БУЧА - военный квартет

От Автора
     Одни читатели могут упрекнуть меня в излишней документальности изложения; другие, наоборот, - что я отдаю предпочтение более художественному вымыслу, нежели историческим фактам.  И те, и другие будут правы… 



               

К Н И Г А  П Е Р В А Я

Б У Ч А


Делай, что должно, - и пусть будет, что будет…
старинное рыцарское правило

                Сновидение никогда не занимается пустяками; мы не позволяем, чтобы   
                мелочи тревожили нас во сне.
Зигмунд Фрейд

          
    
     Броня у бэтера  теплая…
     Случалось, коснешься железа рукою, отнимешь, а ладонь вся черная от пыли.
     Пыль эта, словно одежда - как пальтишко демисезонное. Дождь прольется, - голый станет бэтер, чистый до неприличия, беззащитный, будто солдат первогодок в батальонной бане. Старшину своего со «срочной» вспомнишь. Старшина в бане раздает казенные полотенца и стройным матерком поторапливает синеголовых новобранцев. Пацанва толпится в узком коридоре, мальчишеские зады костистые, худые…
     Голос у бэтера хрипатый.
     Забьется внутри движок: сначала рявкнет, чихнет - словно простуженный, потом заурчит ровно. Самое время прислониться щекой к гладкому пыльному железу и закрыть глаза. В голове зашумит, и пробежит дрожь по телу. Желтый от чая и табака язык бормочет сам по себе негромко, еле-еле, шепотом: «Родимый, шуми, рычи, только не замолкай, тряси голову мою, только не замолкай!» На жаре мучают всякие мысли, начинаешь говорить с железной машиной, как с человеком.
     Бывает, об отце подумаешь.
     Отец всегда сноровистой рукой придержит сына на повороте, на крутом спуске поймает за ворот, поможет если что. Отец уму разуму учит: «Вот вырастишь большим и на войну попадешь, там в тебя стрелять будут, убивать тебя по всякому станут, а у тебя ножки слабые, ручки хилые. Побьют тебя супостаты!»
     Мальчишке грустно. Смотрит он на огромную тарелку с манной кашей. Страшно мальчишке, думает: «Папке хорошо! Он во-он какой большущий и сильный. Всякие там враги сразу сбегут, ружья побросают, если папка на них воевать пойдет».
     Думает мальчишка и кашу ест - сил набирается.



ГЛАВА ПЕРВАЯ

буча - шумный переполох, суматоха.
                В. Даль
…
     Идут караваны по Чечне, гудят восьмиколесные бэтеры. На бэтерах десант. Рыжее задиристое солнце играет в зеркалах, зайчиками скачет по бортам грузовиков, пузатым бокам бензовозов.
     Щурятся водители. 
     Ранней кавказской весной снег по равнине еще в феврале стаял и остался лежать в горах: в буковых рощах Шатоя, по Веденским тропам, уводящим путника в заснеженные селения Дагестана, на заставах Итумкалинского погранотряда, древних развалинах города мертвых - Тусхороя.
     К апрелю на равнине уж зелено.
     Идут колонны…
     И еще раньше, когда на дорогах, разбитых гусеницами, артобстрелами, весенней распутицей, воют с ночи голодные собаки, появляются по обочинам солдаты. Идут, глядят по сторонам: в руках у каждого длинный щуп, на голове каска, автомат за спиной.
     Саперы. Вот прошли мост через Сунжу и свернули у Дома пионеров к разрушенной мечети.  Дальше перекресток на Первомайскую улицу. 
     Бу-уххх! Громыхнуло. Взметнулся к небу черный гриб…
     И на следующий день пойдут саперы этим маршрутом. А через неделю появится в Грозном еще один сваренный из стальных трубок крест и надпись на изорванной взрывом жестянке: « Здесь погиб простой русский парень… Помяните его, люди добрые». 
     Шагает по Грозному сапер Иван Знамов, легко идет.
     Вон песчаный бугорок. Иван поворошил щупом - чисто. Останавливаться ему ни-ни. Вторым номером Иван работает. Первые номера утопали далеко - догонять нужно. За Иваном идут остальные - вся колонна инженерной разведки.    
     Крикнул взводный: «Торопись, мужики!»
     Иван в ответ зыркнул зеленым навыкате: глаза у него большие, но некрасивые - злые как у волка, ресницы, словно пеплом присыпанные. Смотрит Иван перед собой на мир, смотрит, не моргая; губы жмет плотно, вытягивает в нитку, - желваки двумя кобелями цепными рвутся наружу.   
     Иван первым делом, как возвращается инженерная разведка в комендатуру, умывается, горло поласкает. Вода пахнет нефтью, мыльная пена серыми разводами остается на полотенце. Трет себя Иван ладонью, по стриженой голове, бережно так трет, начинает с самой макушки: сначала ведет медленно по верху, по кончикам колючих и коротких волос-ежиков, а потом с силой и злостью кидает руку вниз - так, словно смахивает с лица назойливые капли. Подбородок вскидывается вверх, шея вытягивается тонко, жилисто, беззащитно, оголяя синие вздувшиеся вены. 
     Урчит бэтер.
     Справный солдат Иван Знамов. Все у него ладно: и форма подбита по росту, и оружие выверено по-правилам. Ботинки начищены до блеска, будто не по грозненским развалинам, а на парад идти. Справностью своей Иван гордится, других подгоняет при случае. Его уважают, слушают, боятся.
     Одно беда - сны Ивана мучили. Сны такие, что просыпался он среди ночи и лежал часами до подъема, смотрел, как разбегаются по палатке тени от тусклой лампы, да черный кот Фугас, хитрюга и обжора, шарится по столу. Думал Иван о том, что ничего в жизни не происходит бесполезно, даже вот паршивый Фугас для чего-то поселился в их палатке. Наверное, чтобы взводного злить.
     Однажды с такой вот бессонной ночи, Иван, устроившись на броне, как и остальные саперы, ждал, когда  водитель Серега, по прозвищу Красивый Бэтер, заведет моторы. Идти саперам по знакомому маршруту: Маяковского - Первомайка - Победы, до площади Трех Дураков.    
     Серега юзил аккумулятор, но двигатели только чавкали и хрипели.
     Иван не выдержал:
     - Серый, чего тормозишь?
     Серега высунул из люка свернутый на бок нос и затравленно огляделся.
     - Внатури, не понимаю. Вчера заводился. Ща, глянем. Ну-ка…
     Поковырявшись в моторе, Серега сказал обреченно:
     - Все, кирдык. Бензин опять слили… гады.
     Бензина в Грозном хорошего не было: местные заправлялись суррогатным - нефтяным конденсатом, поэтому армейский «семьдесят второй» ценился - шел по червонцу за литр.      
     Комендантские и промышляли.
     Подумали, почесали саперы бритые затылки и решили, что кроме как «бычью» со второго взвода никому в голову сливать бензин с рабочего бэтера не придет. Они вчера гудели. Не хватило. До зарплаты неделя. Ясно, что все «на мели», кто-то и сообразил поискать в баках.
     Иван говорит:
     - Дело принципа. Предлагаю мочить, по другому не поймут. Сколько раз предупреждали.
     Разом и скакнули все с брони.
     Во втором взводе еще спят. Душно - печь натопили. Морды опухшие. Иван смотрит: у одного блевотина тут же у койки; берцы валяются изгаженные. 
     - От, зараза.
     И ударил спящего в нос. Кулаки у Ивана мосластые, хоть сам не крупный. Били и остальные: кто прикладом, кто ногами. Дружок Иванов, мелкий Витек, уперся плечом и завалил двухъярусную кровать.
     Грохот. Крики. Вой…
     Иван ловит одного в распущенном по спине тельнике, выволакивает на середину и тычет лбом об пол. Разошелся, стал ногами лупцевать. Закричал страшно:
     - Убью-у-у!..
    Народ смотрит - дело дрянь. Мускулистый парень по имени Мишаня, с синим татуированным скорпионом на плече, хватает Ивана крепко и тащит на улицу - вон из палатки. 
     - Тихо, братан. И дали им, правильна. Будем теперь так: украл - в рыло. Получите, распишитесь. Я что ж, не понимаю? Тут народ каждый день, можно сказать, за них, гадов, ходит под смертью, а они - устраивать такое западло.
     Третьего дня на Первомайке у школы громыхнуло…
     Лег под фугасом сапер, дядька - сибиряк, степенный мужик, месяц как отслуживший.  Лег поперек дороги. Натекло на асфальт из развороченной шеи. Головы не было у него. Как жахнуло, так вместе с каской и улетела голова. Искали потом, да не нашли. Комендант приезжал, покурил и обратно уехал. Серега кривоносый вылез из бэтера и слонялся без толку, все причитал: что, как же, вот и без лица теперь корешок его, а еще час назад спрашивал закурить.   
     Подозрительного человека задержали. Да всякий прохожий в то время был бы подозрительным: у него ж на лбу не было написано, чем он занимался этой ночью, может, как раз фугас и ставил. Но этот мимо проехал на своей «копейке» раздолбанной, - его и приняли. Не повезло селянину. На коленях несчастный стоял. Ему руки взамок за спину и прикладами по шее, и носом тычут в кровяную лужу: «Смотри, смотри, что ваши с нашими сделали! Хоть тебя, хоть и невинного, хоть и не по-христиански, а все одно надо кончить. Око за око, зуб за зуб!» И матюги от безысходности, ненависти, немощи…
     Выволокли Ивана на улицу. Отдышался он. 
     За синими воротами комендатуры начинался новый день. Где-то под Аргуном гудела армейская колонна; из Ханкалы в Грозный покатились бензовозы, бэтеры с десантом на броне. Золотится солнце на взмокших от ночной изморози пузатых бензовозах, скачут зайчики в зеркалах и в пулевую дырку лобовых стеклах.
     Прожил Иван Знамов на свете двадцать шесть лет. В апреле две тысячи первого справил в Грозном очередной день рожденья. С утра до вечера провел Иван с винтовкой в обнимку. На маршруте на Первомайской улице, возле польского Красного Креста нашли тело боевика: ночью закладывал фугас да не удачно - разнесло подрывника на куски. Были еще два вызова, но так - мелочь, - пару болванок сняли с чердаков. Эхо войны. Совсем уже ко сну выпили за именинника, поговорили, но вяло как-то - утром вставать рано. Работа у саперов такая - ходить каждый день по маршруту, искать фугасы и мины.
     Судьбу свою Иван не выбирал, как, впрочем, и все остальные.
     Это, если рассуждать по-философски, а по-другому и не получалось рассуждать. По-другому получалась дурь одна, неразбериха - шум да переполох. Буча, одним словом, получалась. Большая буча…
     За скандальный характер и получил Иван свое прозвище - Буча.
     Случилось это еще в первую войну, в девяносто пятом, когда восемнадцатилетняя русская пехота заливала своей кровью улицы Грозного. Когда штурмовали Грозный, повезло Ивану - не убило его и не ранило даже. Щеку поцарапало и всего делов-то.
     Сам убивать научился быстро, дело оказалось нехитрое.
     Подхватило его и понесло: побило головой, шкуру об землю содрало, в грязи вываляло, а не сломало. Только сердце Бучино от такого полета затвердело - в лед превратилось…
    
     Дело было где-то в феврале девяносто пятого, может ближе к марту.
     Старлей Данилин ростом был не велик, голос имел не так чтобы сильно громкий: командовал он саперным взводом десантного батальона, у начальства числился на хорошем счету; солдаты его уважали - грамотный был старлей.
     Как-то раз забуянил во взводе здоровяк Петька Калюжный. Петьке на дембель идти, меняться с передовой скоро: ему на «сохранении» положено быть - сидеть в окопе и дырку ковырять под орден. Петька и подпил с тоски, да скуки.
     Залет конкретный.
     Петька попался старлею на глаза; тот его хвать за отворот бушлата - принюхался. Петька герой! Он на гору с разведкой ходил, они сорок «духов» в пух и прах! Петька и попер на старлея. Тут Данилин его и уделал, а как - никто и не заметил, будто так и было. Лежал Петька мордой в окопной луже и хлюпал разбитым носом.
     - Знамов, - Данилин ткнул согнутым пальцем Бучу в центр груди, - бронежилет надеть. Оборзели… Этого убрать с глаз. Он у меня теперь сортиры рыть будет до самой дембельской «вертушки» .
     Солдаты, кто был поблизости в окопе, притихли. Задние прячутся за передних, а этим деваться некуда - сопят, каски натягивают на лоб.
     Свистят пули…
     Река впереди, за рекой город Аргун. Лесочек градусов на семьдесят. Пригород. Домики одноэтажные. На отшибе заводик недостроенный - промзона. Оттуда, с нейтральной полосы снайпер и бил…
     На войне Иван научился копать. Война - это земляные работы «в полный рост».
     Копали и сержанты, и лейтенанты.
     На передке рота залегла и плотненько так долбит через речку - кроет, боеприпасов не жалеет. Другая рота долбит континент. Первым делом ячейки. От ячеек - ходы сообщения. Головную роту сменят - раненых, убитых заберут, - вторая выдвигается на передний край. Те, что отстрелялись, копать.
     Спали часа по четыре.
     Холодало по вечерам. Костер не разведешь. В окопчике воды по щиколотку. Данилин учил Ивана:
     - Ты, Знамов, приклад выверни в бок, наковыряй уступчик, в уступчик и упри. Так на автомате спать можно. Кирзачи, говоришь, жмут? Портянки перемотай. Кирзачи, Знамов, вещь. Без них потонешь. Ботинки тебе на дембель выдадут. Не выдадут?.. Сам добудешь. Ты парень, смотрю, крученый. Домой пишешь?
     - А че писать-то? - простужено хрипит Иван.
     - Ну и не пиши… хотя матери надо. Успокоить, что жив и так далее.
     Данилин поправил на груди бинокль. 
     - Вот урод. Вещь испортил, надо же.
     Днем раньше Данилин словил биноклем пулю. Повезло старлею. Он только поднес окуляры к лицу, тут и прилетело: вырвало из рук - палец поранило осколком.   
     Лейтенант Бурмистров с первого взвода вечером в палатке налил из своей фляжки.
     - Заначка. Спирт. Как знал, для тебя берег…
     Утром, когда менялись взводами на позициях, Бурмистрова убило. Он даже не вскрикнул - рухнул навзничь, - снайперская пуля попала лейтенанту прямо в лоб под каску. Вытянулся Бурмистров на мокром снегу. Повалило вдруг хлопьями: снег ложится на лицо лейтенанту, а не тает. Смотрит Бурмистров в небесную муть, глаза пеленой уж затянуло. Присел Данилин рядом, глаза другу закрыл, потом пуговку на воротнике ему бережно так застегнул. 
     - Берите его, Знамов.
     Отнесли Бурмистрова к остальным, что лежали в рядок за палатками под флагом.
     Вьется полотнище над позициями - небесного цвету, с парашютными стропами, изрешеченное, истерзанное ветром и пулями. Развевается над холодной степью десантное знамя. Знамя - символ. Через три недели боев роту переодели в новое «хэбэ» . Знамя как было, так и осталось. Его даже из гранатометов «духи» били - дыры получались с кулак.
     Смотрят солдаты - на месте знамя.
     Глянет ротный, скажет деревяшку-флагшток поменять. Не ровен час рухнет, стыдоба тогда десантуре. 
     Петька Калюжный лазил менять.
     Свистят пули…
     Петька закрепил - слазить нужно, а он еще минуту покуражился. Пульки близко, близко засвистели. Скатился Петька в окоп: дышит как паровоз, глаза безумные, матерится страшно:
     - Я их маму имел, я их папу имел и гвоздик, на котором висит портрет ихнего дедушки, тоже имел! Эй, малой…
     Петька всех, кто ниже его ростом, так звал - всю роту. Он же самым высоким был, на парадах красовался в первой шеренге. Петька герой. Таких бабы любят.
     - Слышь, Буча, давай пыхнем, мочи нет, - Петька черным ногтем потер под носом, мечтает вслух: - Приду домой, всех баб перетрахаю, а потом начну с первой.
     Иван протягивает Петьке папиросу-косяк.    
     - Взрывай. Спичка есть?
     - Есть, - отвечает Петька и вдруг глаза вылуп;яет и страдальческим голосом просит: - Газету-у… Ой, приперло! Дай бумаги… давай быстрей, что ли. Ой, мама дорогая! - запричитал Петька, замялся, затанцевал на месте.
     - Засранец ты, -  не то с укором, не то со смехом говорит ему Иван. - Тебе рулона в день не хватает. Жрешь все подряд.
     - Да че едим-то? - Петька примирительно хохотнул. - Тушняк, да галеты. Днище пробивает не с обжорства, а с микробов.
     -  С каких это микробов? - удивился Буча.
     -  С этих самых, с чеченских. Тут их, прям, море. Я те отвечаю.
     «Сральников» накопал Петька три штуки  - это по тому залету. Данилин утром, когда Петька проспался, поставил ему задачу. Ямы должны быть глубокие - такие, что вся рота опорожнялась бы в течение года и все равно не смогла бы заполнить доверху.
     За позициями роты был до войны не то хутор, может, ферма. От нее остался фундамент и кусок забора высотой метра два. У этого забора Петька и пристроился с газеткой посидеть, уж больно ему надоели эти чертовы ямы - захотелось, как говориться, ;а природе.
     Война, война, что ж ты, сука, всех без разбору… 
     Убило Петьку некрасиво. Петька герой. Петька на гору с разведкой ходил! А ты его, сука, как последнего шелудивого пса прикончила!
     Петька умер, сидя на корточках, со спущенными штанами и мятым куском газеты в руке. Пуля «в грудь» бросила его на бетонный забор; он завалился на спину, бесстыдно раскинув белые ноги.
    ;Таким и нашли его.
     Убитого отнесли туда, где коченел Бурмистров, где уже укрыло мягким снежком еще полдесятка «двухсотых» . Буча прикрыл синюшное Петькино лицо солдатской шапкой; шнурки на ушанке развязались: одно серо-зеленое шерстяное ухо оттопырилось, и черная веревочка, измусоленная Петькиными пальцами, беспомощно болталась из стороны в сторону. Ветер принес колючие снежинки. Они таяли на Бучиных щеках, превращаясь в капельки: стекали к подбородку и с треугольного кончика его улетали вниз в землю. 
     За неделю снайпер из нейтральной полосы убил еще троих…
     Данилин сидел в палатке на пустом снарядном ящике, водил фонариком по карте минных полей. Рядом горбился Буча.
     - Да пройду я, тащстинант. Ночью. Духи забздят двигаться ночью. Вы минометчикам скажите, пусть с полчаса покидают.
     - Не учи меня, Знамов, я сам знаю, что кому сказать. Не дойдешь ты один…
     Совсем охрип Иван на ветру, засипел старлею на ухо:
     - Да вы меня тока отпустите. Я его вычислю. Я наблюдал. Он с того заводика работает. Он терпеливый, может полдня выцеливать, а потом сразу в дамки. Пустите, тащстинант. Не «дух» это. «Духи» так не стреляют, они валенки в стрельбе. Им понты дороже. Этот профи, наемник. Я слышал про таких.
     В палатке дымно, но тепло - коптит худая труба у печи. Иван закашлялся. Рядом, на деревянном настиле среди ящиков и бушлатов захрипели, заворочались.
     - Не гомони, людей разбудишь. Ну, ладно. Пойдешь вот здесь, - Данилин посветил на карту. - Смотри, здесь и здесь два минных поля, между ними проход полтора метра. Ориентир…
     Они сидели долго. Пока, наконец, не определились с деталями: Калюжный был убит сегодня, значит, стрелок после удачного выстрела переждет сутки, двое. В вечер нынче, чтоб уж наверняка, Буча и решил ползти на нейтральную сторону.      
     До темна шел снег. К ночи ударил минус, землистый пластилин прихватило, приморозило. Иван попробовал - продавил сапогом тонкий грязевой наст. Захрустел ледок. Данилин протянул ему фляжку.
     - На. Спирт. Бурмистрова.
     - Спасибо, товарищ старший лейтенант. Да вы не волнуйтесь, срастется.
     Черно в степи. Дождаться бы луны, - она по морозцу проглянется не позднее как к полуночи, - тогда и ползти через минные поля будет веселее. Весело, да опасно по светлому, по темну бы лучше. Мины те сам Иван и ставил, каждый кустик ему там знаком.
     Данилин торопит.
     - Давай, пошел. Сейчас луна вылезет, ты как на ладони будешь. Мы пошумим, как договаривались. Я тебе трассерами ориентир обозначу, зажигательными. Прямо на заводик и выползешь…
     Иван кинулся через бруствер в черноту.
     Метров сто он прополз без опаски, - здесь своя территория; колышек нащупал - его, сам втыкал. Значит, полметра влево первая «озеэмка» . Данилинские саперы ставили мины на неизвлекаемость: растяжками закидали глинозем - крыса не проползет.
     Ждал Иван, когда свои начнут стрелять, но когда стрельнули, ахнули разным калибром, инстинктивно ткнулся лицом в подмерзшую грязь, содрал кожу с носа. Поднял Иван голову, смотрит, куда летят трассеры. Красота: оранжевые стрелы мечутся над степью. Лучше взводного никто не стрелял из пулемета: рисует Данилин с «пэка»  - не налюбуешься, глаз не оторвать - короткими мазкам: ту-дум, ту-дум, ту-ду-думмм…
     - Ат, красавчик! - радуется Буча.
     Трассеры неслись через степь; почти сразу на нейтральной полосе загорелось. Попал Данилин, всадил в этот чертов заводик десятка два зажигательных, как и обещал. Иван перехватил ловчее автомат и, не обращая внимания на грохот стрельбы вокруг - с той стороны начали палить в ответ, - пополз на заданный ориентир. 
     Конторка был в три этажа. Поодаль чернела полоса забора. Иван разглядел подъемный кран, взрывом сложенный пополам; котлован с фундаментом. Забрался Иван на третий этаж, устроился так, чтобы лестница просматривалась. Слышно будет, если кто пойдет: в пустом помещении человек ступит - шаги отзовутся гулким эхом. 
     «Главное не уснуть, - думал Иван, - не уснуть».
     Сначала он замирал от каждого шороха, но скоро научился распознавать звуки: ветер гудит в проходах и меж окон - музыкально гудит, как в трубе - то сильнее, то затихает вовсе; крысы скребутся - шур, шур.
     Артиллерия далеко забила. Содрогнулась контора. Близко лег снаряд.
     Иван вжал голову в плечи: «Шальной».
     К рассвету он окончательно замерз. Глотнул из фляжки. Спирт не чувствовался, но внутри сразу потеплело: захотелось курить и спать. Иван вытянул ноги и закрыл глаза.
     Стрелок пришел…
     Иван  слышит осторожные шаги по лестнице.
     Нужно встать, схватить автомат и стрелять! Но что-то с головой. Веки потяжелели. И руки стали ватными. Враг все ближе, ближе… Неужели конец? Страшно… Придется копать сортиры до дембеля…
     Иван открыл глаза, некоторое время не мог вздохнуть от навалившегося страха. Нащупал под рукой автомат; вслушивается напряженно. Но тихо было, только далекие раскаты доносились, да ветер гудел. Он поднялся, с трудом разогнул затекшую спину; уперся ладонями в грязный пол, отжался не считал сколько раз.
     - Сегодня придешь, - всматривается Иван в серое утро за окном. - К вечеру придешь, куда ты денешься, потрох сучий.
     Спать все еще хотелось, сказывались последние бессонные недели. Иван нащупал в кармане «Приму». Достал сигарету, понюхал и убрал обратно. Подложив под зад кусок фанеры, Иван принялся ждать.
     Вспомнилось ему…
     Может, все это было месяца три назад, а может пять.  Может, совсем и вчера. А может, и не было вовсе, а только примерещилось солдату…
     Комбат стоял перед строем, таинственно заложив руки за спину. Уже объявили по дивизии четырехчасовую готовность, и теперь майору предстояло довести до личного состава, в чем же собственно дело. Понимал комбат, что тревога не учебная, а значит там за чертой - за росчерком пера, за приказом «по машинам» настоящая опасность, настоящее дело, которое называется простым словом - война. Но какая это будет война, главное, с кем и за что, комбат не знал. Так же как не знали этого командиры полков, дивизий и даже армий.
     Буча хорошо запомнил глаза комбата и голос его всегда твердый, но в этот главный для батальона момент, будто рассеянный, будто что-то не договорил тогда комбат.
     - Летим в Чечню. Там небольшая заморочка. Будем поддерживать конституционный порядок, - комбат исподлобья пробежал взглядом по ровному строю десантников. -  Командирам рот организовать сбор рапортов и доложить.
     Через полчаса стопка тетрадных листков в клеточку с одинаковым текстом: «Прошу отправить…» и даже с одинаковыми грамматическими ошибками легла на стол в командирской канцелярии. Написали все без исключения.
     В начале декабря десантников перебросили в заданный район, и колонна двинулась на Грозный. Батальон буксовал в солончаковой степи, кружил по незнакомым селам. Чем меньше километров оставалось до Грозного, тем ожесточенней становились улыбки местных жителей, и ненависть их была уже столь явной, что солдаты не ставили оружие на предохранители.
     Торжественный день первого боя был хмур, из неба сочился скудный дождь.      
     Длинные бестолковые очереди хлестанули по колонне с окраины села.
     Запомнил Иван в своем первом бою урчащие воздушные потоки слева и справа. А больше ничего не запомнил. Он выпустил бестолковую очередь, увидел как его пули или чьи другие вспучили шифер над красным кирпичом. Батальон так дружно ответил из всех стволов, что бой закончился почти сразу.
     За селом, в поле - там, откуда просматривались заретушированные туманом сельские околицы, колонна встала. От комбата пошли команды: разобраться, доложить о потерях. Солдаты сыпанули из грузовиков, выстраивались у обочин; еще серьезны все: дышат тяжело, броники оправляют; кто-то магазин перестегнул, защелкало вокруг. Пока сержанты считали, а взводные докладывали, солдаты как по команде зажурчали под колеса «шишиг» .
     Закурили казенные «Примы».
     Солдатик - круглолицый розовощекий - сдвинул на затылок каску и говорит радостно:
     - Ё-мое, че думаю, смотрите, чудеса какие: война, ведь, ё-мое, а птички-то как поют.
     Иван слушал и ухмылялся про себя.
     Взводный Данилин не смеется, серьезно так и говорит:
     -  Дурак ты, Прянишкин. Это не птички пели, а пули свистели у тебя над головой.
     Каска у чудного солдатика съехала на затылок, - лоб у него белый широкий. Иван подумал, что хорошо по такому «леща» отвесить. И тут как давай все хохотать. Данилин тоже улыбнулся. Прянишкин сразу обмяк, захлопал глазами.    
     Ивану вдруг совсем не смешно стало - страшно ему стало: «А вдруг бы меня зацепило? А вдруг бы убило? А как это - больно, наверно?..  Что дальше-то будет?»    
     Пошла расслабуха: по второй закурили, по третьей.
     С полчаса колонна стояла на окраине села.
     Стадо буренок выползло из тумана. Пастушонок с ними, мальчишка лет десяти, любопытный. Встал, ноги растопырил и смотрит на военных, а сам прутиком целится в них, скалится белозубо. Ближе всех к пастушонку, скатившись с дороги, стояла БМДшка ; на гусеницы глины ей намотало, как фарша на мясорубку. Сержант к башне прислонился, глядит во все стороны; пацана заметил, крикнул ему:    
     -  Ей, пацан, иди сюда. Жрать хочешь?
     Мальчишка перестал махать прутиком и настороженно посмотрел на чужого солдата.
     -  Чего молчишь, бестолочь? Ты с этого села? - сержант спрыгнул на землю и шагнул к пареньку. -  Не боишься штоль? Не боись. Мы не страшные. Коров твоих не  тронем. Но лучше гони их от дороги, да и сам не сиди здесь. Видишь, техники сколько. Чего молчишь, говорю? Тебя как звать?
     Мальчишка наклонил голову, исподлобья чертит сержанта сорочьим взглядом. Потом попятился назад - все быстрее, быстрее. И вдруг побежал. Отбежав метров на десять, он громко закричал на ломаном русском:
     -  Ухады! Здохнэшь! - и во всю припустился прочь от дороги, нырнул в гущу коровьих тел и пропал из виду.
     Сержант даже попятился от удивления, машинально дернул автомат с плеча.
     И в этот момент плесканулась с окраины села длинная автоматная очередь.
     Когда не ждешь, и шарик лопнет - в штаны наложишь. Народ носом в снег, кто в грязь повалился - кому как повезло. Залегли. С той стороны больше не стреляли. Снайперы взяли на прицелы калитки, заборы. Только все без толку - тихо на той стороне. Напуганные выстрелами коровы сбились в кучу, добрыми влажными глазами косились на людей, мычали - словно просили не пугать их, не мучить без надобности.
     Комбат уж на нервах: «грузиться!» кричит. Кричат лейтенанты: «по машинам, маму вашу!» Поднимаются солдаты, метут с бушлатов крошевой землистый снег, а снег тает прямо на руках - стынут солдатские руки.
     Только сержант не поднялся…
     В суете поначалу не обратили внимания.
     Когда стрельнуло, сержант боком неловко пошел, дошел до БМДшки, грудью в борт уперся и сполз вниз под гусеницы. Сержанта перевернули на спину; он потерял сознание и начал умирать. Кровь алыми шариками пузырилась на его губах, шарики лопались. Тело ритмично вздрагивало в смертных конвульсиях.
     Тот смешной солдатик, розовощекий Прянишкин, вдруг зарычал - вскинув автомат, застрочил без остановки. Заходил автомат в его руках и стал харкать огнем прямо в лупоглазых толстых буренок - в самую гущу коровьего стада. Махнули буренки врассыпную, взревели раненые животные; одна легла сразу - припала на передние ноги, захрипела. Опустошив магазин, Прянишкин прижал к «бронику»  горячий автомат, опустился на истоптанную коровьими копытами жухлую траву и заплакал.
     Умирала буренка тяжело: удивленно водила черным глазом, мычала утробно, сучила копытами; кровь перемешиваясь с пахучим спекшимся навозом разжижала его. И талая земля под теплым еще коровьим телом становилась красной.
     К Прянишкину подбежал взводный Данилин, выхватил у него автомат и стукнул солдата кулаком по каске…
     По-настоящему войну ощутили, когда батальон заходил в Грозный. 
     Грузовики катились по городским улицам, разбрасывая по асфальту прилипшую к колесам глину. Мимо на бешеной скорости пронеслась грязнущая БМДшка с батальонной разведкой. Иван подумал: «Не нам первыми быть… Говорят, город артиллерией обработали. Во, дают! Это что ж за дела такие?»
     С этого момента все события того дня записались в памяти как на черно-белую кинопленку - без красок и почти без звука.
     Пока Иван размышлял что, да почему, на пути стали вырастать городские кварталы. С балкона первого этажа за ними, движущимися теперь в колонне по городской улице, наблюдали мужчина и женщина. Мужчина нагнулся и что-то стал говорить женщине. Та игриво захохотала, дружелюбно помахала военным. И спокойно стало у Ивана на душе. Страхи пропали. Город обычный, как все другие города. Ну, постоят они, пошумят местные. Что ж делать? Демократия! Пошумит народ и разойдется.   
     Их обстреляли, когда первые машины выруливали с улицы на широкую площадь.      
     Иван, когда вспоминал этот бой, не мог назвать улиц и площадей, но всегда удивлялся, как их всех в тот момент сразу не поубивало.
     Подбили головной танк: сорвало гусеницу, вспыхнуло в силовом отсеке. Танк пошел юзом, закрутился на месте - взревел как бешеный. Медленно завращалась башня. Чуть перепонки не лопнули, - схватился Иван за голову, - бахнул выстрел, вырвалось пламя из танковой пушки. Огрызался, плевался танк огнем. Взрывалось в домах: летели по улице камни, стекла с бетоном и домашней утварью, заполыхало в окнах и на балконах. Иван успел подумать, что поздно теперь назад, теперь хана им всем, но от кого наступит «хана» он не знал, потому что врага не видел.
     Не урчало теперь в воздухе, но грохотало все вокруг неистово.
     По танку дали залп гранатометчики. Присел Иван, повалился под колеса от страшного грохота, а когда поднял голову, увидел башню танка, как в замедленной съемке летящую по воздуху.   
     Десантники прыгали с бортов, рвали на себя холодные затворы автоматов, искали глазами противника. Вся площадь грохотала и взрывалась. Иван стрелял. Кончились патроны. Но ему казалось, что стрелял он мимо, и в какой-то момент стало ужасно обидно, что мимо. Дернул на себя затвор - заклинило автомат - ствол задымился. Вокруг стали падать солдаты. Он подбежал к одному - тронул - к другому. Не видел лиц, но понимал, что убиты они. Рвало боекомплект в той самой грязнущей БМДшке. Двое еще живых обгоревших до неузнаваемости разведчиков корчились под гусеницами: как рыбы засыпающие, разевали красные рты без губ, скребли скрюченными черными пальцами.
     Рядом взорвалось.
     Посыпалась земля камни, осколки. Горячим обожгло щеку. Повалился Иван, рукой за лицо. Отнял, смотрит, кровь на ладони. Зацепило? Царапина! Шквал огня снова придавил его к земле: он рухнул в грязь, больно стукнулся подбородком о холодное цевье чужого автомата. Автомат был Прянишкина, того самого - чудного из третьего взвода. Прянишкин лежал рядом, свернувшись улиткой, прижав руки к животу, смотрел стеклянными глазами на Ивана.
     «Готов, готов… Может, ранен? Надо посмотреть… Нет, готов. В живот, в живот прямо попало».
     Разворотило Прянишкину внутренности; он кишки руками пытался обратно запихать в разорванный живот, так и умер. Пополз Иван, прихватив автомат с двумя магазинами, остальные покорежило и смешало с кровью и чем-то черным густым из живота Прянишкина.
     За сожженной БМДшкой пристроился пулеметчик, ефрейтор Мишка Дорничев из Подмосковья. Второго номера убило  у Мишки. Ефрейтор отстегнул короб от пулемета, отбросил в сторону; вокруг пустые ленты змеями вьются.  Взводный Данилин орет Ивану в ухо:
     - Дорничева видишь? «Бэка»  ему тащи, - и взглядом указал на убитого второго номера, в руке у того коробка с лентами. - Позицию поменяйте. Я прикрою.      
     Иван схватил коробку с пулеметными лентами, чуть не с силой вырвал из окостенелых рук второго номера. Побежал через площадь. Зацокало по асфальту. Рухнул Иван под гусеницы на Дорничева ноги. Дышит, дышит. Ефрейтор от неожиданности чуть не кинулся на Ивана: узнал, шмыгнул носом.
     - Ленты? - ткнул грязным кулаком по коробке. - Куриво есть?
     Перезарядили пулемет. Иван видит фигурки в конце улицы у перекрестка. Дорничев та-да-дакнул разов пять в их сторону - сдуло фигурки. Но там, видно, засекли пулеметчика. Из гранатомета дали залп: первый - мимо, второй - прямехонько по машине. У Ивана звон в голове. Он ефрейтора по спине лапанул, подхватил. И тащит. У ефрейтора кровь из ушей струйками. Только они поднялись, дернулись бежать, тут Дорничев как охнет, и сразу ноги у него подкосились.
     Иван его за ворот тащит, не останавливается. Ефрейтор стонет:
     - Убило меня… не больно… ног не чувствую.      
     - Пулемет брось, брось, брось! - Иван ему. 
     Дорничев сознание теряет, но в пулемет вцепился так, что ладонь прикипела к горячему стволу, а он уж боли не чувствует, только мясом горелым пахнет.
     - Ты, что! Я ж расписывался за него. А сдавать, когда на дембель… сдавать…
     Бредит ефрейтор. Иван дотащил его, упал рядом. Щупает себя по бокам - не ранен он, не ранен! Везет ему как черту, как ста чертям!!
     Бушлаты, бушлаты вокруг. Свои. Лица. Рты черные, глаза из-под касок…
     Очухался Иван. Прихватил пулемет: ленту вправил, затвор рывком на себя. Стрелял Иван прицельно - не торопился. Видит человечков - маленькие такие, будто игрушечные. Прикинул, метров сто пятьдесят. Подправил прицел. И короткими очередями, как учили, застрочил по врагам. Старался Иван, язык даже прикусил, а когда увидел, что упали двое и не поднялись больше, закричал, стал кулаком грозить. Страшно Иван кричал, матерно, как на войне всегда кричат. И откуда знал-то? Выходит, что солдат он, солдатом стал, само собой так получилось. 
     Часа через два жестокого боя к окруженным и истекающим кровью десантникам прорвалась родная пехотная «мабута». Стали грузить раненых. Подкатили два бэтера. Наводчики ливанули крупным калибром во все стороны. Утих бой на время. В бою Иван то терял слух, то снова слышал рваные крики, команды:    
     -  Мать еп… возьми этого…
     Данилин, Данилин… На месте командир…
     Вдвоем они подхватили раненого. Вдруг толкнуло Ивана: почувствовал он, что по лицу потекло у него. Но к удивлению своему не падал Иван, не подкашивались ноги. Он снова потянулся к истерзанному осколками бушлату. Тут и заревел Данилин матюгом:   
    -  Все, все, брось! Да не держи, брось, говорю. Убит.   
     Пуля попала раненому в голову - размозжило лицо. Кровью и забрызгало. Данилин пригнулся, Ивану показывает, чтобы назад отползал.   
     - Теперь подождешь, торопиться тебе некуда, некуда… - бормочет Данилин.   
     Остаток дня эвакуировали раненых, на следующий воевалось уже как обычно. Вспомнить Буча остальные дни по отдельности не мог, как ни пытался: все одинаково было. Одинаково - как на войне.
     Когда ж все было-то? Хоть убей, Ивану не вспомнить: так помнит, а чтобы разложить по дням - ну, хоть убей. «На войне, как на войне», - подумал Иван и стал глаза тереть что есть силы, чтобы не заснуть ему. А в глаза хоть спички вставляй. 
     К вечеру сильно похолодало, и в здании, где теперь прятался Иван было ничуть не теплее, чем за стенами и оконными провалами.
     Снег больше не шел.
     Ветер гудел, подлый ветер - все остальные звуки глушил. Днем сильно стреляли, к вечеру, будто отдыхать народ разошелся. Тишина, только вуу… вууу-оо-ыы!
     Иван ворот поднял, фляжку нащупал в кармане.
     Эх, погорячились они с Данилиным. Надо было хоть день выспаться. Все время, что они стояли под Аргуном на позициях (последнюю неделю особенно) урывками спали. Оттого голова тяжелая, глаза - будто песка в них насыпали.
     Дрожит Иван от холода: зубами стучит - так стучит, что слышно всему городу, да что там городу, всему миру! Сунул он меж зубов платок, стиснул зубы. Фляжку нащупал: холодная фляжка, ледяная. Стал он проваливаться в черноту - внутрь себя: будто затягивало, засасывало его тягучей дремой.
     Лопухи, лопухи кругом…
     Странно - зима, а зелено вокруг. Иван сообразил - сон это. Опять, опять!.. Надо бы очнуться. Но он знает, что это всего на минутку. Чего случится, если он посмотрит сон всего минутку и снова станет ждать - ничего ж? 
     Холодный сон…
     Сидит Иван в лопухах и курит. Лет ему десять. Смешно. А дело серьезное происходит в его жизни. Оно ведь как?.. Пацаны, дружки его, курили - пробовали уж, а он боялся отца. Узнает - запорет насмерть. Крут отец у него. И будто бы уехали родители из дома; остался Иван один. Папиросы отец не прятал. Иван знал, - они или в серванте на кухне, или под скатеркой в столе. Достал себе папироску. Закурил. Огонек тлеет, дымок идет, а не пахнет. Думает Иван: правильно, что не пахнет, а то учует отец. Беда будет тогда. Вдруг тень над лопухами. Иван голову вжал в плечи, папироску прячет. Отец черной тучей склонился над стриженной Ванькиной головой: лицо злое, рот открывает, говорит что-то, только слов не слышно, в руках у отца солдатский ремень с медной звездой.  Отец ремнем трясет, щелкает как бичом. Иван ни жив, ни мертв. И звук от ремня донн, донн…
     Донн.
     Проснулся Иван.
     Пошевелиться не может: так замерз, что ног, рук не чувствует. Тишина вроде. Но вдруг слышит голоса, где-то внизу переговариваются. «Надо было поспать перед выходом хоть часа три, надо было… Пришел стрелок долбанный. С «эсведехи»  бьет, как я и думал». И вдруг нашло на Ивана такое верное, неудержимое, - когда знаешь, что все получиться, что твой верх сегодня будет, что тебе нынче повезет, а не врагу твоему.
     - Тьфу, тьфу, тьфу, чтоб не сглазить. Да плевать! Как ста чертям везет, как тысячам!! Не бзди, Петюня, щас я его укатаю за тебя, за пацанов.
     И укатал он…
     Левее от того места, где хоронился Иван, была дыра в полу - здоровенная дыра: снарядом разворотило перекрытие на третьем этаже. Оттуда из провала и доносились голоса.
     Ах ты, ветер ветерок, вовремя задул, в самый раз. Гудишь себе и гуди. Как в трубе - ауууу, ауууу! Там внизу не ждут, не чуют…
     Иван вытянул фляжку и влил в рот обжигающего спирта. Отпустило. Побежала кровь по венам. Сжал Иван кулаки, а когда разжал, сразу и решил как действовать. Времени на раздумья не было у него. Иван пощупал себя по груди: молодец он - все железное снял заранее, рядом положил. С насиженной фанерки завалился он на бок, автомат держит на весу. И пополз. Ползет - по миллиметрику вперед продвигается. Сумерки только начинали сгущаться: бледнеет вечер, но здесь внутри пустого, холодного дома темень. Заглянул Иван вниз: стрелок у окна, второй в охранении сзади в трех шагах. Подумал, что на этажах могут и другие быть. Не было времени на раздумья…
     Иван прицелился: когда стрелок прильнул к окну, плавно, как на стрельбище, нажал на курок.       
     - Тухх, - грохнул выстрел, и вслед один за другим: - тухх, тух-тух-тух!
     Только в кино так бывает: смотришь в глаза своему врагу, выцеживаешь из себя слова, страшные слова проклятий, а потом холодный ствол направляешь прямо в лоб и стреляешь. Дрожит враг, страшно ему умирать. Вот она расплата, - вот она случилась желанная месть… Только не было у Ивана времени. Первая пуля досталась тому, кто копошился сзади, тот как куль сразу и повалился. Стрелок успел только головой дернуть, вторым выстрелом разнесло ему позвоночник - попало между лопаток. Он захрипел и сполз на пол. Иван сверху делово по-очереди всадил в каждого еще по три пули, тогда только уронил автомат и ткнулся лицом себе в рукав.
     Трясло его, колотило.
     Он перевернулся на спину, достал из кармана флягу и все, что было в ней, влил себе в рот: попало на лицо, защипало расцарапанный нос.
     Целая вечность прошла. Иван теперь знал что такое вечность.
     Он сидел на краю пролома и жадно курил. Тело согрелось, прояснилось в голове, даже жарко стало. Нужно было уходить, но Иван медлил.
     Что-то случилось в мире…
     Гудит ветер. Он стихнет, когда ночь раскидает по небу звезды, и луна прольет на землю свой мертвенный свет.
     Первый раз он убил явно. Так близко лежал поверженный им враг, что не смог Иван сдержать желания увидеть его лица - лицо убитого им человека. Еще трепетало где-то внутри его сердца. Он поджег вторую сигарету; докурив и эту, присел, перевернул к себе тело стрелка. Посветил Иван фонариком - чубчик белесый, серебряное кольцо в ухе. Глянул в мертвеющее лицо стрелка, и сразу решился. Оттянул ворот его добротной куртки, - голова безвольно откинулась, глухо стукнувшись об бетон, - достал из ножен клинок с широким лезвием. Не раздумывая и не сомневаясь более, стал резать.
     Замерло, екнуло сердце и снова ровно застучало в груди.
     Долго полз Иван по снежной грязи.
     Давил на шею автомат. Мешался и сваливался все время в сторону в бок рюкзак с добротными натовскими берцами и головою стрелка.
     Скатился Иван в свой окоп в глинистую грязь.
     Он сидел, прислонившись спиной к холодной земляной стенке окопа. Его трогали за плечи, трясли, совали под нос фляжки, чиркали зажигалками. Он ничего не слышал и не видел, - он снова оглох, как тогда, в первом своем смертельном бою. Он был не пьян. Но он впервые в жизни ощутил себя мертвецки пьяным - так, что все понимал и думал беспрерывно, но сделай он шаг - и рухнет лицом в жижу под ногами, и не встанет, захлебнется в этой вонючей слизи.
    
