Инженер прислонился лбом к слоеному пирогу стекла и алона. На границе видимости висела комета – длинная тупая змея, унюхавшая добычу. За каким-то рожном она свернула с дороги и неслась навстречу кораблю, беспомощно следовавшему колеей своего курса. Колея была просчитана от вонючей палубы морского космодрома до касания ромашек летом хрен знает какого года в штате Вашингтон, поближе к дому, чтобы экипажи ждали и крепче верили в возращение. Изменить курс означало смерть. Пересчитать всё на таком расстоянии от Земли было невозможно, расчёты и так производились на границах точности констант. Теоретических выведенных, замечу вам, констант. Так что, по-хорошему, шансов и так было чуть. А тут ещё эта странная комета со своей меняющейся траекторией.
Восемь остальных кораблей заметно отстали. Все девять были построены в разных странах, девятка решила повыделываться друг перед другом и выдумала эту провальную экспедицию в сторону Proxima, ближайшей звезды. Корабли представляли собой китч технологий, особенно в области полей защиты. Правда, не всем повезло так, как Тону со Стрелкой. Русские сделали трубу, вроде межконтинентальной ракеты с местом для двоих добровольцев, кажется из Воркуты. Ребята ели какую-то пастообразную дрянь из огромной цистерны, дико матерились на связи, но поделать уже ничего не могли. Зато у них тоже был алкоголь, кто-то разумный на космодроме разбавил пасту, чтобы выдавливалась лучше из цистерны. А вот японские снабженцы не сочли алкоголь продуктом питания и положили только с десяток ящиков Саппоро. Этот экипаж вылакал всё, как только солнце стало трудно находить среди других звёзд.
Никто, конечно, не собирался долетать до Proxima. Но человечество решило выпендриться и отметить своё желание добраться до звёзд практической экспедицией в сторону Ближайшей. На самом деле, всех их больше интересовало, как быстро мы свихнёмся. Учёные долго работали в сторону анабиоза, но подопытные животные дохли уже от года сонной неподвижности. Поэтому нас хоть и запустили со снотворными приспособлениями, но сутки из трёх мы не спали. Стрелка сходила с ума в спортзале, а Тон после получаса упражнений шёл бухать и смотреть киношки.
Стрелку и Тона тщательно отбирали на разных психологических тестах на совместимость. Только после старта стало быстро понятно, что подбирали максимально несовместимых. Они должны были дополнять друг друга. Выживание в бесконечности и семейная жизнь, оказывается, не одно и то же.
Тон представлял себе это этаким путешествием с милой спортивной девчонкой в другие мира, романтика. А на деле, догадайся сам, что получилось. Стрелка жила возвращением домой и верила в странные для Тона вещи. Остальные экипажи потешались над ней от раздражения. Все знали, что, в лучшем случае, большинство сдохнет на острове реабилитации на пенсии. Но даже на это не многие надеялись и даже боялись и не любили родину, вышвырнувшую их так дико далеко.
Мне приходилось сталкиваться с похожей ситуацией и на Земле. Когда милая пара обжата одиночеством, вроде всё вполне предсказуемо, приятели хихикают и отпускают шуточки в их адрес, но чего-то не хватает и не клеится.
Тон попробовал подъехать, конечно, несколько раз, но она сказала просто и откровенно - не тот мужчина, который ей нужен. Тон даже не смеялся. Мы все тут немного сумасшедшие, каждый надеется оказаться дома. Некоторые думают, что отложить жизнь можно. Потом, уже ближе к смерти, начинают отживать отложенное и жалеть о загубленной юности. Но отживать получается со скрипом и часто нелепо. Кто её знает, может Стрелка и права. Можно ещё попробовать бросить пить и жрать, может станешь похож на её мужчину. Надо бы. Даже если Тон и долетит обратно, остаток жизни проведет на острове реабилитации, не думаю, что его будет интересовать внешний обновлённый мир с современными поумневшими девушками. Стрелка сильно моложе, у неё есть шанс очухаться в старом мире.
Комета в иллюминаторе вела себя загадочно, её сваливало с орбиты всё сильнее.
- Стрелка, ты наверху? Направь телескоп на комету, – попросил Тон.
- Давно уже. Иди сюда, ты же ещё немного астроном, тебе будет интересно. – Стрелка часто посмеивалась над странным сочетанием Тоновых познаний в не сочетаемых областях. Ей можно было шутить, а Тон опасался подшучивать над серьезной девушкой. Прошлая удачная шутка стоила четырёх месяцев без единого слова переговоров и визуального контакта. Корабль большой.
Огромная комета, размером с небольшой спутник, дико ускорялась, измерялки дурели и показывали дикие цифры. Вдруг комета начала быстро краснеть, замерла и пропала.
- Ты видел, ты видел! – заорала Стрелка.
Тон помрачнел и пошел к компьютеру рассматривать снимки.
- Ты видел. А почему она замерла перед тем, как исчезнуть?
- Там, на горизонте, странные вещи со временем происходят, оно останавливается. – Тон сказал очень собранным, серьёзным и тихим голосом. Стрелка застыла, её рот блеснул зубами сквозь упавшую челюсть, где-то после услышанного «временем», видимо, когда до неё дошло слово «горизонт».
- Это что, дыра? – выдавила она.
- Да, очень маленькая, судя по картинкам исчезновения кометы. С горизонтом километров сто, а значит массой пятнадцати-двадцати Солнц. Теперь плюс комета.
- Она у нас на курсе, – вдруг холодно сказала Стрелка.
- Да. Час от часу не легче. Видишь, бывают и более забавные ситуации, чем сходить с ума от безделья. А мы так и не… - чуть было не пошутил Тон.
