй, Некромант! – радостно воскликнул Император, - Ты там хрипишь так жутко? День тебе добрый! Мы пришли, вскоре за нами появится Враг – я уже чувствую его присутствие.
- Подойди, - проскрипел в ответ голос, - Подойди поближе…
- А что, ты сам-то к гостям выйти не желаешь? Как-никак эт мы к тебе пришли, а не ты к нам.
- Подойди, - упрямо повторил голос.
Славич, неуклюже мявшийся рядом с Императором, наконец решившись, промолвил:
- Я бы не ходил на твоём месте… Что-то слишком странно звучит этот голос… Неживой какой-то. Настоящие люди так не разговаривают… Засадой пахнет, Император…
- Да брось ты, Славич. Будь тут засада – нас бы давно в клочья разорвали. Хотя бы те же мертвяки… А что голос такой – так то не странно. Это ж тебе не мальчонка из церковного хора, а Некромант. Тот самый, страшный и ужасный…
- Да, много разного наслушался я про него – да только так тебе скажу, Император: сказки то всё бабьи, не более. Он ж человек настоящий, хотя и возится со всякой там нехристью, а всё одно – человек. А этот явно мертвяк, да ещё позлее нашенских будет… Сердце моё лихо чует, не ходил бы ты, государь, не лез бы в ловушку.
- Да ну его, Славич, ты ж меня хорошо знаешь. Неужто я Некроманта, своего давнего друга от мертвяка не отличу. Да и не умеют мертвяки разговаривать – глоток-то у них нету. А ежели и есть, так усохли все давно… Некромант это – точно говорю.
- Может и Некромант, да только не живой уже. А коли он друг нам – так пусть выйдет сам, покажется.
- Подойди, - вновь повторил жутковатый голос.
- Сейчас иду, не торопи – успеем ещё переговорить, - задорно ответил Император.
- Ох, не к добру это, государь, не к добру… Вон, хотя бы Волшебника спроси, коли мне веры нет – не живой тот, кому глас этот принадлежит…
- Ну, что скажешь, друг, - испытывающим взглядом посмотрел на Волшебника правитель.
- Не знаю… Не сталкивался я ещё с говорящими мёртвыми… Но тот, кто воздухом дышит и по жилам своим тёплую кровь гоняет говорить так не может. Эт точно, старина, так же верно, как то, что меня зовут Волшебник!
- Ладно, коли вы правы будете – с меня по бочке эля по возвращению. Но я рискну. Быть может, Некромант уж до того с мёртвыми побратался, что и сам, как они разговаривать начал. Ждите, я скоро.
- Эх, не ходил бы ты, старина, - попытался ещё раз настоять Волшебник, но Император только шутливо махнул рукой и уверенно двинулся в сторону камней.
- Погоди, - заторопился следом Славич, - С тобой я пойду.
- Нет, друг, не стоит. Подготовь людей к битве. Сейчас мы с заклинателем нашим переговорим, решим чего как, да и делу время придёт… Враг то нам в затылок дышит – нехорошо его с мечами в ножнах встречать. И не переживай за меня – на случай чего у меня и свой ответ найдётся, - и Император выразительно погладил рукоять висящего на поясе чёрного фламберга.
Славич, скрепя сердце, отправился исполнять распоряжение государя – проверять, да духом настроить бойцов на готовящийся бой. Волшебник присел на корточки и, закрыв глаза, принялся осторожно прощупывать окружающий тонкий мир.
А Император, отсалютовав напоследок сжатой в кулак ладонью, твёрдой походкой направился к тёмным камням, за которыми укрылся тот, кого правитель принял за Некроманта…
Некромант лежал в тени высоких камней и настороженно прислушивался к окружающим шорохам. Сердце тревожно билось, дыхание становилось чаще, к горлу подкатывал липкий страх… Враг был уже рядом, так близко, что, казалось, протяни руку – и сможешь его дотронуться… Где же до сих пор носит Императора?! Нестройные шеренги мертвецов надёжно укрылись за массивными валунами, в многочисленных скальных щелях затаились жуткие призраки, ждали своего часа вампиры, припали к серым камням, почти сливаясь с ними цветом, свирепые дагрэлы… Мёртвое воинство ожидало противника. В предвкушении алой дымящейся крови, диких предсмертных воплях растерзанных жертв и смерти… Кровавой безжалостной смерти… Восставшие из мира мёртвых, зловещим проклятием бродившие по земле, проклятые самой жизнью жаждали сейчас только одного – жестокой расправы над дышащими и мыслящими… Их терзал вековой мучительный голод… И сегодня Некромант пообещал им утолить его!
Но где же Император? Чёрный Маг не мог начать атаку, пока его добрый друг со своим воинством не покинет пределов опасной зоны. Враг уже дышал ему в затылок… Оставалось ещё чуть-чуть, и он подберётся настолько близко, что будет уже поздно что-то делать… Некромант чувствовал это… Знал, что Враг способен расправиться со всем его мёртвым воинством, даже не понеся серьёзных потерь… Но не сейчас… Сейчас ещё можно было напасть, наброситься, слово бушующий ветер, в мгновение ока разметать и развеять силы Врага, пока он не собрался и не нанёс собственный удар… Время ещё было, но где Император?
Старый, испытанный друг, не раз и не два выручавший его, Некроманта, в беде. Нет, он не мог подвести… Видимо, что-то случилось, произошло какое-то несчастье… Быть может, Враг перехватил его в дороге… Решил расправиться с друзьями по одному…
Из тени в глубине камней неспешно выступила мрачная фигура некогда великого, а ныне мёртвого мага. Его глаза… Настоящие, всё ещё живые глаза, а не пустые глазницы, как у прочих покойников, сверкали злорадством и жадным предвкушением кровавой расправы. Голый череп застыл в извечной жуткой ухмылке. Костяная рука сжимала резной чёрный посох, извитый замысловатыми рунами.
- Хозяин, твой Враг уже близко, - раздался скрипучий, неживой голос лича, - Твои бойцы уже окружили его воинство, ждут только твоего приказа. Велеть им атаковать?
- Погоди, скоро должен появиться мой друг… Его нужно пропустить. Я не хочу, чтобы он попал в самое пекло битвы, - Некромант медленно поднялся на ноги и отряхнул с себя сухую каменистую пыль, - Пусть подождут ещё.
- Хозяин, мы сделаем, как ты пожелаешь… - тут в мёртвом голосе лича зазвучала нотка сомнения, потом, решившись, он продолжил, - Но если мы не ударим сейчас – твой Враг может ускользнуть… Ты знаешь, что твои солдаты не способны двигаться так же быстро, как живые…
Последнее слово прозвучало из уст лича, словно плевок. Он замер, словно истукан и лишь живые подвижные глаза на мёртвом лице выдавали волнение давно усопшего мага. Он ждал, ждал окончательного решения Чёрного Мага… И он уже знал, каким оно будет… Проклятый мертвец! Некромант с огромным трудом подавил в себе желание сей же миг стереть обнаглевшего лича в прах. Он ещё смеет издеваться над ним, заклинателем мёртвых! Чёртова нежить!
Но он был прав… Как нельзя прав – сейчас не время давать волю эмоциям и упускать, возможно, единственный свой шанс. Нужно было атаковать… Враг слишком умён – он не даст Некроманту и Императору второй такой возможности. Где же задержался государь…
Некромант опустил понурый взгляд в безжизненный камень под ногами. На его лице, когда-то решительном и бесстрашном, ясно читалась пустота и неуверенность…
- Я командую атаку? – вежливо поинтересовался лич, и Некроманту показалось, что в этот момент его обнажённые челюсти ехидно улыбнулись, совсем как у льстивых придворных вельмож… Стоп! Откуда он знает, как выглядят лица вельмож? Ведь он же никогда не бывал при дворе…
- Да… - сдавленно выдавил из себя Некромант… Придётся вытаскивать Императора из горячки боя… Если он ещё жив и спешит сюда…
Дорогу Волчице преградила целая толпа разъярённых, если так вообще можно говорить о бесчувственных трупах, зомби. Видок их не предвещал ничего хорошего одинокой воительнице, шагающей по дну мрачного ущелья в окружении молчаливо конвоя такой же мёртвой, но немногочисленной свиты.
Волчица удивлённо ухмыльнулась и покрепче сжала в маленьких ладонях свои изящные сабли. В воздухе зависло тревожное ожидание… Тренированное, испытанное не одной смертельной схваткой тело воительницы напряглось, сжалось, готовясь к стремительному прыжку. Глаза постепенно наливались дикой яростью и быстро-быстро перемещались с одного покойника на другого, как бы пытаясь вычислить, кого будет легче достать первым. Ноги слегка согнуты в коленях, руки широко расставлены, тело повёрнуто в пол-оборота к наступающим мертвецам…
Молчаливый конвой Волчицы тоже замер, будто бы в нерешительности, однако воительница словно чувствовала их лютую злобу, свирепость… И желание сражаться… Видимо, чары Некроманта оказались достаточно крепки, чтобы заставить их пойти против своих ради выполнения приказа… Ради спасения её, Волчицы, шкуры…
В миг, когда самый неосторожный, а, может, самый жадный до крови мертвец приблизился на расстояние удара, Волчица с оглушительным криком: «И-и-и-ий-хо!» сделала первый сокрушительный выпад. Острая сабля со свистом рассекла воздух и врезалась в шею подступившего зомби… Конечно, давно умершая плоть, связанная непонятными жуткими чарами с великим трудом поддавалась обычной, пусть даже и отлично закаленной стали… С великим трудом, но всё же поддавалась! Прекрасно заточенное лезвие легко отскочило от разлагающегося тела, оставив на нём лишь лёгкую царапину, зато следующий рубящий финт начисто снёс мертвяку поднятую для удара руку… Из открывающееся раны в таких случаях обычно плещет бурный поток покидающей тело крови… Или, хотя бы, какой-нибудь гнилостной зелёной жижи… У мертвеца же не было даже её… Ничего – он словно даже и не заметил потери конечности, а только медленно вытянул вперёд вторую… Не криков боли, не стонов, ни крови… И от этого становилось ещё более жутко…
Справа уже подбирался второй мертвец, и Волчица, не теряя времени даром, прыгнула вперёд, перекатываясь через себя и на ходу подрубая первому ноги, и, выровнявшись, поспешила отодвинуться в сторону. Мертвец, потерявший равновесие, в отчаянном рывке ещё попытался достать оставшейся рукой подвижную воительницу… И шумно рухнул на каменистую землю…
И тут же завязался самый беспощадный из когда-либо виденных Волчицей бой. Её конвой, наконец-то, тоже вступил в схватку. Мёртвые отрывали мёртвым руки и ноги, выдирали друг у друга куски гниющей плоти, порой вместе с костями, неестественно выворачивали шеи, иногда полностью отшибая головы… Сила мертвеца намного превосходила человеческую, но на сей раз она сошлась с подобной же себе…
Волчица остервенело бросилась в схватку. Её испытанные сабли сверкали с такой неестественной быстротой, что их ход уже становилось невозможным различить простым человеческим взглядом. На ногах словно выросли крылья, а тело будто лишилось костей – так быстро и гибко она двигалась. Её стремительные выпады наносили столь страшные и быстрые удары, что их не выдерживала даже мёртвая зачарованная плоть – на безжизненную землю падали отрубленные конечности, сваливались с давно умерших плеч такие же неживые головы, хрустели иссохшие костяки… И, хотя даже лишившиеся рук и ног мертвецы ещё пытались как-то ползти и достать разбушевавшуюся воительницу хотя бы зубами, она неизменно уклонялась от сыплющихся со всех сторон ударов и даже не получила ни единой царапины…
А вокруг кипел бой… Жуткий, безмолвный бой… Ни яростных боевых кличей, ни шумных дыханий, ни стонов боли… Мёртвые сражались молча… Наотмашь били полусгнившими костистыми руками, тем не менее переполненными ужасающей мощью, беззвучно наступали, вгрызались противнику в глотку, голыми ладонями рвали его на части, падали, пытались подняться вновь… Беззвучно дёргались на холодной каменистой земле, в отчаянных попытках дотянуться до недруга тем, что ещё оставалось от разодранных тел… И так же беззвучно умирали…
Волчица стремительно кружилась в безумной пляске боя, подобно разбушевавшемуся вихрю. Застоявшийся смрадный воздух наполнился свистом её стремительных сабель. Вокруг воительницы уже скопилась целая груда откромсанных острыми лезвиями конечностей. Многие поверженные зомби, лишившиеся рук и ног, ещё продолжали ползти к ней, отвратительными змеями извиваясь по холодной земле, цепляясь за выступы частично развалившимися зубами и подгребая вперёд обрубленными культями… Кому-то из них порой даже удавалось добраться до Волчицы и вонзить иссохшие челюсти в запылённые дорожные сапоги… Но прокусить толстую кожу было не под силу обычному человеку, пусть даже давно мёртвому и поднятому вновь неизвестной лютой силой…
Волчица сражалась яростно, как загнанная в угол тигрица… Но мертвецов было слишком много… Сперва наступали только обычные неуклюжие зомби, затем попёрли куда более подвижные, но зато и много менее неуязвимые скелеты, и, в довершение всему, появились дагрэлы – ужасающие сухие костяки диких волков, когда-то могучих и величественных властителей Степи и Леса, а ныне – одни из самых свирепых бойцов в воинстве нежити…
Да, и с обычном-то волком сражаться порою нелегко… Слишком стремительный, свирепый и опасный зверь… А мёртвые опасны втройне, ибо не ведают страха и усталости… Со скелетами, вооружёнными кто чем от изогнутых ятаганов до сокрушительных палиц и булав, расправляться было ещё более-менее просто… Но дагрэлы, быстрые, словно удар молнии, ловкие, будто изящные пантеры, и жуткие, как преддверие смерти, заставили Волчицу уйти в глухую оборону… Да, тёмная воительница не мало испытала, сражалась не в одной битве, прошла огонь и воду… Но и её силы знали предел… С каждым ударом её движения становились всё медленнее… Хотя их скорости ещё хватало даже на подвижных костяных волков, но свирепая девушка уже начинала чувствовать свою истощённость… Ещё немного, и она уже не сможет парировать столь стремительные и яростные атаки дагрэлов…
Ей становилось страшно… По-настоящему страшно… Впервые за много битв и кровавых схваток в одиночку с многочисленным и жутким противником, Волчица начинала бояться… Этот враг был сильнее её… Лишь только один из десяти её ударов мог причинить хоть сколько-нибудь значимый вред противнику… В то время как любой выпад мёртвых, достигни он цели, мог раз и навсегда оборвать линию жизни бесстрашной воительницы…
Но она продолжала сражаться. Теперь уже не так бойко и яростно, стараясь экономить силы и рассчитывать каждый удар, но, тем не менее, сражалась…