     Ивану выдали новое «хэбэ» и бушлат. Старшина ворчать стал: чего это солдату такое исключение - только ж меняли, три дня как? Данилин сказал, что по личному приказанию командира батальона.
     Солдаты катали голову по крышке снарядного ящика. Савва, друг Бучин, веселый узкоглазый калмык говорит:
     - Слышь, братан, дай я ухо отрежу? Нож тебе подарю, - он вертел перед Иваном трофейным клинком с кровостоком, кричал: - Буча пацан. Пацан сказал, пацан сделал. Это этот,  да… лыжник, финн?
     - Иди ты, Савва, со своим ножом, - беззлобно посылал его Иван. - Прибалт это, дурья твоя башка, биатлонист.
     - Э, брат, ты у него нашел деньги, да? Им, говорят, за нас платят долларами? Делись, да, - гогочет Савва.
     - Ботинки я снял с него. Вон стоят. Добрые ботинки. Режь ухо, мне не жалко. Ботинки на память себе возьму.
     Они стояли на позициях еще три недели. Потери были, но незначительные. Скоро войска взяли Аргун. В газетах писали, что война не надолго: боевиков придавили на всех направлениях, и они хотят замиряться. Иван плохо разбирался в политике.
     К весне Ивана сняли с передовой и отправили дослуживать в родную часть.
     Перед отправкой позвал Ивана взводный Данилин. Иван вдруг заметил, что глаза у старлея голубые, голубые - небесного цвета - такие бывают у детей.
     - Ты вот что, Знамов… - Данилин будто собирался с мыслями. - Представить тебя решено к ордену, - и вдруг совсем не по-военному, не по-уставному, просто, как друг и товарищ фронтовой, сказал: - Ты только помни, Буча, всегда помни: озвереешь, не сможешь жить среди нормальных людей. Оставайся человеком даже на войне…
     Старший лейтенант Данилин погиб за две недели до Ивановой демобилизации. 
     Когда ехал Иван на дембель про Данилина не думал и о словах его не вспоминал. Мечтал о бане - как затопит отец. Как на пасеку они с соседями Болотниковыми поедут, раков на Дон ловить. Вообще, о новой жизни думал.
     А старое?
     Что ж, отпустит потихоньку: молодой он - чего ему? 
…
     В Волгоградскую степь весна приходит в конце марта.
     В апреле уже рдеют на пологих курганах тюльпаны; птица степная щебечет, а которые с ветром вернулись из чужих краев, бродят по черной маслянистой пахоте, привыкают к запаху родной земли.
     Двор Знамовых в Степном не хуже других: дом еще советской постройки белого кирпича на две семьи; палисадник с теплицами, георгины у крыльца.
     Года два как поставил отец Знамов баню. Ивана в армию проводили и начали тогда строиться. Соседи Болотниковы, что жили с ними через стенку, помогали. Отец их, да старший Игорь выпивали крепко. Иванов отец этого дела не любил, но терпел. Как всякие добрые соседи привыкли Знамовы и Болотниковы друг к другу. Так - в согласии и ссорах жили уже много лет. С младшим Витькой соседским, тридцатилетним хитрющим, но трудолюбивым детиной, да со своим кадыкастым Жоркой, пятнадцатилетним подростком, и построили за неделю.
     Писала мать Ивану, упоминала про баню. 
     Иван всю дорогу чесался от нетерпения, мечтал, как приедет, раскинется на горячей полке и задохнется от березового духа…   
     Как вернулся Иван домой, стали его расспрашивать про войну.
     Иван герой!
     С материной работы приходили женщины, с отцовой мужики-механизаторы. Подопьет народ и к Ивану - расскажи, что ж там на самом деле было? По телевизору одно говорят, в газетах другое пишут. В городе, передавали по местным новостям: хоронили какого-то мальчишку-солдатика совсем молоденького, а перед гробом несли фуражку его и медальку на подушечке. Мать гостям подливает - ну, чего к парню пристаете? Сама слезу смахивает, чтоб Иван не видел.
     Вышли с мужиками курить.
     По небу - облака. Так плывут, будто в ряд выстроились, шеренгами стройными, колоннами.
     Ветер задул - вууу, вуууу…
     Облака высоко. Их ветер гулящий степной не достанет. Там в выси свои потоки - восходящие.
     С мужиками понятней объясняться. Женщины они что ж - сразу печалиться, плакать. Мужики по-деловому выспрашивают - все служивые в прошлом - про тактику, вооружение современное. 
     Хмельно Ивану - хорошо.
     Но будто тяжесть какая внутри у него появилась, даже рукой провел по груди, словно хотел проверить, не забыл ли он снять бронежилет. Одно время таскали «броники» и днем, и ночью, - так привык, что, когда скинул на первую после боев помывку, чуть не взлетел, такая легкость ощутилась. Теперь же, наоборот, тянет и тянет.
     Иван стал рассказывать.
     Хотел - как вспоминалось всегда, но вдруг запутался. По-новой начал, снова не в ту сторону. То про окоп с водой по колено, то вдруг рассказал, как наст хрустящий пробовал кирзачом и радовался, что по ледяному будет легче ползти, чем по грязи.
     Послушали мужики, покурили и дальше за стол. Песни, как водится, запели.
     Мать вышла к нему, смотрит на сына - сказала б ласковое, а не может. Иван чувствует ее взгляд, понимает - хочет она оградить его, уберечь от расспросов, да пьяных разговоров. Только, что ни скажи, Ивану все в грудь, в грудь отдает. Мать-то знает, молчит поэтому. Постояла и пошла в дом.
     - Не застудись сынок, после бани ведь… к вечеру свежо тянет.
     - Щас, мам, приду.
     Долго сидели мужики, пока все не спели.
     В конце, когда расходились, плясать народ пошел, и кто-то уже на улице звонким хулиганистым голосом выдал:
     - «А у миленка у мово, а рубаха пестрая. А ничаго, шо пестрая, была бы шишка вострая».
     Дальше, как с цепи… по всему селу. Так оно и жить веселее, когда с матерком да пошлятинкой.
     Долго Иван ворочался - все заснуть не мог.
     Терзала его ночь.
     Уснул, и снилось ему всякое - с трататаканьем, с голосами и свистом - суматоха, шум-переполох, одним словом.
     За первый месяц после «дембеля» Иван «наел сала», как старший Болотников выражался, раздобрел, округлился в плечах. Попьянствовал пару дней - надоело. Стал с отцом копаться в делах, хозяйстве: руки мозолями ободрал - заросло, зарубцевалось быстро.
     Болота все тянет за рукав: пойдем, сосед, водки пожрем, наших помянем! Болота - «афганец». Ноги у него правой нет по колено.
     Когда Иван учился в пятом классе, к ним на 23 февраля в школку Болотников старший приходил. Звезда красная на пиджаке - орден. Учительница сказала, что ему от государства выделили квартиру в городе, как воину-интернационалисту. Школьники Болотникова поздравляли: девчонки дарили цветы - красные тюльпаны, а мальчугня стояла рядом и заворожено, как и положено глядеть на героев, смотрела на белоглазого дядьку с отвисшим животом и проплешиной в полголовы. Дядька морщился, тер себя по лысине, а когда, заговорил, пахнуло от него знакомым по-деревенски - таким, что и рассолом с утра не заглушить. Про войну рассказывала учительница - как честно выполняли наши земляки интернациональный долг. А Иван только тюльпаны и запомнил, лысину Болотниковскую, а еще - когда брючина задралась, под ней вместо ноги оказался оранжевый протез, и в половину его натянут носок черный с дыркой.
     Жорка младший почти догнал Ивана в росте. Худющий. Кадыком двигает, баском к брату. Не срослось у них. Жорке с братом бы потолкаться, поспорить о том, о сем. Старший же, да солдат-воин! Сторонился младшего Иван. Надумал себе чего-то там Жорка - отстал, затаил на брата обиду. Так они и жили - каждый о своем. Только за столом и сидели рядом. Мать льет с половника одному, другому - вздыхает про себя. Отец младшего подгоняет: живей лопай, да дуй к бане, там улей недокрашенный. Ивана будто не видит. Отец суров у Ивана. Да как теперь повысить голос на такого геройского сына?
     В середину лета Иван уехал в город поступать в техникум на механизатора широкого профиля. Болотникова старшего в свое время приняли в институт без экзаменов, как «афганца», да вылетел он со второго курса по врожденной безалаберности. Иван как поступал - еще денег приплатить пришлось. Не техникум теперь - колледж. Болотников старший ему свою квартиру на Тракторном и отдал перекантоваться «на безвременное пользование». Женился Игорь, как и все, после армии. Дочуха у него родилась. Пожили они с женой недолго. Сбежала жена к родителям и дочь забрала, а ключи пьяному Игорю в лицо и бросила. У Болоты с той поры остался шрам на лбу. В этой-то квартире и устроился Иван жить.
     Прошло три года с его возвращения.
     Иван защитил диплом. Домой не вернулся, - работы в селе не было. Была, но платили за нее так, что, если б не пасека отцова, пошли бы по миру. Возил Иван мед в город. Подрабатывал в автосервисе у одного барышника-скупердяя со Спартановки. Так и жили.      Познакомился он с девахой. Приличная. Родители у нее в торговле. Ходили с полгода, даже с семьей она его познакомила. После этого и не заладилось. Охладела деваха к нему. То ли родственники чего наговорили, - она ж рассказала им, откуда он, да где служил.
     Плюнул Иван - других баб что ль нету? Она ему - дурак контуженый! С тем и разошлись.    
     Пришла осень, но жара все не отступала: зачерствела степь, истрескалась вдоль и поперек. Знойное было лето. Птица не ходила по сухоте, пряталась в листве. Зато раки в то лето ловились, да такие крупные, что Витька Болотников изрезал себе от жадности все пятки ракушками.
     Завалятся они втроем на Дон, на заводья; вечером у костра Игорь начинал байки травить. И такого нараскажет, что Иван лежит на земле, со смеху помирает. Не война у старшего получалась в рассказах, а шутовство какое-то. То напились - не туда пришли, не того застрелили, не то разбомбили; то про «духов» - как им шашку тротиловую привяжут к жопе, а «дух» в речку бежит, ныряет, думает, что огонек на запальном шнуре вода затушит, а того не знает душман, что в воде шнур горит быстрее раза в два; то как обратно возвращались, и на Казанском вокзале их в комендатуру хотели забрать, а когда узнали, откуда они едут, под усиленным милицейским конвоем сопроводили до вагона. 
     Весь сентябрь мучались от жары.
     К концу октября пришла на Жоркино имя повестка из военкомата.
     Ивану - орден.
     Иван вспомнил Данилина: «Значит, дошло представление, дошло… через три года». 
     Гуляли сразу и за орден, и что младший уходил на службу. На проводах собралось полсела. Отцу все говорили: сыновья у тебя орлы! Отец принял «граненую», расчувствовался - одной рукой тянет к колючей щеке Ивана, другой Жорку за костяки на плечах мнет. Тот еще вытянулся, но худой был, не рос вширь.
     - Ах, сынули, и я, и дед ваш, покойник… служили мы честно. Прадед в казаках воевал… у Деникина!
     - Бать, ты ж говорил, у Буденного, - Иван прячет улыбку.
     - Это потом… а сначала у Деникина!.. Эх, сынули, да какая разница! Все мы казачьего племени. «Эх, да по До-ону… да казачина-аа маладо-ой… - запел отец. - Да шашечка булатная… да коник вороно-ой». 
     Иванов орден-крест трогали, примеряли, прикидывали на вес.
     - Граммов двадцать чистого серебру!
     - Скажешь!..
     - Болота, скока твоя звезда весит?
     - Восемьдесят грамм… - не задумываясь, отвечает старший Болотников. Он опрокинул рюмку и, выхватив из тарелки жмень капусты, сунул в рот. Захрустел малосолом.
     - Врешь, не может столько!
     - Было бы больше… мне бы той миной ноги по яйца оторвало .
     - Ага-га, у-гу-гу!..
     - Болота, давай за тех, кто в море…
     Повисла капустинка на черных с проседью усах Болотникова. Нахмурился, осунулся сразу, плечи повисли. Налил он себе, потянулся и Ивану плеснул, пролил водки в капустную квашню.
     - Давай, братан, за пацанов… - и выпил, не чокаясь и не глядя ни на кого.
     Не заметил народ. Только отец петь сразу перестал, погрустнел: вилкой давит холодца остатки в своей тарелке. Да мать обернулась к ним с другого конца стола.
     «А и не надо никому этого знать», - подумал Иван. Выпил крепкой материной водки и не закусил.
     Разгулялись до утра. Жоркины друзья у Знамовых и просидели ночь. Провожать было идти в восемь - в то утро призывались еще трое парней из Степного. Иван раньше ушел к Болотниковым спать. Курили с братьями, раков вспоминали. С шутками прибаутками и улеглись. 
     По свету Иван перевалил через забор к себе.
     Мать с сестрами у стола, собирают завтракать полуночникам.
     Он прошел в комнату и вдруг остановился, замер на месте. У серванта, где хранила мать документы, фотографии семейные, а отец вечно подсовывал свой Беломор, стоял Жорка. Он стоял, склонив голову вперед - затылок стриженый, уши оттопыренные. Иван хотел уже окликнуть брата и вдруг увидел его отражение в зеркале. Жорка бережно двумя пальцами держал орден: пристроив серебряный крест на рубашку, смотрел на себя в зеркало. Заметил Ивана. Испугался. А орден все держит у груди. Опомнился. Отнял и положил аккуратно в коробочку. И молчит, насупился.
     Не по себе стало Ивану. Захотелось сказать брательнику что-нибудь ободряющее, как старший должен говорить младшему.
     - Ты пиши, Жорик, а то мать, она, знаешь… Я не писал, меня взводный знаешь, как драл… три наряда…  Мать свою десантник должен уважать.
     - Я в пограничники записан, - сдержанно ответил Жорка. - Ты, это, извни… - он кивнул на орден. - Тяжелый.
     - Не тяжелей пули. Куда, в какую команду, на какую границу - сказали?
     - На фи-инскую, - разочарованно протянул Жорка.
     Иван услышал в его голосе знакомые нотки: «Упертый ведь, как батя… наша порода!»   
     Вслух сказал:
     - Там тоже стреляют… реже, правда.
     - Смеешься? - голос у Жорки задрожал от обиды.
     - Не смеюсь, брат. Не рвись ты туда.
     - А ты?
     - Мне не повезло.
     - А орден?
     - Потому и не повезло.
     Так и не договорили они, - мать вошла, посмотрела на обоих, поняла, что не вовремя. Но Жорка уже выскользнул из комнаты, задел Ивана плечом.
     - О чем вы тут… не ссорились?
     - Не ссорились мы, ма. Малой он… Ты не волнуйся, - Иван обнял мать, почувствовал знакомый с детства запах ее волос: «Мать, мать!» - Его на финскую границу. Там тихо сейчас… Хех, как в кино! «Любовь и голуби». Помнишь, когда в конце они с голубятни слезли и на сына нарвались, а этот, батя его, в трусах…
     - Ладно, ладно, сынок. Все будет хорошо. Не даст бог, чтоб второго сына так же как тебя… Не даст - пожалеет.
     Ушла молодежь в солдаты.
     Вскорости пришло письмо, но не от Жорки, а от товарища, с которым их должны были направить в одну команду. Прибежала его мать, письмом трясет:
     - Гляньте, чего пишет…
     Писал ее сын, что служит он на границе в Карелии: озеро рядом большое, чухонцы местные.
     - Не то все. Вот про вашего, - и читает: - «Жорка Знамов от нас отстал, увязался на сборном пункте за каким-то офицером, говорят, что напросился в Дагестан, вроде тоже на границу. А еще сильно хочется спать…»
     Потом уж Жорка и сам написал. Писал, что красиво вокруг - горы, пастбища, леса. Небо как будто над самой головой, а когда дождь, гроза, то страшно бывает с непривычки, молнии близко сверкают, грохочет. «Служу нормально, как все, - писал Жорка, в конце передавал приветы, брату Ивану особенно: - Пусть не обижается за орден».   
     Мать спросила Ивана, что за история. Он отмахнулся - наше дело, прошлое.
     Почти год отслужил Жорка к тому времени, когда в августе девяносто девятого боевики напали на Дагестан.
     Больше от Жорки Знамова писем не было…
     Ураган в ту осень побил поля, повалил колосья пшеничные. Да солдату в окопе - ему все одно: еда ему теперь тушняк да галеты.
     Все, что произошло потом, Иван вспоминать боялся. Странное дело, о смерти иной раз забывал, пули над головой свистели - голову не пригибал, а тут…
     Бывает так на войне. Убьет солдата: завернут его тело в мешок, запаяют в цинк, отправят «двухсотым» грузом на родину. Отпоют в церкви солдата, положат в землю ногами на запад, в головах могилу венками уставят. Крест вроют. Спи, солдат, отвоевался ты! Память о тебе останется. К пасхе, к другим праздникам придут к тебе родные - мать, жена, дети - поплачут, стаканчик с хлебушком, конфет, да пряников оставят на холмике. Выпьют за упокой твоей солдатской души.
     Бывает так на войне…
     Жорка пропал без вести. Совсем пропал.
     Писала мать и в часть, где он служил, в военкомат. Отвечали ей, что сведений нет, данные уточняются. Смотрели они с отцом новости, там, где говорилось о боевых действиях, потом перечитывали Жоркины письма. В письмах - о жизни солдатской, о том, как стал Жорка сержантом, как выучился стрелять. Про то, где служит, не было ни слова, так - расплывчато - горы кругом, красота. 
     Иван еще надеялся, но не отпустило его…
     День был, солнце было, ветер был.
     Обычный день.
     Дома вроде тишина. Часы тикают. Вернулся Иван из города. Бросил сумку в угол, нагнулся к рукомойнику лицо с дороги ополоснуть. Слышит голоса, вроде всхлипы. Кран не закрыл, рукавом стер воду с лица. И вошел в комнаты.
     Мать лежит на диване. Отец у телефона.
     - Скорая… восьмой дом. Знамовы. Приезжайте… сердце. 
     Иван закрутил желваками - зубы хрустнули, раскрошились… как тогда под Аргуном, будто снова ползти ему через мины, по хрусткому насту.
     Отец смотрит жалким испуганным взглядом. Иван никогда не видел его таким. Отец - кремень, а тут…
     - Там, на столе, кассета.
     Иван не понял.
     - Что, батя, какая кассета?.. Письмо пришло, про Жорку сообщили?
     - Кассета, кассета… - только и смог выговорить отец. - В аптечке лекарство…
     Мать увезли в больницу. Отец уехал вместе с ней. Остался Иван дома один. Подумал, что надо бы сообщить сестрам. Обе жили в Степном со своими семьями. Он уже поднял телефонную трубку, но увидел на столе кассету: обыкновенная кассета - черного пластика, видеомагнитофонная.   
     Сначала ничего не было видно - серое поле на экране. Иван догадался - надо перемотать. Нажал кнопку, подождал и включил на изображение… и отскочил от телевизора, словно ошпарился о горячее, обожгло огнем живым…
     Уши оттопыренные, лоб крутой, затылок стриженный. Кадыка нет - по кадыку сталь, широкий нож туда-сюда, туда-сюда. Хруст. И красное брызжет, струями течет. На полэкрана - крупно было снято - так, что все можно рассмотреть: рука волосатая, нож в руке. И глаза зажмуренные насмерть. Жоркины глаза!.. Заметался Иван. На столе стаканы, лекарство. Сшиб ногой - звякнуло стеклянное; рванулся он из комнаты на улицу. Стоит на крыльце, дрожь его лупит: трясутся руки как от пулемета грохочущего. Шарит по карманам - курить, курить! Ветер, с улицы, со степи - в лицо. Захлебнулся Иван ветром.
     У Болотниковых он выпил залпом стакан водки. Ничего не объясняя, снова налил трясущимися руками. Опрокинул… Когда Иван уронил голову на стол, Витька с Игорем подхватили под мышки обмякшее тело, оттащили на кровать. Уснул Иван, забылся мертвецки пьяным сном: не как тогда в сыром окопе, по-настоящему…    
     В пустом доме Знамовых старший Болотников один сидел перед телевизором. Иван, пока тащили его, что-то бормотал невнятное. Игорь понял, что есть кассета, а на кассете снято как режут брата Жорку. Записи было минут тридцать. Действо происходило на широкой поляне, на задних планах виднелись деревья, дальше пологие покрытые лесом горы. Снято было неумело, но откровенно. По поляне снуют бородачи. Картинно поднимают автоматы, стреляют в воздух. Летят гильзы. Слышатся голоса: «Аллаху-у акба-арр! Алла-аху…»
     Смотрит Игорь.
     Четверо лежат на земле со связанными за спиной руками. Бородач схватил крайнего, оттащил на пару метров, вынул нож с широким плоским лезвием. Мальчишка-солдат в защитной выцветшей хэбэшке только ногами засучил, когда бородач вдруг с силой, оскалившись во весь рот, воткнул ему нож сбоку в горло. Брызнула кровь алым фонтаном. Перерезав шею, бородач потряс окровавленным клинком. Потом так же второго, третьего… 
     Последним был Жорка Знамов.
     Жорка не умирал дольше всех. Он, уже с перерезанным горлом, подогнул под себя колени, вскочил на ноги, но повалился вбок, долго бился в агонии. Бородач что-то сказал на своем языке другому, такому же черному небритому, опоясанному пулеметными лентами. Оба захохотали. Тогда тот, второй, наступил Жорке ногою на хлипкую дрожащую грудь и пригвоздил его выстрелом из автомата.
     - Пожалел, сука, - процедил Болота. 
     Один мальчишка почему-то оказался посредине поляны: руки у него были свободны, он закрывал ими шею. И вдруг послышался голос - плачущий жалобный:
     - Дяденьки, люди добрые, что же вы делаете? Не надо-оо… - солдатик клонился к земле под ударами. - Ой, ооо-ой… Не убивайте люди добрые, не-ее… не… адо-оо… ад…
     Первый бородач свалил мальчишку ударом ноги в лицо, нагнулся к нему:
     - Э-э, какие ми тибэ люди добрыи? Кафир! Ты стрелял в правоуерных, собака?
     - Не-ет, не стрелял я, дяденьки-ии… - молил солдатик.
     Его убили, так же как и остальных.
     Солдат за ноги оттащили к оврагу и сбросили в откос. Тела валились, переворачиваясь: так мальчишки на деревенских пляжах - на песках прыгают с кручи и, кувыркаясь, разбрасывая руки в стороны, с визгом и гомоном катятся вниз к речке. На траве остались бурые пятна крови, ботинки, вещи, документы, листки бумаги. Ветер подхватывал и разносил их по зеленой горной поляне…
     Иван проснулся глубокой ночью.
     Открыл глаза и некоторое время вглядывался в темноту вокруг себя. Сел на кровати. Закружило. Он поднялся. Тихо, стараясь не разбудить никого в доме, стал пробираться к выходу.
     На кухне горел свет. Отец набил пепельницу Беломором: увидев Ивана, потянулся к пачке.
     - Откуда кассета? - глухо спросил Иван. - Мать что?
     Отец сильно осунулся: заметно было, как вытянулось его лицо, посерело под глазами.
     Пахло водкой. Стакан на столе, спички горелые, беломорины.
     - В город увезли. Инфаркт. Подозрение… Вот так сынок, не уберег господь, - отец глянул с тусклой надеждой в глазах. - Может не он это - а?
     - Он, батя. Откуда кассета?
     - Откуда… Да принесли бандероль с почты. Маруська, Болотниковых мать, и принесла. Мимо, говорит, шла и захватила. Матери отдала. Я на дворе был… Она как давай кричать… посмотрела же сразу…
     Иван присел на табурет к столу, заметил под ногами почтовую обертку. На обертке штамп, адрес написан от руки синими чернилами, число. На штампе прочитал: «Махачкала, отправлено…»
     Машинально смял обертку, сунул в карман.
     - Я на первой маршрутке поеду.
     - Куда, сынок, куда? - отец испуганно посмотрел на него.
     - Туда, батя. Видно не судьба мне… - задумчиво произнес Иван, - вернее, судьба. Так надо, отец. Не отпускает меня, не отпускает. Я тебе не рассказывал, что было там со мной.
     И он стал говорить.
     Говорил долго. Вспоминалось ему теперь ровно и по порядку: про первый бой, Прянишкина, голоногого Петьку, взводного Данилина и того стрелка с серьгой в ухе, что лег на холодный бетон с пулей в позвоночнике.
     - Такие дела, отец. Теперь я буду стрелком.
     Хотел отец сказать, да не сказал; хотел водки налить - уронил тяжелую натруженную руку на столешницу. Рассыпалась под рукой пепельница. Заплакал отец горючими мужскими слезами. 
     Покидав в дорожную сумку вещи, не попрощавшись с Болотниковыми соседями, как рассвело, вышел Иван на шоссе; дождавшись первой маршрутки, забрался на переднее сидение. И поехал…






























ГЛАВА ВТОРАЯ
…
     В раннее апрельское утро, часов в семь, у комендантских ворот появился саперный старшина Костя Романченко.
     Больше всего на свете старшина не любил менять своих привычек.
     Вставал он раньше всех. Умывался. Выпивал большую кружку густо заваренного сладкого чая. Неторопливо съедал бутерброд с маслом. Первым выходил на комендантский двор.
     Под каштаном на истертых лавках блестят капли ночной росы.
     У синих ворот, уткнувшись в створ утиным носом, замер дежурный бэтер.
     Жирный шмель сел на лавку; увязнув в каплях, стал перебирать лапками, тревожно водить хоботком вокруг себя.
     - Э-э, брат, куда ж ты забрался? - старшина поискал глазами. Поднял из-под ног обгоревшую спичинку, стал ею подталкивать шмеля. - Дурила, ягрю, тут ж ни еды тебе, ни жилья… Бетон да железо, ягрю. Не соображаешь. Лети себе отсюда, лети на свободу.
     Шмель, будто понял старшину, вдруг оторвался от мокрой лавки и тяжело полетел. Закружил вокруг каштана. Ветерок свежий утренний подхватил шмеля и унес его за синие ворота - в город. 
     Где-то  далеко громыхнуло.
     Стрельнули.
     Старшина прислушался. Не разобрать, откуда канонада - может с Микрорайона, может с Черноречья или от Старых Промыслов.
     Тра-та-та-та… Тишина. Снова: ту-тухх… тух, тух!   
     «Далеко», - предполагает старшина. Скоро идти саперам туда, за синие ворота, в город. Стреляют - хорошо. Плохо - когда тишина.
     Прождав еще минут пятнадцать, старшина собрался идти смотреть своих.
     Поднялся и пошел, было, но в этот момент его окликнули. Старшина по голосу узнал водителя с дежурного бэтера, но имени его не вспомнил сразу. Был тот немолод, неразговорчив и хмур, с лицом вдоль и поперек изрезанным глубокими морщинами.
     - Слышь, старшой, - сказал водитель, - там твои мордобой устроили. Мне-то все равно, да как бы не поубивали кого. Делов будет. 
     …Как волокли Ивана на улицу, чуть не поколотил своих, но ему сигарету в зубы и вроде отлегло. Отдышался он. Драка не драка, а били по-серьезному. Кулаки стесали. Крепыш Мишаня с синим скорпионом на плече приклад трет - замарал кровью.
     - Правильно. Так и надо. Украл, а в ответку по морде. Взяли за моду сливать керасинку. Говорили сколько раз им… Только им говорилось, получается, попусту. Бить теперь будем.
     Солнце жидкими лучами растеклось по пузатым бензовозам. От росы борта засеребрились. Щурится Иван на солнце и кажется ему, будто ярче кругом стало, света больше. Тут вспомнил: вчера рассказывали менты в дежурке, что потушили самую большую скважину и тушат другие. Дымы с неба и сошли. Небо вдруг засинело над головой. День новый начался. Подумал Иван, что семь скоро и, значит, уже пошли саперы с других комендатур. А как пройдут саперы, потянутся по дорогам военные колонны на Аргун и Шатой; из Грозного и Гудермеса покатятся восьмиколесные бэтеры  с десантом на броне.
     Скачут солнечные  зайчики в зеркалах…
     Старшина видит своих, хмурится. Не любит он этого - неуставщины, бытовухи. От  разгильдяйства и беды все, потери на войне.
     - Буча, тебе проблемы нужны? Комендант, ягрю, узнает, вылетишь с контракта.
     Иван волчьим взглядом на старшину: собрался уже наговорить в ответ, вывалить все, что с бессонной ночи надумалось ему, да не стал.
     - Ладно, Костян, чего там, дали и ладно. За дело. А проблемы свои я, Костян, отстрелял, теперь без проблем живу, как птица в небе. Только птица против летит, а я, как случится, по ветру, брат, по ветру…

     Домой Иван писал редко. Читали родные сухие Ивановы письма.
     Он позвонил перед отправкой в часть.
     - Как мать?.. Сердечный приступ… Деньги я оставил на столе в городе. Болота поедет, заберет.  Прости, батя.
     Писал Иван, что осваивает он снайперское ремесло в  учебном центре недалеко от Москвы. Объект секретный, поэтому больше писать нечего. Сообщил, что встретил в учебке своего дружка по первой войне, калмыка Савву.
     Был ноябрь на дворе.
     Осенней ночью в Подмосковье - это не в степи с тюльпанами - иззябнешься. Если встретишь утро с кружкой горячего чая, считай повезло. Работа у снайпера ждать: курить нельзя, шевелиться нельзя, нужду справлять… да хоть под себя, только не шелохнись! Курсанты сдавали экзамен - ночные маневры с засадами. Щемятся снайперы по лесным тропам - разбрелись по тайным местам, схоронились и ждут. Иван с Саввой в паре. Савва выкопал лежку, накидал травы, ветвей, закамуфлировался под растительность. Иван дрожь унять не может.
     Отстрелялись.
     Уходить из леса, - Иван Савве фью, фью, как условились. Выбрался на опушку - на точку сбора. Ждал, ждал - нет Саввы. Подумал, что утопал Савва без него; засомневался вначале, но так замерз Иван, такие воспоминания нахлынули, что вскинул он винтовку за плечо и пошел по направлению к части, ругая безответственного калмыка последними словами.
     До построения заперся Иван в каптерке, похлебал чая с хохлом-каптером; каптер чем-то на покойника Данилина походил - крепыш упертый. Расчихался Иван.
     - Теплокровый! Южане, вы у-уу… - многозначительно тянул хохол-мурманчанин.      
     Прокричали: «Становись!» Стали считать народ. Полковник Батов, старый волчара, седоусый стрелок, сбоку от дежурного стоит, руки за спиной. Батов - старший курса, спец по стрельбе. «Ну, точно как комбат тогда, - подумал Иван. - Где сейчас комбат? А Батов… Ему лет уж под пятьдесят. Сколько же он служит?»
     Дежурный выкрикивает фамилии:
     - Горинов.
     - Я.
     - Бардокин.
     - Я.
     - Знамов.
     Задумался Иван о своем. 
     - Знамов!.. - дежурный ищет глазами по строю.
     - Я… я, - опомнившись, отвечает Иван.
     Другому бы загудели в затылки недовольно - чего тормозишь! Ивана не трогают.
     В самом начале, как пришли в учебку, сразу и разобрались - этого с волчьим глазом сторонись. Сломал Иван нос крепышу-каптеру. С каптером потом выпили мировую. Тот был чифирист знатный: заваривал в кружке с мятой, с разной хитрой травой. Иван выпьет «каптерского» чаю и спит ночь как убитый, снов тех не видит…
     Снилось ему, что ползет он по степи к тому заводику. И вот уже почти дополз - и осталось последний рывок сделать. Вдруг слышит Иван щелчок - мину задел. Понимает, что все - «озээмка» сделает из него решето! И начинает Иван вспоминать свою жизнь: время для него останавливается. Но мина долго не рвется. Иван не может ничего вспомнить, только видит кассету на столе… на полу разбросаны лекарства, битое стекло. Телевизор включен. Болотников старший пьяно зовет со двора. Материн плач. Глядит он в телевизор, а там брат его с перерезанным горлом…
     Дошли да Саввы.
     - Сарангов.
     Тишина.
     - Сарангов… Сговорились сегодня! - злится дежурный.
     Иван удивленно оглядывается, соображает, что нет Саввы в строю. Хватились. В каптерку побежали. Каптер - шо такое? Знать не знаю! В туалет, по казарме глянули. Нет Саввы. Батов дежурному:
     - Что, сынки, потеряли бойца? С кем он был в паре?
     Иван вышел из строя.
     Батов не шумел, не грохотал как и положено старшему на нерадивого подчиненного, только сказал:
     - Фамилия?.. Да-а, Знамов, не получится из тебя снайпер.
     Иван и бровью не повел на слова Батова. От Саввы не убудет. Они Данилина по частям собирали, они Петьке Калюжному изгаженные штаны натягивали. Савва тоже мытарь загнанный. Только Савва калмык - у него кровь холодная. Не обиделся Иван на Батова. У Батова своя правда - «полковничья». Он, Иван, страдалец: ему сны не дают покоя, ему братов кадык сниться, кровь черная. Ему бы только свое отстрелять - десять пуль в яблочко положить, как задумал, десять выстрелов!..
     Затянул Иван бушлат и с остальными по лестнице вниз на выход. Батов весь курс поднял калмыка искать. Матерится народ - только ведь отогрелись. Высыпали перед казармой на плац. Дежурный рот открыл отдавать распоряжения. Смотрит Иван, кто-то топает по плацу от ворот, бредет - не торопится. Калмык!
     Ржачь потом стоял…
     Батов сказал, что завтра три шкуры сдерет с того, кто плохо отстреляется, сгноит в нарядах. Савва, хоть и хитрый калмык, но врать не умел.
     - Ты где пропадал, узкоглазый? - спрашивает его Иван. - Свист слышал?
     - Уснул я, брат. Тихо было. Потом совсем тихо стало. Я глаза закрыл и…
     Тут народ, кто ближе стоял, давай гоготать. Глаза закрыл! На Савву глянешь - какие глаза? Нитки две. Хитрющая физиономия у Саввы. Дежурный туда, сюда - плюнул, спрятался за полковника. Строй на плацу. А подморозило уже. Да куда там мерзнуть - со смеха разгорячились; по шеренгам побежало все громче и громче: «Калмык уснул в схроне!»
     Батов спрашивает Савву:
     - Чего слышал?
     - Все слышал… - и давай докладывать какие были условные сигналы, где ветка хрустнула, где мышь шмыгнула. Ничего Савва не упу;тил: весь расклад выдал по диспозициям. - Потом, задача, когда закончилась, Буча, то есть Знамов, да, подал мне условный сигнал. А потом тишина-а. Я глаза закрыл, да…
     Хохот по шеренгам.
     - Отставить смех! - Батов ус подкрутил. - Учитесь. Цель поразил и в материк врос, задачу выполнил и остался живой. Уяснили соколы? Уснул, как говориться, но не мертвым сном.
     Батов отвернулся, чтоб улыбку его не видели. Дежурному:
     - Заводи в казарму. Отбой соколам.
     У Саввы все легко по жизни: заскучал на гражданке и дунул на контракт. Стрелок Савва еще по первой войне считался лучшим в роте, - его без разговоров и приняли в школу снайперов. Они, как встретились с Иваном, Савва ему первым делом - пыхнем, брат? Иван - пыхнем. Не меняется Савва, - все у него просто, как послужной список: ни наград, ни лычек. Служил - уволился. Ранение и то легкое - осколком ухо порвало. Так и ходил, как слон цирковой, с драным ухом. А что на самом деле на душе у Саввы, какие думки его тянут, никто не знал. Одно слово, калмык хладнокровный.
     Батов был стрелком от бога: двадцать пять «календарей» отмаршировал седой полковник. На таких - матерых - армия держится. Во время соревнований, пока спецы возятся с навороченными импортными винтовками, лазерными дальномерами - меряют, да считают - Батов понюхает ветер, на глазок прикинет, в прицеле подкрутит на рисочку, две и со своей старенькой СВД валит мишень за тысячу метров. Ювелирно Батов работает. И снайперов он делает - каждого в единичном экземпляре. Штучный получается товар.   
     Отстрелялся Иван по зачетным мишеням. Батов ему - стреляй на тысячу.    
     Далеко мишень, очень далеко. Долго Иван примерялся, поправки вносил - с ветром не поспоришь. Пуля ветер не любит. Знает Иван, что смотрят на него. Батов вон ус крутит. Эх, ему бы только до воли добраться, до той воли, где мишени падают и больше не поднимаются. А ему не много надо - десять к одному…
     Выстрел привычно ударил по ушным перепонкам. Поднял Иван голову. Батов сзади ему по макушке.
     - Дурная привычка у тебя, солдат. В ответку словишь. Выстрелил - умри, чтоб не шороха от тебя ни звука. У кореша своего учись, - глянул в бинокль. - Свалил, сукин сын! Стрелок…
     А Иван о своем: «Десять к одному… Жорка! Десять…»
     - Чуешь ветер, чуешь… Давай, сынок, зачетку. Хороший выстрел.
     Батов расписался, протянул корочку обратно Ивану.
     - Только снайпер из тебя не получится. Ты уж не обижайся, сынок, у меня глаз на такие дела наметан. Стрелок - да, но не снайпер…

     Никому не рассказывал Иван свою историю, Савве даже словом не обмолвился.
     Однажды пришло ему письмо.
     Писал отец, что кассету забрали в прокуратуру, сам он собрался ехать в Ростов в главную медлабораторию. Адрес ему дали в военкомате. Там, дескать, могут они найти Жорку. В той лаборатории собирают всех неопознанных. Нужно будет делать экспертизу. Мать плачет каждый день. Хоть бы найти им Жоркино тело - что осталось от него, да положить на бугор к деду с бабкой по-христиански, чтоб матери было, где поплакать, да пожалеть младшего.   
     К декабрю и пришло это письмо.
     Через две недели уходила команда снайперов, туда, где теперь грохотало и взрывалось: где снова горела земля, камни и люди, откуда шли сводки фронтовых новостей, в самое пекло войны. У танка - памятника старенькой тридцатьчетверке, в парке, где липы, да тополя голые, курил Иван в одиночестве и перечитывал последнее письмо из дома.   
     - Ну что, стрелок, готовишься?.. Что пишут?
     Иван вздрогнул от неожиданности. Не заметил, как к нему подошел Батов. Полковник был в шинели парадного образца - весь строгий, вытянутый.
     Иван поправил шапку, козырнул.
     - Здравия желаю, товарищ полковник.
     - И тебе не хворать солдат, - всегда бодрый и уверенный в себе Батов будто постарел на газах. - Все, солдат, отслужился я. На пенсию.
     - Вас? - не удержался Иван. - А кто ж заместо?
     - Есть спецы… О другом хотел спросить тебя. Я еще тогда об этот подумал, когда напарник твой уснул в лесу. Ведь ты не за деньгами едешь, не за славой и не от себя бежишь. Воевал раньше. Знаешь, какое это дерьмо, а едешь… Знамов, ведь ты - да?
     - Так точно, Знамов, товарищ…
     - Да ладно, сынок, я уж на половину гражданский. Скажи, ты, мне - зачем рвешься туда… долги едешь собирать? Я верно понял?
     Может быть, подкупила Ивана та простота, с которой заговорил с ним старый полковник, может, подумал, что не увидятся они с ним никогда больше. Но рассказал Иван все что с ним было, произошло: и на той войне, и дома - как смотрел он ту проклятую кассету.
     Наверное, приходилось Батову слышать такое, наверное, сам он не раз видел смерть близких и дорогих людей.
     - Ты вот что, солдат, - тихим голосом, но твердо сказал Батов, - иди и сделай то, что задумал, только постарайся остаться человеком. Да, я понимаю, это почти невозможно!.. Но постарайся, сынок.
…
     На Грозный с севера шла тяжелая техника.
     Боевики потрепали части Внутренних войск, милицию и ополченцев: в первых числах января штурм города, превращенного в крепость, был приостановлен, так как, по мнению командования, «потери объединенной группировки неоправданно возросли».
     После вынужденного затишья, 17 января 2000 года по Грозному выпустили первую тысячу тонн снарядов; штурмовые армейские группы, прикрытые с флангов огнем артиллерии и снайперскими парами, вновь начали наступление на позиции боевиков. 
    