Вариантов было не много, один. Нужно было менять курс. Сильно менять и подыхать в бесконечности от скуки, да ещё и со свихнувшейся от безнадёги Стрелкой. Надежды вернуться, теперь, точно не было.
- Стрел, передай остальным экипажам всю информацию. И скажи, кажется, у нас есть решение проблемы, пусть пока не расстраиваются. А мне нужно тут кой-чего посчитать и проверить. Угу?
- Угу, - до странного покладисто ответила Стрелка. На корабле не было капитана, они оба принимали решения на равных. Правда, решений принимать, до сих пор, было не особо много. Летели себе и летели.
Когда Стрелка вернулась в каюту наблюдений, Тон изложил ей свой план. Сообщив предварительно, что в прежней жизни, он отличался неординарными, но практичными поворотами в больном воображении.
Тон предлагал Стрелке надеть скафандр, набить его огурцами и луком с грядки, и покинуть корабль.
- По моим наблюдением, тебе хватает одного огурца еды на день. А без спортзала, думаю, и того меньше. Неделю продержишься, а потом тебя выудят немцы или англичане, у них и места много, и парни там твоей мечты, - Тон нёс глупые обидные вещи, но ни одна эмоция не проплыла на лице Стрелки.
- А ты?
Тон планировал продолжать движение в сторону дыры и производить измерения вплоть до потери сигнала. Согласно теории, экстремальные данные позволят уточнить константы и пересчитать обратный курс. И конечно, добавил Тон, это отличный повод развернуть корабли обратно уже сейчас. А значит, Стрелка окажется на Земле совсем молодой. Ура?!
- А ты?
- Мне придётся остаться. Мне нужно будет держать защиту и орбиту корабля до последнего, мерить, предавать, даже считать. У нас самый напичканый компьютер, боюсь, остальные не справятся. Всё это невозможно делать в автоматическом режиме.
- Ты не справишься один.
- Стрел, ты брось эти штучки. Угу?
- Хрен тебе!
Тон потом каждый день, до самой дыры, уговаривал Стрелку. Но она так и не ушла, хоть Тон даже пытался запихать в скафандр насильно. Но её занятия кикбоксингом не прошли даром для Тона, а самому драться в этой ситуации ему было дико стыдно.
«Надо было вырубить её и выпихать», - думал Тон. Сейчас, когда всё посчитано и передано, они сидели в каюте наблюдений и старались не умереть от перегрузок, защита и двигатели всё ещё надрывалась в борьбе за их и свои жизни. Ещё он подумал: «Сейчас или никогда».
- Стрел, мы у горизонта, а сильный у нас корабль, - попытался сказать Тон и осмелился коснуться руки Стрелки. Она только слегка повернула голову в его сторону и, кажется, улыбнулась.
Корабль коснулся горизонта. Время остановилось.
/* --------------------------------------------------------
О т р а с с к а з ч и к а: Эта история получила продолжение
совместными усилиями Стрелки, Тона, и Милены.
-------------------------------------------------------- */
Н о в о с т ь
- Тон, я не сказала тебе главное, - Стрелка сделала лёгкую паузу.
Тон опять помрачнел, он давно не ждал ничего хорошего от всего этого. Главное не могло быть положительным. Тем более отложенное на несколько часов по какому-то Стрелкиному недосмотру. Вот надо же, уже третий час бродим тут, осматриваем, болтаем о ерунде всякой, и чего-то забыла главное сказать.
У них у обоих был трудный день. Стрелка приходила в себя и проспала двойную норму. Не пошла в спортзал впервые за тысячу лет, была не в себе. Тон переговорил с ирландцами и японцем в живую, вот так запросто с пивом и едой на своём корабле. Эти со всем согласны, у всех наболело одно и то же.
- С Земли пришло разрешение выбрать любой корабль для возвращения. Три года я могу лететь где я хочу.
- Ну, классно. Человек должен выбирать, а не бюрократия, - среагировал Тон, он всегда ненавидел ограничения любого рода.
Стрелка потянула паузу.
- Погоди, ты хочешь сказать, что бюрократическая необходимость быть привязанными друг к другу отпала и мы не обязаны хош-нехош жениться? Аааа, только не это! – типа шутя заорал Тон.
- Ты же альтруист. Болеешь за чужое счастье, - Стрелка, похоже, просчитала Тона и издевалась.
Тон устал сегодня не меньше Стрелкиного. «Лети ты с кем хочешь» - лезло ему в голову. И больше ничего. Ничего. Только очень больно и никаких мыслей.
/* --------------------------------------------------------
О т р а с с к а з ч и к а: Тут Милена возмутилась:
"она должна выбрать корабль Тона" и историю пришлось
оптимизировать
-------------------------------------------------------- */
Неделю корабли дрейфовали сбившись в кучу. Экипажи общались вживую собираясь всей компанией на чьём-нибудь корабле. Правила выживаемости весело игнорировали. Что могло произойти более страшное? Стрелку и Тона чуть не затянуло в дыру, они даже божились, что дошли до горизонта перед тем, как их вырубило. На самом деле, их вышвырнуло волной. Русские хоть и сделали свою трубу не пригодной для обитания, но установили какую-то мощную хрень, вроде аннигилятора. Когда они начали палить по дыре со своего танка, от дыры остались одни искры, а Тона со Стрелкой хорошо отбросило, еле догнали.
Назад все решили возвращаться экипажами по четыре человека, а лишние корабли отправить обратно болванками с автопилотом. Японцы сошлись с англичанами, которые, на самом деле, были родом из Дублина и запаслись пивом основательно. Русские перекочевали на корабль Тона со Стрелкой, благо все четверо говорили на одном языке. Остальные тоже быстро определились и компания весело отчалила домой. И хрен с ними, со звёздами.