Пока, наконец, один из дагрэлов не смог достать её… Огромный сухой костяк волка, словно бы вырванный в реальность из кошмарного сна, стремительно приближался к ней в страшном, смертоносном прыжке… Конечно, она успевала отклониться в сторону… Но не достаточно быстро… Тело, уже порядком истрёпанное затянувшееся схваткой, потеряло обычную лёгкость и подвижность… Волчица рванулась вправо, уходя с пути жуткого монстра… Но огромная костлявая лапа успела-таки дотянуться до неё, рвануть, оставляя на щеке кровавую полосу и безжалостно раздирая плечо… Клочья живой, дымящейся плоти разверзлись в стороны, обнажая белую хрупкую кость… Хлынули потоки алой, ярящейся крови, от запаха которой у Волчицы слегка закружилась голова… Ощущение резкой невыносимой боли дурманило разум, погружая его в пучину ужаса и отчаяния… Выдранный из тела воительницы клок мяса, оставшийся на костлявой лапе дагрэла, придал мертвякам новый прилив ярости и мощи, заставив их с ожившим остервенением броситься в атаку… А боль, кошмарная, жгучая боль, изрядно подпитанная страхом, слово сковала все мышцы и даже само сознание одиноко бьющейся в мрачном ущелье девушки… Смерть подступила к ней так близко, что уже почти чувствовался смрадный запах её холодного дыхания… Озверевшая толпа мёртвых набросилась на разом ослабевшую жертву со всех сторон…
И в тот же миг те зомби, которые ещё оставались на стороне Волчицы, с особым остервенением бросились ей на подмогу… Круша и ломая всё и вся на своём пути, проявляя невиданную для полуразложившихся покойников прыть, мертвецы мгновенно создали вокруг неё плотное, почти непроницаемое кольцо из груды собственных гниющих тел и тех останков, что остались от вставших на их дороге… Исполняя последний приказ своего нынешнего властителя, Некроманта, ходячие трупы яростно бросались в бой, не ведая ни страха ни жалости к своим же собратьям… Ломая иссохшие костяки, выворачивая и отрывая сгнившие руки и ноги, голыми руками выдёргивая прямо из плеч умершие головы, они проявляли героическую стойкость и жертвенность с одной единственной целью – защитить её, Волчицу от жадных лап таких же мёртвых и безжалостных зомби… Скелеты, дагрэлы, невесть откуда взявшиеся вампиры – вся мёртвая рать, охотящаяся за единственной живой воительницей, яростно врезалась в толпу её защитников, разбивая о них вдребезги свой бушующий поток, обламывая зубы, когти и другие, более опасные и подвижные части своих разлагающихся тел… Легионы нежити как никогда остервенело набрасывались на своих же собратьев, посмевших встать на защиту извечного врага всякой давно усопшей и поднятой лютой силой нехристи – живого, дышащего человека… Человека, сердце которого сейчас стучалось так бойко, как никогда прежде… Человека, по жилам которого текла настоящая живая кровь… Кровь, обильным потоком хлеставшая из тяжкой разорванной раны…
Волчица уже стояла на одном колене, каждое мгновение ожидая, что чья-нибудь жестокая рука наконец остановит весь этот кошмар и прервёт её существование, сложившееся сейчас только из двух страшных, не ведомых ей прежде чувств – страха и отчаяния… Но она была жива… Пока жива… Никто из её мёртвых недругов не мог прорваться сквозь плотный строй её геройски стоящего каменной стеной конвоя… Пока никто… Хотя напавшие намного превосходили численностью, но те, кто ещё оставался в повиновении Некроманту, держались так твёрдо, будто выживание тёмной воительницы стало смыслом их существования… Не отступился ни один… И ни один не остался в стороне – каждый свирепо дрался за семерых, превосходя мощью любого из своих собратьев… Ибо у них была цель… Цель – защитить девушку… И эта цель делала их много сильнее…
Но несмотря на всю самоотверженность защитников Волчицы, выиграть этот бой они всё же не могли… То и дело очередной мертвец оказывался лежащим на холодной каменистой земле, всё ещё стараясь продолжать бой, но уже почти не в силах что-то сделать… Их рвали, раздирали на части, им отрубали гниющие, но невероятно сильные руки, дагрэлы кромсали на части ужасающими клыками, вампиры и зомби сносили им головы, порою просто размозжая их вместе с плечами и верхней частью торса… Да, конвой одинокой воительницы стоял уверенно и твёрдо, но с каждым мигом победа оказывалась всё ближе и ближе к жадным рукам беснующейся нежити… Той нежити, которая, вопреки всем указаниям Чёрного Мага, решила отправить его спутницу на Серые Равнины…
И в самый переломный момент, когда первые кровожадные руки уже начали просовываться сквозь строй защитников, Волчица услышала голос… Глухой безжизненный голос, который, по всем законам природы и даже некромантии вообще никогда не должен был звучать… Но всё же он звучал… И этот мёртвый голос принадлежал одному из самоотверженно обороняющих Волчицу зомби…
- Беги… Нам… не выстоять… Беги…
Воительница не успела даже удивиться, ибо в следующий момент над её головой просвистела мёртвая рука прорвавшегося таки сквозь плотный строй обороны мертвяка… А следом за тем над самым ухом клацнули смертоносные клыки дагрэла, вовремя схваченного кем-то из защитников за хвост и отброшенного в сторону…
- Беги… - повторил гогос, - Мы…задержим их…
И она побежала… До побеления сжав зубы, старясь забыть про невыносимую, раздирающую и без того разорванное плечо на части боль… Преодолевая собственную слабость и истощение, кое-как на бегу перевязывая открытую жуткую рану лоскутьями изношенной одежды, стремительно прорываясь сквозь толпы окружающей нежити, кого-то отбрасывая с пути, кого-то попросту перепрыгивая, а кому то и отсекая ноги неизменными, так и не брошенными ей на ратном поле саблями… Повреждённая рука висела безжизненной плетью, по рассечённому кем-то лбу стекала тоненькая струйка крови, ныли отбитые рёбра, разом загорелись адской болью многочисленные царапины и ссадины, превратившие изящное тело девушки в один сплошной синяк… Она бежала… Бежала со всех ног, чувствуя, как мёртвые наступают ей на пятки… Бежала так, будто за ней гналась сама старуха Смерть… Хотя, наверное, так оно и было… Бежала, подгоняемая собственным страхом и вовремя проснувшимся таким сильным и яростным желанием жить… Жить и дышать… Умирать сейчас, когда появился шанс на спасение, внезапно стало так страшно…
И Волчица прорвалась..! Выкинула своё измученное тело за пределы ратного поля, где её молчаливый самоотверженный конвой, как и обещал, всеми силами отвлекал и сдерживал врага… Вырвалась из цепких лап смерти… Вновь, в который уже раз, обманула старуху с косой… Но рассиживаться и переводить дыхание было некогда, ибо мёртвые вскоре кинутся в погоню… И тогда ей вряд ли что-нибудь поможет…
Мрачной ночной воительнице не оставалось ничего другого, как продолжить своё безумное бегство… Сбивая в кровь о жёсткие камни усталые ноги, заглушая режущую боль, бешено пульсирующую от разбитого плеча по всему телу, и заставляя себя нестись дальше… Прочь, прочь из этого адского места, где смерть опять упустила свою поживу… А, как всем известно, ей очень не нравится оставаться в дураках… И она всегда стремится поскорее свести счёты со счастливчиком, избежавшим её крепких объятий… Оставалось только бежать…
И в целом хаосе блуждающих сейчас в сознании Волчицы чувств, эмоций и переживаний ясно выделилась одна чёткая мысль – найти Некроманта! Найти, во что бы то ни стало, ибо никто, кроме Чёрного Мага, не сможет выбраться из этого проклятого ущелья… По крайней мере той дорогой, которой они пришли… И которую сейчас заполнили вышедшие из под контроля легионы нежити…
Кони настороженно фыркали и затравленно озирались по сторонам. Измученные долгим ожиданием легионеры неуверенно топтались на месте, опасливо косясь на молчаливых мертвецов, невозмутимо замерших поодаль. Кто-то из бывалых вояк коротал время заточкой и без того проверенных острых лезвий. Кто-то сосредоточенно ковырял копьём каменистую землю, пытаясь снять всё нарастающее напряжение. Несколько всадников спешились и разминали затёкшие в седле ноги, но большинство всё же не рисковало покинуть крупа своих верных скакунов.
Славич на третий раз совершал общий обход. Бывалый солдат, ветеран многих битв, он старался не слишком срываться на своих бойцах – ребята устали и перенапряглись. И даже если что-то было не так, командир лишь делал краткое замечание, не поднимая обычного крика и сурового отчитывания, необходимого для поддержания дисциплины.
Волшебник пристально вглядывался в окружающие серые скалы, глубокие тёмные трещины, останавливал взор на любых, даже самых мелких уступах, высматривая каждую тварь из небывалого мёртвого воинства и пытаясь прощупать все эманации ненависти, боли и страха… Несомненно, за мрачными камнями прятался кто-то чужой… Неживой… Это Волшебник понял уже потом, в тщательном поиске обшарив внутренним взором, который ещё иногда зовётся магическим чутьём, всю округу. Окромя ушедшего на встречу с неизвестным хозяином здешних мест Императора на целую лигу вперёд не было ни единой живой души… Кто ждал правителя там, в чёрной тени, так и оставалось загадкой… Но это было разумное существо… Волшебник чувствовал неторопливый, но уверенный бег его мысли… Их мыслей, ибо думающих существ насчитывалось трое… Тонкий эфир переполняла активность их разума, чуждого, зловещего разума, строящего свои непонятные планы… И ненависть, лютая ненависть ко всему живому… Явно, хозяева здешних мест были мертвы… Давно мертвы… Но с неизвестно какой целью злодейка судьба даровала им способность мыслить… Мёртвые, не лишившиеся сознания со смертью тела… Да, Волшебник прежде слышал о таких – в Академии ходило множество сплетен о жутких кошмарах древних лет – ужасных личах, возгордившихся магах, возжелавших бессмертия и обменявших все прелести настоящей жизни на это мнимое, но будто бы вечное существование… Но ни одного доказательства или хотя бы какой-то записи, подтверждающей столкновение с подобными тварями не сохранилось, поэтому всё знание о них оставалось лишь на уровне слухов… Возможно, в Бездне Мёртвых самые зловещие вымыслы начинали превращаться в реальность…
Император был ещё жив. Его пульсирующее живое сознание ясно излучало ярость… Ярость готового к смертельному бою человека. Немного страх… Страх перед неизведанным, мешающийся с лёгким удивлением, и страх за жизни тех, кого он повёл за собой, кто доверился ему и вручил в его руки свои жизни… И ещё уверенность… Ту крайнюю решимость, которая внезапно пробуждается у человека, стоящему на самой грани… И знающему, что сегодня его борьба, казавшаяся такой бесконечной борьба, наконец-то, закончится…
Но был там и другой разум. Его Волшебник видел менее чётко… Даже весьма расплывчато, но всё же достаточно, чтобы понять – этот разум присутствовал там без тела… Чужая воля, мрачная, обволоченная непроницаемым густым туманом, молчаливо наблюдающая за происходящим и ждущая своего часа… Чьё-то сознание сейчас свободно разгуливало где-то по дну ущелья, пристальным взором следя за одинокой фигуркой, пробирающейся по нему – Императором… Наверное, это и был тот страшный, смертельно опасный Враг, которого государь искал уже достаточно долго… С которым сражался не в одной жёсткой битве, о котором думал денно и нощно, вынашивая планы, готовя удары и укрепляя собственную защиту… Тот самый Враг, который уже несчитанное количество дней не давал покоя Императору, преследуя его повсюду, настигая даже во снах… И неся с собой разрушение и хаос… И этот Враг теперь зорко следил за ним из своего потайного убежища, ожидая, когда Император оступится и он, наконец, сможет опустить поднятый для удара меч на беззащитную шею правителя…
Волшебнику даже стало не по себе, когда он узрел всю пёструю картину скопившихся сейчас в тонком мире над тёмным ущельем чувств, эмоций, мыслей и переживаний… Он собственным взглядом увидел то жестокое противостояние Императора и его Врага, о котором государь так часто рассказывал беспечному созидателю, в тяжёлые минуты делясь с ним самыми сокровенными своими переживаниями… И теперь Волшебник понемногу начинал понимать, ЧТО так терзало и преследовало беспокойного правителя Империи, и почему он вёл этот непрерывный, отнимающий все силы и время бой…
Внезапно мертвецы зашевелились. Волшебник только-только начал прощупывать тонкие ниточки, связывающие восставших покойников с их господином, в надежде отыскать Некроманта, потерявшегося где-то в глубоком и мрачном ущелье, как вдруг Славич резким хлопком по плечу отвлёк его от этого занятия, мгновенно возвратив в реальный мир.
- Эгей, кудесник, взгляни, чего это наши боевые товарищи вдруг зашевелились, - обеспокоено произнёс командир, - Вражину почуяли, иль нами сперва закусить решили, дабы силёнок поднабраться к грядущему бою?
Волшебник удивлённо оглянулся по сторонам. Неторопливым, как бы ленивым шагом полуразложившиеся трупы неспешно приближались к вставшему на передых отряду. Сверху плавно спускались колыхаемые лёгким ветерком призраки и тени. Возле самых скал захлопали крылья многочисленных вампиров. Откуда-то из-за камней показались иссохшие костяки скелетов, высунулись зловещие оскаленные в жадной ухмылке морды дагрэлов… Мёртвое воинство постепенно приходило в движение… И направлялось оно не куда-то, а прямиком к тревожно замершим в самом центре узкого безжизненного прохода меж величественных скал людям…
Первым сообразил, что к чему Славич. Бывалому вояке не требовалась прощупывать Астрал и читать происходящее в тонком мире, чтобы понять, кого наметила своей жертвой зашевелившаяся нежить. Безотказное чутьё опытного солдата ещё ни разу не подводило тёртого командира элитной когорты и не единожды вовремя предостерегало об опасности. Так и сейчас, Славич лихо вскочил на ноги, обнажая меч и одновременно давая команду своим.
- Ну что, парни, пришла пора помахать клинками! Держать строй! Бить по конечностям!
Всадники личной гвардии Императора также поспешили занять оборону. Кто был спешен – лихо вскочил в седло, копья на изготовке, несколько всадников вооружились луками…
Отряд моментально приготовился к бою… Хотя многие и понимали, что драться с мёртвыми обычным оружием вернее всего бесполезно – но чем дьявол не шутит, авось повезёт… Не сдаваться же им без боя!
- Уходить надо, - тихо шепнул Волшебник, уже сидевший в седле, угрюмому Славичу, - Не справиться вам с ними… Да и мне не справиться…
- Нет! Мы пришли драться – и будем драться, - сурово отрезал командир.
- Не с тем врагом мы ждали битвы, какой сейчас подступает к нам… Мёртвых не возьмут ни ваша клинки, ни моя магия… Будь их немного, ещё могли бы… Но их тут целое скопище!
Славич, задумчиво покосившись на свой меч, разочарованно опустил его в ножны. Волшебник мягко улыбнулся, но тут же на его лице отразилась гримаса изумления – Славич снимал со спины огромный двуручный топор. Покрепче перехватив древко, он ласково провёл пальцем по остро отточенному лезвию, не обращая внимания на прыснувшую кровь, и хищно ухмыльнулся:
- Посмотрим ещё, чья возьмёт… Но ты прав – отступать всё равно придётся. Постарайся поскорее найти Императора, без него мои парни не сделают и шагу с этого места.
- Конечно, Славич, сейчас правитель вернётся… И дёргаем отсюда, что есть мочи! Я, возможно, и справлюсь с парой дюжин, но вам против них долго не продержаться!