     В Старых Промыслах на Катаяме, грозненском «Шанхае», что с картой, что на месте по ориентирам, заплутать плевое дело. Стемнело быстро. Зимние вечера за хребтом коротки, ночи долги и тревожны.
     - Савва, я говорил…  - шепчет Иван, - вечно тебя, чурбана, послушаю… «туда, туда!» Дубина…
     Звонкий собачий брех, заставил Ивана пригнуться еще ниже; он распластался вдоль забора, бесконечно тянущегося в конец улицы. Ночью не только кошки, но и заборы серы. Во дворах тихо, безжизненно. Иногда затявкает псина, брошенная хозяевами, кинется с той стороны, хрипом зайдется. Савва одну пристрелил из пистолета. Хлопок - визг на всю округу. Иван за кучу песка так и рухнул. Савва доволен. Иван ему - чурка узкоглазая! Смеется калмык. Хладнокровный, одно слово. 
     - …и есть дубина.
     - Э, брат, ти злой как собак! - коверкает Савва русское произношение.
     Савва через «ночник»  оглядывается вокруг себя. С Саввой воевать спокойно, потому что задница твоя будет прикрыта, если Савва взялся ее прикрывать. Так и сейчас: по левую сторону Савва, по правую Иван. Оглядываются, тысячу раз оглядываются: один неверный шаг и все - смерть - мина или пуля.   
     - Глянь-ка, чего там, - Иван указывает рукой туда, где в рыжих всполохах вырисовался силуэт бэтера, выдохнул облегченно. - Наши!
     Закопченный лейтенант Ивану понравился сразу, хотя, конечно, он не девка, чтобы нравиться. Летеха пехотный и есть: на щеках щетина окопная, шапка-таблетка несуразная на голове, кирзачи в колено. Но бравый летеха - растоптался на войне, наверное, еще с Дагестана топает, и все на переднем крае, передке.
     У кострища человек десять солдат такие же закопченные. Намерзлись - тянут черные пальцы к пламени, того и гляди, опалит: задубела кожа - дымком не согреешь - так и суют прямо в огонь. 
     - Мы вас еще днем ждали. Ротный сказал, что снайперов нам придадут. Мы ждали, ждали. 
     Лейтенант говорит, словно торопится куда, рукой трет шею. Бинт у него вокруг шеи. Шея длинная, подбородок над ней торчком вперед.   
     - А… это? - заметил лейтенант Иванов взгляд. - Сегодня «вованы»…  Не-е, «вованы» не вояки, менты и есть. Жаль пацанов… Шли  на тот дом, - он махнул неопределенно, - прикинь, за бэтером в колонну по двое. От снайпера прятались. А по ним из миномета ка-ак шмякнули. Две мины - двенадцать трупов. Ранены-ых! Мы вытаскивали… Меня и шмякнуло осколком, - он снова потер шею, - так шмякнуло.
     У костра потеснились.
     Иван присел на снарядный ящик, упер приклад в ботинок, тот самый «натовский». Ствол на плечо. Потянуло с боков знакомой солдатинкой: прокисшими портянками, давно не мытыми телами, горелым порохом. У войны свой запах - специфический.
     - Чего по ночи… а если б пароль сменили? У нас часто бывает.
     - Заплутали, - сдержанно ответил Иван, скосился на Савву.
     Савва папироску достал. Запахло коноплей. Едко - как с осенних жженых листьев. Бушлаты у костра заворочались, глаза загорелись жадно.
     - Да-а… А так бы шмальнули, угробили б вас… Мои деваху местную притащили. Плечо - синяк, и дырка в руке. Она, типа, ее ранило шальной пулей. Беженка, типа! Прикинь, - лейтенант вдруг подобрался весь. - Но я глумиться не дал… сам застрелил.
     Заволновалась «солдатинка». Послышалось хриплое, брошенное с обидой:
     - Интеллигент.
     Громко дрова трещат - сосна: стулья, столы из дворов по округе натащили и жгут. 
     Но услышал Иван, и лейтенант услышал.
     - Попиз…те там.
     Савва братанов-срочников не обижает - передал косяк по кругу.
     Лейтенант фляжку достал.
     - Мои водки ящик надыбали… Жрать хотите?.. Ротный забрал себе, а я вот отлил немного. Тебя как? Меня Перевезенцев Роман, - и протянул руку.   
     - Знамов, сержант, - чтобы не было конфузов, сразу обозначил свое звание Иван. Лейтенант, хоть и интеллигент, но простоват был.
     - А-а, понятно. Контрактники? У меня тоже двое «контрабасов»  во взводе были.
     - Тот узкоглазый… Савва-калмык. Мы с ним на первой под Аргуном… 
     Не для форсу и хвастовства сказал Иван про первую войну - мельком лишь упомянул. Завтра им придется вместе с этим лейтенантом и его «сроками»  идти в бой. Лейтенанту так будет спокойнее - стреляные, значит, надежные.
     Лейтенант понял Иванов расклад.
     Закурили.
     Пухает в городе, но лениво. Вдруг, будто гороха рассыпали, защелкало, все громче и громче. Взрыв, второй… Понеслось. 
     - У Дома печати где-то, - предположил Перевезенцев. - Нам на завтра приказано продвинуться левее от бензоколонки, вглубь квартала. Сегодня до обеда тыкались, тыкались… а у них позиции.
     Спали у костра. Вповалку. Ящиков снарядных вокруг набросано в беспорядке; длинные как гробы - те от ракет. В костер все идет, что горит - не взрывается.
     Соснули и Иван с Саввой час другой до времени.
     Договорились с лейтенантом Перевезенцевым, что даст он им сапера; тот проведет их через свои мины. Хорошего даст сапера. Идти решили по самым ранним сумеркам.
     Утром на войне, как перед долгой дорогой - присесть нужно. Не чтоб хорошо встретили, а чтоб пуля мимо пролетела, чтоб свои не обстреляли, чтоб… да много на войне всяких «чтоб». Заворошились идти. Савва и не спит уже. Иван ботинки перешнуровал, попрыгал - не звенит нигде, не стукает. Перевезенцев у костра: фонариком водит по солдатским лицам, материться неинтеллигентно. Один поднялся, закашлялся.
    - Где Ксендзов? - спрашивает лейтенант.
     Солдат сквозь кашель:
    - У себя… в гробу Ксендзов, - и обратно завалился.
     Тут лейтенант выдал такого отборного мата, что Иван подумал: интеллигентность лейтенанту Перевезенцеву не идет, а вот так по-боцмански, хоть святых выноси, даже очень к лицу закопченному пехотному летехе.
     Лейтенант стал хвататься за ящики - которые длинные от ракет; хлопал крышками, будил спящих вокруг. Наконец, открыв очередной, нашел то, что искал. Иван заглянул через лейтенантское плечо. В ящике, обхватив руками автомат и прижав грязные ладони к груди, лежал солдат. Иван сначала подумал, что это «двухсотый», так блаженно покоилось его тело в затасканном сальном бушлате - убрали, чтобы не на глазах.   
     Тело издавало булькающие звуки, не шевелилось. Перевезенцев пнул ногой по ящику. Безрезультатно.
     - Ну, ка…
     Вдвоем с лейтенантом, - Иван икал от смеха, - они снизу подхватили ящик и, поднатужившись, перевернули…
     Крепок солдатский сон. Спит мальчишка безусый, - не разбудить его ни матом, ни автоматной трескотней, канонады ему, как баю, бай: переспишь с войной в обнимку ночь другую, и ничего страшней тишины не будет в твоей жизни. Ветра, ветра - бешеного, рвущего перепонки, горячего ветра, - и будь что будет!
     Сколько было таких вот ночей у Ивана  - не сосчитать. «Ну, здравствуй, война.  Наскучалась по свежему мясу, шалава?»
     - Я тебе сколько раз говорил, Ксендзов, чтоб ты не ныкался, мать…    
     Стряхнуло лейтенантским рыком сентиментальные мысли. Солдатик, кулем вывалившись из ящика, чуть не вкатился в костер. Вскочил как ошпаренный.
     - Ну что  с ним делать? - лейтенант шею тронул. - Зараза… Вот ваш сапер, - говорит он Ивану. - Иди, иди, Ксендзов, рожу потри снегом.
     Перевезенцев задумался, посветлел лицом. Куда вся суровость делась? С какой-то обидой в голосе, отчаянием больше, стал рассказывать:    
     - Прошлый раз мы ночью меняли позиции, а этот… уснул в своем гробу. Так что ты думаешь - его местные нашли. Спасибо не боевики. Дед один в папахе. Пришел и говорит: там ваш в ящике. Мы понять не можем, в каком ящике. Когда разобрались, аксакалу тушняка насовали. А этого… ротный пообещал заживо похоронить. Реальный был бы «двухсотый». Прикинь… Шевели копытами, Ксендз!
     Обтерся Ксендзов снегом, шапку на лоб надвинул; набычившись, стоит за лейтенантом.
     Смешной был солдатик Ксендзов - мелкий, незаметный. Таких война жалеет. Война в первую очередь здоровяков прибирает - кто покрупней, в кого попасть легче. На самом деле, как повезет: одного сразу приголубит пулей в лоб. Другого покалечит. А третий как заговоренный, - может, молятся за третьего крепче других? Не ведомо то…
     На Ксендзовском «гробу» и уселись. Лейтенант выложил на планшетке карту, фонариком водит.
     - Вот здесь мы. Тут «духи». Вашу позицию Ксендз покажет. Он там прошнырялся, как у себя в огороде. Я без него не хожу. Секреток понаставил. Черт, а не сапер!
     Сопит Ксендзов рядом.
     Где-то снова заахало тяжело. По ушам давануло.
     - С Карпинки… саушки. Там и госпиталь. Близко от передка. Пятнадцать минут всего и на стол. Так бы половину раненых не вытащили. Ротный водку хирургам отдал. По врачихам «духи» из миномета долбили. Прикинь… А че, я думаю, правильно, что отдал, сколько пацанов с того света… 
     Грохнуло в городе, взорвалось утро фугасным эхом. Перевезенцев не обращает внимания на частые взрывы, снова тычет пальцем в карту.
    - Ксендзов знает. Там не больше ста метров до «духовских» позиций, можно совсем плотно подобраться. Квартал мы начнем чистить, вы услышите. Тарарама будет!.. После артподготовки и пойдем…
    
     Когда с ночи низкое небо просветлело до серого, и бесформенные тени поползли по городским развалинам, начался бой.
     Первый дом, который стоял на пути атакующих зиял черными провалами окон и рваными дырами от прямых артиллерийских попаданий. В доме во многих местах дымилось и горело. Когда пехота, мелкими группами по двое, трое, хоронясь за броней бэтеров и БМПшек , двинулась вперед, боевики, выбравшись из подвалов, рассредоточились по нижним этажам и открыли по наступающим сильный огонь.
     Иван с Саввой оборудовали позиции в пятиэтажке, стоящей параллельно с направлением атаки роты.
     Маленький солдатик Ксендзов оказался болтливым не в меру.  Бубнит и бубнит над ухом. Савва обосновался на крыше, Ивану одному пришлось терпеть доставучего сапера.
     - Когда через хребет шли… ух красиво. Кавказцев видел, мама не горюй, настоящих… собак, кобелей. Горбатые! Мужик там, пастух, овец своих собирал в кучу. Нам подарил одну.
     «Угу, подарил», - ухмыльнулся Иван.
     - Слышь, заноза, отвали. Сиди и чтоб не шевелился… Оп-пачки! Пошли, - Иван прильнул к прицелу. - Так вы не с Дагестана идете?..
     - Не-а, с за хребта… Терскава.
     - Тоже путево. Все, Ксендз, нишкни. Паси выходы. Сзади подберутся, хана всем.
     Ксендзов, сообразив, что шутки кончились, прихватив автомат, скатился вниз на один пролет, пошабуршал там немного и притих.
     Первым выполз на пустырь между домами танк.
     Иван еще с первой войны с уважением относился к танкистам. Реальные смертники: сидят в консервной банке, и никуда из нее не деться. По тебе из гранатометов, мины под гусеницы. А ты первым! А за тобой голая пехота. Куда ж пехота без танка, куда танк без пехоты? За танком бэтер выруливает, «бэха»  по левому флангу.
     У Ивана рация на груди в разгрузке . Слушает Иван войну:
     - «Коробочка» … кхрр… дай «карандаш»  право… третий проем…
     - Бу-бухх! - через пару минут в ответ с пустыря.
     - Еще дай… левее ориентира…
     - Сохатый, «шмеля» … крайнее… шшш… на первом этаже…
     - Тах-тах-тах, та-та-тахх…
     - «Таблетка» , бля… штшш… Бутузу. У меня «трехсотый»…  двое, епта, ползи быстрее! 
     - «Коробочка», по тебе выстрел… Мимо! Сдай назад! За угол, за угол…
     - Сокол, Сокол первый!
     - Началось, - вслух подумал Иван, надавил кнопку. - На связи Сокол первый.
     - Гранатометчик. Ориентир два на фасаде один. Левее в третьем окне…
     Иван нашел нужное окно в фасаде дома. Чернела дыра, пусто внутри. Ниже в оконных провалах копошатся автоматчики, но то не его работа, то огнеметчиков с фронта: запустят «шмеля» - всех выкурят. Мелькнуло в окне. Иван как пружина весь подобрался, но тут же по привычке, наработанной у Батова, задышал ровно, пальцем тонко коснулся курка.
     - Вижу, работаю.
     Все произошло в считанные секунды.
     Гранатометчик, расслабившись от безнаказанности, близко придвинулся к окну. Иван поймал его в окуляр прицела как раз в тот момент, когда тот, вскинув гранатомет на плечо, целил по рычащему, пятившемуся назад танку. Иван разглядел черные усы, короткую бороду и красный рот, открытый как в крике. Гранатометчик замешкался всего на мгновение, поднял голову. Иван навел острие галочки на горло с синим выпирающим кадыком. Оскалился хищно, и плавно нажал на курок.
     Случается так в летний зной…
     Когда духота кроет тело липкой влагой, когда уже нечем дышать, думаешь только об одном: скорей бы… скорей бы грянул ливень! Дождь прольется на землю, и свежий ветер, сорвавшись с небес, оттуда, где могучие восходящие потоки поют свои нескончаемые песни, принесет долгожданную прохладу. Стихнет ветер. Стиснутое свинцовой грозой небо вдруг расколется надвое рыжей молнией. И грянет гром! Рухнет с ветвей испуганная птица, распластается по ветру; а которые слабы крылом, стукнутся о камень и сгинут в мутных дождевых потоках.
     Иван видел - отчетливо увидел, как враг, пораженный его пулей, вскинув руки, повалился назад в черноту проема. Иван вспомнил Батова - «в обратку словишь», но  выждал свою секунду и увидел, как разорвало горячим свинцом синий кадык.
      - Первый!
     И снова хрипела рация голосами войны. И не было Ивану времени торжествовать; он отпрянул от окна, пригнувшись, выбрался из пыльной комнаты.
     - Сокол один, Соколу второму.
     «Савва проснулся», - мельком подумал Иван, переваливаясь через груды развороченного взрывами бетона и кирпича. - На приеме Сокол…
     - Работаю по крыше, тут засел один, да…
     Оглушительно стрелял на пустыре танк, ожесточенно тяфкали пушками «бэхи», заливался крупнокалиберным лаем пулемет бэтера. Продвигалась пехота. Вот уже подобрались к крайнему подъезду, ворвались внутрь. Может, бойцы Перевезенцева, а может, и не его - из другого взвода. Иван машинально искал глазами лейтенанта, но все не находил.
     Засек Иван автоматчика-боевика, снес ему голову - прямо в лоб.
     - Второй.
     За спиной послышался шорох. Иван замер - нащупал пистолет у пояса. Сзади раздался знакомый голос:
     - Ща подвалы станут рвать… мои с саперного.
     Иван оттер со лба выступивший обильно пот.
     - Ну, ты ду-ура! Завалил бы тебя… Тебе чего сказали делать, какого… лазаешь за спиной? Присядь от окна, душара.
     Ксендзов привалился к стене в тень, надвинул на лоб каску, обиженно пробубнил:
     - Мне на дембель весной.
     Штурм дома подходил к концу. Иван глянул на часы и удивился. Три часа боя прошли как одна минута. Наступала развязка. Танк и огнеметы загнали ожесточенно сопротивлявшихся боевиков в подвалы. Дом блокировали. Там, внутри, откуда валил дым, рвалось наружу пламя, слышались еще выстрелы. Бой переместился на пролеты и этажи здания. Но скоро и там затихло.
     Иван связался с Саввой.
     - Сокол… Сокол второй, первому… Ты где, чурка? Спускайся…
     - Тшкрхх… Сокол… злой как собак,  - не обижается Савва. Савва хладнокровный. - Иду… лезу, да…
     Бой закончился. У брони суета. Грузят раненых. «Тяжелых»  укладывают внутрь бэтера, тех, кто сами двигаться могут, подсаживают на броню. Бэтер взревел и, не разбирая дороги, через пустырь понесся к шоссе.
     Ксендзов потянул Ивана за рукав.
     - Гляньте, вон мои. Ща подвал рванут. О, потащили…
     К дому, пригнувшись, побежали двое солдат. Один волочил длинную палку с примотанным на конце зарядом. Запалив шнур и всунув заряд в подвальное оконце, саперы сразу же махнули обратно. Ксендзов комментировал над ухом:
     - На минималку поставили. Ща, смотрите…
     Он не успел договорить, дом тряхануло от мощного взрыва.
     Бб-бухх!..
     Отдало по перепонкам. Из оконца повалил белый дым.
     Сантименты на войне - дрянь дело. И ненависть ни к чему, - она глаза застилает. То и имел в виду Батов, когда говорил Ивану, что не получится из него снайпер. Снайпер хладнокровен. Савва - снайпер. Иван - мытарь неприкаянный. Но у судьбы свои расчеты. Судьбе сопротивляться - народ смешить. Иван вроде по ветру, но все норовил свернуть, упереться, против идти. Получалось - шаг вперед, два назад. Лед в груди с первой, с девяносто пятого, а он все о бане: «раскинуться на горячей полке и задохнуться от березового духа». Шиш тебе, солдат! Глянь-ка, народ кругом, «солдатинка», плещется в крови в своей и чужой. Брось, солдат, сантименты! Сантименты, когда кровь кругом, дрянь и есть…
     Валит дым из подвалов. Подождали немного. Ротный своим - подвалы зачищать.
     Группа собралась и к первому подъезду. Ныряют внутрь по одному. Савва потащил Ивана - пойдем глянем, разживемся трофеями. В это время из соседнего подъезда вывели троих. Черные. Шеи заросшие густой щетиной. Шапки вязанные натянуты до подбородков. Руки прихвачены сзади.
     Быстро все, быстро…
     Майор что-то сказал своим, как будто отмахнулся: само собой разумеется, чего спрашивать, воздух сотрясать.
     Солдаты тех троих повели. Скрылись за броней. Очереди короткие стреканули.
     Темно в подвале, дымно - дышится с трудом.
     Впереди голоса:
     - Переверни… Твою мать, это же наши.
     - Перевезенцева взвода… «контрабасы». Черт их потащил…
     - Вовик… краснодарский пацанчик. «Оскал» у него выколот был на плече. Ну, точно, он. Три дня как сгинули.
     - Хорош базарить! - раздался знакомый Ивану простуженный голос. - Чего смотрите? Называется, бухнули… Вытаскивайте что ли. Ксендз, ты чего тут шаришься? Вали отсюда.
     Иван прижался к подвальной перегородке.
     Лучи крест в крест. Шаги, топот.
     Подсвечивая фонарями, солдаты проволокли два полураздетых безголовых тела. Он вспомнил Перевезенцева, - когда тот заикнулся, но не стал говорить про контрактников. 
     - Слышь, Савва, заскучали пацаны, нарвались по пьяни, видать. Слышал чего бакланили? Духи поглумились.
     - Мы тоже поглумимся. Там раненые…
     - Наши? - не понял Иван.
     - «Духи»… «духи», брат, пленные, - хохотнул Савва.
     Они перебирались через месиво камней и человеческих останков: размозженные фугасами тела, автоматные стволы, бушлаты.
     Хрустит под ногами.
     Впереди  кто-то закашлялся.
     - Кхы, кха… Сколько их?
     - Десять. Двое дохляки.
     - Документы пошарь. Кхух…      
     «Перевезенцев, - узнал Иван. - Осип совсем летеха».
     - О-оомм… алля… мах… алла… - из угла не то стон, не то молитва доносится.
     Иван видит теперь спину Перевезенцева. Солдаты снуют по подвалу: фонариками шнырь, шнырь.
     - Арабы!.. - Ксендзова теперь голос. - Ксива не наша. Билет на самолет давнишний, - читает по слогам: - Абдулмали… какой-то. О, еп… да он негр! Нормально… Слышь, негр, ты откуда? Мы с Африкой дружим. Попутал?
     Заржали.
     Перевезенцев снова закашлялся. 
     На полу вповалку лежало десять тел. Мертвых не стали долго ворошить, только карманы вывернули. С одного стянули ботинки.
     Ухмыльнулся Иван. 
     Фонарик вырвал из темноты молодое искривленное болью, страданиями лицо. Раненый застонал. Его пнули с двух сторон. Он вскрикнул, но подняться сам не смог - потерял много крови, почернели бинты на руках. Тогда двое солдат подхватили его, вздернули наверх. Так держали перед лейтенантом.
     - Аааа! - взвыл раненый. - Кафиры… собаки! Алла… акба… Рез-аать будим!
     - Ну ладно, ладно… чего ты орешь? Че орешшь, говорю?!
     Куда вся интеллигентность лейтенантская делась. Вот она, война - сука!
     - Откуда форма? С нашего снял? - спрашивает Перевезенцев.
     Иван заметил, что на боевике солдатский бушлат, пятнистая «хэбэшка», даже сапоги армейского образца - кирзачи. Вдруг закричал молодой истерично - куда весь акцент делся.
     - Да-а… я ваших резал! Как свиней… они визжали, скулили-ии! А-ааа…
     Солдаты с двух боков прижали говоруна за раненые руки.
     - Товарищ лейтенант, - Иван тронул Перевезенцева за плечо. - Да он обдолбаный. Тут шприцы кругом.
     Засипел Перевезенцев:
     - Нечего говорить. Валите всех, - и потянул на себя затвор автомата.
     Вот она судьба! Верши ее человек. Ломай установленные ветром правила. Восемь душ, душ вражьих… Положи их, Иван, и гуляй, паря - сделал дело! Два плюс восемь. Сделай, как задумал - за брата Жорку: десятерых - десять к одному. Велика ставка - иль мала? Может, мало за страдания, может, весь мир нужно покромсать, распустить на лоскуты? Виноватых искать?.. Да все кругом виноваты - весь это долбанный, раздолбанный мир! Скажи пацанам: дайте-ка, я - один. Мне очень, очень надо… всего один раз и надо. Опустят солдаты стволы - давай, братан, чего ж не понять, дело житейское. Эх, судьба, судьбина… Да не так хотел Иван. Сантименты?.. Будь они прокляты, эти душевные страдания. Не снайпер, ты Знамов. Так - морока от тебя одна. 
     Савва вдруг подал голос:
     - Э, лейтенант, не надо стрелять. Зачем боеприпасы тратить, да? Злой боевик, как собак.
     Замерли все, кто был в подвале. Только стоны из угла, - пленные зашевелились, услышав шоркающий звук вынимаемой из ножен стали. Затянул Ксендзовский негр свою молитву…
     Возопите, люди - возопите святым на небесах! Может, услышат они и скажут Богу, чтоб простил он нас - неразумных.
     Говорят, смерть от ножа - страшная смерть. Мучительная. По-научному, по-медицински вовсе нет. По-научному быстро и как в тумане: провел острием ножа по горлу, по жилке, по артерии - освободится кровь, вырвется наружу. И стихнут все звуки. Уснет обескровленный мозг. Тело еще дрожит, сердце стучит в груди, ноги сучат по осклизлой земле. Но уже не страшно: спит мозг - туман в глазах. Кто знает? - кто проверял на себе. Но те уж не расскажут, как на самом деле. Людям видеть страшно развороченную шею, сломанный кадык. Голова!.. Страшна человеку отсеченная человеческая голова. Так не должно быть на нашем свете.
     Но бывает.      
     Склонился Савва над тем, молодым, блеснул в желтом луче клинок. Молча все делал Савва: захрипело, забулькало под ним.
     Развернулся лейтенант и пошел прочь.
     Иван остался - как пригвоздило его.
     Вопли, хрипы, хруст. Темно в подвале, только лучи тусклые. Не видно Ивану, но слышно все. Вдруг голос, Ксендзова голос:
     - Ну, чево, негр, попутал?
     - Алла… аххрсу… ссуукаа…
     - О, ты глянь… Не рыпайся, - слышно, как тужится, кряхтит Ксендзов. -  По нашему ругается, а еще негр! Не трепы-хай-сяа…
    
     Полк выполнил поставленную на день задачу: развернувшись во фронт, роты обустраивались на ночевку. По позициям боевиков теперь почти беспрестанно работала артиллерия и минометы.
     Стемнело.
     Заполыхали костры.
     Солдаты тащили в огонь все, что горело и плавилось. Грелись, сушили портянки, терли снегом натруженные за день ноги. Офицеры докладывали по команде, что и как было: кто выбыл по ранению, сколько нужно боеприпасов на завтра. Ивану с Саввой объявили от командования благодарность за того гранатометчика и снайпера с крыши, что сбил Савва. Успел снайпер раз только стрельнуть - положил сержанта, того самого Сохатого. Пили за Сохатого и второго погибшего: кто - хоронясь от лейтенанта, водку, кто - чая из сухпаев жидкого, но горячего. Помянули горячим и стали укладываться. Ушли солдаты в охранение. Иван почистил винтовку, бросил Савве масленку, - тот вечно терял мелочи хозяйственные.
     Ксендзов - как репей. Савва к нему тоже проникся. Несут всякую дурь, гогочут.
     - А че, я думал первый раз… там стра-ашно, как говорят… это, убивать. А мне пофиг было, мама не горюй. Только трахея у этого… негра, хрустела. Противно. Как по пенопласту ногтем.
     - Га-га-га, - смеется Савва. - Душара, да.
     - Мне на дембель.
     Маленький солдатик - Ксендзов; таких война жалеет.
     Роту Перевезенцева на следующий же день сняли с переднего края и отвели в тыл на доукомплектование.
     Савву с Иваном откомандировали прикрывать «вованов», штурмовые группы Внутренних войск. Потом снова притулились к своим пехотным «слонам» . Так и крутились по городу: оглохли от канонад, тело от грязи даже не чесалось уже - зудело с пяток до ушей. На мелочевку, вроде того автоматчика, Иван больше не разменивался.      Завалил Иван полевого командира - какой-то «эмир» или «амир», черт их разберет. Полковник от разведки жал ему руку и говорил, что за такой выстрел полагается орден. Штабные зашевелились вокруг полковника: «Как фамилия бойца? Знамов? Часть… За-пи-шем… Ждите!»
     Обещанного три года ждут - это Иван знает, а потому мимо ушей все.
     Нашкрябал Иван восемь зарубок.
     Укатало его - постепенно развоевался Иван: и уже не так билось его сердце, когда падал поверженный им враг. Стучало ровно - тук-тук, тук-тук.
     Он вспоминал Ксндзова: «Надо же, вид у него… сморчок, хмырь болотный. А ты, смотри, выпотрошил своего негра и хоть бы хны. По пенопласту ногтем… Душара! - передернуло Ивана, как представил тот «пенопласт» и обгрызенный ноготь, рожу Ксендзова выпачканную сажей. - Живой, интересно, нет? А ведь не так было в девяносто пятом… не так точно».
     Гудела Москва, встречая третье тысячелетие. Рвались над головами сытых горожан китайские петарды; пробками от шампанского салютовала столица наступающему Миллениуму. Не девяносто пятый на дворе, ясно же как день… Недра поделили, братву отстреляли. Проститутки, бросив «толянов», жмутся теперь к ментовским ширинкам. Власть прекратила ссать на колеса самолетов, вместе с зарплатой подняла престиж тайной государственной полиции. С экранов телевизоров повалила площадная брань. Стильные телезвезды - все сплошь гомосеки и лесбиянки. Убивать в «прайм тайм» стали чаще и красивше с синхронным переводом. Coca-Cola стала национальным напитком Сыктывкара и далекой сибирской станции Завитая. Одним словом, озверел народ.
     Девятым стал мальчишка-подросток лет двенадцати не больше.
     На Черноречье у детской больницы, где водохранилище, завязались тяжелые бои. День, второй. Не могут выкурить боевиков. Вроде видела разведка, как занимали бородачи дом. Пехота совершает маневр. Команду артиллеристам. Разнесут САУшки  в прах «хрущебу». Пошла пехота зачищать - и нарываются! Мины-растяжки, снайперы, гранатометчики. Пехота залегает, считает раненых, убитых. А в доме пусто - ни тел, ни следов. Потом сообразили: боевики в дозор выставляли салажат - шнырей. Кто станет по мальчишкам палить? Люди ж тоже - не звери.
     Иван выстрелил.
     Мальчуган прыгал по развалинам, ковырялся в носу, всем видом давая понять, что он беженец - каких тысячи, - что он просто еще одна жертва войны. Иван выстрелил. Он видел, как точно вошел стальной наконечник пули мальчишке в висок, как бросило голову, а затем дернулось вслед тело. Землю из-под ног мальчишки вырвало бедовым ветром, сорвавшимся с небес… 
    
     Боевиков зажали в клещи под Ермоловкой. Остатки банд загнали на минное поле, где и легли многие из оставшихся непримиримых - арабов, наемников, проклятых своим народом глупцов, вставших под знамена убийцы и маньяка Шамиля Басаева.
     Но это уже материал для документальных изложений.
     Басаев уходил. Его и кучку обезумевшего сброда преследовали штурмовые отряды армейской пехоты и Внутренних войск. Кружили над Катыр-Юртом боевые вертолеты. Крыла «коврами» артиллерия. Здесь у самых предгорий отчаянно сопротивлялась группа боевиков - оставленное умирать прикрытие.
    
     Полковник от разведки нервно мял пальцами сигарету, раскрошил и выбросил. Достал другую. Иван догнав патрон в патронник, щелкнул  предохранителем. Он рядом с полковником стоит, Савва поодаль. .
     - Броню видишь? - полковник указал в сторону села, где метрах в ста от крайних домов дымился бэтер. - Мои на противотанковую нарвались. Оттуда из посадок снайпер работает. Не подобраться.
      На село заходила в боевом порядке пара вертолетов. Полковник поднял голову.
      - По селу… Снайпер тот с лесочка, с края бьет.
      Вертолеты выпустили заряды. Ракеты, оставляя тонкий дымный шлейф, с диким воем впивались в дома. Загрохотало. Над селом поднимались дымы. Где-то сбоку, свалившись на снарядный ящик, орал оглохший, одуревший от бессонницы авианаводчик:
     - Полсотни первый, зайди еще раз. Замечено движение… уходят к лесу… азимут сорок, дальность тыща… две группы…
     - Там раненые тяжелые. Каждая минута дорога. Пока «вертушки» загрузятся, да зайдут по новой… - продолжал мять сигарету полковник. - Там пацаны мои. Я с ними от Ботлиха иду, - рассыпалась сигарета смокшимся табаком на ботинки полковника.
     Они поползли.
     Вдоль поля тянулась канава - ложбина неглубокая, но от пуль укрывала. Метров через сто канава уходила правее, здесь и было самое близкое место до подбитой бронемашины.
     Голое поле впереди.      
     Калмык, перевалившись на бок, прижал к груди винтовку. Бронежилеты и разгрузки они скинули, чтобы легче было. Иван поджал колени, напрягся.
     - Савва, слышь, метров тридцать. Добежим?
     Савва оттер с выпирающих скул земляную кашу, ощерился.
     - Я первый, брат… - и рванулся из-за бугра.
     Иван за ним.
     Они бежали, почти не пригибаясь - что было сил, словно зайцы петляли по снежному  полю, сбивая берцами жухлые травяные стебли. Бежал Иван, и ветер бил в лицо. Прилетели пульки… Мимо, снова мимо! Десять метров, пять… ну, последний рывок!
     Рухнули оба под искареженные миной мосты бэтера; запахло жженой резиной, чем-то едким, тошнотворным…   
     Петлял проселок через поле к селу. На проселке и подорвалась разведка. Хотел водитель быстрее проскочить по ровному. И нарвались. Двое в живых только и остались.      Воронье над головами, над полем кружат, кружат. Им что ветер, что грохот кругом. Ниже, все ниже кругами ходят, - кормежка на земле. Уже напробовались человечины. Чуют свежее…
     Один в изодранном комуфляже был тяжелый совсем. Второй без шлема - глаз подплыл свекольным шишаком: зубами рвет пачки бинтовые, держит голову товарища на своих коленях и крутит, крутит бинты. У самого рука плетью висит. Иван потянулся помочь ему.
     - Са-аам!.. - горлом навзрыд. Трясет его. Закашлялся: - Кххыр, пхух… - ему видать все ребра переломало, дышит, выхрипывает кровавую мокроту. - Акве… Хху, тьфу… Акведуки видишь?
     - Что?
     - Система орошения… арык… бетон… там он, они… двое, - на бред слова похожи. - Костика сбросило, он кричит… Пополз. Нету Костика, - намокают бинты, не успевает мотать одной рукой. - Дыши, Вася, дыши. Вытащат щас, вытащат. 
     Иван понял: по краю поля пролегала оросительная система - акведуки - бетонные желоба. В них и прятались стрелки. 
     Вот оно полюшко солдатское - и вдоль, и поперек перед Иваном. Сколько песен пелось про него, стихов слагалось - как ложились солдатские головы и на запад, и на восток, а ложились с незапамятных времен. И будет так до веку. Чем Иван лучше Костика того, или майора доходившего? Тем, что жив пока: кровью не харкает, голову носит на плечах. Да в чем же дело? Только и есть в нем, что рубаха прокисшая, да шкура, прилипшая к костям. Бери, смерть, если такое добро тебе сгодиться! Ты уж сегодня натешилась, старая. Потешься еще: погляди, как без нужды, но по собственной воле - так, что должно сделать это солдату - выйдет он в поле и станет умирать. 
     А Иван уже решился.
     Савва - снайпер. А он, кто он - мститель, мытарь? Все едино теперь…
     Но не наобум, а точно все рассчитал Иван, - что это выстрел, десятый, пусть сделает за него Савва. Савва не промахнется. Савва хладнокровный. У Саввы глаза - нитки. Не повезет Ивану, Саввина пуля пойдет за Жорку в зачет. Повезет, он свою зарубку потом нацарапает. Будет время. 
     - Ну что, чурка, сыграем в кошки-мышки?
     Савва не скалится, глядит на Ивана: вдруг брови сдвинул, заходил калмыцкими своими скулами, ухо рваное почесал.
     - Брат, ты злой, но ты брат. Давай я, да? Я быстрый, ты стрелять будешь…
     Не дал Иван договорить Савве. Вдохнул поглубже:
     - Работаем.
     И выскочил на поле. Приник Савва к прицелу, замер - врос в раскаленное, залитое кровью железо бэтера. Тут проще было и не придумать: Иван вызывает огонь на себя, Савва бьет наверняка. Промахнуться Савве нельзя, тогда конец, точно конец.
     С двух стволов забили по Ивану…
     Но были то дурные стрелки - пастухи, деревенщина. СВД не игрушка. Не везет пастухам.
     Успел Иван домчаться до взгорочка. Савва положил двоих: два выстрела - два трупа.
     Нету у Ивана времени на передыхи. Вася-майор, обливается кровью. На минуты его жизнь мерится теперь, на секунды даже.
     Савва из-за брони высунулся: отбой, кричит, кранты «духам»!
     Расслабуха навалилась. Иван поднял голову и в ответку машет:
     - Слышь, чурка, тебе сказали одного, а ты…
     В следующее мгновение случилось обычное для всякого сражения: тот колокол, который гудел две войны в Бучиной голове, который не давал ему спать, который будил его, как не разбудят взрывы и выстрелы, вдруг с дикой нечеловеческой силой загудел и лопнул внутри под каской. Но еще успел Буча почувствовать, будто бы этой нечеловеческой силой разорвало ему голову на миллионы частей, успел понять, осознать, что вот и он умер - убит, как другие…
     Он упал, неестественно откинув голову и выпустив винтовку из рук.
     Третьим выстрелом Савва добил раненого стрелка из акведука.
     С того конца поля бежали бойцы с носилками. За бойцами пер, не разбирая дороги, запоздалый медицинский бэтер.
    