Долго искать правителя не пришлось. Не успела зловещая толпа мертвецов приблизиться к ощетинившимся клинками легионерам и на дюжину шагов, как из-за тёмных камней впереди вылетел взъерошенный, перепачканный каменной пылью и сырой землёй Император. Его глаза горели бешенной яростью, рот исказился в свирепом оскале, ноздри широко раздувались, шумно втягивая воздух. Император спешил к своим, на бегу обнажая устрашающего вида фламберг, долго без дела болтавшийся на поясе. А за спиной государя, из чёрной непроглядной тени раздавался зловещий замогильный хохот, продирающий ознобом по коже даже самых бесстрашных бойцов.
- Засада! – отчаянно закричал Император, глядя, как к его воинству всё ближе и ближе подступают орды кровожадной нежити, - Бежать! Всем быстро драпать!
Внезапно из темноты за спиной Императора вырвался ослепительно-яркий, пылающий огненный шар, устремивший в след государю. Волшебник механически вскинул руки, готовясь прикрыть правителя тут же сотканным из чар щитом… Но он уже не успевал… Слишком быстро гнался за своей жертвой смертоносный файерболл и слишком мало оставалось времени у невозмутимого созидателя, чтобы направить в нужное место собственные чары… Ещё мгновение и…
Но Император, словно каким-то непонятным чутьём ощутив грозящую смертельную опасность, стремительно обернулся и встретил летящий в него огненный шар ударом огромного фламберга… Бушующее пламя яростно врезалось в широкое лезвие, стремясь обойти, обтечь его, чтобы потом собраться вновь и настигнуть таки свою жертву… Огонь будто бы на мгновение стал живым, задёргался, забился в агонии, чувствуя, как начинает рассыпаться на части и в тщетной попытке стараясь сохранить себя от неизбежной гибели… Но его отчаянные колыхания и всполохи так и не увенчались успехом… И вскоре яростно бушующие языки пламени безжизненно затихли, умирающим потом сливаясь с острого клинка и растворяясь на холодной каменистой земле…
А вслед за тем над мрачным ущельем разразилось настоящее буйство стихий, которое можно было бы с уверенностью назвать концом света, произойди оно где-нибудь в мирном и солнечном городке среди ясного дня… Небо разверзлось прямо над головами сбившихся в кучу людей, выплёскивая на них потоки ярящегося пламени… Хлынул самый настоящий огненный дождь, перемежающийся кислотным ливнем… Неизвестно откуда налетел свирепый бушующий ветер, легко, словно пёрышки переворачивающий тяжеленные булыжники, и вырывающий прямо из гладких вековых скал огромные каменные глыбы, метаемые им в затравленных со всех сторон легионеров… Земля под ногами людей заходила ходуном, то вздымаясь, то наоборот проваливаясь куда-то в ещё более бездонную пропасть… То тут, то там из закостеневшего камня, пошедшего трещинами, начинали вырываться яростные потоки мутноватой воды, ядовитого газа и даже жадного до людских жизней жидкого пламени… Сама природа словно бы впала в боевое безумие, стремясь уничтожить обнаглевших людишек, посмевших вторгнуться в вековые владения мёртвых… И подобная ярость стихии грозила уничтожить всё и всех на своём пути в мгновение ока…
Если бы в отряде не нашлось Волшебника… Настоящий мастер своего дела, знающий тонкое искусство наложения чар не только в теории, но и способный во время и с немалым успехом применять его на практике… Один из лучших учеников Академии, мастер стихийной магии, прошедший настоящую подготовку, что называется, боем… Именно на его долю и выпало спасать сейчас не только свою, но и шкуры стоящих рядом с ним людей… Именно на его мастерство и оставалось надеяться никогда не отступавшим, решительно вступающим в бой с любым противником, но совершенно бессильным против ярящейся стихии легионерам…
Волшебник не растерялся. С первых же мгновений он сообразил, что к чему, на кого направлен главный удар, и какой природы те чары, которые неизвестный противник сейчас бросил против отчаянных людей, вторгшихся в неприкосновенный покой Бездны Мёртвых… С поразительной и завидной для многих прочих учеников Академии точностью и скоростью Волшебник начал выстраивать собственные схемы и связи чар обороны, отклонения и противодействия… Пылающий огонь он быстро убивал водой, кислоту отбрасывал по своду невидимого купола в недосягаемое до людей расстояние. Открывающиеся трещины в твёрдой плоти земли тут же сращивал обратно, а вздымающиеся камни развеивал по ветру. Бушующий в воздухе водоворот отколотых скалистых глыб и булыжников врезался в непроницаемый незримый человеческому оку барьер, на скору руку воздвигнутый умелым чародеем… И весь поток хаоса, разъярившегося вокруг и обращающий всё и вся в сплошной туман разрушения, неизменно отступал от созданного Волшебником островка спокойствия и неприкосновенности, на котором затравленно озираясь вокруг и покрепче сжимая в руках рукояти казавшихся такими надёжными клинков ютился небольшой отряд живых, вопреки всем законам Бездны Мёртвых, людей…
- Славич, уводи своих, быстрей! – закричал над самым ухом командира только что влетевший в защитный круг Император, невесть каким чудом уцелевший в разыгравшемся буйстве стихий, - Уводи людей, Волшебник вас прикроет!
- А Некромант? Ты нашёл его?
- Нет… Ты оказался прав, мой друг – голос принадлежал мертвецу… Да ещё и не простому… Весь этот хаос устроен им… Похоже в Бездне Мёртвых объявился какой-то мертвец-магик… Какие ещё сюрпризы будут ждать нас в этом проклятом всеми силами ущелье…
На счастье людей, ближайших к ним мертвецов разметало, словно листья на сильном ветру, расшвыряло по сторонам, открыв проход измученным легионерам, а многих и разорвало на части… Хотя мёртвых не слишком-то беспокоила потеря каких-либо частей собственного тела…
Тем временем бушующий вокруг хаос постепенно стихал, рассыпаясь редкими вспышками жаркого пламени, да запоздалым падением камней, отпущенных затихающей бурей. Мертвецы, отброшенные разъярившейся стихией в сторону, постепенно начинали подниматься и вновь сползаться к одиноко ощерившейся клинками посреди мрачного безжизненного ущелья группе живых… Император скомандовал прорыв…
Бывалые солдаты, хотя и порядком напуганные всем происходящим, всё же не растерялись и не впали в панику. Ведь не даром Славич отбирал в свою когорту только самых закалённых, самых стойких, способных смело ухмыляться, глядя смерти в глаза. Такие не сдавали даже в самых тяжёлых и неравных битвах. Не отступали перед сокрушительным натиском разъярившихся троллей на северной границе, не бросились в бегство, сражаясь с горными великанами на далёком юго-западе, не робели и не хныкали, шастая по дикому Лесу в окружении свирепых оборотней и гноллов, посмевших сунуться в земли Империи в поисках кровавой добычи… Не отступили они и сейчас. Несколько человек всё же погибло – не всех успел прикрыть, защитить от ярящейся стихии Волшебник… Кого-то успели выхватить из плотного строя прорвавшиеся сквозь огонь и бесноватые камни вампиры и зомби… Кого-то задело метко брошенными в самую гущу людей огненными шарами, отвлечься на которые Волшебник уже не успел, сражаясь с более страшными и опасными напастями… А кто-то рухнул в одну из разверзнувшихся в земле бездонных трещин…
Но большая часть отряда оставалась жива. И выжившие устремились вперёд, вслед за вернувшимся Императором, неизвестно с кем столкнувшимся там, в чёрной тени высоких камней…
Отряд продолжил движение. Хотя сейчас это вряд ли можно было назвать стройным маршем. Скорее – спешным, но собранным отступлением, где каждый знал и чувствовал, как смерть, в лице кровожадных, ходящих и сражающихся вопреки всем законам жизни мертвецов, наступала на пятки, дышала в затылок, неутомимо преследовала, ожидая того мгновения, когда жертва, наконец, выбьется из сил и смертоносным насквозь изгнившим лапам не составит особого труда до неё дотянуться… Отряд устремился вперёд по ущелью. Туда, где ждала неизвестность, где за каждым камнем могла подстерегать новая, возможно ещё более страшная опасность… Туда, где, быть может, таилась ещё более жуткая и безжалостная смерть… Но где была и надежда… Надежда на спасение… Где вдалеке лежал выход в родные земли, в Империю… А путь назад был уже начисто отрезан скопившимися за спиной мертвяками…
Несмотря на то, что каждый спешил, стремясь оторваться подальше от настигающей смерти, никто не поддавался панике. И всеобщего смятения, которого так опасался Император, так и не наступало… Всё же молодцы ребята Славича – командир знал, кого взять в свою когорту, прослывшую самой бесстрашной и опытной средь всех легионов…
Но как бы ни был скор шаг легионеров, вампиры летали быстрее… Да и подвижные скелеты, вооружённые чем попало, не отставали от небольшого отряда правителя… И очень быстро солдатам пришлось остановиться и принять таки навязанный им бой…
Говорят, что мертвеца невозможно убить обычной честной сталью. Говорят, они неуязвимы для копий и мечей, и что пронять их могут только самые надёжные, проверенные опытом чары искусного заклинателя мёртвых… Но это всё слова тех, кто сам ни разу не сталкивался в бою с воскресшими покойниками – ибо мало кто выходил живым из такого боя…
Даже бескровные нечувствительные к боли зомби, слывшие самыми неуязвимыми среди всей разномастной нежити, с трудом, но поддавались клинку и штыку… Хотя их и было невозможно убить, пронзив насквозь или снеся с плеч прогнившую голову, но всё же и на них находилась управа… Случалось, растерзанный на много мелких частей мертвяк уже не мог не то что подняться, но и ползти, стараясь достать оставшимся свою жертву… А скелеты – те тоже не ведали боли, но иссохшие костяки были достаточно хрупки, не в пример прикрытым надёжной мёртвой плотью зомби… Хотя и тех и других опутывали загадочные, до сих пор не изученные даже лучшими чародеями чары, скелеты оказывались весьма уязвимы для честной стали – а значит с ними можно было сражаться, как и с обычным живым противником…
Да, мёртвые страшны и жестоки… Им не ведома жалость, снисхождение к побеждённому… Они знают лишь один путь к победе – смерть врага… Но ведь не даром именно человек слывёт самой свирепой и опасной тварью… Ибо в минуты смертельной угрозы его жизни он способен на многое… Не один хищник, не один жуткий монстр и даже не один мертвец не способен драться так яростно и отчаянно, как человек. Ибо человек лишь один ведает цену своей жизни. Знает её вкус более всех прочих, больше всех жаждет жить… И больше всех боится… Так боится, что способен совершить невозможное с одной единственной целью – выжить! И в мгновения смертельной опасности человек дерётся свирепее и безжалостней любых мертвецов…
Атака была столь стремительна, что задние ряды просто смяло, сметало и расшвыряло в стороны её напором. Но забредшие в мрачное ущелье люди никогда не стали бы легионерами, не будь они способны вывернуться, собраться и принять в штыки любой, пусть даже самый неожиданный удар. Не прошло и нескольких мгновений, как бывалые бойцы Славича рассыпались в стороны, пропуская противника вперёд, и тут же быстрым манёвром взяли устремившихся в расставленные сети скелетов в кольцо, обходя их сзади и с боков. Несущийся неровный строй сухих костяков встретил дружный удар конных копейщиков. Да, верховые могли оторваться, умчаться прочь, но Император был не из тех, кто бросает доверившихся ему людей одних на поле боя и бежит, поджав хвост. И бойцы в его личную гвардию набирались не из робких духом…
Слаженный, дружный удар конных и пеших в мгновение ока смял, сокрушил и разобрал по косточкам попавших в окруженье скелетов. Яростно заработали копья и мечи, круша и ломая сухие кости, разбивая черепа и отрубая конечности. В самой гуще сражавшихся вращал смертоносным фламбергом сам Император, оставляя за собой широкую проплешину переломанных, рассыпающихся в прах костей. А спиной к нему не менее свирепо работал массивным топором Славич, словно заправский мясник нанося быстры и точные удары, перерубая бегающие скелеты надвое, размётывая в далеко в стороны отсечённые руки и ноги и скашивая недругов, словно косарь сухую траву…
Несколько напряжённых минут – и от зажатой плотным строем легионеров орды скелетов осталась только груда костей, да сухая крошка, измолотая самыми свирепыми ударами… И только тогда вкусившие, наконец, радость и пламенный пыл настоящего боя легионеры остановились перевести дух…
А Волшебник тем временем усердно сдерживал натиск вампиров, пытавшихся прорваться к вдохновлённым собственной храбростью людям воздухом. Яростный ветер и дикие смерчи, грозно завывающие прямо над головами легионеров, ломали мёртвым кровопийцам крылья, затягивали их в смертельные для живых, но не слишком опасные мёртвым воронки, отбрасывали назад и швыряли о камни… Могучие чары Волшебника превратили спокойный и тихий воздух ущелья в стихию убийства, напрочь закрывшую путь к дерущемуся внизу отряду и не пропускающую сквозь себя не единую крылатую бестию, жадно стремящуюся утолить свой многолетний мучительный голод свежей дымящейся кровью…
Не успел измученный и потерявший ещё немало бойцов отряд прийти в себя, как следом за поверженными скелетами объявились и разлагающиеся, источающие непереносимый гнилостный запах зомби. Медленно шваркая ногами по пыльной земле, спотыкаясь о торчащие из неё камни и сдирая обнажённую мёртвую плоть об острые выступы и расселины, ходячие мертвецы тем не менее уверенно и неутомимо приближались к уставшим после нелёгкого боя людям…
- Волшебник, ты сможешь прикрывать воздух, если мы двинемся дальше? – переводя дыхание, спросил Император старого друга.
- Конечно… Нужно просто поддерживать смерчи над нашими головами – и ни одна крылатая тварь не прорвётся, можешь поверить мне на слово! По крайней мере до тех пор, пока у меня не закончатся силы…
Император понимающе кивнул и отрывистым жестом велел отряду трогаться в путь. Время не ждало – с каждым мгновением мертвецы подходили к отчаянным людям всё ближе и ближе.
- Только они у меня не беспредельны… - тихо добавил Волшебник, но государь его уже не услышал.
Скрепя сердце и душу, легионеры отправились в дальнейший путь, оставив на поле брани павших товарищей. Нехорошо оставлять погибших без погребения и должных обрядов, но все прекрасно понимали, что промедление ныне смерти подобно. Наскоро перевязав собственные раны и слегка забросав землёй тех, кому этот бой обернулся последним, в слабой надежде, что настигающая отряд толпа зомби оставит их тела неприкосновенными, легионеры поспешили убраться подальше от гибельного ратного поля, к которому уже со всех сторон начинала сползаться прочая, менее подвижная нежить…
Но вкупе с медлительными зомби людей нагоняла целая стая бестелесных призраков. Фантомы и тени, могильные духи, спектры и гхосты – вся та зловещая рать, которая оказалась выброшена в мир живых, не обличённая даже мёртвой плотью, пустыми видениями, колыхаемые резвящимся ветром. Император долго не понимал, какую опасность могут представлять эти нематериальные, а значит и не способные ударить, казалось бы совершенно безвредные духи. Не понимал, пока не узрел воочию. Вернее не узрел, а услышал, ибо призраки, даже не делая попыток спуститься ниже, словно бы замерли над движущимся отрядом и завыли… Завыли так заунывно и жутко, что даже у самых закалённых бойцов затряслись поджилки от этого невыносимого воя… В их мёртвых замогильных голосах слышалась невыносимая боль… Боль утраты и необъяснимой печали… Боль, терзающая самую надёжно спрятанную и самую уязвимую часть человеческого естества – его душу… Боль, продирающая до самой глубины мечущегося в стразе сознания… И отчаяние… Давящее, терзающее сердце и душу, неодолимое отчаяние, превращающее даже самых бесстрашных и опытных воинов в беспомощных детей, в страхе забивающихся в тёмный и тихий угол, где их, как кажется, никто не сможет найти…
И от этого воя бывалым, испытанным во многих битвах воякам становилось не по себе. К горлу подкатывал липким страх, сердце охватывал дикий панический ужас… Хотелось бежать… Бежать так быстро, чтобы никто-никто не мог догнать и растерзать, словно беспомощного ребёнка… И спрятаться… Спрятаться от этого воя, от движущихся по пятам бродячих трупов, от яростно стремящихся прорваться сквозь ветер вампиров… И главное – от собственного страха, который сковывал предательские мышцы, подкашивал ноги, заставлял трястись и дрожать сильные умелые руки… Страх, превращающих решительных могучих мужчин в тех самых беспомощных детей…
Легионеры остановились, не в силах дальше бороться с собственным ужасом и заставлять размякшие ноги двигаться дальше. Многие попадали на землю, закрывая уши ладонями и прижимая голову к холодным камням… Кто-то, наоборот, бросился бежать прочь, ничего не различая на своём пути и дико крича, надрывая горло, от страха… И, несмотря на все попытки Славича, Императора и других, оказавшихся самыми стойкими, бойцов остановить их, многие солдаты разбегались в ужасе кто куда… Но уйти далеко они уже не успевали, мгновенно становясь жертвами рассвирепевших вампиров, как только выходили из зачарованного Волшебником круга…
- Сделай же что-нибудь с этими тварями! – срывая голос, закричал на умелого чародея Славич, - Они ж так всех ребят уделают… Я сам едва держусь…
Волшебник, конечно, стремительно искал выход. Он сам не так быстро поддавался вселяемому воем зловещих призраков страху, ибо умел контролировать своё сознание и, когда требовалось, ставить в нём барьеры устойчивости… Но и его железные нервы рано или поздно могли не выдержать… Сражаясь с собственным нарастающим ощущением тревоги и ужаса, Волшебник мучительно пытался найти решение… То единственно верное решение, которое могло бы спасти тех, кто ещё не угодил в лапы смерти, стараясь уйти от этого невыносимого, разрушающего рассудок и наводящего панический страх воя… Решение, способное заставить призраков заткнуться, оставить сжавшихся, трясущихся от ужаса людей в покое…
Да, будь по близости Некромант, он-то уж наверняка нашёл бы способ… Недаром он всю свою жизнь посвятил изучению и отысканию всевозможных методов борьбы с различной нежитью… И неспроста он ставил бестелесных тварей на ранг выше обыкновенных зомби… Знал, знал на что они способны… А значит и неоднократно сталкивался с ними… И, несомненно, умел им противостоять…
Но у Волшебника не было того надёжного и прекрасно отточенного оружия против мёртвых, которым владел Некромант. Он, в отличие от Чёрного Мага, никогда не занимался вплотную изгоями загробного мира и изучил их лишь бегло, в планах общего курса… Ведь мёртвые редко встречались в пределах Империи и не было такой суровой необходимости учить молодых чародеев безотказным и проверенным методам борьбы с ними…
Да, Волшебник не владел всем арсеналом жуткой магии Некроманта, но в собственном запасе у него ещё оставалось немало сюрпризов… И, не находя способа заткнуть сеющих панический ужас призраков, Волшебник прибёг к довольно простому, хотя и требующему немалых сил способу – заглушить весь эфир вокруг группы. Сделать сам воздух непроницаемым для звука, закрыть проход любым колыханиям и сотрясениям воздуха, отрезать слух сжавшихся в безумном страхе людей от всего окружающего негостеприимного мира…
Резкий хлопок… И тишина… Ни душераздирающих криков погибающих в жадных до крови когтях вампиров товарищей. Ни шлёпанья босых мёртвых ног по земле, и ни хлопанья крыльев… Ни дикого рёва кружащегося в разрушительных смерчах ветра… И главное – никакого воя. Воя зловещих неупокоенных душ, как бы в насмешку над живыми парящих над и головами и повергающих бесстрашных мужчин в ужас одним своим голосом… Никаких звуков, кроме собственного участившегося дыхания и биения бешено колотящегося в испуге сердца… Никакого воя… Тишина…
А зомби той порой подобрались уже настолько близко, что до кровавой расправы над ненавистными им живыми людьми оставались считанные мгновения…
- Император, поторапливайся вперёд! – поднимая выпавший из рук массивный топор, прохрипел Славич, - я с десятком отборных парней прикроем ваш отход… Давайте быстрей, пока у вас ещё есть время…
- Нет, - свирепо сжимая рукоять надёжного фламберга, сурово ответил правитель, - Достаточно уже люди умирали, спасая мою шкуру… Пришла пора и мне помахать мечом! Волшебник, отводи людей. Мы постараемся дать вам как можно больше времени… Открывай портал и вытаскивать отсюда всех, к чёртовой матери, пока эти покойнички не сожрали вас с потрохами!
- Но, Император…- начал было Волшебник.
- Никаких но! – жёстко отрезал государь, - Силёнки ещё остались, чтобы проход открыть?
Уставший, как никогда прежде, маг одновременно поддерживал бушующие смерчи, непроницаемую для звука завесу, стихийный щит – на случай, если опять хлестанёт огненный дождь – да ещё при этом пытался постоянно просматривать окружающую местность, на случай возникновения новых сюрпризов. Силы его, ранее не растрачиваемые в таком количестве сразу, были уже на пределе… Но, тем не менее, он уверенно ответил:
- Да, я открою. Но придётся бросить воздух… Нужно увести людей подальше… Оторваться от крылатых бестий…
- Так уводи же, не стой на месте! За нас не волнуйся – мы выкрутимся! Попытайся во что бы то ни стало вытащить остальных… Их жизни сейчас в твоих руках – не подведи их, старина!
Волшебник сочувственно заглянул в глаза Императора. Его друг и не надеялся «выкрутиться», тут же понял чародей. Правитель уже принял для себя решение и почти смирился с ним – умереть здесь, в этом последнем славном бою… Умереть, но любой ценой спасти оставшихся верными ему людей…
- Хорошо, я выведу их отсюда! – пообещал Волшебник, не отрывая взора от ставших вдруг такими печальными глаз Императора. Он поднял в знак прощания сложенную в кулак руку, как было заведено в имперских легионах, отсалютовал государю и тихим голосом добавил, - Удачи тебе… Я тебя не подведу!
Затем, резко обернувшись, Волшебник уверенно зашагал прочь, уводя за собой остатки чудом выжившего в проклятом ущелье отряда. А за спиной остались Император, Славич и несколько лучших, самых опытных и умелых ветеранов многих битв, прошедших с государем и своим командиром огонь и воду, побывавших чуть ли не в самом пекле и сейчас принявших бок о бок с ними последний бой…
…Зомби нападали молча. Молча бросались в атаку, протягивая хищные смертоносные лапы к отчаянным воинам. Молча наступали на них, наваливались всей массой. И так же молча падали, разрубленные, рассечённые на части могучими ударами тяжёлых клинков… Или устрашающей секиры Славича…
Горстка бесстрашных бойцов насмерть сражалась с напирающими на них толпами нежити. Прикрывая отход собратьев по оружию, выгадывая Волшебнику время на создание портала, эти воины обращали всю ярость и мощь беснующихся легионов восставших покойников на себя. Ожесточённо рубил и кромсал на части тела ненавистных зомби могучий Славич, сейчас, скорее, напоминавший легендарных богатырей прошлых лет. Высокая мускулистая фигура бывалого бойца возвышалась над ордами прущих на пролом бродячих трупов. Огромный топор методично поднимался и опускался вновь, снося их головы, отрубая руки, а порой даже рассекая надвое казавшиеся неуязвимыми мёртвые тела… Вокруг него уже упали несколько соратников… Упали и тут же были растерзаны, разорваны на части налетевшими со всех сторон мертвецами. Славич собственными глазами увидел, как только что сражавшемуся невдалеке от него солдату гниющая, но наполненная неимоверной силой рука начисто отшибла голову… Тело, ещё живое тело задёргалось в конвульсиях, попыталось рвануться в сторону. Из разодранной шеи фонтаном прыснула алая кипящая кровь… Руки судорожно отбросили меч и схватились за шейный обрубок, как будто не веря в случившееся и желая убедиться в том, что голова всё ещё на месте… Но этот кошмар длился считанные мгновения, а потом тело рухнуло на землю, тут же исчезая под грудой набросившихся со всех сторон зомби…
Рядом с командиром вихрем кружился Император, с безумной яростью вращая свой грозный фламберг. Подарок Некроманта, принесённый им из одного далёкого и долгого похода в неведанные прочим людям места, наверняка прослывшие дурной славой. Древний клинок, заклятый неизвестными и загадочными чарами канувшего в лету кудесника. Исписанный странными рунами, порой загоравшимися кроваво-алым пламенем… Их не смогли прочесть даже самые толковые имперские антиквары, учёные и звездочёты… А сам Некромант не упомянул о них ни слова…
Зачарованный фламберг косил мертвецов, как сухую траву. Будто и не было на них крепящих заклятий, будто мёртвые тела были не плотнее обычной бумаги… Явно странное оружие ковалось именно на мертвецов – так безотказно оно против них помогало. Император кружился, подобно урагану смерти, развеивая, разбрасывая и рамётывая в стороны наседающих мертвецов. Его клинок с лёгкостью рассекал на части напирающих зомби, крушил и рубил атакующих с неба вампиров, отправлял обратно в загробный мир упырей и ревенантов, размалывал кости дагрэлов и кугуаров… Рассвирепевший правитель превратился в настоящий кошмар для поднявшихся мёртвых. Со всех сторон к нему стремились руки, клыки и когти. На него бросались всем телом, пытались задавить толпой, стремительно прыгали со спины и с боков… Но он неизменно выходил победителем. Самое большее, что на нём оставалось – это лёгкие укусы и царапины… И всё более и более выходящий из себя государь с ещё большей остервенелостью бросался на наступающую нежить…
Но остальным так не везло. У них не было ни зачарованного фламберга, способного в мгновение ока обратить любого зомби в неподвижный кусок мёртвого мяса, ни того боевого безумия, стирающего все мысли из сознания, оставляющего только одну лютую ярость и придающего звериное проворство… Один за другим верные соратники Императора падали в предсмертных стонах – кто с оторванными руками, кто с пробитой на сквозь головой, а кто и с выдранными прямо из живого тела внутренностями… Бойцы умирали достойной смертью храбрых – оставляя за собой трупы поверженных противников, в последнем усилии сжимая выпадающий из рук меч… И хриплым в предсмертных судорогах голосом проклиная своих бесчувственных, враждебных всему живому убийц…
Вскоре остались в живых только Император и Славич. Один, крутившийся, подобно вихрю, сокрушающему всё на своём пути испытанным фламбергом. Другой – словно неприступная скала, замерший на одном месте с огромным топором и быстрыми точными взмахами сокрушающий всё, приблизившееся к нему на расстояние вытянутой руки. Двое отчаянных бойцов, поставивших на кон собственную жизнь… Двое бесстрашных воинов, в последнем усилии сдерживающих свирепый натиск ярящейся нежити… Двое давних и добрых друзей…
На какой-то краткий момент Император слегка зазевался, не заметив пикирующего на него сверху вампира… Крылатая бестия стремительно приближалась к беззащитной голове государя, обнажая хищные клыки в предвкушении кровавой жертвы… Услышав над самой макушкой хлопанье крыльев, правитель приподнял взгляд, замечая безумно обрадовавшегося грядущей добыче кровососа… Но он уже не успевал ни поднять меч для защиты, ни отклониться в сторону… Не успевал, ибо это лежало за пределами человеческой подвижности…
Зато успел Славич. Видя, как к государю стремительно приближается крылатая смерть, которую он так неосмотрительно упустил из виду, бывалый вояка, командир элитной когорты сделал то единственное, что ещё могло спасти жизнь Императору – метнул в летящую тварь свой топор. Прекрасно отточенное лезвие просвистело, шумно рассекая воздух и с хрустом врезалось в тело вампира, перерубая ему суставы и крылья и отбрасывая далеко в сторону…
А в следующий миг орава жаждущих смерти людей мертвецов, едва не издавая радостный победный клич, ринулась на безоружного Славича…
- Прощай, друг! – отсалютовал сжатой в кулак рукой бесстрашный командир элитной когорты, - Постарайся выбраться отсюда живым…
Мёртвая рука вцепилась ему в спину, но он обернулся и резким ударом кулака отбросил мертвеца прочь.
- У тебя получится! Прорвись, старина!
Его прощальный крик захлебнулся в судорожном хрипе – кто-то из мертвяков дотянулся до горла бывалого вояки.
- Славич! – отчаянно закричал Император, бросаясь на помощь другу.