     Грозный горел от края и до края. Черный дым от полыхающих нефтяных скважин застилал горизонты.
     6 февраля 2000 года командующему объединенной группировкой федеральных войск доложили, что сопротивление бандгрупп в Грозном полностью сломлено: освобожден последний дом и над городом поднят российский флаг. 
     Войска праздновали победу.
     В наградных отделах уже готовились представлять за храбрость, мужество и отвагу.
…
     Госпиталь для солдата - это дом отдыха, если не сильно болеешь.
     А когда сильно: когда течет из-под тебя, когда из культи трубки торчат и гноится в больных местах, когда температура под сорок и под гипсом чешется нестерпимо, когда плоть молодая требует своего, а ты в туалет на костылях, а товарищ за дверью капельницу держит, тогда это военная тюрьма особого режима с запахом и тараканами.
     Очнулся Иван на четвертый день.
     Потолок перед глазами. Трещина по потолку молнией-зигзагом. Звон колокольный отовсюду - но тонюсенький, будто много колоколов, колокольчиков. Переливаются на разные лады. То вдруг свист. И снова - дон-н…
     Забылся Иван, уснул.
     Не видел, как люди в белых халатах стояли над ним, говорили, что, наконец, пришел в сознание солдат. Значит, выдюжит, жить будет. Теперь пусть спит, теперь сон ему самое полезное. Крепнет во сне солдат, раны его рубцуются.      
     Из Моздока отправили Ивана на большую землю, определили в ростовский военный госпиталь. А там таких как Иван - что в плацкарте - до третьего яруса.
     Белые палаты, долгие коридоры…
     Бродят по коридорам тени в синем госпитальном; кто на пружинах казенных бьется в бреду - гипсы ломает; кого - отмучившихся - из реанимации сразу в холодную.
     А которые, оклемавшись, слава богу, тянут папироски в кулак.
     Накурят в туалете - не продохнуть. Ворчат нянечки-старушки. Медсестры мимо топ-топ, халатики с коленок разлетаются. Томятся раненые с таких видов.
     Отоспался Иван - на всю оставшуюся жизнь выспался.
     Днем в забытьи был почти всегда, ночью проснется и глядит в потолок: сквозь колокола и колокольчики думки в нем пробуждались как ручейки весной.
     Тает, тает понемногу…
     Голову ему не повернуть - в бинтах тугих: спеленали - челюстью не двинуть.
     Память Ивану отшибло напрочь - ничерта не помнил. Имя свое вспоминал, будто из глубокого кармана вынимал записку-подсказку, и все никак не получалось.
     Но как ни странно, нравилось ему такое свое беспамятное чудное состояние.
     Что-то далекое детское накрывало его: да не как фугасами - с воем и скрежетом, а добро так, по-тихому. Нежно голубит Ивана - будто мать по голове гладит. И голос мягкий задушевный: «Ну, куда ты, Ванечка, собрался? Я сама, все сама… Ты лежи, голубчик. Шош меня стесняться? Ну, глупый… Как дите, право слово. Дите и есть».   
     Ручеек вдруг широкой речкой потек - ясно все стало.
     Темно в палате. Лампа синяя над входом. Перед ним, прямо у лица кудряшки в голубом ореоле - да такие пахучие, ароматные, что Иван аж задохнулся от удовольствия.
     Но тут речка-ручеек - ему в пах. Давит туго… Надо Ивану - захотелось по малой нужде, он и дергается на постели, пытается встать. Кудряшки по лицу, по бинтам рассыпались, и руки на плечи легли - теплые сильные, укладывают обратно.
     - Застеснялся. Ой какая невидаль! - тот самый голос мягкий. - И чего ж там у тебя такого необычного?.. Лежи уж. Сама я, сама… Ну-ка. Вот так. Мочись, мочись. Ой, смешной какой ты.
     Чувствует Иван, как заскользили эти сильные руки по его телу: по животу и ниже, туда, где стыдное у всякого мужчины. Стыдное, потому что немощное - стыдоба мужику от немощи. Сделали руки все правильно. Тужится Иван, а со стыда не может сходить: как судорогой свело мышцы, в голову даже отдало. Застонал он.
     Руки те по животу его гладят. И отлегло…
     Кудряшки снова щекочут по щекам. Обволакивает Ивана теплым - укутало одеялом до подбородка. И уже сквозь сон слышит, но уже с обидой будто:
     - Стеснительный. А как встанешь тоже, небось, под юбку полезишь.  Мужики…      
     Потянулись долгие госпитальные дни.
     Стал Иван постепенно, понемногу вспоминать, что было с ним - кто он и как попал сюда. А как вспомнил, то и затосковал. И первым делом стали ему сниться сны, да не так, чтоб с голубыми кудряшками, а непонятные - черно-белые - как старое кино. 
     В снах Иван торопился куда-то, словно боялся не успеть…
     Пустое шоссе. Маршрутка вроде как последняя до города. Он бежит, что было сил, а ноги вязнут, еле волочатся. Сумка тяжела. Он сумку бросил, обернулся - пожалел: там материны носки шерстяные, Болотникова старшего тельник, мед майский в стеклянной банке. Как же все бросить? Завелась маршрутка. Поехали. Едут мимо кладбища. Видит Иван знакомую могилу, где дед с бабкой лежат. А над ней теперь обелиск с красной звездой. Думает Иван, что в этой звезде килограммов пять… Не то, что Болота хвалился. Болота всегда, когда переберет, бахвалится о всякой ерунде. И вдруг видит он, что машет ему с бугра брат Жорка. Но будто и не брат. Другой. Почему другой, не может Иван понять. Да и не должен Жорка быть здесь. Он же… на кассете. Водитель спрашивает: «Платить будем, Знамов?..»
     - Знамов, Знамов. Его разбудить! Ну, просыпайся что ли. Обход.
     Койка Ивана у окна.
     Он просыпается от голосов; белые халаты вокруг.
     Вспоминает Иван, что вчера сосед, крепыш Витюша, клеил окно - щели затыкал ватой, чтоб не дуло. Когда закончил и пододвинул обратно Иванову кровать, поставил ему на тумбочку банку с медом. Из дома, говорит, прислали. А еще, Иван спал когда, пришла «гуманитарка»: всем раздали новые тельники. А он, Иван, не помнит, потому, что его будили, будили, а он только матюгнулся. Цивильные, которые притащили «гуманитарку», не обиделись - понятливые.
     - Ну что, солдат, на поправку идем?
     Доктор присел на кровать в ноги. Ему подали бумажки; он уткнулся «очкастым» носом в листки, смотрит, угукает:
     - Угу, угу… Ну что ж, скажу тебе по-честному, везучий ты парень, Знамов. Еще бы миллиметр и разлетелась бы твоя голова как тыква. Сны мучают? Терпи, солдат. Контузия у тебя тяжелая. Покой и лекарства, - он повернулся к стоящим за спиной белым халатам: - Что ему? Угу… По два кубика… Пока не вставать… Как долго? - доктор оценивающе посмотрел на Ивана, потом в окно. За пыльным стеклом рос тополь-великан. -  А вон как листья появятся, до тех пор.
     Народ в палате подобрался веселый. Все разговоры «о бабах».
     Посреди палаты стол.
     По вечерам, когда начальство разойдется, резались в карты пара на пару. Витюша с прапором-авианаводчиком спелись. Прапор кривой на один глаз - осколком вышибло; бляху марлевую поправляет, кроет козырями.
     - Ну что, слоны, а так нравится? А дамой, а тузом… Вот вам, слоняры, на погоны две шахи.
     - Га-га-га, - ржет довольный Витюша.
     Иван лежит с закрытыми глазами и слышит, как прапор грозно на Витюшин смех:
     - На полтона сбавь! Разбудишь…
     Иван не видит, но по наступившей тишине сообразил, что все обернулись в его сторону.
    - Парень, говорят, майора одного серьезного спас. Вчера полковник наведывался. Вас, слонов, на процедуры тогда водили. Все разорялся, шумел - как здоровье, да где лежит, какие условия.
     Полковник и, правда, приезжал проведать Ивана - тот самый от разведки. Иван сквозь свои «колокольчики» слышал их разговор с доктором.
     - Этого солдата надо лечить… лечить сильно, чтоб бегал. Будет? Хорошо. Парень себя не пожалел. Он Ваську спас. Мы с Васькой от Ботлиха. Жена пирожков наготовила, супу. В ноги, в ноги пареньку, как говорится. 
     «Слава богу, успели. Не зря, значит», - подумал Иван и забылся дремучим сном. 
     Приснился ему калмык. Будто ползут они по полю, спешат. А у Ивана ног нет, и волочится за ним по земле синее дымящееся… Глянул, кишки его вытянулись, как веревки, брошенные кем-то впопыхах. Иван стал их подтягивать и обратно запихивать: пихает, а они не лезут в живот - места не хватает. Раздуло Ивана как барабан. Савва смеется. Иван ему: «Чурка, чего мою винтовку не взял? Потом же чистить!» А Савва: «Злой, как собак, но брат, брат, брат…» И колокола отовсюду - дон-н, дон-н…
     Открыл Иван глаза, приподнялся на локте.
     Из окна фонарь ему в глаза. В палате зелено от трескучего неона с полтолка. За столом игроки-картежники. Шушукаются, сдают на новый кон.
     - Доброе утро, славяне.
     Прапор карты бросил. Витюша-добряк кистью, белым обмотышем, затряс.
     - Проснулся… Так вечер… Лариска рыжая придет колоть, «плюс-минус» которая. 
     Авианаводчик снова колоду тасует.
     - Похаваешь? На глюкозе только мочой исходить. Холодное осталось с ужина.    
     Наелся Иван до отвала, так что до тошноты. Затолкал в себя слипшихся макарон, котлетку припеченую с загустевшим жирком.
     За столом игра вовсю. Раскурились - надымили. Вдруг дверь открылась, и вошла в палату медсестра.
     Про рыжую медсестру говорили в госпитале всякое и нехорошее тоже.
     Но «рыжая» гордо заходила в палаты, повиливая обтянутым выпуклым задком, распихивала по луженым глоткам таблетки, ловко колола в худые задницы. На пошлость кривилась снисходительно. Даже дружный похабный гогот не мог смутить ее. Была она некрасива: перезрелая - годам к сорока, как вино в бутылке, что откупорили, но все не допили: вкус уж не тот, и крепость слаба, но аромат еще остался.
     В руках у медсестры поддончик со шприцами. Шагнула. Халатик с коленки. Белая коленка - пухлая ароматная. Зачесалось у Ивана в ноздре. Народ за столом окурки в банку ныкать.
     - Ну, што, басурмане, опять?.. Все, пишу рапорт на вашу палату… Курить в туалете! Гаворено же, - говор у рыжей южнорусский мягкий. Но голос строгий. - Прапорщик, ну вы же взрослый человек.
     И тут Иван понял, почему рыжую прозывали между собой «плюс-минус». Косила она одним глазом, да так сильно, что и не разберешь сразу в какой смотреть. Оттого и казалась она некрасивой, порченой что ли.
     Прапор обиженно:
     - Я что, воспитатель им? Сколько просил, переведите в офицерскую палату.
     Подобрела рыжая Лариса.
     - Мест нет. Потерпи. Тебе выписываться скоро… Хватит курить! - замахала она свободной рукой, халатик задрался высоко. Из-за стола жадные взгляды щупают голые коленки. 
     Не сдержался Иван - чихнул, в затылок торкнуло.
     - Ачхайхх!
     - О, точно! Я ж говорю, - прапор пересел на свою койку, штаны потянул вниз. - Ну, Ларисочка, колите. Моя жопа ваши руки не забудет никогда-а! - пропел он последнюю фразу. Да не в ноту.
     Гогочут «басурмане».
     Дошла очередь до Ивана. Он к окну отвернулся. Фонарь с улицы плещет по глазам. Зажмурился. Шумит, веселится палата:
     - Лора, е мое, сегодня больней, чем вчера.
     - А мне понравилось, можна хоть сколька.
     - А погладить?..
     - Описаешься от радости, слюнки подотри.
     Над Иваном звенит-разливается малиновое:
     - Ну, што, Ванюша? Капельницу сняли. Поел? Смотрю, тарелки у тебя,  - и снова как во сне: - Стыдный, ты, наш.
     - Она умеет! - голосят «басурмане».
     - Молчите там, а то завтра скажу старшей, она вам навтыкает. Вот так, Ванечка, рраз, - шлепок по ягодице, спиртом запахло. Иван вздрогнул. - А и не больно. Чего ты? Все. Герой, а укола боишься.
     Иван, не поворачивая головы, потянулся к трусам, рука его и легла нежданно в теплую ладонь медсестры. Замер Иван. Сжала Лора его руку своей несильно и отпустила. Ивану горячее ударило в пах, потом в грудь. И колокольчики дзинь-дзинь по вискам.
     Нащупал резинку.
     Лежит все так же - носом к окну. Не повернется.
     - Ты только не вставай. Нельзя тебе пока… Утка нужна? Подать?
     - Сам, - буркнул Иван.
     Угомонились, наконец, в палате.
     Уснул и Иван.
     Сытно спалось ему. Снились макароны и котлетка. На столе в банке - тюльпаны. Иван знает, что цветы предназначены Болотникову старшему, - он же воин-интернационалист. Но думает Иван, что Болота далеко: пока он доберется до него, завянут тюльпаны. Вдруг Витюша сует кипятильник в банку - вода булькает, кипит. Иван со страхом понимает, что сейчас сварятся цветы. Сует пальцы в банку. Не обжигается, но будто обняло его чьей-то теплой рукой. Он наверняка знает чьей, но думает, что ему только кажется так. Схватил цветы; чтоб никто не видел, встает с постели - ему ж лежать положено до первых листьев. В коридоре темно, огонек далеко горит. Слабый огонек, но Иван знает, что ему туда, туда. Идет… Вот и она, сидит за столом-дежуркой. Его невеста… Да, именно! У него должна быть свадьба. Ради этого он попал в госпиталь, ради этого… Со спины он узнает рыжую Ларису. Она поет голосом прапора-авианаводчика: «Любимый, мой родной… любимый, мой родной»…
     Первых листьев Иван прождал ровно три дня.
     Погода испортилась, тополь закидало поздним липким снежком. На исходе третьего, как стихло в палате, скинул он ноги с постели и встал. Пошатывает. В голове шумит. Отощал Иван за две недели капельниц. Ноги свои рассматривает: коленки торчком - два мосла. Пижаму натянул и шагнул к выходу. Витюша с соседней койки спросонья вскинулся.
     - Ты че, это… тебе ж лежать?
     - Спи, нах…
     - А-а, понятно, - засопел в подушку Витюша.
     В туалетной комнате лампа на потолке. Светит тускло желчно - как свечи огарок.   Зеркало. Ивану вдруг страшно стало; но, переборов себя, подошел и глянул. Мать честная! Эка его укатало… мертвец на ходулях. Провел рукой по щеке. Сухая щека, колючая. Кожа желтая. Взгляд не волчий - потускнела зелень дикая. «А что ж я хотел? Сам подписался…» Но не про Жорку подумалось Ивану. Будто отлегло, будто ушло старое. Той пулей десятой вышибло ему не память, а так словно перевернуло с ног на голову. И не разобраться без литры, как сказал бы старший Болота. Матери Иван не сообщал о своем ранении. Но знал, что должны были ее оповестить. Подумал, что завтра и позвонит сам. Сердце ведь у матери. Жорка… а теперь еще и он. Как бы не случилось дома беды.
     - Знамов!
     Иван вздрогнул от неожиданности.
     - Ты што это удумал? Тебе лежать, постельный режим… только операцию. Ну-ка, быстро в палату!
     Иван неловко обернулся, звездочки цветные брызнули с потолка.
     Лариса рыжая. Глаза в стороны - «плюс-минус»; кудряшки лезут из-под белой накрахмаленной шапочки.
     Он ведь забыл - она дежурила сегодня… Кольнула быстро и убежала. Глаза красные у нее были, как будто зареванные. Иван еще подумал про себя, может, обидел кто: у покоцанных не залежится - цепляют по жизни все, что шевелится.
     - Тебя обидел кто? - а сам придерживается за раковину. Вспомнил, как она ему утку совала, потупил взгляд.
     Переборол смущение, посмотрел на женщину.
     Глаз один у Ларисы выпучился - что у рыбы, а другой закатился под веко.
     Некрасивая.
     Но тут она руки подняла к голове и стала поправлять волосы: кудряшки строптивые прячет под шапочку. И похорошела натурально - повела обтянутым задком, белым халатиком.
     - А ты защитишь? - не строго, но уже игриво спросила она.
     В палате наслушается Иван разговоров про Лорку-медсестру, потом подушку худую мнет, прячется от уличного фонаря и разгоравшегося желания. Да разве ж уснуть молодому после таких фантазий?      
     Слыла Лариса женщиной доступной и любвеобильной; не взирая на свою перезрелость, пользовалась она успехом у всех этих хромых, кривых, продырявленных. Госпитальные обитатели перли напролом: ни одной не пропустят, чтоб не облапить голодными взглядами, раздеть бессовестно до волнующих кружев. Но, как известно, чаще рвется там, где тонко, мнется там, где мягко. Мяли Лору в перевязочной, тискали объемные ее формы худосочные жалельщики, а потом хвалились друг дружке: кто там и сколько набросал, да чего нащупал-разглядел впотьмах.
     Рыжая никому не отказывала. Мягкой была женщиной Лора-«плюс-минус».
     Иван, теряясь, стыдясь бессовестных своих мыслей, спросил невпопад:
     - Позвонить надо матери. А то у нее сердце… От тебя можно?
     Иному человеку двух глаз много: вроде зрячий - ни минусов, ни плюсов, а весь мир перед ним, как через тонированные стекла-хамелеоны. Раздражает - притушится свет. Зрячесть его только ему одному и полезна, -  видит человек не дальше собственного носа. Большинству так комфортно - зачем забивать голову фонарями с неоном?
     Да еще звук приглушить если!..
     Так долго проживешь счастливо. Так все живут. Прапор одноглазый тоже о комфорте печется. Не позорно так - своя рубаха ближе к телу. А чужое…
     У Ларисы рыжей может и красные веки от «чужого» - кто ж знает?
     Иван заметил, как она смотрит рыбьим выпученным. Хотел Иван о душе поразмыслить, но колыхнулись перед ним тяжелые ее груди, лифчик белый из-под халатика просвечивается.
     Хоть кричи - не думается о душе солдату. 
     Лариса, женщина понятливая, обхватила Ивана под мышки и сильно, уверенно повела его по коридору. Защитник, куда уж!.. Но пообещала, что на следующем ее дежурстве возьмет она заранее ключи от кабинета, где телефон. Только, чтоб Иван никому, а то неприятности у нее могут быть. Главный, доктор-очкарик, страсть как не любит, чтобы звонили с казенных телефонов.
     Утро началось, как обычно, с обхода.
     Ивану пригрозили, что если он будет нарушать постельный режим, то… а чего будет, Иван и не понял - по-научному было. Дальше Витюше досталось: доктор пообещал - еще раз кто будет замечен с курением в палате, сразу на выписку к ядреней фене, в свою часть долечиваться.
     Рыжая прячется теперь за доктора.
     Витюша губу закусил, теребит бантик бинтовой на запястье. 
     - Стуканула, - сквозь зубы Витюша.
     «Позвонишь теперь, как же, - в свою очередь подумал Иван. - Чего-то да будет».
     После обхода прапорщик-авианаводчик ушел на волю, попрощавшись со всеми.
     - Тащитесь, пацаны.
     Треснутым стеклом дзынькнули за ним расхристанные палатные двери.
     В обед к ним подселили новенького.
     Только тарелки убрали, укладывались на тихий час. Двери не дзынькнули, но шарахнулись с отчаянным стоном. Вкатилось в палату «тело». На двух ногах, с головой и руками. Иван из дальнего угла глядит. Покоцаное «тело». Рожа вся в зеленках, пластырях и черных точках: такие отметины остаются на лице от близких пороховых разрывов.
     Не верит Иван своим глазам - знакомое «тело»!
     - А че, я думал там, тоска… а тут? Я первый раз в таком кайфе. Телок, мама не горюй!
     Ксендзов! Маленький солдатик Ксендзов…
     Вот так дела.
     Ивана не узнать издалека сразу. Он не спешит - голоса не подает, но уже предвкушает, как удивится и разорется сейчас же болтливый сапер.
     Теперь не соскучиться им. Точно. 
     Ксендзов так ни на секунду и не замолк: обошел всех по койкам, с каждым потискался рука в руку; сообщил Витюше, что от ворот госпиталя в двух шагах видел он магазин: «А чего, на сухую сидеть, мама не горюй?» Спросил, кто читает тут реп. Ну и что такого, что нигеры придумали? Он вот знал одного африканца, так тот ничего себе, даже по-русски умел немного, правда. Треплется Ксендзов, а сам поворачивается к Ивану и тянет пятерню лодочкой.
     - Опа-на! Не понял… 
     Иван его цап за грудки, отворот пижамки, и к себе.
     - Нарвался на …здюля, душара?
     - Мне на де…
    Отпустил Иван пижамку. Ксендзов по-инерции назад на соседнюю кровать так и сел, да прямо на Витюшин набитый макаронами живот.
     - О, еп! - квакнул Витюша.
     - Бу-уча!! - не заорал, завопил маленький сапер. Медсестра в плату вбежала. Стоит ресницами хлопает - плохо кому? А Ксендзов по Ивану ползает, стакан уронил с тумбочки. Иван и не рад уже.
     - Ну, дура! Задавишь. Кабан, отъелся…
     Разговоров было до вечера.
     Ксендзов даже на Витюшу наехал - давай двигайся, брат! Я с корешем фронтовым должен быть теперь рядом: оберегать, компоты ему носить и все такое. Набычился Витюша - ему тоже весной на дембель. Не уступил места. Ксендзов не обиделся, горланит через две койки - спать народу мешает.
     Народ ничего, терпит - понятливый.
     Узнал Иван, что Перевезенцеву лейтенанту присвоили «старшего», а когда под Шатоем у «Волчьих ворот» добили «духов», загноилась у того старая рана на шее. Его и отправили на лечение в Моздок, а куда потом Ксендзов не знает. О себе Ксендзов мямлить стал. Не помню точно, говорит, стрелял, потом гранату бросил и все… отключился. 
     - А Савва где, калмык… ну тот? - спрашивает Ксендзов. 
     - Воюет калмык, где ж ему быть. 
     Про Савву Иван с тех пор ничего не знал. А как узнать? Команда у Саввы секретная, должность суетная - сегодня здесь, завтра там. Но почему-то уверен был Иван, что жив Савва. Он же калмык хладнокровный. Таких война стороной обходит, таких даже просроченной тушенкой не возьмешь. Степняк дикий, одно слово.      
     На следующий день от разговоров и воспоминаний разболелась у Ивана голова.
     Ксендзов же, как проснулся, так и пошел куролесить по госпиталю. К вечеру он уже тискал визжащих сестричек, получил от одной по уху. Всезнающий Витюша, науськивал Ксендзова, что для начала нужно оприходовать Лариску-«плюс-минус». Она всем дает. Такая уж безотказная у нее натура.
     - Пары выпустишь, братан, а потом про любовь.
     Но Лариса не обманула Ивана.
     Когда она вошла в палату, Витюша подмигнул Ксендзову. Иван отвернулся. Лора, уколов кого следовало, накидав таблеток, подошла к Ивану. Присела и тихо ему:
     - К перевязочной в двенадцать с копейками. Приходи. Ключики у меня-а, - и громко чтоб все слышали: - Поворачивайся. Каждого нужно просить… Как вы мне все надоели!
     Когда медсестра ушла, Ксендзов прямо через Витюшу перескочил к Ивану.
     - Кабан, - ржет Витюша. - Ксендз, давай в дурака на погоны.
     Ксендзов слюняво лыбится, глаза блестят, а губешки жирные. Ивану шепчет, дышит противно котлетой в лицо: 
     - Буч, а ты рыжую того или не того? Ну, я скажу-у!.. Она тетуха! Да и все такое у нее. А как… сразу дает?
     Разозлился Иван.
     - Отвали, душара. Не доставай меня, а то я тебя самого и так и эдак. Усек?
     Промолчал маленький солдатик Ксендзов, даже про дембель свой долгожданный не заикнулся: если полезло из Ивана волчье, все - сторонись.
     ...Иван наткнулся на Ларису в дверях перевязочной.
     - Ты погоди. Сейчас я… Там солдатику плохо. Еще реанимацию вызывать!.. - и побежала.
     Коридоры в госпитале живут своей жизнью. Храпы, стоны… Народу вдоль стен: в колонну по-коечно, один за другим. Не хватает мест. Кто ж думал, что такая бойня приключится за хребтом. Пахнет лекарствами и телами гниющими. Тлеет жизнь под бинтами. Гноятся раны. Отгниют - новая плоть зародится. Помоют солдата, побреют: живи, паря!
     Иван, чтоб не томиться в душном коридоре, устроился в туалете на подоконнике.   
     Форточку раскрыл и дымит.
     Свежим тянет снаружи: ветерок с улицы принес первые запахи весны. «Скоро листья появятся, - вспомнил Иван про доктора-очкарика; с табачным дымом наглотался весеннего духа. -  А там и домой. Что дома? Да устроюсь, как-нибудь…»
     Прождал он минут тридцать. Стало его клонить в сон. В последний момент прибежала Лора. Запыхалась. Руки  кровью перепачканы, на халатике пятна. Схватила Ивана под локоть и потащила в перевязочную. Толкнула его на кушетку.
     - Сядь. Я ж сказала, щас! Подождать не можешь… Там солдатик вены себе вскрыл.
     - Чего это? - удивился Иван.
     - Откуда я знаю. Вас же мужиков тащит за каким-то чертом на войну. Не живется вам в семьях. Завтра его в неврологию… Еще не хватало мне суицидников, - растрепались рыжие кудряшки. Лора не замечает. - Ну, повезло тебе, выжил, так терпи уж. Мы, бабы, вон, терпим вас… - она хотела вставить нужное, к месту, словцо, да не стала, - терпим, а куда деваться. Чего ж, вы?..
     Засопел Иван, тошнота вдруг подступила к горлу.
     - Давай завтра. Пойду я.
     - Завтра не моя смена. Позвоним. Ерунда! Ой, да у нас такое было, такое…
     Батюшки мои, да как раскраснелась-то бабенка с суеты! Щеки порозовели. Пуговка расстегнулась, - халатик узкий в груди и раскрылся чуть больше, чем разрешено. Смотри, солдат, язык только не проглоти, не задохнись.
     Иван напрягся весь…
     Там, где-то за стенками, за долгими коридорами слезным матом захлебывался суицидник, рвал повязки на запястьях. Вяжут, вяжут его братаны. Война - сука! Что ж ты все без разбору валишь в одну кучу - и смерть, и любовь. Ну, пожалей, ты, покоцанных, отвали, шалава, сгинь, теперь-то хоть! 
     В кабинете полумрак. Иван держит Лору за руку. 
     - Тщщщ, только свет не включай. Вон, телефон, на столе. Быстро, две минутки. Да тише ты…
     Иван стул опрокинул, чашечкой коленной ушибся больно.
     - Твою ма…
     - Ой, - интимно понизила голос Лора, сжала Иванову ладонь. - Ой, будет мне нагоняя.
     Иван снял телефонную трубку.
     Мать плакала…
     Проговорил он меньше отмеренных двух минут. Нажал на рычажок.      
     Что он мог сказать еще? Только душу травить. Жив, ма. И все. Там за материной спиной подсказывал отец - скажи про Жорку. Нашли его тело в той лаборатории. Успела мать сообщить, что забрали брата домой и неделю как похоронили на бугре, положили к деду с бабкой. Болотниковы помогали. А старший Игорь «нажрался» на поминках и подрался с братом Витькой. Такие вот новости из дома.
     Сидит Иван, не шевелится. Лариса понимает, тоже молчит. Но выждала с минуту и, решившись, потянулась к Ивановой руке.
     - Пошли, штоль…
     Она сделала все сама.
     В ту ночь в неоновой перевязочной была она Ивану и женой… и матерью. Она ласкала его истово, она пеленала его малиновым ароматом - живи, солдат, выпускай свои пары, чего уж! И задышал солдат ровно и выплеснул все наболевшее, опостылевшее: изошла плоть его тягучим семенем. И освободилась душа…
     Пусть на время. Но всякое время есть настоящая наша жизнь.
     Кто после этого осмелится ****ью назвать ее, рыжую Лариску-«плюс-минус» - кто?!
     В морду той сволочи тыловой, в рыло поганое культей-обглодышем, коленом гипсовым, головой мытарной, плевком из порванного рта!
     Миленькие сестрички, простите нас! Девоньки родненькие, в ноги, ножки ваши падаем. Простите, Христа ради!.. Да если б не кровища с гноем, дыры в животах и глотках, встали бы мы, мужики, прикрыли бы свои раны и ушли бы тихонько, тихонечко; ушли бы себе туда, где ветер-бродяга… да пересидели бы, перестрадали, чтоб только вас не тревожить, не мытарить тела и души ваши. Простите, родные…
     А-ааа!.. Мама моя!! Где ж ты, правда человеческая, где - куда спряталась, сгинула? Да сколько ж можно… 
    
     Рассопливился марток и ушел вместе с липким последним снегом, уступил, как и положено, шкодливому апрелю. К середине месяца проглянулись на старике-тополе первые листочки. В госпитальном парке бродили выздоравливающие: кто один, кто с матерью или женой под ручку, - волочатся синие больничные халаты.
     Форточки в палате уже не закрывали. Витюша отклеивал Иваново окно и приговаривал, захлебывался  радостно:
     - Все, пацаны, житуха теперь пойдет!
     И пошла «житуха».
     Ксендзов доконал всех рэпом. Притащил откуда-то заезженный плеер и слушал целыми днями свой «дум-дум». Иван стал гнать его. Ксендзов отправился терроризировать коридорных.
     Однажды во время обхода доктор в очках объявил Ивану:
     - Все, снимаем с тебя повязки. Когда? А вот прямо после обхода, - он кивнул белым халатам за спиной. Старшая медсестра сует бумажки. - Не надо… Знамов на поправку пошел. Полетел, орел!
     - Сокол, - поправил Иван.
     - Пусть сокол. На ветру заживет быстрее. Встаешь?
     - Вы ж до листьев… - не сдержал улыбку Иван.
     - Ладно. Вижу я, шныряешь давно по коридорам. Теперь уж все равно. Гуляй вон на природе. Да… и имей ввиду, спиртное тебе - категорически, категорически!.. Это не потому что у тебя завтра день рождения, в смысле дисциплины. После таких травм пить вообще нельзя, солдат. Ни крепкое, ни легкое… - и по-латыни что-то сказал непонятное никому, а только одному себе.
     И пошел дальше по палате.
     Исполнялось Ивану двадцать пять лет. Ксендзов уже попавшийся два раза по пьяному делу, был предупрежден доктором, что в следующий раз он точно его выпишет. Ксендзов, перемявший к этому времени всех до одной медсестер, пообещал сделаться образцовым раненым.
     - Буча, е мое… че думаю, надо бухло брать, - заговорщицки шептал Ивану на ухо маленький сапер. - Ништяк отметим, мама не горюй! Ты это, Лариску… ну, то есть Лору пригласи.
     И на всякий случай назад от Ивановой койки.
     Случилось с Иваном обычное.
     Пожалели, приголубили его, он и потянулся к мягкому и доступному. Была пустота. Лора-медсестра стала первой, кто заполнила собой эту пустоту. Другим, вроде Ксендзова, мало кудряшек в голубом. Ивану хватило в самый раз. 
     Ждал Иван дежурства Ларисины, без нее даже с постели не хотел вставать.
     Недели две тянулся их госпитальный роман. Закончилось все в один день. Лора больше не пришла. Это казалось Ивану странным, потому что она и словом ему не обмолвилась. Просто не вышла на дежурство и все. Вспоминал Иван, что последние дни она была обеспокоенная чем-то, будто не высыпалась, вид у нее был нездоровый.
     Ксендзов старался не заговаривать с Иваном на тему рыжей медсестры. Сам близко к ней не подходил. Только слюни пускал. Зато Витюша заявил как-то:
     - Че ты паришься? Других мало?
     Не выдержал Иван, зашел как-то в перевязочную. Молоденькие смешливые медсестры сначала не хотели говорить, переглядывались между собой, прятали глаза от Ивана. Но он не уходил. И одна рассказала:
     - Перевелась Лорка в другой госпиталь, чтобы ближе к дому. По семейным. Больше ничего не знаю. Ходят тут… - и кокетливо: - женихи!
     В день Иванова рождения ему торжественно объявили, что уколы закончились, лечение его идет к концу, и к майским чтоб собирался он на выписку. Иван же задумал, перед тем как уехать, найти все же Лору и объясниться, потому что душа его теперь тянется к ней.
     Иван решил твердо.
     Он бродил по парку, останавливался под тополем и думал, что дома его ждут родители, сестры, пасека с пчелами, баня, Болота старший. Свобода! Но странное дело… Лариса оказывалась не на первом месте в его мыслях: вдруг вспоминал Иван о ней, сердился на себя, закрывал глаза и представлял рыжие ее кудри, но мысли его снова ускользали туда, куда неудержимо стремилось теперь Иваново сердце, рвалась измученная мытарствами и страданиями душа. Домой. Туда, где теплыми ночами одинокая луна лобзалась бессовестно с кочевыми облаками, где дрожал над степью истомленный жарою воздух, где ждала его новая старая жизнь.    
     День рождения отмечали чаем со сгущенкой. В палату набился народ с отделения. Кто Ивану тельник подарил - три штуки на тумбочке лежат, кто патрон отполированный, кто так пришел - с распростертыми объятьями.
     - Тащись, братан!
     -  Серьезный возраст…
     - Надьку с Викой зовите! А чего…
     - Ща как дам по шее. Будешь еще лапать!
     - Ой, телефон звонит. Ой, а вдруг старшая?
     Девчонки-сестрички накрывают на стол. Хохочут. Шикают друг на друга, на синие пижамы - перебудите весь госпиталь! Скользят сквозь мужские руки. Кому досталось уже по шее. Да кто обидится? Сначала по шее, потом в обнимку в укромном уголке… 
     Ксендзов громче всех орет:
     - Гляньте, во!..
     Подушку свою откинул. Там «батарея» - водка с пивом.
     - Чего бы без меня! Буча, мама не горюй, я реп сочинил. Хочешь почитаю? Нам посвящается.
     - Кому нам? - Иван не в настроении. Все понимают, отчего происходят его переживания. Дела сердечные, кто ж от них остается в стороне. 
     - Госпитальным, вот кому.
     Но кто-то уже потянул из-под подушки бутылек. Откупорив, разлили. За первой в Иванову честь, сразу по второй, а там… Примолк Ксендзов. Поднялись с коек лежачие, кто на сколько мог. И выпили третий. Водки не много было - каждому досталось по грамульке. Выпил каждый свою грамульку с одною мыслью: «За вас, пацаны».    Погрустили положенное. И дальше - по пиву, чтобы «за нас третью не пили», чтоб «свои не обстреляли» и за всякие другие фронтовые суеверия.
     Принесли гитару. Витюша оказался умельцем до всяких песен. Прошелся по аккордам: сначала «Батяню-комбата»,  «Кукушку» афганскую.
     Отпели.
     Но вдруг прижал Витюша струны, задумался, а потом сразу и затянул густым не громким, но красивым голосом:
     - «Отговри-ила роща золота-ая березовым веселым языком. И журавли печально пролета-ая уж не жалеют больше не о чем… И журавли-и…»
     Подхватили «синие пижамы» Надюшу с Викой и закружились с ними по палате. Неумело закружились, растопырив гипсы, скосившись на стороны кривым и забинтованным.
     Придумайте, умники гламурные, что-нибудь, что было бы проще и понятней этой банальности! Да не придумать такое креативным мышлением. За креатив платят большие деньги, за банальность эту госпитальную всю жизнь, душу без остатка, до капельки выложишь. В банальности смысл - в каждодневном ожидании простой человеческой радости, что называлось спокон веку добром и любовью.
     У Ксендзова где-то, наверное, краник был, - он пьяней всех, хоть и пил вровень. Надюшу с Викой щиплет, те визжат. Он куда-то пропадал минут на пятнадцать, возвращался и стоял в дверях, пошатывался.
     Пробрала маленького сапера икота. Иван ухмылку прячет в уголках губ. Ксендзов машет на Витюшу:
     - Витю-ик-ша, завязывай. Пацаны, ща будет рэп.
     - Уу-ууу! - загудели.
     - Чмо рэп!
     - К нигерам в Гарлем…
     - Ксендз, давай нашу! «Саперы всегда впереди в наступленьи-и…»
     Ксендзов гитару у Витюши отобрал и поднял над головой.
     - А я говорю, ща будет рэп. Посвящается Буче, то есть Ивану Знамову, - он бросил гитару на койку, жалобно звякнули струны, - и всем нам. Госпитальный рэп! Музыка рабочих кварталов, - торжественно объявил Ксендзов и нажал кнопку на своем плеере. 
     Под хриплый «дум-дум-дум» Ксендзов стал изгибаться, дрыгаться и выделывать растопыренными пальцами энергичные движения. Он читал свой рэп, прыгал как сумасшедший, тыкал себя в грудь и в лоб. Такая это была божба по Ксендзовски:
     -  «Мы раненые солдаты, мы не больные волки! Волки на минных полях подохли. Мы саперы и мы снайпера, десантуре, пехоте - ура! Дум-дум… Волчьи ворота закрылись не сами, мы теперь обрастем усами. Хоп-хлоп… Мы пошлем на три буквы зверей. Тяжелые сау - ау, ау! Не жалей - бей зверей! Мы батальон раненых парней. И это наш госпитальный рэ-эп! Рэп, рэп…»
     Захлопали в такт кривляниям Ксендзова, задвигались: костяками-кулачинами буравят воздух, челюсти сжали до скрипа зубного; раскачиваются раненые плечо в плечо - в обнимку. Не остановить теперь маленького сапера:
     - «Дембеля и душары, говорите с нами. Лейтенанты, комбаты, мы пьем за погоны, за устав, за то, что русский солдат будет прав!»
     «Прав, прав…» - повторяет про себя Иван.
     - «Пусть дрожит душман, по горам бродит, ищет свой склеп. Это наш госпитальный рэээп!!»
     На самом деле это было смесью дурного поэтического вкуса и стонов «африканца» в подвале. Да плевать!.. Ксендзов стразу же стал героем номер один.
     - Слова перепиши, Ксендз.
     - Бей, зверей!..
     - Сау, ау-ау… Ништяк, братан!
     - Викуша, а не прогуляться ли нам…
    
     За полтора месяца Иван привык к фонарю за окном. Светит и пусть светит. Когда засыпал на спине, видел цветные сны, как с красными тюльпанами.
     «Госпитальный рэп, рэп, рэээп…», - всю ночь долбило по мозгам Ивану, и снился ему водитель из маршрутки. Водитель размахивал рукой, красными губами на коричневом лице повторял: «Викуша, падемте в перевязочную, почитаем рэп!»
    
     Наступило утро. На измятой койке Ксендзова валялась гитара. Взъерошенные после ночи медсестры прибежали и, делая ужасные глаза, сказали, что Ксендзову - все!
     - Гитару-то гитару… ой шо будет! - и умчались, задирая мятые подолы.
     Иван вечером так и не выпил: третий пригубил и поставил, побоялся, вспомнив предостережение доктора.
     …Доктор полчаса детально рассказывал, что и в какой последовательности натворил нарушитель-рецидивист Ксендзов. Уловил Иван лишь некоторые детали: «Значит, все-таки добрал до кондиции. Упертый пацан». Ксендзов перелезал через забор с двумя бутылками водки: Ксендзов же не мог тихо - он пел госпитальный рэп! Но не все же понимают его творчество. К примеру, дежурный офицер по госпиталю не проникся. Может, он бы и простил Ксендзова: отпустил бы, взяв с того обещание не лазить в его смену по заборам, но Ксендзов стал орать и обозвал офицера тыловой крысой. Офицер, конечно, обиделся. Может, он тоже был за хребтом? Да наверняка был. Но простил бы и это - фронтовик фронтовика поймет. Если бы Ксендзов не полез драться с вызванным нарядом. Тут уж его скрутили, спеленали и оставили трезветь в дежурном помещении, в комнате отдыха наряда. Наряд ночью не отдыхал, - развалившийся во сне Ксендзов громко храпел, икал и пьяно орал рэп. Доктор сказал, что нарушитель дисциплины Ксендзов будет сегодня же выписан и отправлен долечиваться в свою часть.
     - Тем более, - продолжал свой монолог доктор, - сегодня у нас мероприятие. Вас придут поздравлять. Замкомандующего округом лично вручит государственные награды. Будут представители церкви и общественности. Поэтому сегодня нужно привести в порядок палату и быть готовыми встретить гостей достойно.
     «Зануда этот доктор. А вроде ничего мужик. Ксендзова предупреждали ведь. Сам нарвался», - подумал Иван.
     Мероприятие началось сразу после завтрака.
     От общественности пришел всего один с отвисшим брюшком. Он ставил в ноги каждому пакет с гуманитарной помощью и повторял одно и то же:
     - Скорого выздоровления, скорого выздоровления.
     Иван полез в пакет и вынул, что первое попалось, карманный календарик. На календарике этот же мужик с брюшком стоял на фоне города. И подпись: «Кандидат от народа Му…ков». В пакете лежали тельник, сгущенка, конфеты сосальные, шоколадка и пара синих носков.
     Разозлился Иван.
     - А че носки не белые? 
     «Цивильный» заволновался.
     - Как вы сказали? - и к генералу, на ухо ему: - Альберт… ну что же ты меня не предупредил? Солдат просит белые…
     Генерал готовился сказать речь. Вокруг суетились три старших офицера в золотых парадных погонах. Попик в рясе. Генерал, в сущности, был не плохим человеком, поэтому ответил тихо, чтоб никто кроме «цивильного» не слышал:
     - Нахрена ты носки эти придумал? У них и ног-то не у всех по две. Ты бы им лучше водки хорошей… Ладно, не бери в голову, - и громко в Иванову сторону: - Товарищи военнослужащие, про носки ничего не скажу. Но имею честь от лица командования вручить вам, то есть, отличившимся, государственные награды.
     И генерал, не теряя понапрасну времени, стал вызывать по-одному.
     Первым назвали Витюшу.
     Тот вытянулся по стойке смирно и строевым шагом, прижимая к бедру правую ладонь с оставшимся на ней одним единственным большим «музыкальным» пальцем, подошел к генералу.
     - Носи, сынок, заслужил, - и нацепил генерал на грудь Витюше медаль «За Отвагу». 
     - Служу отечеству! - рявкнул Витюша.
     Наградили еще одного паренька медалью «Суворова». Иван хотел завалиться на кровать, потом решил, что надо бы покурить сначала.
     И вдруг:
     - Ксендзов! Рядовой Алексей Ксендзов… А где он?.. Что-о?
     Генерал свирепо глядит на доктора, а тот объясняет, что так и так, дескать, выписан боец за нарушение режима.
     Иван с интересом наблюдал за развитием событий. А события не заставили себя долго ждать. Генерал, уж не стесняясь никого, трубным басом, так, что даже худощавый попик с испугу зажмурился, загудел:
     - Доставить сюда. Сейчас немедленно! - и тише, но так что все услышали: - Ты что, доктор?.. А это кому прикажешь вручать - а?!
     Непроизвольно и врачи, и раненые потянулись в центр палаты: увидели в руках генерала красную бархатную коробочку. Генерал открыл, и все ахнули. У доктора очки съехали на кончик носа…
     В коробочке лежала звезда Героя России.
     Спустя тридцать минут Ксендзов, извлеченный в аварийном порядке из дежурки, переодетый в чью-то чистую пижаму, уже стоял подле генерала, потупив взгляд. Ему было сильно плохо: он слушал монотонно-торжественную речь генерала, но не мог сосредоточиться. Внутри давило на все клапана. Он жадно окинул взглядом палату. Минералка стоит на столе, прямо посередине, всего в двух шагах. Но генерал! Придется ждать…
     Генерал пересказывал с листка подвиг Ксендзова:
     - «Оставшись один в окружении, рядовой Ксендзов не бросил оружие. Он прицельно стал бить по врагам. В течение полутора часов с одним пулеметом он удерживал более сотни боевиков, более тридцати были им уничтожены…»
     Торжественно молчали все в палате.
     - «Когда в укрытие, где он находился, ворвались обезумившие от ярости бандиты, рядовой Ксендзов швырнул последнюю гранату и успел спрятаться под развороченные доски пола…»
     Ксендзов глазами тоскливо шарил по палате.
     - «Рядовой Ксендзов, выбравшись из-под горящих обломков, оставаясь все время в сознании, хотя получил тяжелые травмы, смог доложить… Благодаря его умелым действиям банда была уничтожена».
     Генерал перестал читать, сделался особенно торжественным, надул щеки и произнес:
     - За мужество и героизм, проявленные во время… рядовому Ксендзову Алексею… звание Героя России!
     «Воды!» - страдал Ксендзов, когда генерал пристегивал к отвороту синей пижамки Золотую Звезду.
     «Лешка!.. А я даже имени его не знал», - подумал Иван.
     «Пора в отпуск. Да разве отпустят? Везут народ и везут… Может к осени?» - предполагал доктор; он тоже, в общем-то, был не плохим человеком.
     «Недисциплинированный солдат, водку мешает с пивом, - решил про себя генерал, принюхавшись к перегару. - Но герой! Эх, Му…ков, мог бы по бутылке… Ну, ты мне сегодня проставишься по полной программе».
     «Еще в училище, в химчасть и к строителям… - скрестив руки на животе «цивильный» стоял с патриотическим выражением лица. - Тьфу, пьянь! Разит как с помойки… Итого получается двадцать семь тысяч… А-а, еще ж генерала поить! С этим халява не пройдет, придется брать дорогую водку. Ну, б… только изберусь! На месяц уеду отдыхать с Эльмиркой на Ибицу».
    
     К майским праздникам, как и обещал доктор, отпустили Ивана домой.
     Прощались они с Лешкой Ксендзовым у ворот.
     - Я тебе адрес написал и это… слова… госпитальный рэп. Мож, пригодится.
     Они обнялись, и Иван ушел, вскинув на плечо дорожную сумку.
     Не оглянулся ни разу.
     Ксендзов помахал ему в след; провожал до-последнего, пока Иван ни скрылся за поворотом у магазинчика.
     Философия войны! Да разве ж кто задумается так-то вот, выйдя на свободу, шлепая трофейными берцами по первым теплым лужам. Не вспомнит сразу солдат про ту философию. Ему не до глубоких мыслей, ему легко сейчас. Повезло тебе, солдат, топай теперь своей дорогой, хватай от жизни что и сколько сможешь, на девчачьи юбки заглядывайся. А философия? Рано, рано… Надышись сначала, нарадуйся. Потом поймешь. Нынче бинты с тебя, солдат, сняли. Про госпиталь ты, может, вспомнишь когда-нибудь: вспомнишь не бинты кроваво-гнойные, не хрипы, не пятки желтые под белой «с головою» простыней, а так, - что пробегут перед глазами развеселые истории про Лешку Ксендзова, про Витюшу-гитариста, да про коленки малиновые.
     Иван все не как другие - раз задумал свое, так и решил - найду Лорку и скажу: ты думаешь, я как все, помял тебя и на сторону? А я, вот, не такой… Я жениться на тебе хочу. Возраст? Война нас уровняла. Поживем с тобой, потужимся. Мать у меня, знаешь какая?.. Болота опять же, сосед, крендель…
     Так думал Иван, пока искал по бумажке с адресом тот госпиталь, куда перевелась Лора-медсестра. Как здорово было бы, чтоб нашел Иван свою рыжую Лорку. Поговорили бы они. Всплакнула бы «тетуха», а потом кинулась к Ивану на шею. Да! Любимый мой, родной, тебя я ждала. Ты же меня в снах своих неспроста видел. Пойдем, раз такое дело, поженимся и заживем счастливо.
     Но куда же философию девать?..
     Ох, горячишься ты, солдат, нарываешься. Это ты-то, который Петьку Калюжного мокрого голоногого ворочал, взводного тело, размазанное по броне, тащил-соскрябал, мальчишке-шнырю пулю положил в висок, сам чуть с белым светом не распрощался!      Обернись, солдат, оглянись по сторонам, да не жми голову в плечи от трамвайных перестуков, на окна не смотри с опаской. В окнах зайчики солнечные скачут, на трамвайное треньканье народ бежит - торопиться, чтоб на свой маршрут не опоздать.
     Нет войны вокруг тебя. Но она есть… в тебе теперь, солдат!
     Вот и вся философия.
     Остеречься бы тебе, чтобы больно не стало. Да куда там… Записка с адресом зажата в кулаке. Вон и госпиталь, к которому шел ты полтора часа по мокрым весенним асфальтам. Что ж, попробуй, обмани войну.
     Когда Иван увидел Ларису, то почему-то вспомнился ему тот их первый разговор в туалете на подоконнике. Она будто стала сильнее косить. И глаза снова красные воспаленные. Некрасивая. Волосы упрятаны под шапочку и лицо тонкое осунувшееся.
     Свежо после дождя.
     Лариса кутается в платок, руки прижала к тяжелой груди. 
     - Чего тебе?
     Она спросила холодно, чужим не знакомым Ивану голосом. А Иван все забыл, что хотел сказать, но даже если бы и сказал все правильно, не с таким глупым выражением лица, ничего бы не изменилось. Война - сука! Вали все на нее, солдат.
     - Ты, вот што… Я замужем, - ответила Лариса. - Муж… инвалид, офицер. У него орден за первую войну и пенсия за вторую группу. Тебя выписали, вот и катись.
     Молчал Иван как оглушенный, шарил глазами по асфальту, сразу и понял, отчего все то время казалась она ему усталой и невыспавшейся. Лариса, кутаясь в свой платок, развернулась и пошла, но остановилась у дверей КП и, не глядя Ивану в лицо, сказала на прощание:
     -  Прости, Ванюша. Езжай с богом. Все у тебя еще будет…
     Летят пульки шальные и там - за хребтом, и здесь - где солдаты, одуревшие от воли, свободы рыщут по мирной земле; идут клейменные кровью, а за ними по пятам волочится война. Метит, дырявит каждого, - кому в душу, кому прямо в сердце, чтоб больнее было. 
     Истинная ****ь - война!
     Но Лора, некрасивая косоглазая Лора! Благодари, солдат, Создателя и Министерство обороны, что есть в нашей армии такие женщины. Будешь ты трястись в поезде, ворочаться исколотыми ягодицами по жесткой плацкарте и вспоминать - что ж было в ее словах, в ней во всей такого, отчего вдруг задышалось тебе с облегчением, свалилась с плеч тяжесть? Да ничего необычного - простая женская мудрость. Тебя отпустили солдат, простили и пожелали счастья. Так иди и не терзайся.
     Так и не дотумкал Иван сразу, но отлегло, будто долги отдал. Теперь только о доме: о новом - незамараном неклейменом - думалось ему.
     Дождь снова закапал - теплый весенний.
     Подставил Иван лицо под дождь, а потом смахнул с лица капли, будто все болезни и воспоминания разом, и потопал к поезду.
























ГЛАВА ТРЕТЬЯ.
…
     Как с Маяковского сворачивать на Первомайскую улицу, по левую руку останется блокпост. На серой бетонной плите кто-то, может омоновцы краснодарские, может «вованы» с Софринки, намалевали красной краской, да так, чтоб видно было издалека: «Всегда везти не может».
     Здесь, на перекрестке колонна инженерной разведки стопорится, спешивается. В колонне два бэтера, КамАЗ бортовой с ЗУшкой - зенитной установкой; народу - человек тридцать.
     Буча надпись на блокпосту не читает, - «тыщу раз видел».  Он с закрытыми глазами здесь все закоулки обойдет и не заблудится. Тут много чего написано было. Как Грозный взяли, народ тешился, всякие страсти малевали  на стенах - черепа с костями. На Бучу, эти художества впечатления не производили. Он и так знал, что везение - штука непостоянная. А писульки всякие для слабонервных или вон, для журналистов с камерами. В комендатуре народ собрался все больше закостенелый, невпечатлительный: их ничем - ни кровью, ни запахом не проймешь, разве что с крепких напитков, - так с литра только и глушит.
     Командир саперного взвода военной комендатуры Ленинского района, старший лейтенант Каргулов готовится дать команду на движение. Но не торопится старлей - всему свое время: он снял и протер очки-велосипеды.
     Перед ним далеко вперед тянется Первомайская улица.
     Бульвар.
     По бульвару - посредине - веселее идти, безопасней; страшно по обочине первым номером. А не страшно только дуракам. Контрактники тянут табачину до горячего, до огня, обжигают пальцы и губы. Щупы в руках.
     Рядом старшина. Раскашлялся: харкает в кулак, будто поперхнулся.
     - Т-ты чего, Костян? - привычно для старшинского уха заикается старлей.
     - В дыхало попало. Морось. С туману… Кха, кхуу…
     Взводный смотрит назад, туда, где вся колонна инженерной разведки, выстроившись по номерам, ждет его отмашки. И он командует:
     - Па-ашлии.
     Не крикнул взводный, а вроде как голос подал больше для себя. Там за его спиной народ привычный, нутром чует всякую команду.
     Двинулись. Бэтер покатился. Ожила Первомайка.
     Витек мелкий, Бучин дружок, замешкался. Штаны у него великие на три размера, волочатся по земле. Витек елозит шипованными ботинками по асфальту, не поднимает ног - шваркает. Оттого скрежет и грохот стоит на всю округу.
     - Витек, ты типа в штаны наложил. Прешь как танк.
     Тот лыбится Буче в ответ, поднимает  каску со лба и прибавляет ходу.
     Грумх, грумх, грумх… грохочут его берцы.
     По левую руку от взводного Мишаня с синим скорпионом на плече. Позади него сапер по фамилии Реука - улыбчивый и исполнительный - романтик. 
     На Первомайке заканчивается всякая романтика. Год такой на дворе - две тысячи первый - не романтический год для грозненских саперов. Ничего романтичного на Первомайке не происходит. Если случится, кому найти фугас, говорят, подфартило парню. Взорвался - не повезло.
     Машин почти не было в это утро. И народу - две молодые женщины из местных. Одна постарше, годам к тридцати, другая моложе статнее. Опустив глаза, прошли мимо. Обе в черных платках. Лица бледные, брови дугой подведены. Мишаня с той стороны улицы им в след пошумел:
     - Пра-авильно, - говорит, - глаза стыдливо в землю, в землю. Ах, какие женщины, какие…
     Девицы заторопились, свернули во двор.
     Белый «жигуленок» остановился у бордюра, пропуская колонну саперов. Водитель, вжавшись в руль, с опаской наблюдал за военными. Когда дорога впереди освободилась, «жигуленок» покатился и скрылся за поворотом. 
     Каргулов поднял кулак.
     Ах, ты долбанная тишина! Не зря старшина кашлял в утро: не от тумана-мороси. Чует старшина, чует опасность…
     Бэтер, качнувшись по инерции, стал.
     Солдаты, пригибаясь к земле, хоронились за деревья, направляли стволы в сторону мрачных развалин. Старлей Каргулов сквозь треснутое стекло очков тревожно всматривается туда, где сходился в размытых перспективах Первомайский бульвар.
     - К-костян, глянь ты. Я ни черта не вижу. А тихо-то как. Чего там? Ну…
     Старшина поднес к глазам бинокль и долго стоял так.
     - Д-дежурный доложил г-где стреляли? - Каргулов волновался и заикался сильнее, чем обычно. - В Заводском?.. Их ш-шуганут оттуда, а они ломанутся к нам. Ждите, называется. И народу на улице никого. Ж-ж-жопа!
     Старшина отнял бинокль.
     - Нас пасут. Бучу надо…
    
     Когда поезд тронулся, Иван проводил взглядом мигающий серпантин ростовского перрона и завалился на верхнюю полку к стенке лицом. Сразу и уснул.
     Душно в плацкарте, углем и туалетом пахнет.
     Народ укладывается: сопят, кряхтят, где-то расшумелись - полки делят. Наконец, разобрались по местам. Баулы, чемоданы попрятали под себя; спят пассажиры: кто тревожно, кто пьяно, кто не спит вовсе - километры считает.
     На узловой дернуло, проснулся Иван. Глянул на часы. Было далеко заполночь.
     Перевернулся на живот и стал глядеть в окно.   
     На полустанках поезд замедлял ход, и вагон начинало сильно раскачивать. Ивану казалось, что скрипучая плацкарта сию же минуту сойдет с рельсов, и тогда все пассажиры с баулами и чемоданами повалятся со своих полок. Но колесные пары все так же размеренно громыхали на стыках, и поезд тащился дальше по степи сквозь непроглядную темень южной ночи.
     Пролетали мимо семафоры, дикие степные огоньки.
     Неожиданно загрохотало и завизжало - волгоградский разминулся со встречным товарняком. Иван тяжело вздохнул - не уснуть ему больше, еще и голова разболелась от тряски. Спрыгнул с полки, ногами на закрошенном полу, среди мешков и чужой обувки поискал свои берцы.
     К ночи плацкарта обжилась уж пассажирами: ссыхались под газетками недоеденные белоногие куры, пахло домашним - пирожками. Вскрикивали вдруг проснувшиеся дети: покряхтывают под мамкино баю-бай. Угомонились застольщики в крайнем, у туалета, купе: вытянулись голыми пятками в проход, надышали пивным перегаром; бутылки катаются по полу, звякают.
     В тамбуре свежо. На прямом перегоне поезд набрал ход, и ветер загудел в разбитом дверном окне. Подставь лицо - обожжет щеки, глаз не открыть.
     Иван, глотнув ветра, присел на корточки. Прислонился затылком к дрожащей стенке тамбура и с удовольствием стал думать. Думал Иван о том, что неугомонный Болота, как узнает, что он едет, матери весь мозг иззудит. Та, конечно, переживает: Болота же, ясное дело, о чем болеет - повод! Но Болота и без повода через день залитой ходит. Или батя вон… А что? Батя по меду великий спец. Сейчас всякое природное в цене. Станут они медом торговать. Вдвоем сподручнее: туда-сюда смотаться. Руки, ноги есть. Молодой он. А голова заживет, куда денется! Деньжат Иван, опять же, заработал. Заработал… Это что ж получается - шел мстить за брата, а, на самом деле, за деньгами? Так же все и подумают. Ну и что! С паршивой овцы, как говориться… Черт с ней с войной. Одним махом все и отбросить. А Лорку как же, а совесть?.. Наговорил же ворох всего. Прости Лорка…
     Тудун-дудун, тудун-дудун - стучит где-то под ногами, под железным полом.
     С тревожным лязгом распахнулась тамбурная дверь. Заспанная взлахмоченная проводница заторопилась мимо, заметив Ивана, недовольно буркнула:
     - Усе стекла перебилы, та шо жа такое… Дымбеля! Передрались у соседним вахоне. Полоумные, шоркнутые усе.
     «С Хохляндии тетка», - подумал Иван. Проводница дыхнула чесночным.
     - Та мине же… Бычки не кидайте на пол тока, - и поскакала дальше.
     Иван швырнул окурок в окно.
     - Раскудахталась, - он, было, поднялся идти в вагон, но передумал. - Черт с ним… до дома осталось… Потниками там дышать.
     И остался в тамбуре.
     Дороги, дороги! Кто знает, в какую сторону идти верно, а куда не суй носа? Здесь тебе проводница чесночная, там пятки немытые, храпы пивные. И снова Иван размечтался на ветру: разохотилось ему - уж поскорее бы «раскинуться на горячей полке и задохнуться от березового духа…»
     - Зажигалки не будет? Огоньку, будьте любезны.
     Дверь хлопнула.
     Иван так же сидит на корточках, голову не спешит поднимать. Потянулся в карман, сам себя ловит на мысли - эка привык он за госпитальные немощные месяцы: и в лицо не надо человеку смотреть - по голосу весть портрет. А голос не понравился Ивану - сладенький голосок.
      Поезд дернулся, стал притормаживать. Иван поднялся с корточек, протянул случайному попутчику коробок спичек. И уже рассмотрел его внимательней.
     Это был молодой человек лет двадцати двух, может, ровесник Ивана. Он смотрел на спичечный коробок и странно улыбался. Не ухмылялся, но будто хотел что-то сказать, но, вроде как, не решался сразу так - не познакомившись.
     «Интеллигент», - Иван вспомнил маленького солдатика Ксендзова.
     - Спички? Как странно в век индустриального развития… - он чиркнул по коробку. Затрепетал огонек. Парень эффектно затянулся, откинув со лба длинную светлую челку. Курил он картинно, выпуская дым из носа и рта одновременно.
     «Фраер же!» - с неудовольствием подумал Иван.
     Попутчик тоже взглянул на Ивана оценивающе. Так легко знакомятся люди на случайных полустанках, долгих перегонах, - когда ты понимаешь, что должен, просто обязан поведать незнакомцу о своей жизни, пожаловаться и похвалиться, приврать даже. Уж больше никогда вы не встретитесь, не станете тяготиться сказанным, так отчего ж не расплескаться - побаловать душу откровениями.
     - Спички надежней.
     - А-а, вы, наверное, военный? - обрадовался попутчик. И таинственно, с надуманной, как показалось Ивану, серьезностью спросил: - Оттуда?
     Иван не спешил откровенничать: время ночь-полночь, и попутчик, видно, городской, балованный комфортом и бабьим вниманием. Но тот повел нить разговора, и как умеют это делать образованные или только кажущиеся таковыми люди, стал подбираться к Ивановой душе издалека.
     - А я больше люблю днем ездить, когда можно разглядывать пейзажи за окном, - говорил попутчик ровно и очень правильно, будто лекцию читал или с книжки пересказывал. - Или еще, того веселее, столбы с километрами считать. Вы не пробовали? Я один раз насчитал десять вроде, а потом, знаете, сбился.
     Иван тронул рукой шрам на виске: «Не заросло еще… или рожа у меня такая… клейменая».
     Молодой человек оказался проницательным собеседником.
     - Ранение?.. Простите. У меня дядя военный врач - не родной, двоюродный. Но мы в близких отношениях. Он часто к нам заходил, когда отец был жив… - тень промелькнула на лице парня, смахнул сразу, откинул назойливые волосы со лба. - А я, знаете, еду на свадьбу. Сестра, хым, тоже двоюродная… выходит, не поверите, за офицера. Армия, армия! Мне кажется порой, что все кругом ходят в военной форме, вся страна… Да, хым.
     Иван ловил себя на мысли, что все это уже было: и тамбур, и одинокие его мысли под тудун-дудун и, как казалось Ивану, бессмысленный этот разговор о столбах и километрах.
     - А я только  девять успел, - сам не зная отчего, сказал Иван. За окном простужено заверещал стоп-сигнал на пролетевшем мимо переезде. 
     - Муж сестры по финансовой… То есть… извините, девять… что девять? Ах да километры! Нет, это все, конечно, ерунда - считалочки. Не разумно. Муж сестры, он, знаете, верно… верно рассчитал. Целесообразно, так сказать. Сначала послужить, набрать веса, авторитета. Жизнь диктует… Связи… Сестра так и говорит - помучаемся еще пару годиков, получим майора и тогда уже в бизнес. А что мы все выкаем? Меня зовут…
     Молодой человек назвал свое имя, и вроде даже фамилию, но Иван внезапно погрузившись, а потом также внезапно очнувшись от накатившей волны воспоминаний, не уловил сразу. Переспрашивать не стал. Снова хлопнули двери. Знакомая блондинка с прической «химия на все времена», выпучив малоросские карие глаза, успела за какие-то секунды сначала вспомнить про «бычки», потом зажала рот ладонью, заойкала утробно и, ныряя в вагон, выговорила скороговоркой:
     - Мамо моя! Милицоньера побилы, сами в кровишши, вахон перепачкалы! Станция скоро… уж им навтыкают-та по мордам амоны-та, понавтыкают… Бычки… Ваши ж дымбеля, черти!
     Ей ветерок забрался сквозняком под синюю форменную юбку, захулиганил там.
     - Ой, мамо, - взвизгнула. И сдуло проводницу; лязгнула дверь.
     Суета Ивану на руку - движется вокруг него. Да пускай, хоть проводница чумная, пускай дембеля-сроки дубасятся головами пьяными; этот попутчик без имени тоже вот лопочет, лопочет; поезд прет по степи, талдычат свое ту-дум, ду-дум колесные пары. Одним словом, жизнь новая движется.   
     - Именно, именно перпетуум-мобиле… женщина, - молодой человек стал рассуждать на женскую тему, - это совершенный живородящий механизм созданный природой. А кто мы?..
     - Да какой перпетум! - Иван начал горячиться. - Ее потискали, она вырвалась, слава богу. Теперь на ходу будет сочинять. Подожди, сейчас придет расскажет, что там уже поубивали…
     Но попутчика потянуло на философские разговоры: он затянул песню про то, как идеально устроены женщины, и если бы они, мужчины, прислушивались к женской мудрости… Иван слушал, вникал так - вполовину: под нудноватое ля-ляканье дотянет он до утра. И все - домой. Он даже подумал, чтобы пойти в вагон и попробовать соснуть часок, другой.
     - Мы хотим быть похожими на женщин. Но, увы! - пошла философия. - Почему мальчики играют с девочками в дочки-матери, а девочки в войну никогда? Ну, я не имею в виду санитарками, это ведь бывает редко… Кто есть мужчины, то есть мы - ты и я, к примеру? Мы воины, охотники: мамонта забить и притащить в пещеру - вот наше призвание. Мы - убийцы? Получается так. 
     В груди Ивана что-то сжалось.
     - Потенциальные, в этом смысле. Хотя вам… тебе, наверное, приходилось?
     Ах ты, беда моя. Только такого развития темы Ивану и не хватало! Тесно Ивану в тамбуре, да не в тамбуре - в себе не может уместиться. Рвется наружу из него. Тошно, тошно… Может, выговориться, отпустить с души грех? Грех?!.. Разве это грех, когда месть праведная совершалась, когда кровь за кровь, око за око? Он же по-совести - не за славой шел, деньгами - за брата мстил. А теперь нате вам - убийца!
     Но молодой человек, сам, не замечая того, помчался по темам, перескакивая с одной на другую, будто по кочкам на болоте - так, словно, боялся увязнуть в долгих бесполезных рассуждениях. …Был он раньше женат, но развелся, оставив жену с маленькой дочерью. Срочную служил в Ростове при военной кафедре какого-то института.
     - Чего с отцом-то случилось? - осторожно спросил Иван. Собеседник посерел лицом, как первый раз, когда упомянул про отца.
     - Сердце… Не смог пережить… Я, только я во всем виноват… Гадство, дьявол! Все так несуразно вышло. Поверьте, я до сих пор не понимаю той ситуации. Развелся с женой, бросил институт. Не получилось то, что задумал. Отец не смог пережить этого. Я убил отца, да… убил.
     И вдруг стал говорить с отчаянием:
     - А я вам завидую, прости, тебе. Может… Точно, именно! Все равно ничего из меня не вышло… Разве можно всю жизнь так вот - за ручку, под чью-то указку? А не стало отца, и все. Пусто… Никому ты не нужен. К чему все эти разговоры о великом, мечты?
     Незаметно для себя Иван втянулся в этот, как казалось ему, никчемный разговор; путаный рассказ молодого человека по-настоящему заинтересовали самого Ивана, в некоторых места обескуражил и даже разозлил.   
      - Отец был известен в творческих кругах… личность… литературный критик, - продолжал попутчик. - Не слышали, Выш…ий? Ну, конечно, вряд ли. Отец ушел… Что я теперь? И что все эти книги… что все эти нобелевские лауреаты, изощренные психологи, врачеватели душ?
     Вот тебе и здрасте! Думал Иван, что к нему в душу лезут, а оказалось перед ним выворачивается человек наизнанку. «Да, чубарый, эк тебя колбаснуло! - не удержал злое, но не вслух: - Это ты, братела, с сытости. Видишь как… И  служил у папы под крылышком, дипломчик на халяву и кормился с богатого стола. Надорвался папаша, царствие небесное. Что ж, жалуйся, мы понятливые. Эх, братела, тебя бы в окопы под Аргун…» 
     Вагон дернуло, поезд остановился.
     Станция.
     Разговор на время затих. Оба собеседника разглядывали незнакомый ночной перрон. За окном суетливо забегали. Через пару минут двери распахнулись, и в тамбур ввалились «амоны». Не врала проводница. В соседнем вагоне дембеля развоевались по-серьезному.      Ивана прижали автоматным стволом к стенке, грубо ощупав карманы, приказали стоять и не рыпаться. У ОМОНа расклады свои - дернешься, без разговоров получишь плюху. Иван такое дело знает. Стоит, только желваки выдавливает, изучает облупившуюся стенку перед носом.  Попутчика интеллигентность подвела.
     - Послушайте, это же не законно, вы даже не спросили, кто мы! Какое вы имеете пра…
     Он не договорил. Здоровенный детина со знанием дела воткнул ему в спину приклад автомата. И после того, как чубарый скорчился на полу, произнес заученное:
     - Ша, монсистра. Разберемся.
     Пока разбирались, по тамбуру сновали люди, хлопали дверьми. Иван заметил через плечо, как проволокли с руками заспину двух парней в изодранных камуфляжах.
     Потом прибежала проводница и завизжала:
     - Ой, та вы шо! Это ж мои! Та оны не причем…
     - Разберемся, - гудел омоновец. 
     - Шо разбираться, ну ка бросьте руки! Полуношники… Хаварила толька им, шоб не бросалы бычки…
     Ивану смешно стало; за спиной проводница верещит на омоновца:
     - Тю, куда там!.. Ну, вы, мужчина, не понимаете?.. Та, боже мой. Охо-хо, ой какие вы страшные, в ваших масках! Добрые хлопчики… И вам спасибочка! Шо ба мы без вас делалы с той пьянью?.. 
     «Менты и в Африке менты, - кривится Иван в стенку. - Охотники на мамонтов. Сейчас с дембелей шкуру и спустят. А проводница натуральный перпетум».
     У них проверили документы. На Ивана посмотрели косо, перерыли всю сумку. Здоровяк, что держал его в тамбуре под дулом, что-то сказал на ухо старшему. Тот спросил Ивана:
     - Из госпиталя? 
     Иван взял протянутые ему бумаги, военный билет. Рвут кожу желваки. 
     - Домой еду.
     - Не шастай по ночам, солдат. Время, знаешь какое?..
     А что - обычное было время. Случилась в те годы война. И, как обычно бывает, стали люди гадать, как же это не подумали они о старинных приметах. Правда, и приметы те уж никто не помнил. Стали все валить на жару: дескать, земля иссохлась, птица ушла к морю, вино кислей обычного получилось, да и виноград раньше сроку закровянел переспелыми гроздьями. Так вот после и не верь в приметы… Заплутал дурной ветрила меж горбатых хребтов, заметался с истошным воем, - и пролилась кровь, насытив истомленную землю живою влагой. Вино перебродило и загустело на губах рудыми каплями.
     От примет тех забытых и случилась жестокая брань, - а отчего ж еще?
     И снова побежали столбовые километры: дрожали в непроглядной ночи огоньки шахтерских поселков; новые пассажиры устраивались на узких боковушках; кареглазая хохлушка-проводница пересчитывала мелочь за чай, рассовывала по кармашкам проездные билеты.
     И как в нелегкую годину сближаются, свыкаются друг с другом чужие совсем люди, так и в малой своей беде, - а как же не беда: в бочину прикладом, сумку навыворот, желваки как цепные кобели, - сошлись двое случайных попутчиков, обжились в грохочущем тамбуре. Боролся Иван с искушением, но махнул рукой на всякую осторожность. Горемыка блондинчик коньяк подарочный раскупорил - хлебнул «из горла». И Ивану протянул: давай, старик, не побрезгуй раз такое дело.
     Что ж ты, доктор, разве не мог обмануть солдата - мол, пей, но в меру? И твоя душа, доктор, зачерствела: зарубцевалась малиновыми шрамами, истекла гноем. Корка сушеная, а не душа у тебя доктор! Ты - бережливый: душа тебе нужна станет потом, когда заболит и сожмется сердце от горьких воспоминаний про то, как укрывал ты белыми простынями «с головою» неспасенных тобою, как провожал спасенных и пытался думать на латыни. Но мудрое становилось бесполезным, и ты говорил вслед идущим на волю - не пей солдат, нельзя тебе…      
     Что нельзя, поначалу и не поймешь почему.
     Глотнул Иван сразу много; думал так - чтоб одним махом накрыло, чтоб не было пути обратно. И еще отхлебнул вдогон. Как парное молоко, севшее в простоквашу, размякла суровость Иванова: в голове стало горячо, в ногах вязкость. Ах, докторишка! Пожалел? Кого ж ты пожалел - солдата? Так солдату во хмелю, так же как тебе с твоей латынью, понятней изъясняться - за жизнь «толкать базар».
     И потекли разговорчики.
     Проводница, будто почуяла, заглянула в тамбур, да как на своих: пейте хлопцы, теперь можно, только «бычки» в окно.   
     Ивану, что ж, понятное дело, захотелось чубарому выложить всю правду-матку: видал как оно без папаши, как «амоны» прикладами потчуют интеллигентов? Ты мне тут про перпетумы бакланишь, а в жизни все просто: не уловил момента, не просек ситуацию - получи в дыхало.   
     - Царствие твоему папаше небесное, - качает Ивана; ноги расставил широко. - Не рви сердце. Он, может, и ушел оттого, чтоб ты своей башкой покумекал, куда тебе лыжи вострить по жизни. Убивать, зема… убивают не так…
     Закружилось вокруг Ивана, запел ветер в окне, колесные пары под железным полом в такт ветру: тудун-дудун, тудун-дудун.
     - Давай, зема, третий… помянем пацанов.
     Попутчик выпил - вдумчиво выпил. Так Ивану показалось. И проникся он.
     - Завидуешь, говоришь? Может и правильно… Оно знаешь, как жить хорошо, знаешь?
     После знакомства с ОМОНом парень совсем скис. Коньяк же не взбодрил, но взбаламутил его. Он забыл про свою челку, курил одну за другой и все порывался что-то сказать. Но Иван клал ему мосластую ладонь на плечо и, как бывает среди двоих, когда один слаб, а другой крепок, снисходительно хлопал его: так-то, братела, не катит твой умняк.
     - Читаешь умные книги? - спросил Иван.
     И чубарого прорвало:
     - Все это вранье… вра-нье! Отец верил, учил меня, но… где истина? Болконский! Князь! Какой нах… князь? Нет теперь князей. Одно быдло кругом! И я среди этого быдла…
     - Э, брат, че-то ты гонишь.
     - Вы… ты читал Мальтуса? Ах, извини… Был такой поп-философ. Гитлер взял за основу его теорию. Ну, еще Гегель и Ницше, но это сложно… Суть проста. Война есть благо для человечества - всех лишних к стенке, на эшафот к чертовой матери… извините! Народ - сам виновник всех войн. Не власть, не деньги, а на-род! Расплодились - жрут, пьют! Женщины! Да-аа! Наташи Ростовы, все эти «тургеневские», которых нет теперь и, вообще-то, не было никогда…
     Иван оторопело слушал, но чувствовал, как горячо стало в затылке и заходило под кожей щек. Но молодой человек будто понял, что хватил лишнего и, сбавив тон, вновь перешел к своей размеренной сказительной речи:
     - Я тебе честно как на духу… вот вернусь со свадьбы и пойду в военкомат. Уже решил. Мать, конечно, будет в истерике… Но я пока ничего не говорил… А что?.. Мне кажется, только война может научить жизни, и только так можно стать мужчиной. Ты, извини, может я не прав? - попутчик смутился. - Ну, я просто хочу испытать себя, если на гражданке ничего из меня не получилось. Смогу ли я воевать, убивать и так далее.
     - Чего так далее? -  Иван глянул бутылку на просвет, плескалось на донышке. 
     - Ну, смерть и… - он не нашелся, что еще сказать. - Наверное, это что-то страшное?  Но… но давайте вспомним Толстого! - он поборол смущение и, уже не глядя на Ивана, подставив лицо под струю воздуха из разбитого окна, стал говорить, перейдя на «вы»: - Вы помните сон Андрея Болконского перед самой его кончиной, помните?
     - Смутно, - ответил Иван и влил в себя остатки коньяка.
     - Он боялся того, что за дверью. Там было страшное - оно - смерть! Смерть ворвалась в комнату, и князь Андрей подумал, что, ведь он спит и нужно проснуться; и когда он проснулся, так ясно представил себе свой сон и понял, что смерть - это пробуждение от жизни… не более того!
     - Смерть, - выдавил Иван, - это когда мозги по броне разбросаны и воняет говном из твоего разорванного брюха. 
     - Я имел в виду смерть духовную - смерть, как пробуждение к новой жизни!
     - А я другой не знаю, только ту… когда воняет, - сказал Иван. И стало ему ужасно обидно, что эти глупые разговоры некстати напомнили ему о том, что он собирался забыть, и мысли о новой его жизни, мечты, добрые фантазии вместе с ветром вылетели в разбитое окно и растворились в лунной ночи.
     Темень и мрак уже отступили, и фиолетовое утро постепенно становилось голубым, и где-то далеко впереди на востоке вот-вот готовилось выбраться из-за горизонта солнце.
     Попутчик еще говорил о своем, но вяло.    
     Иван не слушал его.
     Вдруг мелькнул за окном столбовой километр. Иван загадал: если следующий столб будет с цифрой девять, значит… значит, все устроится, все образуется! Пока ждал заветный столб, заслезилось в глазах от ветра. И не заметил циферок. Еще километр. Снова не разобрал. Иван стал тереть глаза, и потекло по щекам, - и все стало мутно. Будто пеленой окутало мир: окно, столбы с километрами и прокуренный тамбур, и первое утро новой его жизни…
    
     Поезд прибыл на вокзал.
     С тяжелой от бессонницы и коньяка головой ступил Иван на перрон. Его толкнули в плечо. Недоспавшие пассажиры с баулами спешили в город, кивали проводнице. Та равнодушно желала в ответ счастливого пути. Иван двинулся вместе со всеми, но кольнуло в ногу. Он присел перевязать тугую шнуровку и в этот момент сверху раздалось знакомое:
     - Извините, приехали, а меня и не встретили. А вас?.. А я, знаете, не люблю, когда встречают, но хорошо, когда провожают, это обнадеживает, правда? Не замечали? Вы на троллейбус или маршруткой? А я, знаете, на такси поеду. Не хочется с народом толкаться: злые все утром… на работу, по делам, за добычей.
     Иван затянул узелки на берцах, глянул исподлобья.
     - Удачи.
     - А-а, спасибо. Вы знаете, может, я и не прав, конечно, в своих измышлениях. Скажите, живет себе в фантазиях. Ничего подобного. Я реалист. Но хочется верить, что бывают исключения. Вы не согласны со мной?
     Перрон почти опустел, и проводница так же равнодушно взялась тереть стекло дежурного купе. Нахлынуло на Ивана: странное дело - ему захотелось поверить в исключения. Подчиняясь какому-то внутреннему порыву, он стал расшнуровывать берцы.
     - Размер у тебя какой? В смысле ботинки, говорю, какие носишь - сорок третий? В самый раз. Снимай свои, давай, давай рассупонивайся. Зачем? Дело, дело говорю… Так будет правильно. Мне уж ни к чему все это, только вспоминать.
     Молодой человек на странную просьбу пожал плечами, хрустнул липучками на кроссовках. Иван протянул попутчику берцы.
     - Трофейные, сносу нет. Бери. 
     Молодой человек влез в ботинки: потопал, стукнул один об другой. Звякнули подковы. Он скептически улыбнулся.
     - Думаете это выход?
     - Да нет, просто… просто не отпускает. Будь, - сказал на прощание Иван.
…
     Мать во дворе обняла сына.
     Вместе с запахом ее волос, рук и всем, что было в ней родного слезливого, как во всякой доброй матери, нахлынули на Ивана воспоминания, видения детства: яблок со старых, теперь уже срубленных яблонь, лопухов за огородом, цепей от трактора, полыни, домашнего квасу, оврага с колючкою, соседа Болоты-балагура.
     - Ма, ма…
     - Сынок… ждали. Больше уж не ходи… иии-и-и, - потихоньку заголосила мать, сдерживалась, как могла, и все ж плакнула: - Сына-аа, родима-ай, Жорочка, и-ии…
     Отец с задов вышел. Улей нес. Поставил.
     - Мать, мать, хорош, - руки о бока потер. - Здоров, Иван.
     - Приехал, бать.
     Мать, зажав рот, схватила Иванову сумку и за шторки. На пороге оступилась,  обернулась с жалобной улыбкой: прости, сынок, не сдержалась. 
     Мяукнула под ногами толстенная кошка.    
     Отец дернул Ивана за плечи, притянул к себе, хотел шлепнуть, похлопать - на крепость проверить как всегда, но передумал. И погладил по плечу, колючим чмокнул Ивана в скулу. Кошка стала тереться о ноги. Отец шумнул:
     - Пшла, сатана! - кошка шмыгнула обратно в дом. - Тьфу, шалава, котится по три раза в году. Надо и ее с котятами вместе притопить.
     Иван улыбнулся. Отец засмолил беломорину.
     Мать выглянула из-за шторки: на отца бровями повела, а на Ивана самую чуть подвсхлипнула. Отец зыркнул в ответку. Разговор завязался так - о мелочах: про пчел, дорогу обсудили. Отец охнул - баню топить же! Иван говорит, нельзя ему после ранения, слабость нападает временами, может в обморок свалиться. Отец смотрит на сына, качает головой, - худой Иван желтый.
     Мать расшумелась на отца, чтоб дал обтрястись с дороги.
     Обмылся Иван: постоял под душем, смыл всю дорожную накипь и, одевшись в чистое, что мать приготовила, вышел в комнаты.
     Обедать решили в семейном кругу, да куда там: родни, да друзья, да соседи, да по работе - так и набралось чуть не полдвора. Хорошо Ивану стало. И снова, как в тамбуре, когда еще до попутчика - о добром, счастливом, не роковом задумалось - замечталось.    
     Сестры - обе румяные с улицы, с ветра. Иван с ними расцеловался. Сестры тоже пустили по слезе. Старший Болотников пришел, принес водку. Мать на него с порога так-разэдак, туды-сюды. А Болоте все божья роса. Он уж с утра опохмелившись, еще успел в управе поругаться с начальством. Злой - матерится. Сел за стол, через миски-плошки с Иваном схватился здоровкаться.
     Начали с краев стола отмечать за приезд. Потом уж села мать. И отец разговорился после второго доверху - за Ивана, за мать; потянулся, в шею куда-то ей ткнулся. Влажным, но таким же волчьим на выкате, глянул на сына. Капустками с малосольем захрустели, холодца раскидали по тарелкам; рюмки - чок, чок. С хлеба ломтями сыплются крошки на колени, под стол. Под столом кошка трется меж ног.
     За родню пили, за службу. И так далее. За Жорку именную поминальную подняли. Иван выпил, и закружилось в голове.
     Хмельно Ивану, вроде как мутить его стало. Шумят вокруг. Он за столом от родителей сидел по правую руку. Рядом сосед одногодок обхватил его за плечи, трясет, Болоту старшего старается перекричать - вспоминает какую-то ерунду с детства.
     И вдруг мать из-за стола поднялась; отец косо посмотрел на нее, но будто не заметил. К серванту мать стала - руки под грудь. За стеклом в серванте Жоркина фотография с похорон. Со школьного выпуска снимок. Мать не захотела тогда, чтоб в военной форме. Когда опознали Жорку в ростовской лаборатории и в цинке отправили домой, мать эту фотографию сразу выбрала и не выпускала из рук до самых похорон. Отец боялся, что она умом тронется. Но ничего передюжила, перестрадала. Жорка на фотографии был в костюмчике - серьезный: губы полные и шея худенькая, кадык выпирает.
     Надоел Ивану сосед-приятель, руку скинул и встал. Пробирается вдоль стола.
     Странная картина тут случилась. Мать у серванта голову склонила к младшему. Жорка прямо с фотки смотрит. И на Ивана вдруг. Иван еще удивился: нет, точно - куда он двинется, брат следит за ним, будто других нету в комнате. После выпитого поплохело ему: колокольчики - дзинь-дзинь. По вискам стукает, долбит. Смотрит Иван на Жоркину фотку, оторваться не может. «Ты чего, брат? Хорошо тебе на том свете, лучше, чем мне? Тошно мне, брат! Но я все сделал… почти… как задумал. Одного не успел».
     Жорка, чудное дело, ожил как будто. На Ивана глядит с укоризной.
     «Как же, братуха, выходит зря?.. Что ты так смотришь на меня, будто осуждаешь? Не отпускает меня, брат… Отпусти братуха грех, скажи там… пусть отпустят! Не за деньги, брат, за тебя мстил… Так что же, простить?! Они тебя, как барана, а я простить?..»
     Болота заголосил на краю стола, песню затянул, да не в ноту. Мать Болотниковых, тетя Маруся, на старшего шумнула. Да того разве ж остановишь? Сестры Ивановы подхватили что Болота не дотянул. Голосистые они. В два голоса и запели. И весь стол, покачиваясь, позвякивая вилками, плошками, рюмками, тоже запел. Пели про любовь, про женщину и ее страдания, про мужчину - странника.
     Колокольчики уже колоколами, колесными парами, визгами паровозными…
     «Не прощай их брат! Не-ет, брат, пускай там тоже поминки, пускай! Чего ж мне тогда делать? Куда ж теперь со всем этим?.. А я тебе «Крест», ну тот, отдам, мне он так… Кому пожаловаться, кому-уу?!»
     Ничего не ответил Жорка.
     Мать фотографию достала из-за стекла и стала рукой водить по ней: вроде как пыль смахивает, но не как пыль, а как ребенка по головке гладят.
     Иван выбрался из дому: на пороге стоит, руками за лицо схватился. Рядом ведро с водой. Плеснул из ведра на лоб, шею. Когда вернулся в комнату, там вовсю распелись: тянут жалобливую, щеки кулаками подпирают.
     - «…бродяга судьбу проклиная, тащился с сумой на плечах. На нем рубашонка худая, со множеством разных заплат, шапчонка на нем…»
     Болота как всегда влез, перебил песню. Тетя Маруся, сестры замахали на него. По краям стола тут же давай чокаться. Огурцами в прихруст. 
     - Пусть Шурка, Шурочка споет, слышь, - кричит Болота, дожевывая огурец. - Да чего, да ладна-а!
    Шипит на своего старшего тетя Маруся. Болота только отмахивается - душа ж просит. 
     - Шурка, давай, Шурка-а!
     Голос этот бархатный - осенний урожайный - с первой ноты, слога зазвучал. Сильный голос, нутряной. Говорильня сразу и стихла. Болота бузить перестал. И не в самую силу голос тот зазвучал, дай бог, вполовину. Но и этого хватило. Не пролилась, а вышла песня на широкую дорогу и пошла себе от начала к развязке, от любви к печали.
     - «Каким ты бы-ыл, таким оста-аался, орел степно-ой, ка-азак лихой…»
     С таким голосом не сладить: не сбить мелодию с ноты - гармонь захлебнется от обиды.    
      - «Заче-ем, зачем ты снова павстреча-аался, зачем нарушил мой покой?» 
     Ах, как захотелось Ивану подпеть! Подсел он к белокурой певунье, - но тоненько подсел, на краешек скамьи, чтоб не помешать ненароком, не сбить. Певунья в профиль ему видна. Щечка у нее пушком белым подбита, и дрожит подбородочек, когда тянет Шурочка высоко: 
     - «Свою-уу судьбу-уу с твоей судьбою пускай связа-ать я не могла, но я-аа жила-а одним тобою, я всю войну-у тебя ждала-аа…»   
     От таких слов Иван стал - будто и не пил вовсе: про докторишку с его латынью забыл, про Лорку, пятки, ссохшиеся из-под белых простыней. Одним махом забыл про все свои военные окопные мытарства. Как отрезало! Шурочка не глядит на него, поет. Но знает почему-то Иван, что поет она не просто для всех - вон, для Болоты горемычного. Нет! Тут другое. Она для него, Ивана, пела - пела чисто, искренне:
     - «Но ты взглянуть не да-агадался, умчался вдаль, казак лихой… Каким ты был, таким остался, но ты и дорог мне тако-оой… Каким ты был…»
     Шурочка Мокрова жила со Знамовыми по соседству через два дома, работала с матерью Ивана на птицеферме. Два класса впереди училась Шурочка: когда поздравляли Болоту, она и дарила ему те тюльпаны. Болота, разведясь с женой, все косился на соседку. Но она к тому времени уже обзавелась семьей, на Болоту и не смотрела.
     Иван же, как в госпитале говорили, пары выпустил - теперь про любовь задумалось ему. Само собой получилось - чего ж тут причины искать? Можно, конечно, на везение списать: видишь, солдат, и пуля тебя пожалела, и бабы вокруг тебя вьются, значит, поперло тебе. Только ты уж не тушуйся, не то задует степняк, унесет твои надежды. Там, в верхотуре небесной, свои потоки - восходящие…    
     Шурочка перестала петь. Пока Болота лез к ней через стол обниматься, выскользнула. И во двор. Иван подождал для приличия с полминуты, не поднимая глаз, набычившись, вышел следом.
     Шурочка стояла на пороге, куталась в цветастый с рюшками платок.
     Была она белокожей, что редкость для южанок, остроносенькой; платок ладно сидел на ее покатых плечах. И так все в ней гармонично расположилось - и шея сочная белая, и руки полные, и бедра крутые, - что казалась она Ивану не то чтобы сильной, но надежной. Такой, - что уедет мужик в дальние дали, а дома у него все будет в порядке: и чистота в комнатах, и подушки в наволочках одна на другой, и квас холодный к приезду.
     Весной в степи пахнет травами.
     Чебрец сильно душистый, но тот в июне, а майские ночи свежи на дух: акация цветет, тюльпаны, мать-и-мачеха, вишня с абрикосом. С первого майского сбора меды легкие - не для лечения-профилактик, а для баловства, для сладкоежек. Иван ранний мед ложками уминает. Отец ворчал всегда. А чего ворчал? Медовое оно ж по губам течет - и меру не почувствуешь, -  раз попробовал, всю жизнь на сладкое будет тянуть.
     Иван, как и положено, стал прощупывать почву: слышал от матери, что развелась Шурочка со своим, - выгнала мужа по той же причине, что и Болота когда-то получил в лоб связкой с ключами.
     Шурочка спиной к нему; плечом повела, когда он стал рядом.
     - Мать переживает… - начал Иван издалека. - За Жорика тоскует. Она жалела его, малой потому что был. Батя гонял его… А тебя не узнать, подобрела… в смысле, ну, то есть… - он смутился. - Давно не виделись.
     - Да уж, соскучилась прям, - отшутилась Шурочка. - На домашнем и ты раздобреешь. Носит тебя… А я помню, как на моей свадьбе ты стоял, где георгины у вас, а мы мимо шли. А Болота, охальник, стал поперек улицы и не пускает. Помнишь? Глаза у тебя…
     - Что глаза? - бычится Иван, суровость нагоняет, прячется со света в темень.
     - Да такие же волчачьи. Страсть! Как взглянешь, аж мурашки, - она передернула плечами, потянула на грудь платок.
     - Какие есть. К бате претензии.
     Почувствовал Иван, что, на самом деле, Шурочка добра к нему. Разговоры строгие так, для виду, чтоб не возомнил себе: чтоб не подумал о ней, что кидается она, разведенка, к первому встречному. Хоть и не случайный человек Иван, а так положено - этикеты и все такое. Из дома народ повалил. Болота громче всех горланит, увидел Шурочку.
     - А-а, саседка!
     Потянулся к ней лапищами, а от самого чесночиной прет и самогонкой. Иван сморщился: галдешь такой ему не кстати сейчас.
     - Меня-а не любишь? 
     Шурочка уперлась ему руками в грудь и толкает, отшучивается.  Гомонится народ на крыльце.
     - Уйди, дурак, дай с человеком поговорить.
     Болота фокус навел на Ивана.
     - Братан, ты не обижай ее. Ух, не любит она меня. А тебя полюбит? Шиш. Она пра-авильная! «Расцвета-али яблани и груши, паплыли-и туманы…»
     Его окликнули:
     - Болота, пошли с нами, водки пожрем.
     - «Выхади-ила на берег Катюша…» А пойдем… Ванька, за раками поедем? Да не нынче. Как тогда, помнишь? - и пошел Болотников старший с компанией, пошатываясь и подпевая себе под нос про берег крутой и орла степного сизого.   
     Шурочка засобиралась идти.
     - Пойду я, там Ленчик, сына… у мамы моей. Он не любит когда меня долго нет, - и будто вспомнила важное: - Вань, ты жалей мать. Она и по тебе переживает, думаешь, не понимает, как ты намаялся?
     И сказала она последние слова так, будто все переживания материны знакомы ей, и показалось Ивану, что сама она за него печется. А почему? Да кто так сходу поймет бабью душу, страдания ее - печали? Молод Иван - ему рано пока разбираться в таких житейских тонкостях.
     - Ну, с приездом тебя, слава богу, пойду.
     Иван решился.
     - Ты… это… провожу что ль? 
     Шурочка замерла на вздохе, шагнула с крыльца.
     - Чего уж, два дома идти… Ну, впрочем, как пожелаешь. 
     Они пошли по улице. Может, и угнетало обоих неловкое молчание, но вечер был один из таких, когда не нужно слов. И ночь завладела миром. Сонным, ленивым брехом перекликались дворовые собаки, замычала корова, где-то рявкнул и заглох мотоциклетный мотор. Ветер утих, и недвижимый, уставший от дневной суеты воздух наполнился запахом цветущих акаций. Отпели соловьи свои любовные трели. Стихли звуки. Птица-ночь вольно раскинула свои черные с крапинами ранних звезд крылья.
     Они шли медленно.
     Иван взял Шурочку бережно под локоть.
     - Кочки, ямы. Витька по грязи вечно нароет своей «буханкой», - вроде как оправдался Иван.
     Мимо Болотниковых двора прошли, и уже вслед им неожиданно в наступившей ночной тишине брехнул цепной кобель Шалый - дурной, короткохвостый азиат. Шурочка ойкнула и прижалась к Ивану. 
     - Кобелина чертов! Вся порода у них такая брехучая! Как иду, знает, а все одно кидается… Что ты, что… 
     Иван, воспользовавшись моментом, вдруг с силой обхватил Шурочку, притянул к себе. Поискав губы, нашел быстро - впился в них жадно, будто боялся, что отнимут у него, не разрешат… 
    
     …Уснули они, когда отголосились третьи петухи, а на улице младший Витька Болотников завел и прокатил под окнами тарахтучую «буханку».   
    