Разъярившиеся зомби разом набросились на храброго, но безоружного бойца со всех сторон. С неба целой ватагой рванулись вампиры, между ломящихся мертвяков пытались протиснуться свирепые дагрэлы… Император безумным вихрем врезался в эту толпу пирующих победу мертвецов, разбрасывая и размётывая их по сторонам, рассекая безжизненные тела с такой лютой ненавистью, которая не снилась даже самым бессердечным головорезам Империи…
Но государь опоздал – голова верного боевого соратника, преданного и доброго друга Славича уже покинула его плечи…
Могучее тело лежало в луже стремительно оставляющей его через многочисленные рваные раны, а более всего – через остаток шеи крови… Откатившаяся голова безжизненными открытыми глазами смотрела в небо… И в них застыла извечная усмешка… Бесстрашная усмешка человека, привыкшего смеяться смерти в глаза…
А над погибшим другом стоял обезумевший от собственной ярости Император, и выражение его перекошенного свирепой лютой злобой лица не предвещало ничего хорошего подбирающейся со всех сторон нежити…
Ещё один храбрый и достойный человек погиб, спасая его, Императора, никчёмную жизнь… И на сей раз им оказался его старый и добрый друг…
Некромант стоял один в окружении несметной орды мертвецов… Кровожадные зомби, так и жаждущие разорвать, разодрать на части горячую тёплую плоть… Свирепые дагрэлы, злобно клацающие огромными костяными клыками в предвкушении скорой добычи… Жутко завывающие призраки, безмолвными тенями зависшие над головой Чёрного Мага… Скелеты, ревенанты, упыри и вампиры, все, как один ненавидящие всё живое, лютой злобой встречающие всех, способных дышать и мыслить, и стремящиеся лишь к одному – рвать в куски, ломать и крушить бьющиеся горячей жизнью тела… Пить их кровь, выдёргивать руки и ноги, сворачивать головы, уродовать жёсткими яростными ударами мужественные лица, на которых блестели живым огнём настоящие, подвижные глаза…
Заклинатель мёртвых так и не успел понять, как и почему это случилось – большая часть его зловещей армии просто вышла из-под контроля, набросившись на него самого… Не то оказались недостаточно прочными его собственные чары, не то к ним приложил руку его ненавистный Враг… Враг, блуждающий где-то рядом… Враг, следящий за каждым его шагом… Враг, предугадывающий едва ли не каждое его движение…
Император так и не спешил объявиться… Неужели старый добрый друг просто бросил его… Нет, такого не могло случиться! Наверняка угодил в какую-нибудь ловушку, расставленную Врагом. Наверняка сейчас пытается с боем прорваться сюда, в это проклятое всеми силами ущелье, где заигравшийся Некромант оказался лицом к лицу со своим собственным воинством, на которое оба друга возлагали такие надежды…
А может, правитель уже сложил голову в неравном и жестоком бою? И тогда ему, Некроманту, предстоит в одиночку закончить начатое, найти и уничтожить того, кто преследовал его и государя по пятам, расставлял липкие сети, одну за другой готовил смертельно опасные ловушки, из которых друзья до сих пор вырывались… Хотя и в самый последний момент…
Что, если на сей раз Император так и не смог выкарабкаться из очередной ловушки…
Некромант покрепче перехватил неизменный резной посох с чёрным, как ночь, набалдашником… Раненная рука ещё изрядно поднывала, постоянно давая о себе знать, но Чёрный Маг, стиснув зубы, попросту глушил свою боль… Он умел это делать… Когда нет ни единой лишней секунды, чтобы перетянуть потуже свою рану, когда от каждого пропущенного мгновения может зависеть твоя жизнь или смерть, волей-неволей научишься терпеть… Терпеть и сражаться дальше, ибо минутная слабость может раз и навсегда решить исход боя не в его пользу… За долгое время странствий и бесчисленных битв, Некромант научился забывать о собственной боли… Глушить её яростью и лютой ненавистью к Врагу… К своему Врагу, настоящему… К тому, кого он действительно ненавидел… Всем сердцем, всей душой, всем своим существом…
Похоже, на сей раз Враг решил, что победа окончательно попала в его жадные руки… Наверняка сидел где-нибудь неподалёку, наблюдая из своего мрачного убежища за сжавшемся в тревожной готовности Некромантом и дико злорадствовал, глядя, как легионы нежити решительно и неизбежно приближаются к своему былому повелителю… Да, он был уверен в своей победе, он знал, что на этот раз не сможет проиграть… И его ненавистная жертва уже не сможет вырваться из смертельной ловушки…
Но Некромант ещё был жив! Жив, а значит мог сражаться… Жив, а значит мог стоять до последнего, мог уйти, оставив в дураках это жуткое воинство и самого Врага, мог раствориться, исчезнуть во Тьме, дабы потом вернуться вновь и отомстить за всё…
Мёртвая армия уже почти зажала его в тиски, оставив Чёрному Магу лишь небольшой кружок, диаметром метров десять… И Некромант словно почувствовал, как его Враг ехидно и усмехнулся, злорадно потирая руки в предвкушении полной и чистой победы…
Но он не ведал, где взял Силу хладнокровный заклинатель мёртвых… Он не знал, что на сей раз Некроманта побаловали своей великой и непостижимой мощью сами Мудрые… Он не был готов к тому, что у Чёрного Мага окажется в запасе такое страшное и убийственное оружие, за которое потом, конечно, придётся выложить немалую цену… Но сейчас он мог пользоваться заёмной Силой вволю, лишь самой крайней мыслью вспоминая о том, как велик его долг перед теми, кто никогда не вмешивался в людские дела и лишь в этот раз, следуя каким-то своим непонятным и чуждым простым смертным целям, решили поддержать Некроманта, наложив на него взамен непомерную плату… Собственную смерть… Не жизнь, а именно смерть, ибо Мудрые не нуждались в чьих-либо жизнях… Им нужна была смерть Некроманта… Смерть, которую он обещался дать, когда закончит свой бескрайний бой и сразит, наконец, неведомого Врага…
Где-то высоко-высоко над ущельем раздался пронзительный крик чёрного коршуна… Даже самые отчаянные падальщики никогда не рисковали опускаться на дно ущелья… Крик подхватила сперва одна, затем другая, третья и так целая стая крылатых вестников гибели… Легионы нежити двинулись в атаку…
Волчица осторожно пробиралась между высоких камней, скрываясь в тени исполинской скалы. Хотя она и прекрасно понимала, что от мертвецов так не укроешься – они видят живых вовсе не зрением, а каким-то непонятным, жутким, наверное, известным лишь одному Некроманту чутьём. Но природные инстинкты брали своё – когда человек испытывает такой подавляющий, гнетущий волю и разум страх, у него всегда возникает естественное желание спрятаться, скрыться ото всех глаз, затаиться и стать таким маленьким и незаметным… Поэтому тёмная воительница настороженно ступала по холодным камням, стараясь делать шаги как можно тише и пригибаясь чуть ли не к самой земле… Одной рукой она придерживала кровавую разорванную рану в плече, стремясь давлением утихомирить щедро изливающуюся кровь. Повязка из лоскутков собственной рубахи давно пропиталась алой тёплой кровью, однако если бы не она – Волчица наверняка давно отправилась бы на Серые Равнины от истощения.
Постепенно узкая тропа, которой шагала воительница, пошла в гору, всё круче и круче забирая вверх. Ущелье не было идеально гладким проходом среди двух скал, вовсе нет… То тут, то там встречались частые уступы, зазоры, а иногда и целые площадки, какой не постеснялся бы и слон… Крайне редко попадались даже целые плато на высоте нескольких ярдов ото дна ущелья – на таких даже могло бы разыграться небольшое, но жаркое сражение. Одни уступы нахально выпирали вперёд прямо из голой скалы, другие нависали карнизами у выходов мрачных горных пещер… А третьи, по одному из которых как раз и поднималась Волчица, тянулись от самого дна пропасти и заканчивались крутыми обрывами, гордо выступающими над мрачной узкой долиной внизу…
Волчица тяжело дышала, глаза застилала кровавая пелена, боль была такая, что порой хотелось просто броситься вниз, на острые камни, лишь бы только прекратить эти невыносимые мучения. Воительницу едва ли не выворачивало наизнанку… Но хуже всего было ощущение собственной беспомощности – ведь навались сейчас толпа разъярённых зомби, она не долго сможет против них продержаться… Силы стремительно покидали измученное суровым боем и тяжёлой раной тело… С каждой каплей крови из неё понемногу уходила жизнь… И от этого становилось особенно страшно…
Вдруг тёмная воительница почувствовала, что впереди кто-то есть. Помутневшим взором она пыталась всмотреться в непроглядный мрак перед собой, силясь различить неведомого противника… А может быть и друга… Понемногу глаза прояснились и сквозь обволакивающий их туман чётко вырисовались две фигуры… Высокие сухие костяки, укутанные в величественную, хотя и порядком поношенную мантию… Мёртвые… Затаившиеся неподалёку существа определённо не были живыми… Но и обычными гниющими трупами они также не были… Странная, зловещая помесь живого разума и мёртвого тела. Фигуры негромко переговаривались между собой, пристально наблюдая за чем-то внизу…
Волчица подкралась поближе. Двое неизвестных явно не замечали её… Или попросту не обращали никакого внимания на истекающую кровью, почти лишившуюся всяких сил девушку. Их внимание приковал кипящий под уступом бой… Воительница попыталась разглядеть, что там творилось… И с первых же мгновений пришла в ужас, ибо среди бесчисленных кровожадных легионов самой разношёрстной нежити, источающих такую свирепую ауру злобы и ненависти, она чётко различила маленькую фигурку Некроманта, яростно отбивающегося от наседающих на него мертвяков… Со всех сторон напирали зомби, скелеты и дагрэлы, сверху стремительно атаковали вампиры и прочие летающие мёртвые твари, названия которых Волчица даже не знала… Дико завывали над самой головой Чёрного Мага несчётные призраки, фантомы и прочая бесплотная нежить… Хотя, похоже, безуспешно, ибо стойко отражающий все смертоносные удары своим неизменным посох заклинатель мёртвых даже не обращал на них внимания – не то так сильно увлёкся боем, что не замечал этого жуткого, давящего на сознание, повергающего в панику воя… Не то просто хорошо защитил себя чарами, дабы не слышать и не воспринимать его…
Сражение было в самом разгаре. Хотя Некромант уже обильно измазался собственной кровью, хлынувшей из многочисленных порванных и прокушенных ран, он дрался так, словно их вовсе и не было, ни на минуту не выпуская из рук резной посох и успевая одновременно наносить как обычные, честные удары, так и страшные для мёртвых, разрушительные заклятия, повергающие в ничто самую суть их никчёмного бытия, разрушающие то мрачное и жуткое сознание, что ютилось где-то в тонком мире над давно погибшими, но вопреки всем законам жизни движущимися и нападающими телами… Да, Некромант вёл свирепый бой… Самый жестокий и беспощадный, какой когда-либо доводилось видеть Волчице, ибо сражавшийся там внизу человек уже не помнил себя, уже не ведал ни боли, ни страха, ни даже ненависти к своим врагам… Просто лютую ярость, обильно выплёскивающуюся из его помутнённого сознания и беспрерывно творящих жуткую волшбу рук…
А эти двое, поняла Волчица, вернув взгляд своим случайным соседям, преспокойненько занимались тем, что плели какое-то явно губительное и невероятно мощное заклятие, направленное против него, Некроманта… Тёмная воительница никогда всерьёз не интересовалась магией, не пыталась ворожить, хотя даже что-то мелкое и безобидное… Но природа даровала ей замечательный дар – безошибочное чутьё на любую творящуюся волшбу. Она чувствовала потоки Силы, их хитросплетения, узлы и «верёвочки», так чётко и ясно пролегающие в тонком мире… Хотя сама колдовать и не умела, но чужую ворожбу чувствовала за целую милю и всегда могла точно определить, какого рода творимые чары и куда они направлены… И сейчас её дар ясно говорил одно – эти два полумёртвых и полуживых типа собираются врезать по Чёрному Магу чем-то грандиозным и мощным, отчего тот, наверняка, сразу отправится на Серые Равнины… Или, по крайней мере, уйдёт в такую глухую защиту от чар, что уже не сможет вести бой с наступающими там, внизу, мертвецами…
Этому нужно было срочно помешать! Собрав всю свою железную волю в кулак, Волчица постаралась приглушить невыносимое чувство боли, фонтаном хлеставшее по всему телу от разорванного мёртвой рукой плеча… С огромным трудом пересилив себя, бесстрашная воительница уверенно сжала в ладошках добрые, не подводившие её ни разу сабли, и решительной походкой направилась к двум баелорнам, коварно засевшим на высоком уступе над самой головой Некроманта и уже злорадно предвкушающим свою победу… Ничего, пусть порадуются… Они ещё не знают, что такое гнев и ярость Волчицы…
Волшебник стремительно прощупывал тонкий мир, силясь отыскать всех живых, которые ещё остались в мрачном ущелье где-то позади небольшого, чудом уцелевшего отряда израненных легионеров… Император словно бы в воду канул… Неужели их всех до одного уже перебили, как щенят? Славич и его избранные, самые бывалые и стойкие ветераны, сам правитель – где они? Никого из них чародей не мог отыскать в тёмной Бездне Мёртвых, как бы не силился охватить своим внутренним взором узкую зловещую долину, насквозь пропитанную злобой и лютой ненавистью бродящих, вопреки всем законам смерти, мертвецов… Никого из оставшихся прикрывать их отход… Никого из тех, кто в этот жуткий день решил для себя принять последний славный бой…
Зато ему удалось найти другую трепещущую, настоящую, живую душу… Истерзанная, истекающая кровью девушка, осторожно пробирающаяся сейчас высокой горной тропой… Несмотря на те яркие эманации жуткой мучительной боли, которые интенсивно излучало её стонущее от такого пренебрежения тело, ясные мысли девушки были наполнены одним лишь преодолевающим всё и вся чувством – безумной боевой яростью! Яростью человека, вступающего в свою последнюю битву… Яростью обречённого, уже согласного отправиться за грань жизни, но твёрдо решившего прихватить с собой и как можно больше своих врагов…
А впереди неё, на самом краю высоко нависшего над ущельем каменного карниза, творили волшбу два ужасных создания… Две жуткие жертвы собственного больного величия и пагубной страсти к вечной, нескончаемой жизни… Два давно уже мёртвых, но и поныне великих чародея, променявших все радости настоящей жизни на это почти бескрайнее, но до того нелепое существование в погибшем теле…
И смертельно раненная девушка в последнем отчаянном порыве стремилась расправиться именно с ними… Кошмарными личами, жуткими сочетаниями живого мыслящего разума и мёртвого тела…
Зачем ей это понадобилось, Волшебник так и не успел понять… Но среди сумбурно разбегающихся в стороны мыслей отважной воительницы от с трудом различил едва уловимое, но тем не менее очень сильное желание спасти человека… Человека, в одиночку сражающегося с легионами кровожадной нежити там, внизу, под уступом… Человека, который настолько ушёл в жестокую кровопролитную битву, что уже не замечал ничего, творящегося вокруг себя… И даже двух мёртвых магов, засевших прямо у него над головой и готовящих такое поистине страшное заклинание, которое в мгновение ока обратит его в прах, в ничто… Не оставив даже мёртвого тела, способного встать в из без того многочисленный строй зловещего мёртвого воинства…
Кто был этот человек и откуда он взялся, Волшебник уже не успел выяснить. Ибо отчаянная девушка даже не ведала, насколько это не просто свалить давно уже мёртвого и почти неуязвимого для простой честной стали мага… Осторожно подкрадываясь к ним сзади, стараясь ничем не выдать своего присутствия, бесстрашная воительница даже не подозревала, что высокомерные Личи давно уже её заметили, но даже не обратили внимания, как человек порой просто махает рукой на надоедливо жужжащего над ухом комара… Хотя даже у комара иногда может оказаться смертельное жало…
Да, прочно сплетённые чары защищали мёртвые тела личей надёжнее всякой латной брони. Древняя чёрная магия облекала погибшую плоть в непроницаемый для честной стали, прочный и неразличимый никаким взором доспех… Любой удар отважной воительницы сказался бы им не страшнее укуса того же комара… Любой… Поэтому погружённые в свою зловещую волшбу мёртвые маги оставили раненную девушку без внимания, ничуть не страшась и даже не опасаясь её…
Но им ещё не было известно, что за дело принялся никто иной, как Волшебник… Один из лучших в Академии, да и во всей Империи… Почётно носивший звание чародея, которое было им по праву заслужено не за какие-нибудь дешёвые фокусы и трюки, а за дело… Настоящее дело… Которое беспечный Волшебник хорошо знал, ибо умел пользоваться своей Силой и собственным знанием с истинным мастерством… И сейчас самоуверенным личам предстояло на собственной шкуре испытать, насколько хорошо его учили…
Некромант уже изрядно устал и покрылся горячим потом. Яростно атакующие мертвецы свирепо наступали, тщась дотянуться до одинокой человеческой фигурки, уверенно отбивающейся один лишь увитым искусной резьбой посохом. Руки, когти, клыки и костлявые пальцы стремились к нему со всех сторон, метя в горло, глаза и как будто открытые рёбра… Но простая деревянная палка неизменно парировала все смертоносные выпады, и Некромант оставался стоять цел и невредим среди толпы толкающейся, лезущей на пролом и мешающей друг другу нежити… Он точными ударами разбивал черепа, переламывал кости, пробивал навылет иссохшие грудные клетки… И одновременно с этим щедро расходовал дарованную ему Силу, изящными, но убийственными заклятиями одного за другим отправляя разошедшихся мертвецов туда, откуда их вытащила неведомая и чуждая всему живому мощь…
Он настолько увлёкся боем, что позабыл про всё и вся. Про брошенную где-то в ущелье в, казалось бы, полной безопасности волчицу, про пристально следящего за каждым его движением Врага, про собственный страх и ненависть… И даже про прочно обосновавшийся в его сознании, навеки отпечатавшийся в нём такой милый сердцу образ Ведьмы…
Он хладнокровно сражался, уже не испытывая ни каких чувств, даже злобы и ярости. Казалось, что этот бой будет идти бесконечно, ибо место каждого сражённого им мертвяка занимало двое новых, и Некромант уже начинал сомневаться, действительно ли он ещё жив, или уже отбывает таким образом наказание за свои грешные дела на том свете…
И лишь одна, ещё довольно слабая, но чётко сформировавшаяся мысль всё чаще и чаще вспыхивала в его блекнущем сознании: «Когда же, наконец, придёт Император?»… Отчего-то заклинатель мёртвых ни на мгновение не сомневался, что его давний и добрый друг ещё жив… Жив и бродит где-то неподалёку, возможно также, как он, попав в окружение бесчисленных орд мёртвых… А возможно, уже сражающийся с их общим неведомым и жутко опасным Врагом… Настоящим Врагом…
Из пелены туманного боевого самозабвения Некроманта вырвал отчаянный свирепый крик высоко над головой… Боевой клич! Такой родной и до боли знакомый голос… Волчица!