     Когда Иван открыл глаза, Шурочки рядом не было.
     Хлопнула дверь где-то в доме - пахнуло  стряпней с кухни.
     Иван потянулся. За стенкой послышались голоса, один детский. Иван подумал: Шурочкина мать Ленчика привела. Стало ему неловко: задрал одеяло до подбородка. 
     Шурочка вошла в комнату с кружкой в руке.
     Иван сощурился, вроде как со света. Она  присела на кровать.    
     - Выпьешь? - Иван скривился. - Не бойся, не похмелка. Молока холодного тебе принесла. Я пьяниц страсть как не люблю.
     Иван глотнул из кружки, и от затылка оттянуло тяжесть. Допил большими жадными глотками.
     - Сама-то вчера… Тебе на работу?
     - Ну-у! В кои то веке… Какая работа? Сегодня ж воскресение, - она ласково ткнула его в лоб. - Проснулся… А ты полежи еще. Или твои искать станут?
     - Чего станут, я малой что ли?
     Шурочка улыбнулась, потянувшись, полной белой рукой провела по одеялу, где был живот Иванов.
     - Дурачок ты. Вы ж для матери всегда малые. А тебе покушать надо, а то и вояка из тебя теперь никакой, да и работник… - она еще раз критически глянула на всего Ивана, и закраснелось ее лицо. - Хотя нет, работник из тебя получится.
     Слова эти смутили Ивана окончательно. Он кивнул Шурочке на стул, где лежала одежда. Сказал, что пойдет, что пора уже. Да и пацан может увидеть его.
     - Ни к чему это, - Иван заискал глазами. - Рубашка где?
     - Поглажу, подождешь? Ой, там утюг у меня!..  Я скоро. Посиди пока, вон телевизор включи.   
     - Мать что ль не выгладит? - насупился Иван. Неудобно, конфузливо ему стало, но приятно, черт возьми.
     -  Мятая просто.  Мне ж не сложно. Я быстро.
     И сказала это Шурочка так, словно вину за собой чувствовала, будто оправдывалась перед Иваном за вчерашнюю свою бабью слабость. И не винила сама его, что он воспользовался ею, а только просила взглядом не думать о плохом, что плохого кругом мести - не вымести. И чего себя мучить? Случилось, так случилось: люди они взрослые, самостоятельные.
     После уж оделся Иван в глаженое, жадно, как ночью, поцеловав Шурочку в теплые губы, прячась от Ленчика, пошел к себе.
     Хотел Иван незаметно пройти, да сразу завалиться спать. Но мать ждала его. На столе разложила порезанный крупно хлеб, масло в масленке, молоко. На плите шкварчит в кастрюльке.
     - Позавтракай, сынок, - сказала и закружилась от стола к плите, кашу ему в тарелку стала класть. - С пшенца, на масле. Кушай, сынок.
     Ивана довольный, что мать не пытает его расспросами, схватился за ложку, обжигаясь, стал глотать кашу.
     - С краюшку подбирай, горячее, ожжешься, - и спросила все-таки: - У Шуры был?
     Иван набил полный рот, запил молоком. Кивнул неопределенно и снова носом в тарелку. Мать стояла рядом, сложив руки под грудью, как тогда с Жоркиной фотографией.
     - Ты знаешь, а Шура девушка не плохая, - мать сделалась задумчивой, и морщинка через лоб потянулась. - Не везет только ей в жизни. Мужик ей попался - гадкий человек. Бил ее. Кому ж хорошо так жить? Разошлись… Она считай два года без мужа, одна. Ленчику ейному шесть скоро. Он мальчик воспитанный. Вообще, семья ихняя приличная.
     Мать хотела еще подложить каши, но Иван замотал головой - не лезет больше.
     - Ты ешь, сына. Оссподи, а щеки-то! Аж светится сквозь. 
     К вечеру засобирался Иван: надел глаженное Шурочкой и пошел не мимо Болотниковых двора, а в обход через зады, по соседней улице. Болоту встретишь - не отобьешься тогда от стакана.
     Шурочка отправила мальца к матери. Они пили чай и ждали ночи. И ночью все было так, как мечталось Ивану… 
     На третий день Иван встретился с Ленчиком, столкнулись нос к носу во дворе. Ленчик губу выпятил:
     - А мамы нету. Она за мааком ушла.
     Ленчик ухоженный: рубашонка на нем в клетку, воротнички в стороны аккуратно разглажены, ботиночки тупоносые. Похолодало. Ленчик нараспашку. Хлобыстает его ветер, под рубашонку задувает.
     - Простудишься, - сказал Иван мальчугану, вроде как, вместо «здрасте».
     Ленчик надулся, но с места не двинулся. Кулачки сунул в карманы. Сзади скрипнула калитка. Иван обернулся. Шурочка опустила под ноги бидон с оббитыми боками.
     - Ленчик, молока тебе принесла. Чего ж ты голый?
     Тот теперь, увидев мать, не побежал к ней, но с чувством полного достоинства и уверенности, что он главный мужчина в этом доме, так как мать ни кому-нибудь, ни дядьке этому лысому, а ему Ленчику принесла молока, развернулся и потопал по бетонной дорожке. Уселся на крыльцо.
     - Хозяин, - хмыкнул Иван.
     - Что ты! - Шурочка радостная, что неловкая ситуация сама собой разрешилась, подхватив бидон, подталкивает Ивана. - Уж такой хозяин… Он общительный. Это с первого раза характер показывает. Ат, сорванец… сказала ж ему, чтоб свитер надевал. Слышь, чего говорю-то, Ленчик, оденься что ль.
     Всю первую неделю после возвращения Иван провел у Шурочки. Ленчик привык к нему, не отходил ни на шаг. Иван воды натаскать, и Ленчик с ведерком пластмассовым бежит. Иван курить усядется на крыльце, и малец рядом пристроится, смотрит на Ивана, спрашивает о всяком. То, почему ты лысый такой, то, отчего у тебя на голове полоска розовая? Иван за топор дрова поколоть. Ленчик боится топора, отойдет на безопасное расстояние и из-за поленицы смотрит. Иван стукнет, исподтишка скосится на мальца. Весело обоим. Но Ленчик не забывает, что он хозяин: когда в дом идут, первый летит к крыльцу. Растянулся - зареветь хотел, но видит, что Иван смотрит, и не стал плакать.
     Мать Ивану ничего не говорила. Отец хотел, было, спросить, но мать его одернула, чтоб не совался. Она уже решила про себя, что пусть - хоть и разведенка, хоть и не первым будет Иван у нее, да зато при хозяйстве. Соседка - большое дело. Не шалавистая. Девки - как в город  уедут, считай, пропала. Срамотно смотреть. Из-под юбчонки все видать, нате берите не жалко. Шурочка - степенная, старше Ивана. Может, сын ее рядом с такой доброй женщиной успокоится, заживет по-человечески.
     А по селу поговорили, перемололи. Через три дня сгорел гараж на птицеферме, и стало всем не до Ивана с Шурочкой. В магазине бухгалтерша с птицефермы рассказывала продавщице, как горел гараж. Когда вошла Иванова мать, обе примолкли, а потом бухгалтерша, как бы невзначай, и спросила, мол, скоро свадьба-то? Мать отшутилась. На этом все шуры-муры и закончились.
     В июне уехал Иван с отцом на гречишные поля под Гумрак - с Болотниками вместе на их «буханке» и укатили. Семья пчелиная разрослась. Наколотили они с отцом пяток новых ульев.
     - За тобой черед, сына, - говорил отец. - А что, глядишь и вы с Шуркой пчеленка состряпаете.       Из досок, веток и травы соорудил Иван шалашик. Как остался один, - отец с Витькой поехали обратно за следующей партией ульев, - нарадоваться не мог соловьиному концерту. Как мечтал он о таком вот одиночестве, - когда, раскинувшись в шалашике, можно лежать и думать о будущем, что, может, и правда появится на свет его Иванов пчеленыш. А как назвать? Жоркой, конечно, в честь брата. Мать-то, мать… Ух, она станет ходить за внуком… или внучкой. Девка?.. Тоже ничего. Девчонку пусть Шурочка называет. Имен красивых много - хоть Татьяной, а хоть Ольгой можно. Лишь бы душе пелось, да дышалось легко, как вот в этом шалашике - среди душистых ранних трав, да соловьиных пений. А Ленчик?.. Что ж, так тому и быть - усыновит он Ленчика. Пацан растет правильный, да и привык он уже к нему. Глядишь, скоро станет называть его папкой. Эх, хорошо! Бывают, значит, исключения, выходит, прав был попутчик.
     Прав…
     В то время заявился из города в Степное бывший Шурочкин муж, отец Ленчика.
     Шурочка на следующий день шла по селу, закутавшись платком. Мать, как увидела синяки, давай ее расспрашивать, а потом говорит, чтоб та Ивану не сообщала, не то убьет он паразита, Ленчикова отца. Грех страшный будет.       Но все случилось по-другому.
     Вернулся на Гумрак к пасекам Витька Болотников. Отцы остались по домам. С ним оказией увязался брательник: выпимши был старший, ну и все Ивану рассказал про то, как «старый Шуркин муж гонял свою, что слышно было на полсела».
     Витька поумней братца - кинулся Ивана держать. Иван ему приложил, не разбираясь. Рухнул Витька на спину ровненько на шалашик.  Шалашик и развалился под здоровенным Витькой. Очухался - матерится на старшего болтуна. Да толку… Иван прыгнул в болотниковскую «буханку», за ним по проселку только пыль столбом. Пока ехал, колес не жалел, но ближе к дому поостыл Иван: «Только скажу, чтоб проваливал, не буду бить, не буду…»
     Зашел Иван в дом - пусто в кухне. Он в комнату.       На кровати лежит тело: затылок взъерошенный. Сопит в подушку. А подушка та, на которой они с Шурочкой ночью соловьев слушали и о всяком замечательном разговаривали.  Иван схватил незваного гостя за шиворот и поволок к дверям.
     Ленчиков отец, хоть и пьяный был, но стал понемногу приходить в себя - понять не может, в чем дело - давай хвататься по сторонам за все подряд. Посыпалось с полок, занавеска рухнула с карнизом.
     - Ты куда… кто? А-а… хахаль Шуркин!.. Чмо-о!! Положь…
     Очухался Ленчиков отец и давай материться. Мужик здоровый - рыхлый, крупней Ивана. Да Иван жилистый.
     - Ах, ты, чмо! А-а соседский… Этта ты, что ль, инвалид контуженый? Присоседился к чужому добру, голодрань! Вали из маего дома, чмо! - и с  пола поднимается, а кулаком метит Ивану в голову. Да промахнулся.
     Иван побелел - и ударил в ответку.       Ударив раз, пошел уж лупцевать Ленчикова отца, - тот и прикрыться не успел. Иван ему с первого удара нос в кровь. Тот теперь корчится на полу. Иван по нему сверху ногами месится; зашелся - и аж пена изо рта. По сторонам глянул - молоток на полке. Схватил. И убил бы…       Да вдруг кто-то на руке повис. Шурочка. Она не кричала, а так тоненько стонала:      - Ни-ии… ни нада-аа, Ваня, ни-ии… Да что ж это, брось, брось! Уходи, оставь его, не смей! - вдруг она закричала, но не бархатным, а злым холодным, чужим голосом: - Убирайся вон! Оставь, тебе говорю… Что ж ты сделал, идиот?! У тебя совсем, что ли мозги там, на твоей войне поотшибало? - понесло Шурочку.       Иван так опешил от ее слов, что выронил молоток и стоит как оплеванный: а ни утереться, ни уйти не может - ноги руки онемели.        - Что ты, Шура? Я ж… он же… Смотри, вся щека у тебя.      - Урод, - упал платок на плечи: волосы нечесаные у Шурочки, слезы из глаз, на щеке синячина с кулак, и веко подплыло фиолетовым. - Тебя кто просил лезть не в свое дело? Ты что ли кормить меня станешь? Да тебя самого нянчить еще. Защитник нашелся! Мне терпеть - не тебе. Всю жизнь от вас… выродков, терплю. Одна гадина мучает, да хоть деньги дает. Ты-то куда?.. Чего я теперь делать стану - на твою пенсию жить, инвалид чертов?       Может, и простил бы Иван Шурочке сказанное в горячности. Отошел бы потом, и помирились бы они с Шурой: чего в жизни не бывает - чего не скажешь по злобе дорогому, любимому? Самому близкому и скажешь обидное: то, что чужому нельзя, неприлично, то своему отчего не сказать - все одно простится потом. И простил бы Иван. Но тут Ленчик в комнату вошел - увидел все: мать растрепанную, отца своего в крови на полу. Ленчик к Ивану мелкими шажками подбежал и давай колотить его ручонками, а потом поднял лицо и со слезами сказал:       - Ты гад, гад… Это папка мой. А ты гад, дядька чужой.            На Вишневой балке открылась «Карусель».       Держал точку барышник Пух, малый со Спартановки, тот самый у которого Иван работал когда-то в автомастерской. Пух торговал «паленой» водкой, но заходившим деловым наливал честно.
     Пух платил исправно: когда звал Ивана в контору получать зарплату, хватал его за плечи и клялся, что за такого верного друга, он готов «че хошь» отдать. Пух тряс жирным брюхом под шелковой малиновой рубахой и выкладывал перед Иваном девять синеньких бумажек. Всякий раз он добавлял сверх положенного пятисотрублевку за усердие и напоминал Ивану, что дружба - это когда друг тебя не просит, не просит. И вдруг попросит. А ты не откажешь другу…
     Иван клал деньги в карман и шел на рабочее место.    
     В последнюю получку он отсчитал Пуху две тысячи - долг за драку и погром.
     Если б в рабочий день Иван подрался - это одно - работа, а то ж в выходной, да и еще за девку шалопутную, Кристинку.
     Пух не оскорбился за драку, но деньги за побитую посуду взял. Пуху вообще нравилось быть добрым: девчонкам-проституткам оставлял тридцать процентов с клиента и домой отпускал на праздники. Ивану он подмаргивал, когда отсчитывал премиальные; говорил загадками, что «хороший солдат - это на всю жизнь» и «это первый раз страшно бывает».
     Иван мрачнел на такие разговоры.
     Стал он выпивать. Сядет в углу подальше от глаз: рюмку, сигарету - одну за другой.    
     Первые дни, как устроился, места себе не находил.
     Случайно закружилась Кристинка вокруг него: ножонки, грудки-вишенки. Иван со стула смахнул - садись малая. Шампанского подружке заказал. Кристинка, шампанское в розовый ротик льет, хохочет. Музыка на всю округу - гудит шалман на Вишневой балке. Подпили гости, один Кристинку по заду хлопнул. А как не хлопнуть? Ее же, гулящую, сразу видно.       Иван обиделся, что его подружку щупают и в драку.       Пух отчитал его: за всякую б… ввязываться, не хватит его. Гулящих, их вон, только свистни - набегут. Денюшкой потряси - как мишки цирковые станцуют, потешат состоятельного мужчину. Ему, Ивану, как своему, конечно, скидка с услуг. Но он, Иван, парень со специальностью, да еще с какой. Такие специалисты всегда в цене, если конечно, заказчик найдется. Подмаргивал при этом Пух многозначительно.      Иван на эти ужимки сначала не обращал внимания, но с каждым разом намеки становились все навязчивей: вместо пятисот рублей Пух стал прибавлять по тысяче. Когда он напрямую спросил, не разучился ли тот стрелять, Иван решил, что пора менять работу.          Откуда Пух узнал о его прошлых делах, не имело значения, - но Иван, будто снова попал в девяносто пятый, когда кинуло его в самое пекло: и не пошевелиться, не вырваться было. Его затягивало с бешеной силой в новый водоворот: война не отпускала, и оттого страшно стало Ивану. Когда уехал Иван из дома в город, мир вокруг, будто туманом окутало. Километры столбовые, вишни-абрикосы в белом цвету. Мать у крыльца. Шурочка. Ленчик… Ленчик колотил ручонками: «Чужой, чужой, чужой!»      «Значит, я, правда с катушек съехал. Но я ж не сам, первый раз когда попал. Лучше бы, как Петьку Калюжного, на повал бы. Это вообще красота для нашего брата - и вечный покой, и вечная слава. Но почему я-то, почему не Пух или какая другая сволочь? Может, кто выбирает нас там… тех, которые поглупей? А жирных, сытых не берут».           Иван решил, что им, которые поглупее, на роду написано. Чего тогда противиться, чего с судьбой спорить? Но с Пухом решил не связываться и ждал момента, случая, чтобы уйти. Все не получалось.       Сомнения разрешились к осени.        Захаживали в «Карусель» деловые. Пух тогда выбегал из конторки и менялся весь на глазах - куда вся вальяжность девалась. Орал на поваров: «Шевелись!» Кружится карусель, кружится… Официантки мордахи подмазывают: губки красненьким, щечки припудрить, да чтоб блузки кружевные на про
вет. Тащат подносы для деловых.       Тошно Ивану смотреть.          Однажды его позвали.       В конторке диванчик и кресло. На диване Пух елозит. В кресле деловой. Весь в голде с шеи до пальцев-растопырок; после принятого с дороги развалился как дома. Двое быков за спиной.           - С тобой серьезные… уважаемые люди хотят пообщаться, - говорит Пух. - Присаживайся. Выпьешь?      - На работе.       Деловой под блатного косит, распальцевался и на Ивана захрипел:       - Внатури, братан, отвечаешь за базар. Правильно сказал. Дело к тебе. Ты говорят, стрелять умеешь?      На этом месте Иван и затосковал по-настоящему.       Сначала подумал про Батова и вспомнил его слова про то, что не получится из него снайпер, а только стрелок. И этим барыгам стрелок нужен.       «Братан? Ты, тварь узколобая, не братан мне. Ты - чушило! Братан мой в земле лежит. Много братанов, те, которые со мной под Аргуном в окопах гнили, которые… Да пошел, ты, падла тыловая!»       Хотел Иван так же, как подумалось, ответить. Но представил, что закончится его монолог б
твой с реальными потерями. Не до потерь ему. И не стал борзеть - решил «врасти в материк».
     - Ошибочка здесь. Я стрелять… ну, плохо стреляю. В Ростове в госпитале медбратом служил… У меня тяжелая контузия, с тех пор сплю плохо, мочусь по ночам. Не по адресу. Это вам к крутым надо.
     Обиделся деловой, покраснел. И на Пуха:
     - Ты кого привел, внатури? Мне стрелок нужен, а это фуфел! Ты Пух облажался, и  значит ты сам фуфлыжник. Кто из вас гонит, тот и станет за базар отвечать.   
     Иван бочком, бочком выбрался из конторы. Там шум гам: деловой уж Пуха трясет.
     Посожалел Иван - зарплата завтра. Да делать нечего. Хватит с него скандалов, непонятой любви, соловьев до рассвета, помятых проституток, деловых с пальцами.   
     Видно не уйти ему от судьбы.

     В военкомате произошла заминка.
     В документах у Ивана черным по белому как клеймо - госпитальное «негоден». Чинуша в погонах, что отвечал за набор по контракту, сначала ни в какую - вали и все. Инвалид! Иван дождался на улице, протянул чинуше деньги. Тот взял и сказал, что если Иван дурак, то ничего уж не поделаешь.
     Назначил ему назавтра к обеду.
     На следующий день Ивану подписали все бумажки. Чинуша на прощание руку протянул. Иван резанул его зеленым на выкате.
     Отец истопил баню.
     Иван обмылся наспех, в горячее не заходил. Только и бани было, что березовым духом надышался из приоткрытой парной. После мытья он раскинулся на лавке, но показалось ему, что смотрит на него кто-то. Огляделся, даже в окошко глянул - никого. Наготы своей застеснялся. Чудно. Понял Иван - это бог на него смотрел. Будто на медкомиссии врач: годен или не годен? Хоть и бог, а все равно Ивану неловко, а потом подумал - чего ж неловко, бог ведь сам людей сотворил такими.
     Тогда стал Иван богу молиться:
     - Боженька истинный, - молился Иван, - направь меня по верному пути.
     Он вспоминал, как молилась мать. Мать шептала разные добрые слова и просила у кого-то, кого называла богом, всяких благ. Еще про покойников говорила хорошее.
     Иван вспомнил, что в доме есть икона богородицы.
     - Богородица, обереги меня, чтоб как с братом не случилось. Не от страха за себя, а так, что боюсь за мать. Она, если я загнусь, заболеет и может умереть. Отец один никуда не годный, он затоскует. Жить здесь мне не… не получается. Оттого что кровь на мне, наверное?.. Видно теперь мне платить… Я не простил им, они звери потому что. А я - человек. Ты мне и прости… Убивать больше не стану, не хочу больше руки марать. Пусть не десять будет, как задумал сначала, да и девятерых хватит.
     Он подумал, что нужно и богу самому сказать.
     - Господь, господь… - а чего еще сказать не знает Иван, так и перестал молиться.
     Вышел он на воздух в трусах и майке. Теплая осень, самое бабье лето. У Болотниковых Шалый забрехал, на другом дворе в ответку гавкнули, и пошел перебрех по всему селу.    
     О боге больше не думалось.
     Закурил. Шурочка вдруг ему вспомнилась, и он будто услышал ее голос, где она бархатно тянула: «Свою судьбу с твоей судьбою…»
     - Да, видно, не судьба, Александра, нам… Жаль, что так все случилось, жаль.
     Ивану пришла мысль. А что если плюнуть на все эти правила, обиды, да и пойти сейчас к Шурочке и сказать ей: Александра, я, вот, люблю тебя, и на сына твоего не в обиде, давай жить семьею!
     Он даже встал и шагнул с крыльца. 
     Но, увидев белые свои ноги, сконфузился: ведь голый он, по жизни голый, как солдат первогодок в батальонной бане…
    
     Как ни хотелось идти на кладбище, а пошел Иван. 
     Постоял у могил, в небо сощурился.
     Соколина-бродяжник махнул через бугор и сел на высокую ветку: перья оправил, поклевал меж когтей. От кладбищенского забора стайка ворон шарахнусь с карканьем. Соколина глянул туда-сюда и, вскинувшись сразу ввысь, полетел смело как и подобает гордой птице.   
     Земля за лето стверделась. Холмик на могиле мягкий. Иван рукой копнул и разрыл поглубже до густоты глинистой. В ямку опустил серебряный «Крест» и присыпал, затрамбовал ладонью. Поднялся, стряхнул с колен.
     - Как обещал, брат… твой орден.
     Со степи подуло. Первый раз за осень - холодным. Небо синее. К вечеру оранжевое с горизонта потянет - раскрасит небесный купол. Как первая звезда проглянется, птиц уж не увидишь: какие по заборам жмутся, а какие крепче крылом полетели к солнцу за кровавый горизонт.
…
     Весело на Дону в сентябре, просторно душе бродяжьей.
     Хочешь, на берегу сиди и камушки бросай, пойдут по мути круги; волна мелкая - рябь бежит по воде. Можно еще на теплоходы глазеть. Много всего ходит по Дону: проплывают мимо архангельские лесовозы, ракетки с пассажирами шмыгают, буксирчики покачиваются у причала.
     Иван выбрал скамейку ближе к воде. Каштаны над головой. Легко у Ивана на душе, жмурится на Дон. Где-то слева большой порт. Дрожит воздух. За дымкой, будто широкой акварелью прописанные, громоздятся у пирсов белые красавцы лайнеры.
     В поезде, пока ехал, приснился Ивану брат Жорка.
     На груди у брата серебряный «Крест». А грудь красным залита. «Извини, - говорит Жорка, - не прибрано у меня. Тут везде запросто. И твои тут рядом». «Кто - мои?» - удивился Иван. И видит ангелов. Ангелы разные, ребенок один. Все в черном. У мальчишки дырка в виске. «Брат, чего же они в черном, если они ангелы?» - спрашивает Иван, а Жорка отвечает: «А это их ангелы. Тут же все одинаковые. Они за своего бога умерли. Теперь они тут вместе с остальными, которые за нашего бога - правильно  умерли. Но эти, что неправильно - твои. Считай их, брат, считай, не пропусти ни одного, а то им горько станет, заплачут они, что ты их бросил, забываешь. А сосчитаешь всех, ни одного не пропустишь, тогда…» - «Что тогда, брат?» Но не слышит Жорка, уходит, будто позвали его. Стал считать Иван: «Первый, второй, третий…» Мальчишка вдруг подлетел прямо к нему и говорит: «А мне не больно было, и им не больно. Ты хорошо стреляешь. Но снайпер из тебя не получится… получится…»
     С первого раза Иван дозвонился до Саввы. И как бывает, когда судьба уже выбрана, когда дорога твоя обозначена и осталось только ступить на нее - не противиться, но делать то, что прописано богом и воинским уставом - договорились старые товарищи, что встретятся они в назначенный день в славном городе Ростове.
     С той поры как расстались они, Савва почти не изменился.
     Глаза у Саввы - нитки. Скалится. А Иван ему, как встретились, обнялись, говорит - как жизнь? Савва гогочет - живу, брат. Иван улыбнулся про себя - чурка ускоглазый. 
     Иван за рыбаками наблюдает. Мальчишка соломенный, весь в конопатинах, поймал плотвичку. Иван со скамьи приподнялся, чтоб рассмотреть; рыбаки стали нервно удочки перекидывать. Рыбешка мелкая - кошкам только. Чайки все видят: блеснула рыбка, они давай кружить над волной. Мальчишка кукиш показал чайкам.
     На буксирчике матрос. Затарахтел дизель, сизое облако поднялось над водой. Расшумелись чайки, заплакали как малые дети.
     - Слышь, Савва, а ты чего не женился?
     Буксирчик стал отходить, матрос чалку выбрал и выкладывает канат бухтой. Стонут чайки над буруном.
     - Надо было в Моздок сразу, да.  Там шлюхи дешевые, - говорит Савва.
     Буксир поддал ходу, разминувшись с пассажирской ракеткой, стал забирать наискосок против течения к противоположному берегу.
     С Саввой можно было говорить на любые темы, он разговор поддержит, даже если хорошо подкуренный. Людей на набережной было не много, и Савва, не стесняясь соломенного мальчишки, зажег конопляную папироску, передал косяк Ивану. Близко к берегу прошел катер с водометом: волны докатывались до гранитной набережной и, стукнувшись о берег, рассыпались брызгами на рыбаков. Дымка на реке стала гуще, чайки медленно парили над водной рябью.
     - Я потом до Шатоя дошел… - стал рассказывать Савва. - Тебя когда тащил, думал ты мертвый. Полковник кричал, чтобы «вертушку» завели на нас, хотел авианаводчика стрелять. Я говорю, не стреляй, потому что ты мертвый… все равно теперь, да. А потом смотрю, ты дышишь, и говорю, стреляй, нужна «вертушка», он живой.
     - Савва, а ты не догадался пульс пощупать? - сдерживая улыбку, спросил Иван.    
     - Зачем пульс? Так все ясно… Когда домой приехал, сказали, что отец мой умер два дня назад. А я деньги привез… Родственники сказали, что деньги на похороны есть. Я все равно матери отдал и через неделю уехал.
     Савва неопределенно махнул рукой, будто на тот берег показывает. На левобережье густо камышей, под лохматыми деревьями прячутся черепичные крыши, деревянные навесы. Песчаная отмель тянется желтой полосой вдоль берега и упирается в старую пристань. 
     - Мне в Шатое тоска был, - Савва коверкает слова. - В Моздок поехал с колонной. Комендатура новая… тормоза все. Я одного прапора бил, сильно бил, голову пробил. Он, наверное, написал… Меня потеряли, когда в Моздоке был. Написали домой, что я без вести пропал. Отец сердце не выдержал, да. Умер. Я через два дня приехал… Тот прапор, наверное, писал, да. Убью его, когда встречу.   
     На том берегу к старой пристани подошел баркас. Матросик стоял на корме, красиво по-флотски расставив ноги. Баркас на волне повернуло. Капитан дал задний ход, и забелел кудрявый бурунчик за кормой.
     - Может, и не он писал, - сказал Иван. - Поехали Савва на левый берег, похаваем, выпьем, помянем наших и батю твоего.
     Левый берег Дона славен был бесчисленными кабаками, ресторациями с громкими пафосными названиями и мерцающим неоном под металлочерепицей. Знаменитый «Левбердон». Вечерами пропахшие дымом мангальщики ворочали на углях центнерами свинину, парную говядину и золотого осетра. Официанты, хамоватые по-ростовски, шныряли меж гостей. Напившись допьяна, «Левбердон» начинал плясать, - и затихало на левом берегу лишь под утро. 
     Золотушного вида официант, приняв заказ, неряшливо разложил приборы; одарив Савву с Иваном брезгливой ухмылкой, поставил на стол водку - две неполные рюмки, сало тонкими ломтями, черный хлеб.
     - От заведения, - он кисло улыбнулся. - Что будете есть? Щи, уха, заливное…
     Савва перебил его:
     - Э, брат, неси все, да. Голодные мы. Красиво неси, - с этими словами вынул из кармана пачку «синеньких» тряхнул перед носом официанта. Тот оживился, засуетился, выровнял приборы.
     - Тащи уже, зема, жрать охота, - Иван поднял рюмку. - Будем, Савва. Чтоб срослось, где надо.   
     И они выпили. Через час, когда на столе от мисок, салатниц, лафитников, пивных бутылок, мясных горшочков негде было даже мухе присесть, Иван обтер губы узорным полотенцем, взял из вазы яблоко и откинулся на стуле.
     К месту вспомнил Савва того полковника от разведки, с ним и собирался встретиться Иван в Ростове. Когда собирал вещи, бросил на дно сумки истрепанную книжицу. На последней страничке были аккуратно выведены циферки телефона, улица, номер дома.
     Сразу с вокзала Иван поехал искать полковника. Постоял у подъезда минуту, другую и нажал кнопку домофона…
     Его усадили за стол. Иван смущенно жался на табуретке. 
     - Корми, жена, корми бойца! - грохотал полковник. - Это знаешь, какой солдат? Это верный солдат. Он Ваську спас! Мы с Васькой от Ботлиха…
     Полковник расспрашивал его о госпитале, о доме, вообще, о жизни. Узнав, что Иван собирается снова на контракт, спросил:
     - Не отпускает?
     - Не отпускает, - ответил Иван.
     Выпили по третьей. Засобирался Иван. Полковник вышел в комнаты, когда вернулся, выложил перед Иваном лист, вдвое сложенный.
     - Доберешься до Грозного, до Ханкалы, просись в Ленинскую комендатуру. Написал тебе там. Это мой хороший товарищ. Скажешь, что от меня. Ну, бывай, солдат.
     Громко по ушам ударила музыка. По двадцатому разу исполняли «Владимирский централ».
     - Брат, гуляем, да.
     Иван подумал, откуда у Саввы столько денег.
     - Богатый, ты, Савва. Чего опять прешься на контракт?
     Савва музыку старается перекричать, потянулся через стол:
     - Скучно жить, да. Народ жадный, да. Приходится силой отбирать… ха-ха-ха, - заржал хитрый калмык. 
     Мерцали над головами гостей цветные фонари, тянуло влагой с реки. Заполночь пошло самое веселье: сплясали ряженые с медведем, всплакнул «скрипач Моня», и началась дискотека под светомузыку. В центре залы танцевала пухлогубая брюнетка в розовом с рюшками; она томно изгибалась всем телом; полупрозрачная юбка на ней дрожала и кружилась, бессовестно высоко заголяя шоколадные ее бедра.
     За нее и подрались…
     Савва пьяно пристраивался к брюнетке - шептал на ухо; та отмахивалась от Саввы, кружилась вокруг. Первым в драку полез коротышка, похожий на муравья. Он встал поперек танца и, уперев руки в бока, что-то говорил Савве. Савва на него внимания не обращает, лезет опять к пухлогубой.
     Коротышка и хлестанул Савву сзади в ухо.
     Тут и понеслось - такая свалка началась.
     Иван кинулся в кучу, да сразу и словил в нос - кровью сморкнулся; выстрелил в ответку с двух рук. Коротышка как подкошенный рухнул. Гомон, вопли. Чужой парень оскалился напротив, блеснуло золотым из открытого рта - вроде как разнимать лезет. Савва на него прыгнул, - завалились оба с грохотом, потащили за собой скатерти с тарелками, плошками. Весь пол изгадили: скользят по салату, заливное хлюпает под ногами. Иван машет руками: попадает, но чаще прилетает ему. Его за ноги дернули: когда падал, зашибся затылком о ножку стула.
     Но дрались не зло, с ленцой. Ногами потоптали друг друга, но насмерть - в дых не били. Потихоньку и растащили кучу-малу. Девицы повизгивают, раны бойцам водкой заливают; те хрипят, водку внутрь льют без закуски. Щиплет раскровавленные губы. Горячатся после драки.
     - Если б он сзади не подлез, я б его...
     - А-аа… больно ж… да не три!
     - Наливай…
     Золотозубый скулу ушибленную трет.
     - Дураки, ягрю, чего дрались? Можно на словах объяснить, ягрю. Ты с какого полез на него, Витек?
     Коротышка Витек зуб выплюнул на ладонь, показывает всем:
     - Путем, погуляли. Факт! Будет фево в Грозном вспомнить.
     Иван краем уха за такой разговор: послышалось что ль - Грозный?
     Савва пропал куда-то, но вдруг появился.
     - Халдей хочет с нас деньги за колонки и светомузыку. Несправедливо, да? На берегу баркас. Ты посиди, я договорюсь…
     Пристань ходила ходуном.
     По рассохшимся доскам Иван торопливо шагает за Саввой. Буксирчик, закопченный с носа до кормы, трясется как в лихорадке; ворчит, покашливает на холостых оборотах старик-дизель.
     - Пдава-ай! - командует с палубы матросик. 
     Иван бросает конец на буксир. Вслед прыгает сам. И вдруг с берега закричали:
     - Пацаны-ыы…
     Буксирчик уже отваливал от причала - забурунилось под кормой. Снова послышалось уже совсем близко:
     - Стойте, ягрю, нас возьмите!   
     Фигуры появились на причале, хрустнули доски.
      - Эй, стоп, давай назад! -  заметался Иван. - Слышишь, чего сказал? Этих возьмем…
     Приняв последних пассажиров, буксирчик отошел от старой пристани и заскользил по черному зеркалу реки. Поплыли мимо огни испорченной светомузыки.
     Далеко за кормой взвыла милицейская сирена.
     Пока набирал буксирчик ход и замирились. Выяснилось, что на самом деле говорил тот Витек о Грозном. Оказались оба таганрогскими: золотозубый Костя Романченко и коротышка Витек Пальянов.
     - Мы завтра собирались, ягрю, на поезд до Моздока, - отдышался золотозубый Костя. - Я ж говорил, давай на вокзале перекантуемся.
     Ржач стоит на корме. Савва с Витьком гогочут.
     - Костян, а ты заплатил халдею? Нет? А пацаны тоже…
     - Злой халдей, как собак, да… ха-ха-ха.
     - Го-го-го.
     Навеселе и поплыли. Тарахтит дизелек. Тужится буксирчик против течения.
     Вместе с матросиком распили бутылку, что успел прихватить Савва, потом принялись разбавлять капитанский спирт. Костя рассказал о себе:    
     - За деньгами я еду, браты. Мечтаю дом построить с белой беседкой, и виноград чтоб лозами вился… У Витька в Грозном, ягрю, служит брательник. Сапером он. Пишет, что зарабатывают под тридцатник. Это в месяц-то! Мы с Витьком и подались до военкомата на контракт. Ну и что ж, что не воевал раньше?.. Как не держал автомат? Я срочную старшиной закончил в инженерном, ягрю, батальоне… Песню знаешь про саперов?
     Костя вдруг подобрался, поводил челюстью, разминая ушибленную скулу, и запел, чеканя фразы:
     - «Саперы всегда впереди в наступленье, пока бьется сердце в груди! На вер-наю гибель идут без сомненья отчизны верные сыны!»
     Тлеет огонек у сигареты.
     - Вот так. А ты… автома-ат! Строевая, ягрю.
    
     Так ведь и не поверишь сходу: картинная какая-то история - глупость, а не история.
     А ты верь, читатель, верь на слово. Всякое случается на войне: сойдуться люди, как и не придумаешь, не сочинишь. Разные люди с характерами. Война расставит по своим местам, каждому точку опоры обозначит.
     Пожилой читатель упрекнет. Писатель, ты есть натуральный разгильдяй! Война - это когда за Родину, за большую цель, идею. А у тебя?.. Напились, подрались: носы расквашенные, юбчонки с ножками, буксир старый, чайки-дуры!
     Позвольте, уважаемые, а о какой войне мы ведем речь?
     Если о той, когда «вставала страна огромная», то, извините, о ней уже написано.
     Написано и отплакано.
     О нынешних войнах пишется по-другому - безысходно пишется.
     Продвинутая молодежь не найдет на этих страницах гламура и креатива, капнет пузыристой фантой на солдата. Зачем думать о плохом? Война. Смерть… Писатель, ты маньяк и неврастеник, крыша у тебя поехала. Хотя бы о патриотизме написал, как учат в школе, чтобы гордость разбудить в наших юных, изнуренных гламуром сердцах. Тьфу на тебя, писатель, и на твоих героев. Где ты откопал их, в какой деревне? Третье тысячелетие на дворе: Москва пробками забита, четвертое кольцо строят. Купи на Горбушке компьютерную игру, стань настоящим героем. Ты не реальный чел, писатель! Реальный отстой твоя книга!
     А вы посмотрите на войну, не как на предмет исторический или пособие учебно-патриотическое, а гляньте на просвет. Война - это обнаженная человеческая душа: это выбор между совестью и бесчестием, трусостью и отчаянием, верой и предательством, жизнью и смертью…
     В канун шестидесятилетия Великой Победы приехал в Волгоград старик со старухой. Одноногий старик, одноглазый. Клюка под мышкой, звездный «иконостас» на груди. Жена, горбатая старушонка, держит его под локоток. На великую гору, Мамаев курган, не поднялся старик - тяжело ему было. Принял сто грамм у подножия. Въедливый журналистик спрашивает его: «Дедушка, а когда в людей стреляли, не жалко было?» Заскрипел старик, обычно так рассказал: «Осьмнадцать годов мне исполнилось, когда война… попал в разведку. Взяли за линией фронта двух фрицев, а обоих не дотащить. Один стал плакать, говорит: «ихь бин арбайтен, нихт шиссен, май киндер нах хаус». А мы ему - какой нах… арбайтен! И прикололи его тесаком… У фрицев каленые тесаки были, мы ими и резали». 
      
      Дорога в Чечню лежала через североосетинский Моздок.
     С поезда, переночевав в грязной гостинице, Иван, Савва, Костя Романченко и коротышка Витек рано утром отправились на аэродром. Предъявив проездные документы «перонщику» - прапорщику, составляющему списки на каждый рейс - все четверо были внесены в полетный лист на первый же борт, уходящий за хребет.
     Ждали долго на взлетном поле.
     Большой вертолет Ми-26, уныло свесив лопасти, замер на стоянке.
     На траве - сумки, ящики. Человек двести ждут своей очереди улететь. Иван с компанией устроились под бугром, чуть в стороне от ОМОНа, но не так далеко, чтоб на посадку не последними. Омоновцы парни крепкие - сибиряки - плечом таких не оттеснишь.
     Вертолетчики завели двигатели.
     Дрожит машина. Винты не шелохнутся - рано еще - еще турбины не разогрелись, не раскрутились до нужной скорости. Пошли лопасти по кругу. Все быстрей и быстрей, трудно уследить глазом. В какой-то момент, когда вой турбин заглушил все звуки вокруг, винтов видно не стало. Над вертолетом теперь мерцала стремительная дискообразная масса серебряного металла и кипящего воздуха.
     Стали грузиться: в раскрытое брюхо вертолета заносят ящики с боеприпасами, оружием, медикаментами. Бросают под ноги дорожные сумки, устроившись, кому как повезло, ждут взлета. Народу - как кильки в банке. Но ждать никто не хочет: лучше лететь, чем томиться в ожидании. Хоть стоя лететь, хоть в жаре невыносимой, хоть на войну лететь. А все одно лучше, чем ждать - париться.
     И полетели…
     Посевные поля внизу расчерчены лесополосами на цветные прямоугольники.
     В полях - желтое - урожай нынешнего года.
     На некоторых квадратах желтое наполовину, а где и целиком, как будто стерто: по земле ползают трактора, похожие на школьные ластики.
     Костя Романченко смотрит вниз сквозь мутные стекла иллюминатора.
     В какой-то момент - не вдруг, но медленно и неотвратимо - земля внизу приняла одинаковый бурый оттенок. Вертолет стал снижаться; полетел совсем низко, чуть ни касаясь колесами верхушек деревьев.
     - Смотри, - Иван, стараясь перекричать вой турбины, задышал Косте в ухо: - Горит. Чечня пошла.
     Широкая на весь горизонт полоса низких покатых гор стеной встала впереди по курсу вертолета. Терский хребет. Горело там, за бурым хребтом - видно было, как в небо поднимались тяжелые сизо-черные дымы. Под вертолетом на земле появились корявые неживые руины, сожженные скелеты машин. Тянулись к дымному горизонту телеграфные столбы с сорванными проводами. Далеко у самого подножия хребта завиделось селение. Газовые факелы рыжими языками лизали серый воздух; небо затянула непроницаемая мгла - не то дым, не то облака, скатившиеся с горбатых вершин. Оттого горизонты смазались, и границы между небом и землей, как не приглядывайся, не разглядеть.   
     Вертолет, натужно гудя, стал взбираться на Терский хребет, от бортов в обе стороны полетели тепловые ракеты.
     - Костян, «Голливуд», видишь? Да нет левее. Ну, смотри же, - Иван стучит пальцем по иллюминатору.
     На склоне холма, так близко, что можно было рассмотреть отдельные деревья и даже кустарник, будто впечатанная в холм, белела гигантская надпись: «HOLYWOOD».
     - Когда войска шли, бойцы из мешков с песком выложили, одно «эл» забыли дописать. Грамотеи! - Иван подмигнул Косте. - Кот от нечего делать… как говорится. Савва, вон, торчал месяц на таком блокпосту, чуть с ума не сошел.
     Вертолет взобрался на вершину и, перевалив на ту сторону хребта, будто рухнул в пропасть - стал снижаться.   
     - Все, Костян, Грозный.
     Страшная картина разорения открывалась с высоты птичьего полета; все, кто сидел или стоял возле иллюминаторов, прильнули к стеклам. Город-призрак лежал на широком, казалось, безжизненном плато, напоминающем лошадиное седло.
     Корпус вертолета задрожал, - пилоты гасили скорость.
     Под брюхом остался Северный аэропорт: на расчищенной взлетке замерли боевые вертолеты, виднелись домики военного городка, красные кресты госпиталя.
     Пройдя над северо-восточными окраинами Грозного, вертолет пересек границу базы федеральных войск и, добравшись до места посадки, благополучно приземлился на бетонную полосу аэродрома.
     Ханкала встретила пылью и злобной собачонкой по прозвищу Шамиль.
     Пыль забивалась в глаза, уши, к вечеру въелась в лица, кожу рук, скрипела на зубах.
     Собачонка истошно лаяла, и все порывалась вцепиться Савве в ногу. Ей бросили охметки колбасы, она отстала.
     Над шатрами палаток, антеннами связи и радиоперехватов, флагштоками с истрепанными флагами то и дело проносились вертолеты. Садились «восьмерки». Взлетали пары «двадцатьчетверок»: раздирая боевыми «горбами»  серый воздух, взметая вокруг тонны пыли и мусора, заваливаясь, то на один, то на другой бок, уходили вертолеты в сторону синих гор.
     Мимо пропылила колонна: два бэтера, пара бензовозов, УРАЛ с железными бортами из-за которых, как капустные кочаны, торчали головы в платках и касках. Замыкала колонну заляпанная, наверное, еще прошлогодней грязью «бэха».
     Иван, прижав ладонь козырьком ко лбу, старался рассмотреть лица бойцов, сидящих на броне. Забилось сердце - может, встретит он знакомых. Но сквозь плотную завесу пыли качались камуфлированные силуэты - не разобрать лиц; стволы автоматов, как шипы у дикобраза, торчат во все стороны.
    Вместе с полуторасотней контрабасов-контрактников, грязных, измученных дорогой и жарой, устроились Иван с Саввой и случайными своими друзьями тут же, недалеко от взлетной полосы.
     Стемнело быстро. Кинув под голову сумку, Иван стал укладываться на ночлег: сунул под зад старый камуфляж. Как цыганский табор копошится контрактный народ: где-то матерились, орали песни под гитару. Вдруг ахнуло близким залпом. Иван с непривычки вжал голову в плечи. Костя рядом вздернулся, приподнялся на локте.
     - Шо это? Стреляют, ягрю.
     - САУшки, - ответил Иван и вспомнил госпитальный рэп: - Ау, ау. Сочно поют.
     Снова гавкнуло тяжелым раскатом.
     - По горам бьют. Боевики собаки… злой, да, - подхватил разговор Савва.
     Иван сосредоточенно наморщил лоб, потер шрам у виска.
      - Савва, спросить хотел, если птиц на людей переводить, ты кем был бы: вороной или хищной, ну там… орел или сокол?
     - Я сам по себе, - не задумываясь, ответил Савва.
     - А меня, Савва, другое мучает. Снится одно и то ж. Ты говорил, у тебя дядька шаман или колдун. Может, поймешь, растолкуешь… Снится, будто строй стоит, и считаются все. Первый, второй, третий… потом седьмой с восьмым. Я их всех знаю. Знаю целиком. Не лицо или имя, или голос, а так, прям, будто… ну мишени что ль… на стрельбище. Когда на тысячу стрелять Батов заставил, помнишь?
     Кряхтит Савва, тяфкает у него в ногах паршивая собаченция. Шамиль колбасину сожрал и стал к Савиным ногам привыкать, укладывается вроде как тоже спать.
     - Пшол, пшол.
     - Да брось ты пакость эту, слышь чего говорю-то? Ну, так вот, считаются они, а когда девятый прокричит, десятый тормозит всегда. Он маленький - в полроста, даже еще ниже, вроде сидит на земле. Бормочет под нос бессвязное, вроде просит о чем-то… А мне его грохнуть надо… Не могу, хоть и приказ. Когда просыпаюсь, думаю - чего он хотел сказать? Еще брат мой Жорка там. Ну, это ладно… Ты чего думаешь - что это?
     - Сон это, да, - лаконично ответил Савва. - Дядька не шаман, он монах - буддист. Я тоже раньше думал, брат, но заболел и не стал больше думать. Спать охота. Завтра богомол биться будет… за хавчик. Разбогатеем, ха-ха!
     - Тьфу, ты. Его как человека… Чурка ускоглазая.
     - Злой, как собак.
     С тем и улеглись.
     Богомольи бои придумал Витек. Ему бы каптером быть: и рота ходила б каждый день как на параде, и сам бы с утра до вечера трескал шоколад со сгущенкой.
     Богомолов ловили в траве, а потом, собравшись в кружок, сводили двух зеленых монстров и ждали, когда один сожрет другого. Делали ставки. Орали, как водится, спорили, но выигрывал всегда Витек. Он нашел здоровенную особь. Иван даже думал, что Витек своего богомола подпаивал водкой для бодрости, - так то чудовище рвало своих соперников на клочки. Возле Ивановой сумки росла гора из тушенок, колбас и всякой, не успевшей еще протухнуть домашней жрачки.
     Испоганил малину Савва…
     Как-то вечером, обожравшись галет с мармеладом, запив всю эту гадость «паленой» осетинской водкой, они с Витьком стали тренировать чудовище. Витек гонял его прутиком, богомол страшно водил клешнями, стараясь ухватиться за мнимого врага.
     Савва стал кричать, что Витек напрасно  жалеет насекомое.
     - Это же боец! - завопил Савва, и ткнул в богомола пальцем. Тот его и цапнул. Савва заверещал истошно и рукой об коленку, а потом ботинком и втоптал в пыль несчастную тварь.
     - Козел, ты Савва, - печально проконстатировал Витек и под дружный хохот плюнул Савве на ботинок. 
     Разный народ толкался вокруг.
     Рассуждали о будущей службе.
     Кто клялся, что войны осталось на какие-нибудь несчастные полгода, и скоро побежит народ с контракта, потому как ходят уже слухи, что боевые деньги - почти по тысяче в день - платить перестанут «и кто тогда будет всей этой хренатенью страдать за бесплатно?»
     Кто кидался словцом, что надо всю эту сволочь завалить бомбами, а потом от хребта до хребта закатать асфальтом.
     Иван молча отходил от таких компаний. И снова в его душе всплывали воспоминания о днях ушедших, оставшихся в прошлом: в окопах под Аргуном, в подвалах на Старых Промыслах, в Лоркиной перевязочной, в мягкой душистой Шурочкиной постели.
     И казалось ему, что мир вокруг него окончательно сошел с ума.
     Значит, и он тоже… 
     В этом хаосе, как всегда, появились журналисты.
     Витек что-то брякнул, типа, сидим тут в жестком неудобстве, а обещали золотые горы.
     Корреспондент серьезен был.
     К нему Савва лезет с расспросами - откуда, чего хочешь? Савва колоритный, на него объектив направили, он ушами стал шевелить и ржет как всегда. Корреспондента обступили, тот видно бывалый - быстро нашел общий язык с таборными.
     Тут начальство заявилось.
     Корреспондентов оттеснили, зашумели: «Грузиться!»
     Как будто так задумано было: тютелька в тютельку сработали корреспонденты. Вроде как их заслуга. А просто так случилось - одно за другое. Чего в жизни не бывает?
     Суета началась. Колонну формировали тут же…
     Иван подсадил коротышку Витька, закинул в кунг сумку.
     «Ну, понеслась», - решил Иван; сам полез - схватился руками за железный борт.
     Когда колонна тронулась, долго смотрел Иван назад. Там в пыльном облаке стояли двое: корреспондент с оператором. Иван поднял руку и помахал, вроде спасибо сказал. Вдруг вспомнил, полез в карман, достал и развернул листок с фамилией.
     - «Колмогоров Евгений Борисович, комендатура Ленинского района…» Слышь, Савва, в Ленинскую едим ведь?
     - А мне по-белому, да. Только не в горы, ноги там стоптал. Шатой этот.
     Иван огляделся.
     Костя с Витьком рядом.
     «Как же это я про полковника забыл? - снова в бумажку. - Колмогоров, Колмогоров…. Что ж, значит, так тому и быть».


ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ
…
     Примерно во втором часу от полудня полковник Евгений Борисович Колмогоров возвращался в комендатуру из Ханкалы; он трясся на переднем сидении и равнодушно глядел в окно на мелькавшие мимо развалины. Бронированный комендантский УАЗик, обогнав на Минутке растянувшуюся в полквартала военную колонну, промчался на бешеной скорости участок улицы и нырнул в тоннель под Романовским мостом. На блокпосту за мостом водитель моргнул ментам фарами и повел УАЗ меж воронок и канализационных люков дальше, в сторону проспекта Победы.
     Терзали коменданта тревожные мысли:
     «Стрелочник этот Вовка Филин. Ведь ты смотри, как повернул, гавнюк: пять подрывов за месяц… слабо организована инженерная служба! Резюме бл… Будто я крайний на весь район». 
     Но что мог поделать Колмогоров? Это, когда один на один, Филин - Вовка, а когда на докладе у командующего - главный комендант города, полковник Филин. Филин, конечно, тоже своих пистонов получил, да все получили. Колмогоров уже привык: как совещание, так одни разговоры - обстановка ухудшается, бандгруппы активизируются, минная война прет полным ходом. Да что говорить! Коменданта с Заводского района рванули ведь? Рванули. А в Старых Промыслах… вся дорога крестами уставлена.
     Не в настроении Колмогоров.
     Водитель давит на педаль, чуть не подбородком в руль упирается. Двое охранников притихли на заднем сидении. 
     Вот и его, Колмогорова, Ленинский район… Осятник гадский. Плюнь в окно, попадешь в бандитскую рожу. Да тут - зачищать днем и ночью, тралом морским вытраливать. Менты командировочные отдуваются на спецурах. Саперы комендантские: каждый день - то фугас, то обстрел. Да не приведи бог кого из местных зацепят, - набегут правозащитники, журналисты, всякая сволочь тыловая. Знать по-делу ничего не знают, а вони разнесут по всему свету. Федералы. Это ж ругательством стало! Этим словом теперь малых детей пугают. 
     Командующий… Понятно… На него сверху давят: война закончилась, новая власть собирается из Гудермеса переезжать в Грозный. А как переезжать, если фугасы на дорогах, по ночам обстрелы, народ местный не знает, кому верить: учителей стреляют, глав районов вместе с семьями пускают под нож, ментов и прокурорских рвут. Комендантские озверели окончательно, с ума посходили. Э-э, да что там говорить…
     У Старого рынка водитель влетел в яму - тряхнуло. Колмогоров - чуть не в стекло лбом.
     - Сашка, мать… смотри, черт!
     - Виноват, тащ… тут быстрее бы надо.
     Впереди замаячил бэтер с десантом на броне; у обочины солдаты с щупами.
     Водитель кивнул в их сторону:
     - Вон, товарищ полковник, централка. Саперы из центральной комендатуры топают, филинские. Чего-то днем их понесло…
     Не успел водитель договорить, как вдруг все смешалось: впереди, там, где только что был виден бэтер и солдаты, ярко вспыхнуло. Из серого облака поднялся к небу черный бархатистый гриб, сразу вслед оглушительно громыхнуло.
     Завизжали тормоза.
     Колмогоров руками вжался в панель: с колен на пол полетели фуражка, папка с документами.
     - Накаркали, мать… Давай к обочине - ну!
     Тяжелый бронированный кузов повело юзом; водитель, вцепившись в баранку, выровнял машину, нацелившись на разворот, бешено закрутил рулем. Возле подорванной брони стрельнули, потом еще и еще; тяжело закашлял пулемет. Колмогоров жестом удержал водителя, приказал остановиться у вывернутого бордюрного камня, метрах в ста от подорванной брони. «Такое вот, Вовик, резюме», - по лицу своему Колмогоров провел рукой, по щеке: щетинистая щека колючая, а ведь с утра брился! Нервы, нервы…
     Один из охранников, здоровяк Тимоха, придерживая берет на голове, выскочил из машины, огляделся - сунулся обратно:
     - Товарищ, полковник, не нада здесь стоять. Поехали. Центральную комендатуру, саперов, ихнюю броню накрыли. Они с дуру и по нам могут.
     Застрочили бешено автоматы.               
     - Отставить, Тимофеев, сказал. Вызывай базу. Аликбаров, дуй за машину, задний сектор держи. Сашка, - он кивнул водителю, - здесь стоишь.
     Громадина Паша Аликбаров, сибиряк из красноярцев, - он в полтора раза больше Тимохи, но ловок, и двигается быстро, - с пулеметом примостился у обочины. Потрогал ленту и, примерившись, от пояса дал несколько коротких очередей вдоль улицы по верхушкам деревьев. Тимоха обернулся на выстрелы: увидел, как побежали с перекрестка от рынка люди; некоторые, присев на месте, вытягивали руки в их сторону - открывали рты, скалили зубы.
     - Паша, пониже возьми. Им, сукам, весело. 
     Длинная очередь скосила ветки прямо над головами любопытных. Те кинулись врассыпную.
     - База, - Тимоха прижался щекой к рации, - подрыв на Победе. Саперы с централки.
     Минут через десять подскочили две брони с ленинской разведкой.
     Стрельба стихла.
     Колмогоров, связавшись по рации с разведкой, выбрался из машины. Махнув Тимохе, зашагал прямиком к подорванному бэтеру. 
       
     Убитых, двоих молодых солдат без касок - одного с вывернутой челюстью и почти сорванным скальпом, другого с бордовым в черную точку обожженным лицом и мокрой кровяной грудью - уложили рядышком поперек тротуара.
     С «двухсотых» уже сняли разгрузки.
     Они лежали с раздавленными взрывом грудными клетками, впавшими животами, синими пальцами рук, отрешенные от всего земного. И уже никто к ним не подходил, не смотрел - не пытался перевернуть, положить удобней.
     Раненых оказалось трое.
     Броня разведчиков с «тяжелым» унеслась в Северный госпиталь.
     Двое легких - офицер и немолодой солдат - сидели прямо на асфальте, близко от горячей дымящейся воронки. У солдата бинтом подвязан был подбородок; солдат заваливается на бок, неловко вывернув ногу, держится обеими руками за бинты и тихо стонет.
     Возле офицера возится медсестра.
     Колмогоров подошел и стал близко за ее спиной.
     Медсестра - женщина молодая, миловидная: волосы пучком на затылке, вся она опрятна, крепка телом. Видно, как туго ходят лопатки под форменкой. Работает без суеты и нервов. Все обычно - все как всегда: крутит бинтом вокруг головы офицера.
     Колмогоров, оказавшись близко к молодой женщине, смущенно убрал взгляд в сторону. Та же, заметив коменданта, нахмурила тонко вырисованные брови.
     - Иващенко, - позвала она, - ну, чего вы ждете? Забирайте бойца, там серьезный перелом.
     Шустрый паренек, по фамилии Иващенко, замешкавшись вначале, махнул кому-то и бросился к раненому солдату, помог подняться.
     - Светлан Пална, щас мы. Я понял. 
     У раненого офицера по щекам и подбородку размазалось красное; он молод, очень худ, круглые очки делали его похожим больше на студента, чем на военного. Кровь сочилась из носа; офицер затыкал ноздрю ватой и смущенно смотрел на распущенный лоскутами правый рукав; он дрожал, как будто от холода, поправлял пальцем спадающие с носа очки-велосипеды и говорил скороговоркой:
     - Т-только поцарапало и обожгло, - он сильно заикался. - Я п-почуствовал горячее по локтю. Кто д-двухсотый, раненые?
     Народ на перекрестке, будто стая ворон, разлетелись, перепуганные выстрелами; как стихла стрельба, загалдело, закаркало - снова ожил вороний перекресток.
     Кровь на броне только что была алая теплая - побурела, спеклась.
     Водитель бэтера трясет контуженой головой и рот рыбий разевает.
     Колеса с того борта, где сработал фугас - сморщенные, одно лишь целое.
     Небритый, черный, как грач, контрактник в душегрейке мехом внутрь, в тюбетейке несуразной, ходит зигзагами вокруг убитых, но близко не становится, а только косит взглядом; в руке его автомат. Он шевелит немо губами. Наверное, убитый другом его был, может, они даже были с одного города, улицы: так этот, что в душегрейке, шлепает себя по бедрам ладонью, по худой жопе прикладом. Тюбетейку снял с головы и бросил под ноги. 
     Медсестра Светлана Пална обмотала обоих раненых бинтами, рукава у нее кровью замарались.
     А Колмогорову стыдно стало, что в такую минуту подумал совсем не о том - про свои отношения с этой зеленоглазой медсестрой подумал. Не к месту, некстати это он. И если рассуждать, то на войне все, что кроме смерти, некстати. 
     Солдаты мимо Колмогорова. Но внимания на него не обращают: еще от стрельбы не остыли. Жадно курят, вглядываются в вороний перекресток.
     Когда спала горячка, раненых погрузили и повезли с улицы в комендатуру.
     Колмогоров все-таки сказал неслышно никому, а только одной Светлане Палне:
     - Свет, ну прости, сказал, погорячился я вчера. Я понимаю, что не к месту сейчас. Может, я вечером зайду… или нет, лучше ты. Я машину пришлю.
     - Иди ты со своими извинениями, - коротко и зло, но так же тихо ответила Светлана Пална. Бросила под ноги обмоток бинта, которым оттирала, да так и не оттерла выпачканные бурым рукава форменки.
     - Я понимаю, ну, дурак, ну, прости, Свет, ну, мучаюсь я - что ж ты не видишь?
     - К вам прокуратура вон приехала. Мама родная, какие вы все мужики! Все у вас через задницу, прости господи. Другого времени не мог выбрать, Жень?
     - А у нас, Свет, другого времени и не будет, видно.
      Евгений Борисович решительным жестом поправил фуражку: смахнув с лица житейскую накипь, принял снова вид серьезный и внушительный.
     Из белой «Нивы» выбирался прокурор Грозного, грузный с виду, но живой в общении человек по фамилии Золотарев.
     Юрий Андреевич Золотарев, когда вылез из машины, с опаской осмотрелся по сторонам и облегченно вздохнул, когда не увидел в обозримом пространстве видеокамер и надоевших ему журналистов.
     Дело было в том, что, оказавшись на должности прокурора Грозного, сделался Юрий Андреевич лицом публичным, - он, человек закрытой системы, учился теперь говорить языком обывателя, отвечать на каверзные вопросы. Телевизионщики стали появляться в Грозном чаще: настырно лезли со своими видеокамерами и микрофонами, требовали комментариев. Но еще хуже - хотели знать то, о чем сам он, прокурор Грозного, старался не думать. Происходившие вокруг события не поддавались теперь никаким комментариям… Назвать день наступивший еще одним шагом к мирной жизни у прокурора не поворачивался язык; говорить о войне тоже нельзя - сверху дана установка на мирную жизнь. Вопрос вопросов состоял в том - как классифицировать деяния, совершаемые боевиками или еще кем-то там? Да вот хоть сейчас, на проспекте Победы, подрыв военных. Что это - боевые действия, политический теракт или уголовное преступление? Если уголовщина, то под какой статьей - разбой, грабеж, хулиганство? Военные над этим не задумывались: взбешенные потерями, оттого что врага не увидеть, не схлестнуться с ним грудь в грудь, стреляли в ответ - в город: по прохожим и любопытным - кому попадет. Это-то для прокурора Золотарева и было настоящей головной болью.
     Вслед за прокурором из машины вылез средних лет мужчина в костюме и в традиционной кавказской шляпе с полями. Вдвоем они подошли к коменданту, поздоровались сухо, некоторое время неловко молчали, вроде осматривались.
     Первым заговорил прокурор:
     - Евгений Борисыч, это глава района. Вы знакомы, - прокурор прокашлялся: - Кхы, кхуу… Он говорит, что военные ранили двух женщин с рынка. 
     - А почему он думает, что военные, может, боевики? - обозлился Колмогоров.
     Глава промямлил что-то невнятное и спрятался за прокурорской спиной. 
     - Юрий Андреич, ты объясни главе, что здесь… - Колмогоров не мог подобрать сразу слова и от этого еще больше раздражился, - война, извините! Или как-то по-другому?..
     - Не горячись, - Золотарев взял коменданта под руку. - Поговорим?
     У воронки следователи собирали осколки-вещдоки, фотографировали. 
     - Ты как здесь оказался? - спросил Золотарев, когда они отошли в сторону.
     - Понесла нелегкая… с совещания. Чего он теперь хочет?
     - Борисыч, выслушай, не кипятись.
     Прокурор говорил спокойно, держался уверенно - строго глядел на армейского полковника; со стороны казалось, что разговор полковнику неприятен, и тот терпит заковыристого прокурора, только потому, что так положено.
     - Борисыч, я понимаю что этих, - Золотарев кивнул в сторону солдат, - не удержишь в рамках. Да кто здесь, простите, в рамках. Но надо же аккуратней. Мне неудобно говорить… ты уж намекни, чтобы нулевкой по стволам прошли. Ну, так, на всякий случай. Я обязан провести расследование… экспертизу, баллистику.
     - Юр, это даже не мои бойцы, с центральной комендатуры, Филина.
     - Филин сдаст их сразу, ты же знаешь. Военная прокуратура не станет возиться как я. Посадят бедолаг. Жаль.
     - Ладно. Только ты уводи главу. Солдаты дурные сейчас. Я своих саперов после подрыва не трогаю пару дней. Пьют. А что я могу сделать? Они на убой идут добровольно. Так вроде и не задумываешься, а жахнет…
     За рынком запылило сильно, из облака вырвался на проспект УАЗик, шустро покатился вначале, но притормозил и остановился сразу за вороньим перекрестком. Из машины вышел высокого роста военный. Лица было не разобрать, но Колмогоров узнал сразу.
     - Филин… Юрий Андреич, спасибо еще раз. Я поехал, не хочу с Володькой пересекаться. Сейчас тут разборки начнутся. Кстати, саперы из централки от Филина ко мне бегут. А я возьму, у меня некомплект.

     Военная колонна - та, которую обогнал комендант Колмогоров на Минутке - как рвануло, так и стала сразу за Романовским мостом у блокпоста.
     Дорогой ловил себя на мысли Иван, что, может быть, зря это он - не к добру снова забрался в эту коловерть.
     Машину мотает по дороге.
     Иван среди остальных толчется.
     Ехать неудобно - как жеребцы в лошадиной перевозке - подкидывает на кочках. Народ друг за друга, за острые края хватаются. Иван голову высунул наружу - смотрит по сторонам. По обочинам дороги вставал мертвыми развалинами черный город; тощая, похожая на шакала собака шмыгнула под дырявые в пулевую пробоину ворота; вороны вскинулись - разлетелись, как осколки от разорвавшегося фугаса.
     Конечно зря.
     Но Ленчик… Эх, пацан, что ж ты так вот резанул по живому? И не озлобишься на тебя. Ведь все верно сказал - чужой он, Иван, чужой, как лебеда-сорняк на клубничной грядке. Вырви и выброси. Все одно теперь. Все едино. 
     Когда хлопнуло вдалеке, машина, в которой ехал Иван, задрожала, дернулась. Народ повалился, забарахтались кучей. Взревели моторы. Под мост скатилась колонна - в тоннель, - темно, жутко. Кхыкает народ с боков, сопят. Выбрались, слава богу, из-под моста и прямо у блока, где менты в серых шуршунах суетятся, стали.
     Машина Иванова заглохла. Иван видит через борт, он вперед к кабине пробрался,, водитель вылез и капот поднял. Там, вдалеке автоматы застрекотали, пулемет длинно, протяжно загавкал. У колеса трое в сером месятся. Один присел на колено и в рацию кричит:
     - Волга, прием, Волга! Подрыв… где-то на Победе. Тут колонна…
     Двое других в небо автоматами тычут. Квакает рация в ответ:
     - «Понял, принял», - и вдруг сквозь шип и треск, как будто прямо из адова пламени, захрипело: - «Аллау… хуу, алаа… баар… сабакк!»
     Иван Савву в бок тычет:
       - Слышь, чурка, базарят как ты.
       Савва под конопляным кайфом, ему теперь все по-белому. Мент сдвинул шлем со лба, что-то подкрутил в рации.
     - Колян, Колян, слышал, эти суки на боевом матюгаются. Ща я им, - и в рацию - чуть не губами ее облизывает, слюной брызжет: - Я твою маму…
     - Резат буду, рюсский! - из рации хрипы в ответ.
     Мент сообразительным оказался - выдумщик.
     - Ты знаешь, зверь, почему у вас горы неровные?.. Когда всю вашу… имел, они ногами дергали.
     В точку попал омоновец.
     - «Сабаккаа!» - застонала рация.
     Минут тридцать простояли. Смешки за спиной. Иван обернулся. Повеселел народ. Хорохорятся. Костя с Витьком носы из-за борта с опаской высовывают.
     Крикнули впереди, через минуту и тронулись. 
     Иван смотрит вокруг и чудно ему. Война. А вроде и не война, так - суматоха: вон, менты перегавкались с бабаями, и как мыши - в норы свои бетонные. «Не-а менты не вояки, не вояки точно», - вспомнил Иван лейтенанта Рому Перевезенцева со Старых Промыслов. Подумал, а что если по ним влупят. Их же набили в кунги по тридцать голов, одной пулеметной очереди на всех и хватит. Или из РПГ  выстрел - тогда аминь героям.
     Ревут моторы.
     Пошла колонна.
     Проехали мост через Сунжу, подползли к вороньему перекрестку.
     Медленно катятся. Тревожно Ивану. На перекрестке - глаза недобрые, черный люд на рынке. «Чужие, чужие, - стучит у Ивана в висках. - Они чужие. А кто я?»
     Плывет колонна.   
     Сбоку от Ивана дядька морщинистый лицом, оттого старым кажется.
     - Шо там? Ну, шо, мать перемать? - дядька тянет Ивана за рукав. - Ну, шо, шо?.. Да скажите ш шо!
     Иван посмотрел назад. Там вторая машина. Из-за бортов головы как кочаны торчат. И отчего-то не по себе сделалось Ивану; понял - оружия в руках нет. Без автомата ты и есть на войне кочан капустный.
     Они теперь катятся по бульвару.
     Там, где стоял подбитый бэтер, приняли сильно влево и поехали еще медленней, будто специально кто-то приказывает водителям не торопиться, чтоб те, которые в кунгах успели рассмотреть все.
     Ивану на плечо легла рука. Костя.
     - Чего ты Костян? - выдохнул Иван.
     - Браты, браты, ягрю, смертию пахнет, точно ягрю, - как завороженный повторяет Костя. - Посмотрите там…
     Дальше Ивану все знакомо стало: но так, будто первый раз на самом деле, будто раньше все это видел он не в жизни, а во сне, или кто рассказывал страшное.
     У подбитой брони солдаты. Ивану все видится, как в замедленном кино. Солдаты убитых грузят. Одного, который без скальпа, вчетвером взяли и, мелко семеня, потащили к машине к раскрытому борту; у него у горемычного голова болтается, рука сорвалась и об асфальт. Солдаты опустили тело. Снова подхватили, стали поднимать в кузов; из тела протекло - черное закапало, пролилось на землю под колесо.
     Второго ловчее загрузили.      
     Покатился кузов. В кузове мертвецы: кровь на голом железе; окурки, гильзы стреляные, фантики от сникерса; руки белые раскинулись - пальцы скрюченные, ноготь, сорванный с мясом.
     Дядька с шахтерским лицом, не дотянулся до борта, Ивана все пытает:
     - Да шо на дорохе, скажи, етииху… слышь, зема?
     Ивану надоел этот дядька; ростом тот невелик, по щекам морщины глубокие - как две канавы тянутся от глаз к кончикам широкого толстогубого рта. Возьми да и скажи Иван:
     - Двух пацанов погрузили. Им теперь напаяют цинк и отправят домой спецрейсом, «двухсотым» грузом. А ты, мужик, чего подумал?
     Дядька рот толстый раскрыл и ноздри раздувает, вроде как хочет чихнуть.
     - На заработки дядя? Ну-ну.
     Дядька после Ивановых слов пригорюнился: глазами белесыми хлопает и сигарету сует в рот. Упала сигарета. Он вторую. Иван сморщился брезгливо, зыркнул горючей зеленью.
     Машины еще некоторое время катились куда-то по улицам, водители кидали грузовики то влево, то вправо. Иван уже не видел, куда они едут, все равно ему стало. Когда вкатились во двор комендатуры, народ вокруг зашевелился.
     Двери кунга распахнулись.
     Синие ворота. Иван через головы видит - дерево ветвистое у ворот. Заглохли моторы. Голоса снаружи: рявкает кто-то, знакомо так рявкает: 
     - В душу, в гробину, в маму растасую, разэтакую!
     «Ну, наконец-то, я дома!» - вскинул Иван сумку на плечо.
     Народ впереди заворочался. Со двора орут:
     - Старший кто? Выводи по отделениям.
     - Какие нах…отделения, вот список. По списку. Кузнецов, Пальянов, Реука…
     Ивану на ухо Костя шепчет:
     - Двое их было или трое, ягрю, не помнишь?
     Иван не сообразил сразу, его толкают со всех сторон. 
     - Кого трое-то, ты о чем, Костян?
     - Седых, Знамов… - откуда-то снизу.
     - Я, я, - протискивается Иван к выходу.
     - Убитых, ягрю, трое, или двое? - вслед ему Костя. - Видел?.. Один… голова прям синяя, ягрю… мясо прям живое, а не голова.
     - Романченко…
     Не дослушал Иван старшину, прыгнул с борта. Растолкали их в стороны. Иван теперь с Саввой во второй шеренге. Костя где-то впереди за головами. Иван видит его затылок, и отчего-то не по себе ему стало. Чего такого Костя сказал? «Счетовод хренов, - и мурашки по спине. - Это я с непривычки. Отвык, отвык. Эх, Шурка…»
     На плацу офицеры - все как будто с одного конвейера - серые.
     «Лица у них одинаковые, - соображает Иван, - серость окопная». Он сумку пихнул под ноги и слышит - перед строем говорят:
     - Вы приехали… на войну. Сегодня, можно сказать, на ваших глазах погибли двое солдат, таких же парней, как и вы. Добро пожаловать, можно сказать, в ад. Кто приехал по недоразумению, есть время уехать, нах… обратно. Ага, вот подсказывают. Трое. Третий умер по дороге в госпиталь. Думать, нах… время есть… целая минута, пока не подойдет комендант.

     Вернувшись в комендатуру, Колмогоров внутри комендантского двора под ветвистым каштаном обнаружил начальника штаба полковника Духанина, невысокого человека с красным лицом и вечно озабоченным взглядом сорокалетнего штабиста. Тот в своей манере, нудным скрипучим голосом, отчитывал за что-то майора Полежаева, начальника инженерной службы. Полежаев икал, тер припухлые веки, жмурился на выбравшееся из-за крыши штаба скучное осеннее солнце.
     Колмогоров сказал Духанину, чтобы тот собрал офицеров, мельком глянул в тяжелое оплывшее лицо Полежаева.
     В своем кабинете он уселся за стол и стал что-то чиркать в блокноте.
     Луч из окна жирной биссектрисой разделил стол на две половинки.
     Комендант рассеянно проследил взглядом по лучу и уставился в желтовато-мутное оконное стекло, наполовину заложенное мешками с песком. Так и сидел, пока вошедший незаметно Тимоха, не отвлек его.
     - Стучаться забыл? - недовольно буркнул Колмогоров.
     - Виноват, тащпо… стучался. 
     Тимоха услужливо поставил перед комендантом стакан с крутым кипятком, блюдце с хлебом, кусочком масла и так же бесшумно вышел.
     Колмогоров заварил из пакетика, бросил кубик сахара. Задумался, уставившись в пустую стену напротив, зазвенел  ложкой в стакане: «Светка, Светка… И чего вас, баб, несет на войну? Ну, брякнул по пьянке. Язык мой…»   
     Колмогоров даже сейчас, спустя почти три месяца их военно-полевого романа не мог ответить себе на вопрос, любит ли он зеленоглазую медсестру. Но в тот день, когда, выпив чуть более своей нормы, обнимая под знакомую музыку ночных перестрелок мягкую Светку, прошептал ей на ухо, что решено - он разведется с женой и распишется с ней. И заживут они.
     «Э-эх, Светка, - вздыхал Колмогоров. - Ну, вылетело, ну прости ты меня дурака».
     На следующий день и произошел тот разговор. Колмогоров, как нашкодивший мальчишка, мямлил что-то неразборчивое. Когда Светлана Пална поняла, что слова те любовные слюнявые были так, ерундой - сантименты поперли из голого, размякшего от водки полковника - сказала ему обидное. Колмогоров отматерился в ответ. Потом жалел Светлану Палну и себя жалел.
     Да что говорить тут. Война - сука. Вали все на нее, полковник, - спишется потом на боевые или еще как-нибудь.    
      О солдатах, что погибли сегодня, не думалось Колмогорову. Если каждый раз мучить себя, от тоски загнешься или сопьешься, как бывший комендант.
     Прошло полгода его службы в Грозном: полгода кошмаров и смертей - бессмысленных каждодневных смертей. Бессмысленных потому, что ни Колмогоров, ни начштаба Духанин, никто из солдат и офицеров - молодых и гнутых-битых стариков - не могли понять, зачем все это вокруг них происходит.
     Мысли коменданта были прерваны стуком в дверь.
     Колмогоров тяжело вздохнул, глотнул горячего, чертыхнулся, обжегшись.
     На пороге появился выбритый до синевы и порезов начальник штаба, за плешивой макушкой Духанина виднелись высокие фуражки, кепки с козырьками. Офицеры входили и рассаживались вдоль стены. 
     Совещание началось.
      Колмогоров изложил суть доклада командующего: про террористические деньги, боевиков, минную войну и так далее. Духанин при этом значимо закивал мягким с ямочкой подбородком, с хрустом раскрыл папку штабной документации.
     Полежаев сидел напротив коменданта, изо всех сил сдерживал мучавшую его икоту, но на словах «началась минная война» все же не сдержался - утробно икнул. Никто не засмеялся, не посмотрел в его сторону; комендант, сбившись с темы, лишь покрутил желваками. Только Духанин недовольно засопел.
     Разобравшись с вестями из штаба группировки, стали решать насущное - кто старшим поведет колонну в Ханкалу: подходило время пополнить запас продуктов и боеприпасов.
     Зампотыл Василич, крупный в животе и груди мужчина, раздувая щеки для важности, заявил, что нужны еще запчасти на водовозку, которую подорвали на прошлой неделе.
     Сопровождать колонну выпало замповооружению Семенычу, по прозвищу «огнемет»: перегар от Семеныча по утрам такой шибал, спичку поднеси - вспыхнет. Семеныч забрызгал слюной сидящего рядом Полежаева, доказывал всем, что ему пора в отпуск, что устал он до смерти. Духанин замахал на него - забудь до зимы. С такой ненавистью глянул на него оружейник, что начштаба примолк и заерзал на стуле.
     Расшумелись.
     Колмогоров от своих тревожных мыслей и освободился: повысил голос на одного, другого. Полежаев икать перестал. Колмогоров ему настучал карандашом по столу, чтобы следил за саперами, чтоб самого в дурь не перло.    
     - Ты на кой хе… первый лезешь, как Вакула поет, на мины за орденами? Дурно это, сказал. В том смысле, что бойцы есть.
     - Есть, то есть, только некомплект, знаете сами, - Полежаев округлил глаза. Вены вздулись на багровой шее, пот на лбу выступил. - Троих в госпиталь, один «двухсотый» на прошлой неделе. А на взвод я кого поставлю - сержанта? Где взводный обещанный?
     Разобрались, что взводный, конечно нужен, но нет пока, поэтому Полежаеву необходимо смотреть в оба.
     Чай остыл.
     Луч с середины стола сполз на край и вдруг пропал совсем. Оконное стекло словно вымазали матово-серым, - кабинет сделался еще больше неуютным: пахло сырой юфтью от ботинок, табаком.
     Комендант закурил.
     - Михал Михалыч, - обратился он к Духанину, - прошу тебя, зачитай, чтоб все слышали о ночном происшествии. Товарищи офицеры, обращаю ваше внимание, Полежаев, и твое в том числе.
     Майор нервно повел головой, отчего шея его побагровела еще больше, и с тоской глянул в серое окно. Подумал майор, что серость видимо пришла надолго, обреченно икнул, дернувшись всем своим квадратным телом.
     Духанин стал читать: то в строгом ритме - монотонно, то вдруг, менял интонацию, путался в словах, мямлил:
     - Минувшей ночью… тут и число, ну это ладно… значит, ночью в два часа с крыши дома, наблюдательного пункта «Скала», поступило сообщение, что на перекрестке Маяковского и Старопромысловского шоссе остановился автомобиль… Кто писал? Как курица лапой! Значит, машина, У-АЗ такой-то… ага… угу, вот да-альше…
     - Не томи, Михал Михалыч, давай суть, - нетерпеливо подсказал Колмогоров.
     - Да, да, только суть, только… - и он заговорил уже энергично без пауз и отвлечений: - Из машины вышли двое в военной форме и стали производить действия возле забора. На запрос по рации не отреагировали. После предупредительного выстрела также продолжали производить непонятные действия. Было принято решение стрелять на поражение.
     Тут Духанин сбился, - его смутила случайная рифма в словах, - он поводил бровями и, потер указательным пальцем правый глаз.
     - Было произведено два выстрела, после чего еще два выстрела, чтобы погасить… Что? Ну, пишут!.. Погасить огни ближнего света на УАЗе, которые демаскировали общую обстановку. Какую, извините, обстановку! Кто это писал?
     - Миха-алыч, давай суть, сказал! - не выдержал Колмогоров. 
 ;   - Суть, суть, - заворчал начштаба. - А суть, б… - он стал говорить эмоционально, окончательно своими словами, энергично вращал головой, чтобы видеть реакцию остальных на сказанное, - что завалили, извините, наши снайпера двух офицеров из бригады Внутренних войск. На-по-вал! Они там мочились, извините, у забора. А до этого их два раза обстреливали с блокпостов. И были доклады, да-а!.. А все потому, можно сказать, что эти му… - он недоговорил ругательное слово, выдохнул с шумом воздух из носа, - товарищи, видите ли, решили выпить, а не хватило, извините.
     Сбоку кто-то хмыкнул. Духанин недовольно повернулся, произнес как бы всем - в воздух:
     - Чего смешного? Не вижу повода для веселья. У нас, что ли, таких умников мало? В общем, доложили утром по команде, - уже тише сказал он. - Евгений Борисович, я передал вашу просьбу, чтобы этих двоих списали на боевые. Да, товарищи, на боевые! А иначе их семьи ни пенсии, нихрена не получат, извините.
     Ничего не;произошло после слов, сказанных Духаниным: не было испуга и удивления на лицах, только, может быть, жалость была. Да и она так глубоко пряталась под грубой армейской формой, что распознать пр;меты эт;го самого человечного из всех данных людям чувс;в не мог ни начштаба Духанин, ни кто-либо другой.
     И Духанин, бывалый в армии человек, так нелюбимый всеми вокруг, но, как всякий дотошный штабист, по-своему прижившийся на войне, понял все это и не стал больше говорить. Он замолчал, закрыл папку и, пошевелив усами, уставился на коменданта в ожидании новых указаний.
     Колмогоров снова подумал о своем: его мысли умчались вслед за пыльной броней, на которой сидела, поджав по-женски ноги;- колен;а к коленке, зеленоглазая медсестра из центральной комендатуры. Прикрыв устало глаза, Колмогоров мешал ложкой остывший чай.
     Дзыньк, дзыньк - звякало в стакане.
     Заворочался народ.
     Полежаев вполголоса бубнил что-то замповооружению. Василич-зампотыл;стал совать под руку коменданту какие-то бумаги на подпись.
     Будто гавкнул, чихнул во весь рот сидевший у выхода подполковник Вакула, заместитель коменданта, нелюдимый человек с медвежьими лапами, сорок шестым размером ботинок и длинным, как дуло танка, послужным списком. 
    - Будь здоров, Константин Евграфич, - с улыбкой сказал ему Колмогоров.    
     Вакула, утерев всю нижнюю половину лица широким клетчатым платком, кивнул тяжелой шишковатой головой. …Всего хватало в послужном списке Евграфича. После училища Афганистан - ранение и  орден, потом на всю жизнь больной позвоночник. Жена в Новосибирске - сердечная Танюха. Двое мальчишек. Служилось Евграфичу не хуже других, а что не лучше, так Евграфич, как бывалый солдат, привык, втянулся в жизненный свой ритм, - он как тот каторжанин, что не смог прибиться к теплой кухне или добыть лишнюю пайку, тянул свою офицерскую лямку как прописано в уставе: ждал третью звезду на погон и пенсию, стойко переносил все тяготы и невзгоды. Пообещал командующий, что к Новому году будет Вакуле звезда.
     Обсуждали еще всякие вопросы. Зачистка района горбольницы. Нужно согласовать с ментами, сказал Духанину Колмогоров. Третьего дня минометчики положили с десяток мин в районе Богдана Хмельницкого: оттуда приходили жаловаться, что разрушили два дома, есть убитые среди местных жителей. Знакомая песня… Нынешней же ночью с крыши комендатуры контрактники обстреляли окна Грозэнерго, что нагло блестели новенькими евро-стеклами, через дорогу напротив.
     Все как обычно - будни.
     «Двухсотого» - летеху, подорвавшегося на прошлой неделе, утром этого дня отправили домой с сопровождающими: собрали деньги по комендатуре «в шапку», сунули медичке Ксюхе документы и выпихнули ее с богом за ворота. Одних мужиков Колмогоров по таким делам зарекся посылать, - потом их самих привозили чуть живыми - синими от водки и похорон.
     Уже в самом конце заговорили о прибывшем пополнении.
     Духанин сказал, что станет самолично отбирать народ, и что Полежаев, раз у него в саперах некомплект, пусть идет теперь с ним на плац.
     Так и пошли: недовольный жизнью майор Полежаев, перехвативший по дороге теплой минералки у дежурного, за ним, чуть не строевым шагом, Духанин.
     Следом Вакула - по просьбе коменданта.
     У Вакулы глаз наметанный, он хорошего солдата насквозь видит. Новобранец сам еще о своей судьбе ни сном, ни духом, а Вакула его цоп за ворот: послужишь, сынок? Что солдату сказать - он и служит. Вакула залетных определял сразу: опухшие от пьянки лица, сутулые фигуры, широкие рабочие ладони, телячьи глаза. Прошлую команду так всю и отправил обратно. Духанин тогда был в отпуске. Колмогоров только рукой махнул: «Ну, Евграфич, в таком случае сам пойдешь на маршрут с саперами». - «И пойду-у, - гудел Вакула. - Не солдаты это - сброд».
     Неровный строй вытянулся на плацу - от штаба к автопарку. На бэтерах механы лениво спорят - всех прогонят или оставят кого на этот раз.
     Духанин стоял перед строем, растопырив иксом вогнутые ноги, листал списки вновь прибывших контрактников, недовольно косился на Вакулу. Тот, вытянув по бедрам медвежьи свои лапы, медленно двигался вдоль шеренг; иногда он поднимал руку и указательным пальцем метил кого-нибудь в глубине толпы. Там сразу ворошилось: раздвигались мятые куртки, качались обожженные солнцем лысины, выпуская на середину плаца помеченную фигуру.
     Перед Вакулой оказался тот самый морщинистый дядька, что мучил Ивана вопросами. Дядька сжался и спрятал руки за спину.
     - Откуда? - тяжелым церковным басом прогудел Вакула.
     Дядька сначала, наверное, и не понял, что вопрос адресован ему. Иван легонько ткнул дядьку коленом под зад. Очнулся дядька.
     - С хорода Шахты, Ростовской области, шейсят восьмога хода, по званию рядовой. 
     Вакула будто не слышит, спрашивает:
     - Специальность.
     - Моя?.. а… так эта… шахтеры мы, потомственные, а шо нада?   
     - Военная специальность какая, спрашиваю.
     Дядька еще немного помялся, широко улыбнулся щербатым ртом:.
     - А-а… в войсках? Понял… эта… рядовой. А срочную… в ракетных стратехического значения. Шас контракт подписал на полгода.
     Рядом гоготнули. Вакула гневно раздул ноздри - загудел на дядьку:
     - Ты зачем сюда приехал, стратег? А ну…
     Дядька ежится, переминается. Иван пинает его под колено.
     - Так ведь ясно зачем - денег заработать. У нас на шахте дай бог три тышшы платють, а тут, хаворят, чуть не под двадцать пять… ого-го!
     Вакула не сдержался - зашумел на дядьку, ногами затопал. Дядька ни жив, ни мертв. Вот так служба началась! Сначала чуть не взорвали, тут еще этот офицерюга-псих сожрать готов. Вакула наорался и к Духанину:
     - Похабное это дело. Чего говорит - «де-енег!» Суслик морщинистый. И где таких набирают, в каких военкоматах? Михал Михалыч, вон я троих выбрал, а остальных гони, гони нах… Каждый раз хуже и хуже. Жлобье. Где ж солдаты? Это рвань, а не войско. Я так коменданту и скажу.
     - Ты ска-ажешшь! - зашипел на него  Духанин. - А кто на инженерную разведку, извините, пойдет вместо выбывших - ты или я, может? - он мотнул лысиной в сторону побагровевшего Полежаева. - Майор, вон, сам лазит на фугасы, а что - солдат нет?.. Иди, Евграфыч, извините, не мешай. 
     Вакула поворчал и махнул рукой. А потом громко, чтоб слышно стало всем в строю, произнес басом:
     - Саперы есть?
     Сразу из шеренг вышли трое. Иван узнал слоновьи уши Саввы-калмыка, вместе с ним вышли Костя Романченко и Витек. Иван замешкался сначала: подхватил сумку, отодвинув дядьку шахтера, шагнул вперед.
     Построили их, всех, кого приняли в комендатуру, в одну шеренгу. Вышел к ним комендант Колмогоров. Начштаба подал коменданту списки. Комендант взял бумаги, полистал.
     - Так. И кто здесь снайпер?..  Зна-амов. Давай, солдат, в разведку. Хорошие стрелки нужны. Так как, идешь?
     Кольнуло Ивана: «Стрелок! Опять двадцать пять…» Подумал про записку. Но как-то некстати получалось. Что ж соваться через весь строй? Неловко так. Серьезно ответил коменданту:
      - Я в саперы, товарищ полковник. Разрешите?
      Махнул рукой Колмогоров, бумажки сунул Духанину и пошел в штаб.
      - Расчитайсь! - раздалась команда.
      Стали считаться. Иван пятым был. Сбились на девятом. Давай по новой. Снова сбились. Иван смотрит - кто ж там тормозит? Оказалось на Косте-старшине рвется счет. По третьему разу поехали: первый, второй… Пятый - Иван. Шестой - Савва. Дальше по порядку… И снова - бац! - тишина после девятого.
     У Ивана мурашки побежали по взмокшей спине. Отчего понять не может. Было это все раньше. Ситуация знакомая. «Снова эти считалочки. К чему бы? Эх, брат, Жорка, чего ж ты не договариваешь, чего-о? Костян теперь туда же».
     Но в слух ничего не сказал и вида не подал, - да и разве объяснишь кому, коли сам ничего понять не в состоянии. Ну, в конце концов, срослось. Всего новобранцев оказалось шестнадцать душ. Четверых в саперы. Савва пошел в разведку. Остальные кто куда, разобрались по службам и подразделениям.
      
     Первую ночь устраивались наспех.
     Палатки были на втором этаже. Тут раньше склад был: ангар просторный, стены в метр из кирпича, а крыши нет. В палатке темень, лампа под шатром тусклая. На кособокой печке у трубы черный котенок свернулся калачом, нос прикрыл хвостом. Койки в два яруса, угол брезентухой занавешен. На койках спят вповалку, кто прямо в одежде. Стол длинный посредине. На столе наставлено: стаканы с чаем, тарелки немытые, сахар в алюминиевой миске, патроны в пачках. Оружием пахнет и сладковато одеколоном.
     Николай, брат Витька, только-только вернулся с наряда. Обнялись они с Витьком. Витька ему передал из дома письмо. Стал читать Николай; опомнился - народ ведь покормить надо: банки-тушенки на стол покидал. Нож всадил в одну - хрястнула банка.
     - Мишаня брился, - Николай банку кромсает. - Свадебный одеколон.
     - Бывает, - в тон ему Иван.
     Мишаня, крепыш с синим татуированным скорпионом на бугристом плече, подсел к столу.
     - Сибиряки есть? Нету?.. А я с Барнаула… Че, Колек, на лейтенанта место положим кого? - кивнул в брезентовый угол: - В прошлый четверг летеха наш подорвался. На сто пятьдесят втором. Теперь Колек рулит. Вон летехи угол… А как хочите? Не захочите там ложиться, переставим.
     Иван поднялся.
     - Я лягу.
     Николай банку на середину стола двинул. Спросил Ивана:
     - Сапер?
     - И сапер тоже.
     Разговорились. Паренек в синих трусах подскочил с койки и к столу. Шмыгнул перебитым носом боксера.
     - Че холодно так? Печь не топили? - увидел, что новые люди в палатке. - А-а… здорова, пацаны. Колек, час который? - глотнул с чайника, кадыком задергал. - У-уф…
     Хотел, было, присесть к столу послушать, что говорят, но раззевался и передумал; на мысках босой побежал к койке, нырнул под одеяло.
     - Дубарь, пацаны, посплю еще… угу… Голова, бл… как чайник.
     Похватали холодного, покурили тут же за столом. Николай дым руками разогнал. Стали укладываться. Иван, когда ложился, Костю спросил:
     - Костян, ты чего тормозил, когда считались?
     - Да все про тех думал…
     Первую ночь спалось Ивану тревожно. Долго не мог заснуть: лежал на спине с закрытыми глазами. «Сколько волка не корми, все в лес смотрит, - думал Иван. - Но разве я хотел быть волком? Интересно, как тот попутчик говорил - война благо? Получается так».  Так и уснул он с тревожными мыслями.
…
     Спустя два месяца не осталось и следа от тех сомнений и тревог, что терзали Ивана, наоборот, жизнь стала ясной и понятной. Иван раздобыл себе добротную «горку» , к зиме разжился бушлатом и теплыми, хоть и на рыбьем меху, берцами.
     Кто-то из комендантских вдруг вспомнил его - оказалось, служили вместе или не вместе, в общем, где-то рядом - окликнул Ивана по старой памяти Бучей.
     Так и пошло.
     На пятый день Иван уже пинал ногой болванку сто пятьдесят второго калибра. На шестой их обстреляли из гранатомета, осколком задело Ивану руку. Его поздравили с почином: Николай, брат Витька, вечером выставил из загашника бутылку водки.
     Через неделю появился во взводе новый командир - старший лейтенант Каргулов.
     - Дмитрий Фаильевич, - официально представился взводный. - Где с-старый спал?
     «Контуженный», - подумал Иван, перетаскивая с лейтенантского угла матрас и вещи. 
     «Пох…ст», - решил Костя. Он к этому времени уже нашил старшинские лычки на погоны.
     - Откуда будете? - подлез кривоносый Серега, хохотнул: - Нам татарам что водка, что пулемет, лишь бы с ног валило.   
     Старлей и ухом не повел. Сумку кинул на пружины, присел за стол. Саперы подтянулись вокруг.
     Иван развернул скатку - устраивается на новом месте. Ему теперь затылок старлеевский виден - остренький затылок, и шея как у Жорки. Худой старлей, на студента похож. Вспомнил Иван. Это же тот самый офицерик, что тогда подорвался на бульваре! 
     - С централки? - спросил Иван.
     После четвертой контузии стал Каргулов заикаться. Курил как-то вместе с ментами в «стакане» за бетонными блоками - ментам байки травил, в это время и прилетела граната из РПГ. Он как раз про генеральскую дочку рассказывал, как оказался крайним на этой «похотливой сучке» и поехал по залету топтать Кавказ. Контузило его, чуть язык не проглотил, оглох - неделю ничерта не слышал. С тех пор и квакает Каргулов через слово.
     - С-сучка и есть. 
     Ржут саперы. Серега кривоносый сполз под стол. Иван развалился на койке, похохатывает. Костя золотым скалится, лычки старшинские трогает. Про подрыв на бульваре Каргулов с обидой заговорил:
     - П-пятая контузия… А комендант говорит, х… тебе а не справка! В прокуратуру таскали. Я с-ствол нулевкой пошкрябал. Не первый раз. Двух теток с рынка шальными зацепили, одна и кокнулась потом в больничке. А я Филину, к-коменданту, говорю, идите вы, т-товарищ полковник са-са своими справками. И пошел к вашему Ка-калмагорову.   
     Заявился во взвод Полежаев.
     Зол майор как всегда. Отвел Каргулова в сторону. Саперы расселись чаи гонять. Когда Полежаев вышел, а Каргулов снова устроился за столом, Серега на правах земляка спросил, чего такого хотел майор.
     - Ничего не хотел. Г-говорит какой маршрут назавтра, - примолк и добавил. - И еще говорит, что вы п-пьянь и р-рвань.
     Задрожала лампа под куполом палатки.
     - Го-го-го…
     - Ага-га-га…
     - А сам-то, охо-хо!
     Прижился во взводе Каргулов.
     Полежаев его сначала невзлюбил. Кто ж знает, чего на ум пришло майору, - он на тот момент пить завязал, - может, с тоски. Но только под Новый год случился «инцидент», как выразился потом старлей, после которого запил и Полежаев, и Каргулов - в обнимку запили дня на три. 
     В  тот день наряжали каштан у ворот.
     Серпантина накидали, кто-то смеха ради приспособил пулеметную ленту с патронами, кто-то предложил, гранат навешать. Только вернулись саперы с инженерной разведки, только переоделись, отмылись от дорожной пыли. У каштана Петюня Рейхнер, старый солдат из поволжских немцев. Петюне за тридцать, он принципиален до неприличия. Служит Петюня стрелком наводчиком в бэтере, в котором водителем кривоносый Серега по прозвищу Красивый Бэтер.
     Серега прячется от Петюни. Тот ему в лоб метит хлопушкой. Петюня как-то письмо написал на телевидение, в одну очень популярную программу.
     - Неучи, - огрызался Петюня. - Вот стану «последним героем», получу миллион, тогда, ты Серый, сдохнешь от зависти.
     Героем Петюня не стал, но с Серегой теперь вечно перебранивались: тот, как повод, так задевал старого немца за живое:
     - Дурак ты, Петюня, тебе надо в Германию письма писать, чтоб тебе пособие выплачивали, как репре… репе… ну, этому, обиженному властью. Поедешь, будешь на фашистских бэтерах наводчиком.
     Петюня наметился Сереге в рот, поймал момент и дернул шнурок.
     Бабахнуло. Серега отплевывается. Хохочет народ.
     Тут с крыши и стрельнули.
     Сначала не обратили внимания. Потом стрельнули еще, и уже когда раздалась длинная тревожная очередь, когда взвизгнули рикошетами трассеры, засуетились у каштана. Полежаев присел машинально, но сразу рванул в штаб. Не добежав двух шагов, столкнулся с дежурным. У того глаза выпучены как у рака.
     - Са-аня, еп… камаз у ворот!
     Полежаев сразу и сообразил, заорал на дежурного:
     - Команду не стрелять! Не стре-ееляять! Рванет, ссу… б… - и в шею тычет дежурному. Тот бегом обратно в каморку, рацию схватил,  слышно оттуда, как он взахлеб:
     - Отставить стрелять!! Отставить, отста…
     Первым за ворота выскочил Полежаев, за ним Каргулов, следом Иван и Костя-старшина. Перед комендатурой была выстроена дорога-змейка из бетонных блоков. На скорости не проедешь: КамАЗ с брезентовым теном и врезался - замер почти у самых ворот. Вывернутое переднее колесо уперлось в один из блоков. Полежаев болезненно сморщился и, повернувшись назад, растопырил руки:
     - Валите, валите! Все пусть валят назад, назад к механам… на задний двор! Каргул, я - в кабину, ты - в кузов.         
     Каргулов поскользнулся - чуть не грохнулся под колесо; когда обегал кузов, боковым зрением видел, как майор дернул на себя водительскую дверь. Каргулов подпрыгнул, ухватившись за края борта. И зажмурился…
     В кабине за рулем сидела девчонка. Она вся дрожала, по щеке ее текла струйка крови.      Девчонка сжимала белыми пальцами рифленое тельце гранаты. Полежаев затосковал, вспотел сразу, когда понял, что и девчонка, и граната - обе на взводе. Майор медленно лез в кабину. Девчонка заворожено смотрела то на гранату, то на мокрую лысину Полежаева. Очень медленно майор протягивал руку с растопыренными пальцами.
     - Вот мы твоей маме пожалуем-ся, - он обхватил медвежьей лапой белые пальцы девчонки, - тщщщ, вот она тебя отшлепа-ет.
     Если бы Полежаеву рассказали потом, что он говорил, он бы не поверил. Майор нес всякую дурь:
     - Ща-а… я  пальчики отогну и гранатку у тебя заберу. Станцуем последнее салонное танго - а?  Во-от последний остался… Теперь поживем. А-аа… поживем, говорю, лошадь?
     Открутив взрыватель, он бросил его на снег; через три секунды под колесом щелкнуло почти как Петюнина хлопушка. Гранату майор сунул в карман. Под педалями нашел Полежаев прибор замыкателя, - запрыгнул внутрь кабины, грубо столкнув с водительского сидения полуобморочную девчонку. О том, что лежало сейчас в кузове грузовика, майор старался не думать.
     На кнопку девчонка нажать не успела: первыми же выстрелами ее ранило в плечо и перебило один из проводов электродетонатора. А она все жала, жала, жала…
     Тут Полежаев и сообразил, что в кузове наверняка должен быть дублирующий взрыватель. И зажмурился…
    
     Каргулов сидел на борту, развязно свесив ноги. Майор смотрел на него снизу.
     - Чего?
     - Часовой механизм, - Каргулов спрыгнул, протянул майору приборчик с обрезанными проводками. - П-пара минут оставалась.
     Полежаев тяжело вздохнул.
     - Чего заикаешься?
     - Кы-кантузия.
     - А-а. Бухнем?
     Пили они три дня или четыре. Новый год проспали. Их не будили.
     Ксюха потом ставила капельницу Полежаеву. Каргулов моложе был - сам отошел.
     КамАЗ был забит селитрой и всякой взрывной дрянью. Посчитали - оказалось две тонны. Если бы рвануло, дежурный вместе со штабом улетели бы как раз к механам в автопарк. КамАЗ потом разобрал на запчасти Василич-зампотыл; девчонку-смертницу увезли в Ханкалу, больше о ней никто ничего не слышал.
    