Чёрный Маг отшвырнул очередного вынырнувшего откуда-то слева вампира и стремительно обернулся, поднимая голову вверх. На высоком уступе над его головой творили страшную и, судя по беснующемуся вокруг них Астралу, невероятно мощную волшбу баелорны... Куда-то бесследно запропастившиеся баелорны, о которых он, Некромант, уже и совершенно думать забыл…
И именно на них с воинственным боевым кличем и бросилась сейчас истекающая кровью Волчица… Пристальный взгляд Некроманта отчётливо различил слегка пошатывающуюся от боли и потери сил, но всё крепко и уверенно сжимающую в руках неизменные лёгкие сабли фигурку своей бесстрашной спутницы…
А в следующий миг в его спину, пониже изувеченной лопатки, вонзилась костлявая мёртвая длань…
Волчица со свирепый воем набросилась на ближайшего к ней баелорна. Тот удивлённо повернул голову, живыми, подвижными глазами на мёртвом лице уставившись на бесстрашную воительницу. В них читалась непоколебимая уверенность в собственной неуязвимости, ехидная насмешка над этой жалкой попыткой раненной девушки прервать его вечную нежизнь… И ещё боль… Непонятная боль и тоска… На самой глубине злорадно ухмыляющихся глаз мертвеца промелькнула мгновенная невыразимая печаль… И надежда на то, что у неё всё-таки получится прервать этот кошмар…
Острая сабля со свистом рассекла воздух, обгоняя инстинктивно поднявшуюся для защиты руку баелорна… Хотя она ему и не требовалась – чуждая человечеству жуткая магия прикрывала его надёжнее всякой брони… Лицо Волчицы исказилось лютой яростью в момент, когда прочная, закаленная сталь коснулась открытой шеи мертвяка…
А в следующий миг его голова, вернее, голый череп в причудливой резной короне отделился от плеч и, изумлённо вращая всё ещё живыми глазами, умчался в пропасть…
Чары Волшебника сработали на славу..! Не мудрствуя лукаво, беспечный чародей просто по-тихому утянул силу самих баелорнов, ушедших с головой в свою собственную волшбу и уже не замечающих ничего вокруг… Единственным достойным противником для себя они сочли одного лишь Некроманта, кошмарного заклинателя мёртвых, способного подчинить или уничтожить любую безжизненную тварь… Довольно глубоко и тщательно изучившего всевозможную нежить и способы борьбы с ней… И мёртвые маги, увлекшись одним, по-настоящему опасным для них недругом, начисто забыли о том, что здесь был и другой, пусть и мало знакомый с областью некромантии, но всё же достаточно сильный чародей…
Волшебник не пытался уничтожить баелорна – он не знал ни нужных чар, ни слабых мест этого жуткого и страшного противника… Находчивый маг оставил эту работу Волчице, подкравшейся достаточно близко, чтобы нанести короткий и быстрый удар честной сталью… Не зная, как разрушить незримую связь между той загадочной сущностью, что ютится где-то в глубинах Астрала, и давно уже мёртвым телом усопшего мага, Волшебник попросту разорвал защищавшие его чары… Конечно, позаботься баелорн в тот миг о сохранности своего незримого доспеха, имперскому магу никогда бы не удалось такое проделать… Но мертвец никак не ожидал удара с этой стороны… Не так ж много в мире было чародеев, способных распутать те тончайшие хитросплетения великой Силы, которые надёжным щитом опутывали тела восставших мёртвых… Да ещё и справиться с этой нелёгкой задачей в такое короткое время…
Конечно, оставалась ещё и естественная прочность мёртвого тела, податливо далеко не каждому клинку, да и не в каждой руке… Но тут уж Волчица постаралась на славу! Её удар был столь стремителен и столько в него бесстрашная воительница вложила мощи, отдавая все последние силы, что он, наверняка, мог раскрошить и камень, попадись таковой на его пути…
Второй мертвец оказался на удивление растороплив. Мигом сообразив, что к чему, он не стал тратить драгоценное время на восстановление развеянной Волшебником защиты, а попросту ударил первым, не дожидаясь, пока суровая воительница снесёт с плеч и его драгоценную башку… Смертоносная костлявая рука баелорна на удивление легко отбросила в сторону занесённую над его головой саблю, а вторая тут же поспешила возиться ослабленной воительнице в бок, под самые рёбра… Страшный удар разорвал податливую плоть, костяные пальцы вонзались всё глубже и глубже, раздирая кожу, мышцы, выдёргивая яростно пульсирующие кровеносные жилы и пробираясь дальше, туда, где под такой ненадёжной защитой хранились тёплые внутренности…
Волчица едва не лишилась сознания от ощущения резкой острой боли, такой невыносимой и страшной, что отважной девушке стремительно захотелось умереть, оставить этот бренный мир, покинуть его навсегда, лишь бы только прекратить эти кошмарные мучения…
Её рука, уже такая вялая и безжизненная, всё же нашла в себе силы подняться и опуститься вновь… Но мертвец только люто усмехнулся, перехватывая и выламывая её второй костяной лапой… Сабля выпала из ослабевших пальцев, звонко брякнув о твёрдый камень, рука так и повисла в неестественно выгнутом положении, теперь уже сгибающаяся в трёх местах… Глаза застлала кровавая пелена боли, жуткой обиды и ярости… Злобной ярости от осознания собственного бессилия… Корчащийся в муках разум Волчицы стремительно угасал, растворяясь, размываясь в этом ужасном тумане отчаяния, который охватил его, окутал и умчал куда-то прочь от корчащегося в смертельных муках тела… Лютая и неизбежная смерть радостно ухмылялась, гладя в уже невидящие глаза отважной воительницы… Жизнь стремительно покидала израненное, истерзанное кровожадными мёртвыми лапами тело…
И в последнем проблеске гаснущего сознания Волчицы промелькнула одна единственная мысль, с огромным трудом прорвавшаяся сквозь едва преодолимые заслоны боли… Умирающее, уже почти отказывающееся подчиняться тело получило последний, но чёткий приказ, одна рука болталась безжизненной плетью, зато другая, здоровая, инстинктивно обхватила баелорна за талию, вцепившись в него мёртвой хваткой… Стремительно слабеющее тело всей своей массой навалилось на мертвеца… Ноги сделали последний отчаянный рывок, в который упорная и настойчивая мысль вложила все, без остатка, силы погибающего организма…
А в следующее мгновение два тела, живое, но быстро погибающее, и мёртвое, но полное жизненных сил, словно сплетясь воедино, сцепившись в крепких и пламенных объятиях рухнули с высокого уступа в нескольких десятках ярдов над головой на миг замершего внизу Некроманта…
Адская боль пронзила уставшее тело Чёрного Мага. Из недавно зажившего, и вновь распоротого плеча бурным потоком хлынула горячая алая кровь. Словно почуяв её дурманящий запах, мертвецы мгновенно оживились, рассвирепели ещё больше и с удесятерённой яростью бросились в атаку…
Костлявая лапа всё глубже погружалась в разорванную рану, стремясь добраться до пышущих жизнью внутренностей… Некромант с отвращением и липким ужасом чувствовал, как рвутся его жилы и мышцы, звонко лопается и трещит упругая кожа, трутся с таким отвратительным скрипом друг о друга его собственные кости и мёртвые костяшки пальцев зомби…
Но природный инстинкт самосохранения заставил отчаянного заклинателя мёртвых подавить подползающий к горлу, сковывающий суставы и мышцы страх, и, до хруста сжимая зубы от боли, сделать усилие, чтобы, развернувшись, разбить подобравшемуся так близко мертвецу череп своим неизменным убийственным посохом…
Хруст рассыпающейся мёртвой кости и треск ломающихся суставов потонул в собственном крике боли Некроманта – в разодранное плечо, обильно источающее щедрые потоки алой свежей крови вонзились острые клыки невесть откуда спикировавшего Вампира… Бросились в атаку несколько дагрэлов, от которых Чёрный Маг благополучно увернулся, пропустив лишь лёгкую царапину на бедре… Со всех сторон молчаливо и угрюмо подступили зомби наконец почуявшие лёгкую добычу… Под растерзанную лопатку вонзился стальной наконечник копья, брошенного одним из скелетов… Глаза заклинателя мёртвых окутала кровавая пелена отчаяния и адской боли…
И тогда он ударил… Ударил всей своей лютой яростью, всей освобождённой из глубин сознания ненавистью к восставшим мёртвым, которая до поры до времени надёжно таилась на дне… Всем неимоверным отчаянным желанием выжить, которое испытывает каждый человек накануне близкой гибели… Огромные, непостижимые разуму простого смертного запасы Силы, щедро дарованной Мудрыми, неистовой волной прошлись по погружённому в полусумрак ущелью… Сила, занятая Некромантом у сильных мира сего, обрела плоть и цель – единственную цель, обрекавшую на уничтожение всех попавших в зону её действия мёртвых…
Сознание Чёрного Мага стремительно угасало. Удачливый вампир первым попал под этот губительный, всесокрушающий поток и, вспыхнув зелёным пламенем, замертво рухнул под ноги заклинателя мёртвых… Но освобождённая мощь ударила и по самому Некроманту, сковывая его дыхание, останавливая биение сердца, изнутри разрывая жилы и выпуская наружу жарко пульсирующую по ним кровь. Разум чародея словно бы разрывало на части… К горлу подкатывал липкий комок дикого ужаса, смешанного со стремящейся наружу кровью из разорванных внутренностей… Гулкими молотами стучала в висках жгучая, давящая боль… Слезящиеся глаза уже почти перестали видеть, ослеплённые хлынувшей из них кровью и полыхающим вокруг ярко-зелёным пламенем…
Дно ущелья залилось изумрудным цветом – повсюду вспыхивали и мгновенно сгорали в обуявшем их жарком огне застигнутые врасплох мертвецы… Рассыпались в прах сухие мёртвые кости, растворялась в гложущем их пламени давно погибшая плоть, стирались чародейскими всполохами чёрные злобные сущности, заполонившие тонкий мир над головами восставших покойников… Корчились в магическом огне скелеты и призраки, также не ушедшие от лютых чар Некроманта… Молчаливо рассыпались серым пеплом угрюмые зомби, носились из стороны в сторону, ища спасения, свирепые дагрэлы, отчаянно хлопали крыльями, пытаясь вырваться в безопасное небо вампиры… Но зелёное пламя настигало и там, сжигая ночных кровопийц изнутри, подпаливая им перепончатые крылья, разъедая и уничтожая их кровожадный разум… Полыхающая изумрудными всполохами стихии воцарилась в тёмной долине, собирая свою дань с тех, кто правил этой землёй прежде…
И среди разыгравшейся ни на шутку огненной бури в липкой луже собственной алой крови одиноко стоял Некромант, опирающийся на резной деревянный посох с чёрным, словно сама Тьма, набалдашником. Старуха с косой уже тянула к нему свои жадные руки… Тёплая, бойкая жизнь стремительно покидала истерзанное отдачей от собственных чар тело заклинателя мёртвых… Угасающий разум уже почти не сопротивлялся, молчаливо смирившись с неизбежностью смерти… Вот он и возвращает долг… страшный непомерный долг перед мудрыми, одолжившими Чёрному Магу такую поистине великую Силу… Долг, который он был обязан вернуть собственной жизнью…
В отчаянно цепляющейся за гибнущее тело душе осталась только одна надежда – надежда, что всё это было не зря… Что Император и те, кто пошёл за ним смогут довершить начатое и покончить с Врагом раз и навсегда… С Врагом, который так долго их преследовал, который знал о каждом их шаге, который мнил себя неуязвимым… И который сейчас жутко испугался… Да, растворяющийся в небытие разум Некроманта ощущал его панический страх… Страх, которого Враг прежде никогда не испытывал… Неописуемый дикий ужас, смешанный с удивлением… Ощущение, которые бывает лишь тогда, когда человек осознаёт своё поражение… Окончательное и неизбежное поражение… И Враг в эти короткие мгновения осмыслил и успел понять близость своего краха…
Пламя всё жарче и яростнее бушевало на дне мрачного ущелья, растекаясь, расползаясь по нему, преследуя мёртвых, настигая и уничтожая их… И радуясь своей победе, словно было живым и способным мыслить… Изумрудный огонь стремительно расправлялся с переполнившей Бездну Мёртвых нежитью, обходя стороной живых, тесно сплотившихся и отчаянно уносящих ноги людей, ведомых решительным и бесстрашным Волшебником…
И последним усилием воли, перед тем, как его разум угас окончательно, Некромант заставил себя исполнить яростно борющуюся за существование мысль… Он бросил заклятие, мягко подхватившее и бережно опустившее на твёрдую землю падающую с уступа Волчицу. Отшвырнув от своей спутницы вцепившегося в неё мёртвой хваткой баелорна, Чёрный Маг отправил короткую весть наблюдающего где-то неподалёку за всем происходящим Волшебника, так удачно и своевременно вмешавшегося в бой тёмной воительницы с мёртвыми магами…
И, глубоко вздохнув напоследок разорванными кровоточащими лёгкими, Некромант молча подкосился и рухнул наземь, так и не выпуская из рук надёжный посох… Его отчаянно цепляющееся за жизнь сознание окончательно угасло и растворилось в небытие…
Волшебник отчаянно копался в Астрале, пытаясь выяснить причину тех бурных возмущений, которые разъярились в тонком мире. Вроде бы ещё мгновение назад всё было тихо и спокойно, и кроме его собственной волшбы эфир колыхали только мрачные злобные сущности огромных скоплений нежити в Бездне Мёртвых… Да ещё творимое мёртвыми магами колдовство, мгновенно оборвавшееся со смертью одного из них… Потом второй, жадно цепляясь за остатки развевающейся по ветру Силы, так тщательно им скопленной, попытался расправиться с бесстрашной воительницей, не прибегая к помощи чар… Но девочка оказалась невероятно выносливой, и даже корчась в предсмертных судорогах умудрилась захватить рассвирепевшего баелорна с собой. Волшебник внимательно следил за их падением, зная наверняка, что мертвец не переживёт его, ибо мудрый чародей собственноручно развеял все заклятия, защищавшие баелорна… Волшебник ещё надеялся успеть подхватить отважную девушку, истекающую кровью, у самой земли… Когда вдруг произошла резкая вспышка, ослепившая не только внутреннее, но и внешнее зрение мага, с головой погружённого в Астрал… Что произошло, Волшебник так и не успел понять. Грозный поток необъятной, небывалой Силы с оглушительным рёвом выплеснулся из того места, где сражался неведомый чародей, которого так стремилась защитить бесстрашная воительница… Волшебник едва изловчился выставить защиту, схоронившую его и остатки имперского отряда от этой всесокрушающей волны… Пытаться остановить его не было и надежды – такую мощь беспечному магу доводилось встречать разве что у всесильных Мудрых – он просто отклонил несущуюся на них бурю немного в сторону, создав как бы обтекаемый купол вокруг отряда. Неужели здесь, в мрачном, прослывшем дурной славой ущелье, так далеко от родной Империи орудовал кто-то из Мудрых! Волшебник с трудом мог в это поверить – ведь эдакую Силу любой, даже самый неопытный маг-самоучка почует и за версту… А он неопытным никак не был…
Разбираться, что случилось с отважной девушкой времени уже не доставало, ибо яростная волна зелёного пламени накрыла имперцев с головой, и Волшебнику оставалось только, собрав все силы, держать свой на скору руку сплетённый щит, грозящий вот-вот лопнуть, словно мыльный пузырь. Выяснять, кто такой этот неведомый маг, имперский чародей тоже не мог – настолько яростно вокруг бушевала Сила, что он не смог бы ничего разглядеть в тонком мире даже на вытянутой руке от себя.
Хотя в заклятии неведомого мага и чувствовалась ниточка, которая должна была защитить от него живых – но кто-то вмешался в чужую волшбу и жёсткой рукою оборвал её, будто зная, что в мёртвом ущелье есть настоящие, дышащие воздухом, живые люди…
Безумное зелёное пламя обуяло, казалось, всё ущелье от входа до входа, сжигая, испепеляя всё на своём пути… Хотя оно и не трогало сами вековечные камни, зато в мгновение ока спалило все редкие кусточки и деревья, иногда попадающиеся в расселинах величественных скал… Но более всего досталось бродячим мертвецам – их загадочные и жуткие сущности, крывшиеся в самых тонких пластах эфира, корчились и дико завывали в предсмертных судорогах… Пламя, так разъярившееся здесь, в материальном мире, ещё яростнее и много более жестоко бушевало в Астрале, повергая в панический ужас всех его обитателей. Кто-то пытался спастись бегством – Волшебник чувствовал сотни рванувшихся к небу тварей, в отличие от обычных зомби обладающих крыльями… Или, хотя бы, бесплотными телами, способными вознестись ввысь…
Но всё было напрасно. Изумрудный огонь настигал их и в вышине, поглощая, измалывая в прах и развеивая по ветру даже тонкую ткань призраков и духов… Он не ведал пощады и жалости, испепеляя всё и вся, что могло двигаться, чувствовать и, пусть даже не совсем обычно, но мыслить…
Наконец изумрудное пламя постепенно начало утихать, превращаясь в обычный огонь, лишённый щедро вложенной в него неизвестным магом волшебной начинки. Астрал ещё полнился яркими всполохами и густым плотным дымом, но уже становился более-менее прощупываемым… И Волшебник поспешил взяться за работу…
Первым делом он решил воспользоваться случаем, пока, наконец, ему не дышала в затылок свора голодных мертвецов, и открыть портал в знакомые, хорошо известные имперские земли, где нет жуткой нежити и полоумных магов, разбрасывающихся такой поистине невероятной Силой.
Работа предстояла сложная. Волшебник выложился почти полностью, защищая людей от всевозможных напастей, начиная повергающим в ужас воем бестелесных призраков и заканчивая ярым магическим пламенем… Собственных сил сейчас не хватило бы даже для перемещения на пару сотен шагов, не говоря уж о немалых милях, разделявших ущелье и сердце Империи. Но вокруг разгулялось достаточно отголосков выброшенной в изумрудный огонь Силы, которых, при должном умении, с лихвой должно хватить на открытие прохода.
Хотя перемещение через тонкий мир в ближайшие несколько дней будет оставаться весьма опасным и непредсказуемым, мастерство и немалый опыт Волшебника помогли ему достаточно быстро отыскать безопасную тропку в полыхающем эфире, через которую он тут же и поспешил проложить свой путь. Естественно, легионеры ничего этого не увидят. Для них перемещение пройдёт в считанные мгновения – вступили в портал здесь, а вышли уже невдалеке от родной и уютной столицы… На деле же чародею, открывающему тонкий путь, предстояло сперва соединить прозрачным коридором две точки пространства, которые посредством тонкого мира как будто приближались друг к другу на какой-то шаг… И тот момент, когда человек ступал в радужную воронку портала, его тело мгновенно всасывалось в эфир, перебрасывалось на другую сторону уготованного пути и вновь вышвыривалось в материальный мир, но уже на другом конце прохода. Астрал очень хрупок для присутствия в нём тяжёлых, облечённых плотью тел. Но его нижние слои – тонкий мир – способны недолго выдерживать их… Именно этим и пользовались маги всех времён и народов для прохождения через эфир. Но мгновенное перемещение было и очень опасно – ведь если чародей неверно вычислил путь и обошёл вниманием любое, хотя бы самое малейшее препятствие, идущий этим путём человек может споткнуться, ибо он даже не видит его, и навсегда остаться в тоном мире, погибнув сам и причиняя непоправимый ущерб Астралу…
Иногда случались подобные случаи, вызывающие затем невероятные возмущения и катаклизмы как в эфире, так и в материальном мире в той зоне, где произошло перенасыщение тонких пластов весом… Но Волшебник не был дилетантом. К любому делу он всегда подходил с ответственностью и добросовестностью, будь то открытие портала или простое разжигание костра. Поэтому его проход хотя и занимал немало времени на своё созидание, зато был надёжен, безопасен и крепок, как скала.
Уставшие легионеры растянулись прямо на холодных камнях, негромко перешёптываясь и тревожно обсуждая события прошедшего дня, даже не подозревая, какими титаническими усилиями Волшебник сейчас старается выщербить их будущий путь и собрать по крупинкам частицы той неимоверной Силы, что разбушевалась в мрачном ущелье мертвецов. Истрёпанные, израненные жадными лапами восставших покойников, измученные долгой дорогой и суматошным бегством сквозь разразившийся в округе ад бывалые солдаты всё же не потеряли годами выработанной стойкости и мужества, не раз спасавшего их там, где робкий духом не выжил бы и нескольких мгновений. Несмотря на все невзгоды и трудности пути, они продолжали держаться и даже сохраняли железную дисциплину, без которой, наверняка, уже многие из них давно были бы мертвы. Солдаты очень хорошо запомнили те мгновения, когда стаи воющих над головой призраков повергали их в панический ужас… И тех несчастных, которые не смогли противиться ему и подались в бегство, мгновенно найдя свою смерть в когтях свирепых мертвецов. И сейчас, конечно, многим из них было страшно… Ощущение близкой, таящееся за каждым углом гибели никого не оставит равнодушным… Но они продолжали держаться и прятали свой страх в самой глубине мужественного сердца, оставляя на лицах лишь каменные выражения хладнокровного спокойствия и твёрдой решимости.
Наконец, Волшебник устало опустил разошедшиеся в бесчисленных пассах руки, закончив своё нелёгкое дело, и посреди временной стоянки имперцев радужными переливами вспыхнула воронка сотворённого им портала. Чарующее мерцание этих волшебных, словно бы живых ворот в плоти мира завораживало, притягивало взоры изумлённых, впервые увидевших подобное чудо воинов. Оно манило и затягивало, заставляя угрюмых и измученных легионеров забывать все невзгоды, отбрасывать дурные предчувствия и мысли и просто любоваться неописуемой красотой этого переливающегося всеми цветами радуги, пульсирующего светом и озаряющего всё вокруг себя магическим блеском чуда…
Но Волшебник так напряжённо трудился вовсе не для того, чтобы легионеры сидели и любовались произведением его искусства. Последней волей канувшего в неизвестность и, наверняка, уже погибшего Императора была сердечная просьба к нему, умелому и бывалому магу, вывести людей из этого пекла. И беспечный Волшебник поспешил её исполнить, едва отдышавшись принявшись поторапливать и подгонять десятников, собирающих солдат в команды и отправляющих их через врата тонкого мира.
Первая шеренга отважно ступила в сияющий чарующим блеском портал и тут же скралась с глаз ожидающих своего черёда соратников. Волшебник мгновенно прощупал открытый им путь и убедившись, что первопроходцы благополучно высадились на другой стороне прохода, отправил в радужную воронку следующую группу.
Один за другим почти все легионеры прошли через портал и целыми и невредимыми оказались дома, в родной Империи, всего в нескольких сотнях ярдов от столицы. Волшебник не стал рисковать и прокладывать дорогу в сам город – вдруг невесть откуда взявшиеся на многолюдных улицах воины пересекутся с блуждающими там горожанами. А в чистом поле вероятность такого столкновения была очень мала. Одна из самых распространённых ошибок при создании портала – не учесть, что выброшенные из тонкого мира люди могут попросту слиться с теми, кто занимал эту часть пространства до них… Что приводило к весьма печальным и трагичным последствиям…
Но Волшебник был достаточно проницателен и опытен, чтобы не допустить такого промаха…
В ущелье оставалась последняя группа бойцов, когда внезапно один из них заметил одиноко бредущую навстречу им фигуру, появившуюся из-за оставшихся за спинами отряда камнями.
- Эй! Не может быть! Неужто кто-то смог выжить во всём этом хаосе?! – воскликнул обрадованный боец.
- А может это мертвяк? – усомнился десятник.
Но Волшебник уже знал, что всех мертвецов в ущелье свалило то поистине ужасное и разрушительное заклятие, брошенное неведомым магом. Равно, как и живых… Значит, это мог быть только он сам.
- Быстрее, уходите отсюда! – взволнованно воскликнул чародей, пристально вглядываясь в медленно движущуюся в их сторону фигурку, надёжно прикрытую окружающим полумраком, - Если это тот, о ком я думаю, то нам нужно скорее уносить отсюда ноги!
- А может быть…
- Никаких может быть! Помнишь последний приказ Императора – вырваться из проклятого ущелья во что бы то ни стало! Не нужно попросту геройствовать… К тому же ни у кого из нас не хватит сил даже оцарапать того, кто явился за нами… Если только я не ошибаюсь…
Но на сей раз Волшебник ошибся. Едва только десятник, шедший последним, скрылся в мерцающем свете портала, как чародею, наконец, удалось пробиться сквозь полыхающий эфир и нащупать сущность того, кто уверенно брёл на свет озаряющего округу прохода в пластах реальности. И каково же было его удивление, когда в тёмной, едва различимой во мраке фигурке истрёпанный маг узнал Императора… Непонятно каким чудом выжившего, устоявшего против легионов нежити и уцелевшего в разъярившемся пламени Императора, изрядно повреждённого и израненного в сражении, но тем не менее и живого..!
Правитель твёрдо шагал по каменистой земле, не обращая внимания на собственную хлещущую из рассечённой руки кровь. Его глаза уже заметили одинокую фигурку Волшебника, тревожно ожидающего подле портала, и, словно утопающий в осколок мачты, крепко вцепились в него. Он тяжело дышал и жадно хватал воздух треснувшими, покрытыми густой багровой кровью губами. Одной рукой государь сжимал свой верный фламберг, чёрный, словно сама ночь, и смертоносный, как укус ядовитой змеи. А другой… Другой рукой Император держал за талию заброшенную на плечо девушку… Она явно находилась без сознания, но ещё была жива. И, хотя едва заметно, но дышала… Её маленькое сердечко продолжало робко стучаться, словно боясь потревожить воцарившийся в подпаленной Бездне покой… Но Волшебник уже узнал её – это была та самая девушка, что так отважно сражалась с двумя баелорнами на вершине рокового уступа… И каким-то совершенно необъяснимым чудом она осталась жива!
Волшебник тут же бросился на встречу государю, уже на бегу просматривая состояние девушки и самого правителя и на скору руку затягивая самые опасные раны. Хотя умелым целителем чародей и не был – не его направление – но всё же основы знахарского дела знал. И отлично умел хотя бы поддерживать жизнь в раненном теле до той поры, пока им не займётся настоящий лекарь.
У девушки был рассечён весь левый бок, повреждены многие внутренности, а, кроме того, изрядно изломана и исковеркана рука… Но, к своему удивлению, Волшебник обнаружил, что большинство самых опасных ран уже запечатаны весьма необычным способом – умерщвлены все живые клетки вокруг них, создавая таким образом затор, не выпускающий наружу живительную тёплую кровь…
С Императором дела обстояли полегче. За исключением разодранного плеча и лопатки на государе скопилось только неимоверное множество рваных, но неглубоких и неопасных ран, так же подлатанных тем же загадочным способом.
Не нужно было долго копаться в Астрале или расспрашивать самого Императора, чтобы сообразить – тут поработал Некромант. Такая волшба была как раз в стиле Чёрного Мага, стоящего на грани жизни и смерти… Неужто государь таки свиделся с ним… Но где же, в таком случае, он сам?
- Император! Слава Богу, вы живы! – закричал Волшебник, едва приблизившись на пару десятков ярдов, - Но как…
- Потом, - сурово отрезал правитель, - Все вопросы потом… Сначала помоги мне с девушкой!
Волшебник, из без того напряжённо выискивающий и латающий внутренние повреждения бесчувственной воительницы, до которых Некромант, судя по всему, не смог добраться, ещё более сосредоточился на этом занятии. Но одновременно с тем он обратился в Астрал, в надежде отыскать там заблудшего Чёрного Мага, о котором Император, почему-то, пока молчал.
Яркие всполохи и мглистый туман закрывали обзор, опутывали и сковывали внутренний взор Волшебника, почти сводя на нет все его усилия в поиске… Но бывалый маг осторожно пробирался дальше, стараясь обходить самые опасные места и постепенно отыскивая тропинку среди бушующих пожаров. Где-то здесь должен был остаться след от источника… Выплеснувший такую огромную Силу не мог остаться незамеченным. И если он жив – его образ должен был надёжно впечататься в память тонкого мира…
Император сорвал потрёпанный камзол, расстелил его на холодной земле и бережно уложил сверху бесчувственную девушку. Затем, глядя, как его друг сосредоточенно занялся раненной, устало развалился в сторонке и принялся осматривать собственные повреждения.
- Её зовут Волчица, - немного помолчав, сообщил он, - Она сражалась с мертвецами.
- Знаю, - ответил Волшебник, - Храбрая девчонка, просто молодчина! Опрокинула двух мёртвых магов… Не каждому такое по зубам… Думаю, и Некромант бы не скоро управился…
- Некромант здесь, - Император задумчиво смотрел на обожжённые чародейским пламенем скалы, - Он подхватил её, когда она рухнула со скалы…
Волшебник тем временем, наконец, добрался до тщательно разыскиваемого им отпечатка… Но Император ответил на его вопрос прежде, чем маг успел разобраться в туманном образе.
- Это он устроил тут пожар. Не знаю, где взял столько сил – вроде прежде за ним подобного не замечалось… Но это его рук дело, - Император глубоко и задумчиво вздохнул, - Решил покончить с мёртвыми одним ударом…
- Одним ударом? Да он и нас едва не спалил своим заклятьем! Насилу щит удержал…
- Он не хотел… Что-то пошло не так…
- Враг?
Император ещё раз глубоко вздохнул. Похоже, он витал где-то вдали, размышляя о чём-то своём, и даже не задумывался, о чём говорит сейчас с Волшебником. А сам чародей продолжал прощупывать тонкий мир, стараясь разыскать там всё, что только могло их касаться…
И поиски, наконец, увенчались успехом! Враг, тот самый Враг, с которым Император надеялся покончить раз и навсегда, Враг, который всё время следил за каждым их шагом, Враг, которому опять удалось перехитрить правителя и Некроманта… Враг был где-то рядом… Так близко, что, казалось, протяни руку и сможешь его пощупать…
Волшебник не чувствовал всей той лютой злобы, которую, не владея магическим даром, ощущал Император… Он не знал всей неистовой и лютой ненависти, которую испытывал Враг к своим противникам… Но он ясно видел этот мрачный, пусть и расплывчатый, но чётко выделяющийся в глубине Астрала своей хладнокровной решимостью и лютой, почти слепой яростью образ, источающий сейчас такую жуткую свирепость к присевшему на холодных камнях раненному Императору, что даже стоящему в стороне Волшебнику стало не по себе… Так ненавидеть не умели даже мёртвые…
Враг сейчас метался, словно зажатый в угол свирепый тигр, ярился, бросаясь из стороны в сторону, бесился в лютой злобе… И становился втройне опасен… Хотя и намного более предсказуем…
- А как удалось уцелеть тебе? – перевязывая распоротый сбоку живот Волчицы, спросил чародей.
- Родился под счастливой звездой… - усмехнулся в ответ Император, - Думал старуха с косой уже пришла за мною… Ан нет – как раз в последний миг шалунья фортуна послала спасение! Уже мгновения оставались жизни, когда этот огонь испепелил к чёртовой матери всех мертвяков и оставил меня одного средь пустынных камней…
- А пламя? Как оно тебя не спалило? Нет, хорошо, конечно, что не спалило, слава Господу, что ты выжил в этом аду… Но каким образом? Я едва на тот свет прежде времени не отправился, лишь только представив, что мой щит не выдержит… А ты побывал в самом его жаре и даже не единой подпалины!
- Некромант направил огонь только на мёртвых… Потом что-то изменилось, но к той поре пламя меня уже миновало…
- Да-а… Чудеса! И где он только взял такую мощь..!
Император ответил только грустной улыбкой и молчаливо развёл руками.
- А сам-то он где? – Волшебника очень беспокоил этот вопрос, ибо никаких следов Некроманта в Астрале, кроме отпечатка от страшного заклятия, не было… Как и прежде. Словно в воду канул…
- Унеси её отсюда, - внезапно поднялся на ноги Император, - Возьми девушку на руки и уходи. Скорее, пока ещё не поздно…
Волшебник уже достаточно близко подобрался к Врагу, так, что почти слышал биение его безумного сердца… Но странная чёрная сущность Врага отчего-то оставалась неизменной, словно тот замер, застыл во времени… Даже лютая злоба и ненависть к Императору излучалась с постоянной силой, нарушая все законы импульса эмоций и переменной активности разума… Не было ни малейших отклонений от одного единственного положения, все чувства, переживаемые сейчас Врагом сохраняли невозможную постоянность, не балансируя и не отклоняясь даже на йоту…
И, внезапно, Волшебник понял, что он наткнулся не на самого Врага, а лишь на его образ, след… Отпечаток, оставленный в Астрале…
- Быстрее, друг мой, - поторапливал Император, - Бери девушку и уходи, пока твой портал не закрылся…
- Он закроется только когда я войду в него.
- Тогда входи же побыстрее! – правитель тревожно оглядывался по сторонам, - Чего ты ждёшь?
- Тебя, Император, - медленно ответил Волшебник, понимая, что государь задумал от него избавиться, - Я войду в портал только следом за тобой.
- Нет! Я останусь здесь! Мне надо найти его…
- Тогда мы вместе разберёмся с твоим Врагом, и потом вместе уйдём отсюда…
Голос Волшебника звучал спокойно и будто бы беспристрастно, хотя в душе мага сейчас разразилась настоящая буря сомнений… Он слишком хорошо знал, что если Император вбил себе что-то в голову, то это будет невероятно сложно оттуда вытеснить.
- Нет, Волшебник! Я не могу рисковать тобой… Славич погиб, спасая мою никчёмную жизнь… Погибло слишком много хороших ребят… Я не допущу, чтобы и ты отправился на Серые Равнины, вытаскивая меня из лап смерти…
- Очень хорошо, значит мы оба останемся живы!
Император яростно стиснул зубы и судорожно сжал рукоять своего устрашающего фламберга. Он устремил свой тревожный решительный взор куда-то вдаль, назад, откуда с таким трудом выбрались остатки отряда легионеров…
- Так куда мы направимся? – беспечно спросил Волшебник…
Но вдруг его внутренний взор обнаружил в Астрале жуткую, зловещую силу, заворочавшуюся, зашевелившуюся, пристально вглядевшуюся в три человеческих фигурки на дне великой пропасти… И в тот же момент очнулся неподвижный облик Врага… Он был так близко, что Волшебник даже едва не отшатнулся в сторону… Но подняв глаза увидел только всё того же Императора и бесчувственную Волчицу, замершую на изношенном камзоле…
- Быстрее! – воскликнул Император, поднимая тело девушки и забрасывая её на плечо, - Быстрее к порталу! Пока ещё есть время…
Враг просыпался , разминал закоченевшие мысли, пытался пробудить уснувший на время разум… Его лютая злоба забилась, затрепетала, повергая в смятение и без того разразившийся хаосом тонкий мир… Жуткая сущность вдали тоже постепенно свирепела и набиралась сил, уже почуяв Волшебника и Императора… А Враг, ещё пока пребывая в состоянии полудрёмы, пристально осматривал дно мрачного ущелья, пытаясь отыскать там своего давнего неприятеля, который сейчас, сжимая одной рукой зловещий чёрный фламберг, а другой прижимая к здоровому плечу Волчицу, стремительно мчался к порталу…
- Дай её мне! – догоняя Императора, кричал Волшебник, - Ты ранен, лучше я её понесу…
Государь, ни говоря ни слова, остановился, перебросил девушку на аккуратно подставленные руки доброго друга, и поспешил дальше, к сияющему разноцветью ворот тонкого мира…
Враг уже заметил ту страшную тварь, которая ворочалась где-то неподалёку, и задёргался ещё активней, пытаясь заставить себя проснуться окончательно… Волшебник почувствовал в его сознании что-то до боли знакомое… Но что, он так и не мог понять… Где-то он уже встречал этот жуткий, свирепый облик Врага… Встречал совсем недавно… Но так и не мог вспомнить, где…
Император внезапно остановился у самой воронки портала и, шумно переводя дыхание, обернулся к Волшебнику.
- Давай, ты первый, я за тобой!
- Нет, Император, когда я войду в портал, он закроется… Только после тебя…
Государь в сердцах махнул рукой, кинул ещё один тревожный взор в мрачный полумрак позади и, яростно размахнувшись, воткнул огромный фламберг в твёрдую каменистую землю у себя под ногами…
- Сейчас не время пререкаться, старина! Прыгай в портал, унеси отсюда девчонку… Я остаюсь…
- Нет, останемся мы только вместе! И уйдём отсюда тоже вместе…
Волшебник уже почти нащупал ответ на терзающий его вопрос… Жуткая тварь издала зловещий, повергающий тело в предательскую дрожь рёв… Её свирепая злоба казалась почти материальной, ощутимой, живой… И эта ужасная сущность устремилась вдогонку остановившимся у портала людям… Она не хотела и не могла так просто отпустить их… Это был хозяин зловещего, мёртвого ущелья… Хозяин, владевший такой поражающей сознание мощью, что его не смогло сокрушить даже разбушевавшееся здесь смертоносное пламя, в которое Некромант вложил такую убийственную массу невесть откуда взявшейся Силы…
И внезапно Волшебник узнал, кто скрывался под тёмной личиной Врага… Врага, пристально наблюдающего за каждым шагом, каждым движением, каждым вздохом Императора… Врага, расставляющего тонкие липкие сети на пути государя, заманивающего его в смертоносные ловушки и не единожды подходившего настолько близко к окончательной победе над правителем, что только небывалое чудо вытаскивало того из самых лап неизбежной смерти… Врага, сумевшего вырваться из уготованного ему здесь, в Бездне Мёртвых капкана, и едва не повергшего Императора в небытие… Теперь-то бесстрашному чародею стало понятно всё… И откуда Враг всегда знал, что задумал государь, и почему на сей раз он умудрился выкрутиться из такой идеальной, как казалось правителю, западни…
- Император! Ты мне не поверишь, но твой Враг – это…- начал было Волшебник возбуждённым голосом рассказывать ту страшную и горькую истину, которая ему только что открылась…
Но Император прервал его слова коротким жестом руки и, настороженно прислушавшись к окружающей тишине, печально ответил:
- Да, я уже знаю…
А в следующий миг могучая рука государя схватила Волшебника за ворот, и дёрнувшийся было в сторону маг отчаянно почувствовал, как его ноги стремительно отрываются от земли…
- Прости, друг, но я должен увидеть его мёртвым… Не серчай – это моя война и мне самому её заканчивать… - И, уже зашвыривая Волшебника в переливающуюся всеми цветами радуги воронку портала, добавил, - Держи девчонку крепче! Она должна выжить!
А ещё несколько мгновений спустя ярко сияющие врата тонкого мира бешено запульсировали, затрепетали, забились, с каждым разом сжимаясь всё больше и больше… Пока, наконец, не стянулись в ослепительно вспыхнувшую на прощание точку и не исчезли вовсе, растворившись в тяжёлой плоти мира…
Император остался один посреди жуткого проклятого ущелья, именуемого в народе Бездной Мёртвых… Издалека уже едва доносилось стремительно приближающееся хлопанье мёртвых костяных крыльев…
Государь лёгким рывком выдернул из земли свой устрашающий и не разу доселе не подводивший его фламберг и ласково погладил остро заточенное лезвие. Алая струйка крови оросила чёрный, как ночь клинок, и на какое-то мгновение на нём вспыхнули, ожили древние руны… Меч принял дар своего господина и жадно впитал в себя каждую капельку щедро подаренной алой влаги…
Император сладостно потянулся, разминая тело, шею и руки, и глубоко вдохнул полной грудью застоялого, наполненного серой гарью воздуха. Затем стянул с себя изношенный, потрёпанный дорогой и битвой камзол и, бережно положив его на землю, твёрдой походкой зашагал навстречу летящей над ущельем гибели…
Предстоял жестокий бой. И на этот раз, возможно, последний… Но Императору уже было всё равно – он, наконец-то, встретит своего Врага… Непримиримого, лютого Врага, чьё истинное лицо наконец-то ему открылось…
Человек, который был государю почти как братом, который неоднократно выручал его, спасая в самый последний момент, когда уже почти не оставалось никакой надежды… Добрый друг, которому Император доверял почти так же, как самому себе… Преданный соратник и бывалый воитель… И этот человек оказался его Врагом..!
Император решительно ступал вперёд, уверенно сжимая рукоять верного фламберга… Он ничуть не сомневался и не ведал страха, хотя и понимал, что сегодняшний бой наверняка станет для него последним… Ведь не так-то просто одолеть Некроманта…
Ночь уже полностью вступила в свои права и в Бездне Мёртвых воцарился полнейший непроглядный мрак. На расстоянии вытянутой руки уже было сложно разглядеть собственные пальцы… Однако, Бард умел видеть в темноте едва ли хуже кошки и прекрасно различал тёмные очертания зловещих камней, столпившихся вокруг него…
Окружающую тишину нарушало только отдалённое хлопанье костяных крыльев высоко над головой да собственное мерное дыхание музыканта…
Он сидел, прислонившись спиной к огромному валуну, и устало разминал онемевшие от подобравшегося холода пальцы…
Затем, когда тёплая кровь, наконец-то, весело заструилась по размороженным жилам, Бард бережно взял в руки неизменную лиру и ласково провёл гибкими пальцами по струнам. Погружённую в зловещую тишину округу огласила грустная отчаянная мелодия… Постепенно она набирала темп и воинственный ритм, превращая мерно колышущуюся гладь угрюмого океана в яростное сражение, острожный шёпот ветра в звон и лязг сталкивающихся мечей, а пронзительный крик одинокой чайки в жуткое и тяжёлое дыхание Смерти…
Величественные скалы в грозном молчании прислушивались к оглашающий их тёмный закуток мелодии. Остановился на время, закружившись на одном месте, даже жуткий костяной дракон, пристально высматривающий пустыми глазницами внизу свою жертву… Замерли, казалось, даже медлительные потоки затхлого воздуха…
И на самой высокой пронзительной ноте суровый голос Барда воинственно запел:
Ты рвёшься в бой,
Как свирепый волк!
Меч под рукой –
Ты в них знаешь толк!
Калёная сталь…
На сердце печаль..!
Ты не упал,
Не лишился сил!
Твёрдо стоял
Ты среди могил…
Но в душу легла
Зловещая мгла..!
Эй!
Ты ещё живой!
Меж небом и землёй
Кипит твоя война
Где-то…
Злодей!
А, может быть, герой…
Возьмёшь любой ценой
Своё, ведь так важна
Победа..!
Ты умирал
И рождался вновь…
Сам проливал
Ты чужую кровь…
Вся жизнь, словно миг
Бесчисленных битв!
Ты уходил,
Возвращаясь в Ад…
Но тут же спешил
Повернуть назад!
В надежде спастись
Цеплялся за жизнь!
Эй!
Ты ещё живой!
Меж небом и землёй
Кипит твоя война
Где-то…
Злодей!
А, может быть, герой…
Возьмёшь любой ценой
Своё, ведь так важна
Победа..!
Ты рисковал
И бросался в бой…
Сам торговал
Ты своей судьбой!
Душа, словно ночь…
Сомнения прочь!
Сердце в груди
Бьётся всё сильней…
Смерть впереди –
Ты танцуешь с ней!
И сводит с ума
Зловещая Тьма..!
Эй!
Ты ещё живой!
Меж небом и землёй
Кипит твоя война
Где-то…
Злодей!
А, может быть, герой…
Возьмёшь любой ценой
Своё, ведь так важна
Победа..!