     Весна наступила обычная для Кавказа: с ранней оттепелью, февральской черемшой, мартовской грязью и апрельской зеленью. Выжженные сады и парки обросли молодыми жизнерадостными побегами; на улицах Грозного появилось больше прохожих, а по обочинам широких неопрятных проспектов, маленьких кривых улочек, пригородных шоссе еще с десяток поминальных крестов. На каждом - табличка с надписью: здесь тогда-то и тогда-то, во время проведения инженерной разведки погиб сапер…  дальше фамилии.
     Война закончилась…
     Началась контртеррористическая операция. Группировка войск в Чечне численностью дошла до семидесяти тысяч. К весне усилилась активность боевиков, в госпиталях кривая потерь поползла наверх.
     Протопал Буча со своим взводом сотни километров по грозненским улицам. Как на спидометр намотал тревожные мили: сколько теперь ни старайся, не скрутить военный километраж. Завертело Ивана Знамова, затянуло по горло - по самое яблочко. Новая война питала Бучину душу - наполняла ее все большей ненавистью к этому неразумному, неправедному миру.
     Весной погибла Светлана Пална, та самая медсестра из центральной комендатуры.
     На рынке возле Грозэнерго ее, минометчика Рената и его жену Юлю расстреляли в упор из автоматов. Ренат с Юлей собирались в отпуск, зашли на рынок прикупить зелени на стол. Светлана Пална от скуки пошла с ними. Отходная не получилась…   
     Близкие выстрелы подняли комендатуру в ружье.    
     Когда добежали до места, все было кончено.
     Ренат лежал у лотков лицом вниз в луже крови. Его перевернули. С трудом разжали кулак, ветер сдул с ладони половинку сторублевой купюры. Юля полусидела как-то неловко боком, подогнув под себя ногу. Рядом валялся пластмассовый тазик, раздавленные помидоры, пучок салата.
     Светлану Палну нашли чуть поодаль.
     Колмогоров стоял над ее телом.
     Мир покачнулся, страшно рванулась из-под ног земля. Но Колмогоров устоял, устоял и на этот раз. И много раз после Колмогоров сожалел, что видел ее мертвую, потому что живая она больше не помнилась ему, только так - с полуоткрытыми, подернутыми смертной поволокой глазами на восковом лице и красной пулевой дыркой в подбородке у самой шеи.
     …В нее стреляли и стреляли, и когда она, истекая кровью - обессиленная - легла под ноги убийц, убийцы навалились на нее и, придавив стулом, обычным канцелярским стулом, ей горло и грудь, смотрели, как она испускает дух. И последним выстрелом в подбородок, под самое горло, добили ее.
     Следователи фотографировали.
     Колмогоров не уходил: глядел и глядел, чтобы запомнить.
     Войны уже не было.
     Об этом вещали дикторы на центральных каналах телевидения. Даже прокурор Юра Золотарев, честный мужик, тоже скажет и не покраснеет - что нет войны-то, нет.
    
     Ивану приснилась Светлана Пална…
     Он тогда бежал вместе с другими, прижимая к себе винтовку. Оступился у лотков на скользком, - кровь из под Рената разошлась черной лужей, - машинально глянул на убитых. Он поймал в прицеле спину, но не выстрелил, - то женщины-торговки убегали с рынка. Но стрельнул раз только в воздух. Ему не сказали - чего стреляешь понапрасну? Кто-то выпустил пару очередей в сторону развалин. 
     Снится Ивану…
     Сизый туман, и будто город из тумана встает. Вдалеке город: дома - но крыш нет, а будто зубы торчат вместо крыш - острые, гнилые, черные. По улице идут двое, мужчина и женщина. Но Иван мужчину не узнает, а женщина - Светлана Пална. Но вдруг уже не идет она - лежит на броне; за бэтером бегут собаки, много собак, вроде Шалый, Болотниковых кобель, впереди. За спиной Ивана голос - Полежаев шепчет на ухо: «Не смотри, не смотри. Это не твое» - «А чье?» - спрашивает Иван, поворачивается, - а это Каргулов шептал, старлей контуженный. «Надо же, а старлей и не заикается, когда шепотом». Тут понимает Иван, что это же не Шурочка и не Лорка-медсестра, а другая женщина не знакомая ему, значит вправду не его, не его. Колмогорова это женщина. Как же он записку забыл отдать?.. Теперь вовсе не ко времени - горе такое. Разошелся туман. Стоит Иван на бугре, где Жоркина могила. А могилы нет - на бугре собаки лают. Присмотрелся - собаки мясо жрут. Бугор красным залит. Глянул на себя, а он - голый.
     Проснулся Иван.
     Рука на пол упала - холодный пол. Сон такой ясный, четкий. Сел Иван на кровати, раскашлялся. Лоб потрогал - вроде не горячо. С соседней койки Костя поднял голову, спросонья ничего не поймет.
     - Пора, ягрю, штоль? А-а… Ложись, рано еще.
     - Слышь, Костян, я все думал, чего я тогда на баркасе, ну после драки помнишь - чего взял тебя… не пойму?
     - Ягрю, стечение обстоятельств.
     - Стечение.
    
     В раннее апрельское утро затянуло туманом Первомайский бульвар.
     Катится в сизом облаке бэтер.
     Идут саперы.
     Муторно Ивану после бессонной ночи. Он вторым номером идет, впереди метрах в десяти грохочет шипованными берцами Витек. Его за эти дурацкие берцы танком прозвали - «тэ семьдесят два».   
     Иван кулак облизнул, сбиты кулаки после мордобоя.
     Начался день неправильно, еще сны эти. Сниться такая муть, что хоть к бабке иди. Савва, вон, волочится сзади - разведчики охраняют саперов. У Саввы дядька колдун. Савва, когда обкурится, толкует сны: «Ерунда все, плюнь, да… а дядька не колдун - монах буддист».
     Блокпост прошли, краснодарцы-менты автоматами потрясли: свои, братаны, ништяк!   
     Кто-то намалевал на блокпосту красными широкими мазками: «Всегда везти не может!» Иван скучно посмотрел на мазню. Однажды видел Иван журналистов. Те снимали надпись. Менты с блока им кричали - и нас и нас! Сняли журналисты ментов, вечером Иван в новостях видел.
     На Первомайке разобрались по обочинам и двинулись.
     Каргулов еще кашлянул: «Па-ашли!»
     Как занервничал старшина, Иван почувствовал. Обернулся, присел с остальными, дулом шарит по туману - не видно сквозь пелену. Старшина с Каргуловым у бэтера; старшина в бинокль смотрит.
     Каргулов кулаком махнул над головой, да народ уже схоронился. Ждут.   
     - Б-бучу, надо, епть. Буча-а! - позвал Каргулов.
     Иван, пригибаясь, метнулся к бэтеру.
     - П-пасут нас, епть, - Каргулов тычет пальцем в туман. - Вон, видишь, у столба… д-да нет левее… ага…
     Иван присел на колено, винтовку в плечо упер, прильнул к окуляру. Костя поправляет:   
     - Еще, еще левее… Мужик, ягрю, под столбом… типа автобуса ждет. Шугани его, только аккуратно.
     До цели метров двести. Иван высмотрел мужика. Черный мужик. Иван ему в висок галочку пристроил и на курок палец. «Десятый?.. Жорик, брат, ты скажи там, чтоб простилось». Давит на курок, еще миллиметрик, полмиллиметрика… Иван галочку чуть выше поднял, процедил сквозь зубы:
     - Да не ссыте, валить не буду. 
     В утренней тишине грохот выстрела согнал с веток сонных голубей. От асфальта тяжело взлетела ворона, обиженно разевая длинный клюв.
     - Б-буча, епть, ворону спугнул, - глупо хохотнул Каргулов.
     Ворона закружила над бульваром, высмотрела себе место и уселась на той  ветке, с которой сорвались голуби. Иван видел через прицел, как впилась пуля в столб над головою человека, как завалился тот на спину и пополз - быстро уполз.
     Тихо на бульваре. Каркнула обиженная ворона.
     - Не буду валить, не буду…
     Ветер, ветер задул, отодрал прошлогоднюю листву от жирной земли. Взревел бэтер, дернулась разведка. Савва поднял автомат и выпустил очередь в развалины.
     - Хы-харош палить! - замахал Каргулов на Савву. - Па-пашли пацаны.
     Иван знал, привык - ветер несет дурные вести. Ветер. Всегда есть выбор: мчаться прочь, спасаться или биться с ветром. Они бились с ветром. Они могли отказаться, но выбирали ветер: стояли в ширину своих тел на бульваре и ждали, когда ударит порыв…
     Старлей Каргулов дышал на треснутые, затертые до мути очки-велосипеды. Костя смотрел в бинокль.
     - Ломанулся, ягрю, - старшина кинул бинокль на грудь. - Они нас пасут точно, точно… Ну, шо, браты, идти  надо.
     Каргулов нацепил очки. Сморщил лоб. Так он стал казаться старше своих лет, и стал очень серьезным. Потому что началось. И вся колонна - саперы, водители в бэтерах, Петюня-наводчик, Буча, Савва  с разведкой - все тоже знали, что началось.
     Колонна, пройдя почти до конца Первомайской улицы, первыми номерами уперлась в старое мусульманское кладбище. Слева начинался пустырь, впереди широкая гряда пустоглазых руин. Справа за забором польский Красный Крест. У Каргулова, когда колонна проходила мимо, руки чесались швырнуть за забор пару гранат: факт - духов лечат! 
     Иван ищет глазами, щупает обочину.
     Картонка. Он ее вчера видел на этом месте, и позавчера. Люк канализационный. Иван заглянул внутрь. Сплюнул. На куче песка - клубок проволоки тонкой, изогнутой. Иван щупом подцепил, откинул в сторону. Порывом подхватило и погнало клубок по бульвару. Так же вот по волгоградской степи гоняет ветром сухие, колючие «перекати поле»…       Проволоку потащило через бульвар, швырнуло об колеса бэтера. Старлей Каргулов, попав ногой в клубок, запутался. Матерится. Когда до столба оставалось метров десять, заволновался Витек-«тэ семьдесят два».
      Сапер - это специальность особенная.
      Работа у сапера нервная: тут характер нужен, рука чтоб не дрожала.
      Сапер на фугас один идет. Кто ж знает, что там зарыто в бугорке, спрятано под фанеркой, какая хитроумная ловушка приготовлена на это раз - вдруг смерть? Бог смотрит на сапера и говорит ему: «Эх, паря, уж если твой это фугас, ты кореша не тяни за собой. Твоя это судьба: и слава, и смерть, коль не повезет, только твои». Сапер на фугас один должен идти, в военном уставе так и прописано. Бога и устав нельзя саперу игнорировать.
     Заволновался Витек, и вся колонна инженерной разведки заволновалась.
     Иван видит, как Витек, подержав над головой кулак, присесть вроде хотел, но оглянулся назад. Сизым туманом залиты острозубые развалины. Улица широкая - по улице двое идут, мужчина и женщина. Свернули в проулок. Витек - один у обочины. Озирается и медленно на полусогнутых к тому столбу, где мужик сидел, продвигается. Иван обернулся на бэтер, подумал, что «эрпэ» же, система радиопомех  на бэтере. Ближе, ближе надо, - «эрпэ» старое - метров на тридцать всего глушит. Серега, будто читает мысли Ивановы: рыкнул бэтер, покатился медленно мимо Ивана к столбу. Закрутилась башня. Петюня метит пулеметом в развалины.
     - Га-гаварил я, пасут нас.
     Иван распластался на асфальте у бордюра. Взводный привалился сзади, дышит над ухом. Пахнет от взводного мятным холодком.
     - Орбит жуешь?
     - Ч-чего? - не понял Каргулов. 
     - Говорю, если проводной, пи…ц Витьку.
     Витек пропал из виду. Там куст у дороги. В него Витек и нырнул. Минута прошла, вторая. Каргулов сигарету зубами зажал, чиркает зажигалкой.
     - Эрпэ новое нужно. Я г-говорил… Пошел, смотри, п-пошел!    
     Из кутов вывалилось тело. Витек от обочины махнул через улицу: в одной руке автомат, в другой каска. Он бежал, тяжело переставляя ноги в громадных ботинках, почти не отрывая подошв от земли - длиннющие брючины трепались под каблуками; грохот стоял такой, будто сотню гвоздей вколачивали молотками. Или будто как танк Т-72.
     Где-то далеко ахнула батарея САУшек; короткие очереди защелкали - но тоже не близко. Туман стал рассеиваться: гряда руин в конце улицы проявилась отчетливо, как черно-белая фотография в контрастном проявителе. Взрыва все не было.
     Витек добежал до бэтера, схватился рукой за броню и бежал так, пока водитель не тормознул, отъехав на безопасное расстояние.   
     Витька обступили. Он задыхается, рассказывает:
     - Я смотрю… ха-аа… хуух, а там «кенвуд» приматанный изолентой. Ну, значит, соображаю, трогать нафиг. Сто пятьдесят второй, синенький в масле. Ржавчины - херушки вам. Как со склада…
     - Внятно, ты говори, черт. Не части, ягрю, не части, - сердится старшина.
     - Так и значит, не трогаю, потом думаю… о-ох! мама долбанная, а если этот с рацией,  рядом запросто второй на проводах. А по параллельным… никто ж не шел! Че не шли? Просрали опять. Думаю, все кобздец мне… Буча, дай закурить, пачку потерял где-то.
     Иван потянулся с сигаретой через плечо взводного. Костя, прикрывая ладонью от ветра, чиркнул зажигалкой. 
     - Ну и дальше… а дальше я пошарил вокруг и… и ноги оттуда.
     - Ну, епть, значит, эрпэ живое, - вздохнул с облегчением Каргулов. - Надо взрывать накладным. Нечего д-думать. Торчим тут уже десять минут зе-запалимся. С другой стороны па-адловят. Доложить надо.
     Докладывал Костя-старшина. Каргулов сильно материл его после, - когда в комендатуре узнали, что фугас заложен возле Красного Креста, приказали выносить на безопасное расстояние.
     - З-зря доложили. Так бы два добрых дела с-сделали: и фугас… и этих… - Каргулов мотнул головой в сторону польского забора, - н-научили бы родину любить.
     Фугас решили выносить на руках.
     Выбрали место на пустыре, где развалины.
     Каргулов скинул куртку.
     «Скелет и есть, доходяга, - с неудовольствием подумал Иван, поморщился даже. - Чего лезет, других что ль нет?»
     - Товарищ старший лейтенант… Диман, я с тобой пойду пострахую. Добро?
     Но страховать пошел Костя. Договорились, что Каргулов станет в хвост бэтеру: глушилка хоть и старая, но работает - но лучше ближе идти, а то - кто ее знает? Буча забрался на бэтер, чтобы водителю подавать сигналы.       
     - Б-буча, смори, не быстро.
     Побежал Каргулов через улицу, и Костя побежал. За ними, покатился бэтер. Иван сидит на броне и ухмыляется: во дураки-то - все дураки они!
     Возле снаряда Каргулов еще разочек покурил…
     Он просунул руки под серое чугунное тельце, поднял тридцатикилограммовую болванку и прижал к груди. Так постоял, обнявшись с фугасом, будто привыкал, а потом сделал первый шаг. Второй, третий. Остановился. Пот со лба ручьем. Костя потянулся, со лба взводному стер. Снова пошли. Костя сбоку идет - шагает с  Каргуловым в ногу, разговаривает, но так чтобы ненавязчиво.    
     - Устал, Диман? Давай, я.
     - Очки п-поправь.
     - Так? - Костя тянется к Каргуловскому лицу и поправляет съехавшие на кончик носа очки. - Видишь?
     - Ништяк. Донесу. К-к-кенвуд надо отодрать. Себе возьму. У меня рация фуфло.
     - Опасно, ягрю.
     - Ты про эрпе думаешь?
     - Левее возьми… тщщ! Выбоина. Думаю.
     Каргулов шаги считает:
     - Пятьдесят пять, пятьдесят шесть, пятьдесят семь… Или ш-шестьдесят семь?.. Вот, епть! С-сбился. Мож обратно?..  Х-хах. Вытри…
     Костя снова тянется к Каргуловскому лбу и бережно стирает платком выступивший обильными каплями пот. Пот стекал по вискам, по шее: старлей чувствовал, как сначала ходила парусом, а потом прилипла к спине майка, и даже в трусы просочилась струйка. 
     - Яйца н-намокли.
     - Потерпишь, ягрю.
     - Да я не в том смысле.
     - Пришли почти. Теперь вместе давай. Ак-куратненька…
     Костя, перехватив снаряд у взводного, стал помогать ему. И только сейчас понял, как устал Каргулов, - старлей опустился на колени и обессилено бросил вдоль тела руки.
     Снаряд уперли к стеночке, так - чтобы при взрыве осколки ушли вверх и в сторону от дороги; запалили шнур и, подскочив к бэтеру, так же как и Витек, бежали, ухватившись рукой за край брони.
     Схоронившись за броню, ждали взрыва.
     - Ну, все. Сича-ас.
     Каргулов вдруг вспомнил:
     - Витек, я ж сигареты т-твои нашел. 
     Не успел договорить взводный. Рвануло. Жахнуло! Содрогнулась земля. Качнулся воздух. Народ за броней повеселел. Загомонились. Перебивают друг дружку, обтряхиваются. Витек взводному кивает с улыбкой - сигареты мои где? Каргулов по карманам хлоп, хлоп. И вдруг засмеялся - заржал, чуть воздухом не подавился.
     - Аха-ах… Си-сигареты!.. Уху-ху… Там они, - и в небо тычет пальцем, - там.
     - Где, там? - недоуменно спрашивает Витек.
     - Забудь. Взлетели твои сигареты. На, мои… Выронил я их там, у стеночки, когда зы-закладывали.
     Обогнув старое мусульманское кладбище, инженерная разведка вышла к трамвайным путям. У Дома пионеров потоптались, решили идти через Победу. Костя был против, но Каргулов сказал, что сердце его чует - прорвутся они на этот раз.
    «Пора заканчивать эту считалочку, - думал Иван. - Пожале-ел… Слышь, брат, я пожалел. Прости брат, скажи там, чтоб отпустили… скажи, брат! Но кто-то же должен стать десятым. Мне снится, снится…».
     Витек теперь шел за Бучей, бубнил ему в спину:
     - Колек мой с катушек того… Пацаны с госпиталя вернулись, говорят Колек со стенами разговаривает. Слышь, Буча, он, что ж, теперь дуриком по жизни останется - а, Буч?
     Николай брат Витька попал под фугас неделю назад: накрыло его, порвало - но хуже, что голову задело. Иван думает, что же Витьку сказать.
     - Ты, Витек, чудной человек. Главное что стены с ним не говорят. Я когда попал… две недели вспоминал, половину так и не вспомнил. Да пес с ним, проще так жить. Отойдет твой брательник, не бзди. Слышь, малой, а взводный наш молоток. Ду-уру такую тащил. Уважаю. Теперь он точняк к этим в Красный Крест метнет гранату. А ты чего, трухнул?
     - Да иди ты, - огрызнулся Витек.
     Впереди на площади завиднелся потрепанный флаг над блокпостом.
     - О, Три Дурака уже. Не понял! А че, к тетке Наталье не поедем? Собирались же…
     В конце проспекта Победы на круглой площади, в самом центре высился памятник трем революционерам. Головы им поотшибало в войну. Площадь была Павших Борцов, но стала Трех Дураков. И никто не помнил, с каких времен. Солдаты говорили, что с первой войны, местные - что с перестройки.
     На Трех Дураках всегда расслаблялись.
     Блокпост - своя территория. Ночью постреливают в округе, а днем спокойно. Отсюда до комендантских ворот рукой подать. Каргулов с ментовским летехой, здоровенным омоновцем, перекинулся парой слов. Тот ему рассказал, что в Заводском сегодня случился подрыв. Вот и стрельба была. «Двухсотых» оттуда вывозили. Сколько он не знает. А так тихо. У четырнадцатого блока, который  на мосту через Сунжи, под утро патруль хлопнул двоих.
     - Шли закладывать, - рассказывал омоновец. - У них потом в карманах нашли проволоку, рацию, детонаторы. Когда им крикнули, не остановились. Побежали. Ну и завалили их с четырех стволов, - омоновец говорил с нескрываемой радостью на лице. - Одного взяли живым, ногу прострелили.   
     «Ну и ладненько, раз так, - подумал Каргулов. - Много шума утром, значит, день пройдет спокойно».
     - К-костян, - позвал он старшину, - метнемся к тетке Наталье? Хорошо Витек вспомнил. Уже неделю не заезжали. Не-неудобняк. Ты колонну веди, а мы с пацанами подскочим одной б-броней.
…
     На самом деле звали ее Наталья Петровна Лизунова.
     Прожила тетка Наталья на свете шестьдесят два года и смерти повидала всякой, особенно за последний десяток: и горелой, и резанной, и гнилой - с черными выклеванными вороньем глазницами. Был у нее сын, одноногий калека Сашка восемнадцати лет. Жили они в заброшенном бомбоубежище на пустыре, среди безжизненных развалин где-то между Ленина и Жуковского. Еще были у тетки Натальи три дочери, звали их Вера, Надежда и Любовь. Но они давно уехали из Грозного, устроились на житье где-то под городом Саратовом - с матерью и братом всякие связи потеряли. 
     Возле их подвала, воткнувшись носом в землю, торчала ракета от «града» .
     Тетка Наталья ракету обходила с опаской. Злющий кобель по прозвищу Пуля на ракету задирал по-собачьи лапу. Тетка Наталья охала, ахала. Потом решилась и пошла в комендатуру. На следующий день приехали ленинские саперы. Каргулов сразу псу не понравился. Кобель рычал и скалился на старлея. Тот так и просидел все время на броне.
     Буча с Костей раскопали ракету - оказалась пустая болванка.
     Тетка Наталья на радостях давай всхлипывать; потащилась вниз - ковырялась там долго; вылезла наружу и протянула солдатам в горсти конфет.
     - Мадина, соседка, с Назрани привезла. А я от Сашки прячу. Сожрет. Он у меня малахольный, малокормленный. Берите сынки. Вам там, небось, в вашей армии сладкого не дают…
     В этот день, рано поднявшись, тетка Наталья собралась постираться.
     Воду надо было ведрами натаскать с колонки - метров двести топать по колдобинам. Устанет тетка Наталья, пока донесет - сердце останавливается.
     Потом уж костер под кирпичами запалит: нагнется, встанет на четвереньки и дует на бумажку, пока не зайдется огонек. Тяжело ей обратно подниматься с колен - кряхтит, святых угодников кличет себе в помощь. Ну, поднимется, наконец, усядется на расхристанной табуретке и ждет, когда согреется вода в ведре. Рядом пес. Разляжется и морду волчью положит на лапы, вроде спит, но тетка Наталья знает, что старый Пуля слушает ее внимательно и все понимает.
     - Мадина. Вишь как, сусе-едка! Попрекнула куском хлеба-то. Обидное я ей сказала! А что я сказала, что дураки они вместе с Жохаром своим, такую красоту изуродовали. Дурни и есть, неслыханные дурни! Такую прелесть… Дескать, говорит, мы виноваты за то, что их Сталин выселил. Да знать причины у того были, не просто ж так, взял тебе… осетинов или армянов не выселил, дагестанцев тоже, а этих только и выселил.
     Последние слова Наталья сказала, повысив голос, пес, насторожившись, поднялся - потянулся в холке - тряхнул кончиком облезлого хвоста.      
     - Да я-то здесь причем! Мы вон от этой войны больше всех пострадавшие, сколько людей русских, стариков немощных, мальчонков лысеньких поубивали. А ить и город Грозный русские строили, и все тут держалось на командировышных спицилистах.
     Вдруг откуда-то, может, с кривой улицы, с пыльных переулков, заваленных мусором и смолянистыми тополиными почками, гульнул ветрила - закружился смерчем перед Натальиным убежищем. Смерч погудел, покружился да и развалился на глазах. А ветрила, будто не наигрался, не натешился, кинулся прямо в лицо старой женщине. Сорвал с головы, скинул на плечи платок. Растрепался белый мертвый волос. Так и осталась старуха сидеть с непокрытой седою головой.
     - Какие ж мы нациналисты? - говорит она. - Боже мой, и придумают ведь такую глупость! У нас у русских сроду за душой кроме долгов-то и не было ничего. И война больше по кому - так по нам и стукнула. Где вон мою квартиру искать теперича? Нету. И  дома-то моего нету. Да полквартала почитай, сровняли с землей. Мы вон, в подземелье, всего лишившиеся… Чего молчишь-то, убогий?
     Пес навострил уши.
     - Ну-у, говорю, чего смотришь? Сходи что ли пописий на здоровье, по травке походи, глянь, весна кругом.
     У тетки Натальи широкое доброе лицо с рыхлым бесформенным подбородком; глаза ее давно выцвели, казались чуть на выкате; волосы торчали седыми клочьями. Она стеснялась своих рук: поднимала красные ладони к лицу так, словно умыться собиралась, ворочала закостенелыми пальцами, горестно качала головой, прятала руки в карман фиолетовой затертой на локтях кофты.
     Наталья подтолкнула пса носком войлочного ботинка, пес глухо заворчал, но с места не тронулся.
     - Не хочешь… Ну лежи.
     Она подбросила сухую ветку в огонь, снова уселась, сложив на коленях некрасивые руки с бугорками вен.
     - Нищие мы, до гроба теперь нищие. А у Мадины? У нее и в городе жилье…  А в селе у нее, у папаши мужниного, и корова, и овец скока-то. Братья двоюродные и всякой родни в Москвах, да по заграницам. А она мне - вы все пришлые, значит, нациналисты и акупанты! Вот те и весь сказ. А то, что еще дед мой тут жил; станицы в Наурской, Шелковской, да по Тереку-речке, теперь которые все иховы, казачьи спокон веку были - это как? А то, что я молока живого… и выглядит-та оно забыла как - это куда? Сашку малохольного как бы щас попоить-то! А папашка его ведь местных кровей. А где ж он? Да больно ему полукровные детки-то нужны. Нацинали-исты!.. С голой задницей-то… мать богородица, прости мя грешную.
     Наталья мелко закрестилась и поспешно потянула платок на голову. Голос у нее сразу стал тоненький, покорный, жалостливый.
     - Слава те… спаси и сохрани. Хоть солдатики помогают… Убереги, ты их, мать пресвята богородица. Спаси их души окаянные. Ведь тожа все убивцами стали, тожа кровушки человечьей пролили. Грех, грех это, смертоубийство между людьми, что ни говори, а все одно - грех. Прости и спаси их, мать свята богородица, пречиста дева…
     Вдруг пес заворчал, гавкнул, но не получилось - закашлялся по-старчески, со свистом и хрипами. Наталья протянула руку и стала трепать собаку по холке.
     - Покормить тебя горемыку нечем. Чтой-то давно солдатики наши с тобой не появлялись. Мож забыли нас?
     Пулю раньше звали по-другому, ошейник у него только и остался от старых хозяев. Наталья уж и не помнила, где он приблудился к ней. Может, когда в подвалах отсиживались, а, может, потом, когда стали обживаться после войны - ковырялись по развалинам, подкармливались у солдатских кухонь. Возле одной такой кухни солдатик, не то он пьяный был, не то померещилось чего, стрельнул в пса. Пес выжил, но с тех пор хромал. Наталья так и прозвала его Пулей, и все смеялась: вот как бывает - сынок калека и кобель хромоножка.
     Пес снова заволновался, стал водить носом по воздуху.
     Наталья услышала рев мотора; через секунду другую из проулка на пустырек выкатилась огромная восьмиколесная машина. На броне сидели солдаты. Пес зарычал. С той поры, как подстрелили его, не терпел он чужих людей: как запах оружейного масла и пороха почует, все - злой становился - не подходи.
     - Ай, яй, яй, а я грешница чево подумала… Вон они, наши солдатики!
     Остановился бэтер. Пуля утробно урчал, шерсть на холке вздыбилась. Наталья ладонью плашмя легонько шлепнула пса по хребтине. Тот залился хриплым лаем.
     - Тю, сатана! Заткнись, дурень. Это ж наши ребятишки. Вон и Ванюшка, Димачка ахвицер и этот… высокий… ат, карга, забыла, как звать-то. Мать богородица, дева непорочна… слава те, что живы, что не покалеченные.
     Иван первым скакнул с брони. За ним Витек.
     - Серый, тушняк где? Ну, посмотри там… Коробку клали еще ж вчера. Ага, давай. Оппачки.
     Витек схватил коробку и плюхнул себе на плечо.
     - Здрасть, теть Наташ, куда тащить, в подвал?
     Тетка Наталья заохала, закачалась из стороны в сторону как большая кукла-неваляшка.
     - Ой, да как же, чтоб без вас-то… и Димачка с вами, ах ты моя дарагая.
     Каргулов сидел на броне и недовольно сопел. Кобель вырвался из-под Натальиных ног и чуть не вцепился в колесо - рычит, слюной исходит. Мишаня на броне распластался, пулемет раскорячил, ленту рукой поправил.
     - Правильна, охранник.      
     Иван винтовкой отгородился от пса. Пуля только оружия и боялся - рычать будет скулить, но не полезет.
     - Со стволом не поспоришь, - говорит Иван. - А где Сашка, теть Наташ?
     - Да уйди ж ты, зараза! - Наталья махнула на пса подолом длинной юбки. - Сашка? Да гуляет где-то… Драчливый стал. Как бы с этими басурманами не задрался до беды. А вы што ж, все мыкаетесь? Ай, а Димачка… не забижают его в вашей армеи?
     Каргулов на броне стал пунцовым. Больше всех тетка Наталья жалела взводного - и все из-за его худобы. Каргулов поджимал губу, краснел как девушка - но старухины причитания сносил терпеливо.    
     - Мать свята непорочна… да что ж ты такой худой! На, на, Димачка, конфеток, арбариски. Да бери… Не смотри на них, оглоедов. Ванька, чево смеешься? Мальчонка, ить, совсем: шея-то худюшшая, прям как Сашка мой.
     Она тянулась скрюченными пальцами к Каргуловской ноге в пыльном ботинке; дотронувшись до штанины, погладила. Каргулов до боли закусил губу, но стерпел.
     - И как же таких хиленьких берут в вашу армию?
     Каргулов чуть не плакал, распихивал конфеты по карманам. «Арбари-иски! - страдал Каргулов. - Сама не ест, небось, зубы все повыпадали… Пацаны ржут. Ну, бабка, опозорила вконец!» Буча  скалил хищно зубы. Мишаня, наставив пулемет на мрачные развалины, изредка косился в их сторону, добродушно улыбался.
     Потом, когда тушенку оттащит трудяга Витек, когда Пуля, успокоившись, заляжет у черной дыры, ведущей в подвал, начнет тетка Наталья рассказывать про свою жизнь. Ивану поначалу было неинтересно: набожная тетка Наталья все поминала богородицу и вспоминала, как сажали розы они у реки Сунжи в парке. Того парка и в помине уж нет, ям нефтяных нарыли там. Софринцы-«вованы» у моста воткнули крест поминальный.      
     - И вот, как ударили в пушки, как застрочили пулеметы окаянные, так мы сначала не поверили… а как убило учительницу Клавдею со всею семьей, да как постреляли лысеньких, вон таких как Ванюшка… - она глянула на Ивана и охнула. - Ой, Ванятка, а чего ж глаза у тебя дурные такие, матушка свята… прям, будто болеешь ты. Не болеешь, штоль? 
     Иван на тетку глянул - заморгал, задрожали губы - спрятался: сам не сообразит отчего, но так, словно застыдился он, как тогда в бане, когда в душу его заглянул кто-то с неба. Но то ж бог был…  Тетка Наталья, охнув, схватила ведро без прихватки, прямо с костра. Иван подумал - и как не обожжется, а потом сообразил: руки у нее, ладони - черны, короста, а не ладони. Не жжет ее, старую - уже не больно ей.
     - А у Мадины, суседки моей, сын старший, - она испуганно огляделась и шепотом: - вить в этих был. Убили его. А Мадина крича-ала! Я по ихому понимала раньше, щас уж и забыла все… Кричала, клялась богом, что теперь и жизни ей не будет, пока десятерых… - она долго подбирала слово, - солдатиков, таких вот как вы, как Димачка… ох матушка! не поубивают ее родственники, не отомстят за сынка-то.    
     У Иван шею свело судорогой, пошевелиться не может.
     - А ить и убили, хвалились на людях, не боялись, - подул ветерок, еле слышно скрипит тетка Наталья, - головы порезали по-басурмански.
     Взвилась белая копна на ветру: стала тетка Наталья страшной, неопрятной - огромной толстоногой старухой.
     -  Потом и родственников ееных тоже… И до сихов пор… друг дружку, мать дева…
     Ошалел Иван: замутило его - затрясло аж.
     Мишаня заметил с брони, как «жигуль» проехал, остановился, а стекла тонированные, и поехал дальше. Надо торопиться теперь.
     Добрая тетка Наталья, добрая. Это-то Иван понял сразу. А чего же она так страшно говорит? Страшно… Да чего ему, Ивану, уж бояться? Отбоялся он еще в девяносто пятом…
     Район, где жила теперь тетка Наталья, считался когда-то богатым - элитным, как теперь говорили. Дорогие особняки, вокруг сады и каменные заборы, улицы тихие ровные.
     - Тут и армяне проживали до войны, и евреи, и партейные. Размеренная жизнь туточки была до войны.
     Теперь одна только тетка Наталья и обитала на этом огромном пустыре, где сады заросли диким вьюном, а элитные развалины поело за зиму грибком и плесенью.    Многодетную Мадину звала Наталья по старой памяти «суседкой». Соседствовали они, когда бомбили Грозный, в этом бомбоубежище и переживали самые смертные дни. 
     - Тогда ить не разбирались кто чьего роду-племени, - подвсхлипнула Наталья, рукавом потерла вислую щеку. - Солдатики придут, я Мадининых в охапку, говорю, прям плачу: свои мы, сынки-солдатики, мирные. Как объявятся боевики, Мадина по-своему с ними лопочет. Бородатые Аллаху своему покричат «акбары», и снова мы днюем, ночуем. А теперь говорит, что… акупанты! Так-то.
     Ходила Наталья в церковь.
     В церкви, на горелых кирпичах, у обрушенных  стен собирались православные помолиться, попросить у бога еды, тепла и чтоб уехать отсюда, хоть куда-нибудь, хоть на край света. Но из православных оставались в Грозном старичье и убогие - те, кому и ехать некуда, у кого ни паспорта, ни прописки.
     - Настоятелем тама старичок с бородою. А как служит, как! - светится тетка Наталья, как с иконы лицо стало. - Алтарь на рождество снежком запорошило, грязь-то, старсть битую и не видать стало. И военные были, комендант ваш, степенный мужчина. Фуражку снял, крестился. Батюшка иканастасы в руках держит, а я свечку держу и молюся с другими.
     Наталья сложила руки на коленях и блаженно запричитала, прикрыв веки:
     - «Отче-ее а-аш… иже еси на небеси-и… да святи… имя твое-еее… да прии… царствие твое-ее… да буде… воля твоя-аа…» - помокрели глаза у тетки Натальи, течет мутная старческая водичка из-под век. - И вот как отчитает батюшка, а мне уж кажется, что царствие небесное не за горами. Еще немного помучиться, пострадать, и заберет боженька всех нас, горемычных, на небо.
     Мишаня совсем на нервах, жмется к пулемету щекой.
     Иван думает, правда ведь, ехать пора. Но нельзя так - что ж теперь старуху обидеть?
     На самом деле, другое держит, не дает сойти с места, шею крутит судорогами - попали в десятку старухины слова, в самое распахнутое нутро. Но в впотьмах плутает Иван, плутает - ветра глотает с дикого пустыря.   
     - Поедем мы, теть Наташ. Ты все-таки перебралась бы ближе к комендатуре, а то в случае чего… Перебралась бы, - сказал Иван.  Старуха жалостливо помахала саперам, но, вдруг всполошившись, заковыляла к подвалу.
     - Стойте, обождите, мать свята дева… 
     Когда тетка Наталья выбралась наружу, саперы увидели в ее руках икону в серебряном окладе. Иван рот открыл от удивления - откуда такая красота? Каргулов перестал грызть «арбариски», так и застыл с конфетой за щекою. На саперов кротким иконописным взглядом глядела богородица с младенцем на руках. Наталья обхватила икону, прижала к себе так, чтобы святой лик был направлен на солдат, и сказала:
     - Подите, сынки, прикоснитесь. Она, мать богородица, нас спасла в войну и вас убережет. Во имя отца и сына… Матушка святая, ослобони души иховы от ненависти. 
     Солдаты молча подходили по одному и целовали затертый бледный лик пречистой девы. Тетка Наталья стала сразу серьезной и очень торжественной.
     - Помолюсь за вас. Идите уж, идите. Помолюсь за ваши души окаянные.
     Солдаты уехали, тихо стало на пустыре. Наталья плеснула кипятка в корыто, стала тереть Сашкины трусы с майками. И размышляла про себя: «Правильно Ванюшка сказал. Надо перебираться отсудова. Может, и правда сходить к коменданту? Приду к нему, скажу: так, мол, и так - без жилья мы и без работы. Что ж нам теперича помирать с голоду? Вот и возьмите меня, пожалуйста, на работу. Буду мыть чистить, а то еще солдатиков обстирывать. У них там, в армии, небось, постирушек-то нету…»
    
     Вечером в палатку к саперам пришел Савва; поймал разжиревшего за зиму кота Фугаса и прокол ему ухо ножом. Кот забился под стол и орал оттуда благим матом. Каргулов, ненавидевший кота за то, что тот гадил где ни попадя, со своего угла запустил ботинком. Попал по столу - посыпалась кружки, ложки. Савва заржал.
     Иван шумнул со своей койки:    
     - Чурка ускоглазая, от безделья маешься! Сходи к минометчикам, бутылку займи… или сгоняй за пивом на площадь к Малике.
     - Э, брат, туда-сюда, - Савва странный какой-то, в словесную перебранку не лезет. - Сегодня кассету смотрел, хотел вам принести, наши не дали, сами смотрят. Там «духи» «сроков» режут.
     Иван окаменел.
     - Что за кассета?
     - Душка взяли в Заводском, менты да… Он в камере валяется, раненый в ногу. Мы с ним работали, жидкий дух. Все рассказал, признался сволочь, да. Подрывник оказался, - глаза у Саввы нитки, зубы белы ровные. - На адрес к нему ездили, там и нашли кассету, еще ствол, патроны. Пойдем, хочешь, наши смотрят.
     На плацу комендатуры у штаба горит вечный огонь. Бэтер рядом. На бэтере механ кверху задом - копается в моторе. Трехцветный флаг треплется на ветру: гнется флагшток, тонок метал, силен ветер. Иван мимо проходил, остановился. Двое контрактников, мастеровые из Василича-зампотыла службы, прикручивают гранитную доску с фамилиями. «Ренат… Юля… Светлана Пална…»
     «Чего ж медсеструху написали, она ж с централки?» - машинально подумал Иван. 
     Савва до угла дошел, где разведка. Ждет. Иван постоял и пошел за Саввой, камушек из-под ноги вывернулся.
     «Вот чего… Комендант же ее перевел к себе ближе в Ленинку. Эх, ты… Кассета, кассета, кассета…»
     К разведке наверх надо по крутой лестнице, там у них турник, штанги с гантелями. Разведчики Бучу уважают - как жизнь, спрашивают. Отмахнул Буча брезентуху и вошел внутрь. Темно с улицы. Синий экран мерцает. Народ у телевизора.
     Савва подталкивает Ивана:
     - Смотри, брат, потом пойдем в камеру к тому злому, лечить станем, - Савва не обкуренный, не пьяный. Не смеется Савва. Он - калмык хладнокровный. - Посмотри хорошо, а то ты забывать стал… жалеешь.
     Иван кулаки до хруста сжал. Зачем он пошел? Как знал, как знал…
     Уши оттопыренные, лоб крутой, затылок стриженный. Жорка! Кадыка у Жорки нет, по кадыку сталь, широкий нож туда-сюда, туда-сюда…
     Будто и не было времени - прошедших лет, будто ветром задуло, будто не двадцать шесть исполняется завтра Ивану. Он эту кассету только раз и смотрел. И никогда после не спрашивал об этой кассете, никогда не брал в руки черной пластмассы.
     «Что ж ты, тетка, не договорила? И мать моя молилась тогда… Брат, больно было тебе, брат? Простить, говоришь, богородица, говоришь? А как у Жорки кадык хрустел, тоже забыть? И кассету забыть? Как мне жить?.. Кому молиться-то, бабка, кому?!» 
     Кассету досмотрели. Иван на том месте, где солдатские тела катились в овраг, поднялся со скамьи. Савве на ухо, прохрипел:
     - Я схожу  к себе, бумажонку одну прихвачу, ты подожди. Менты пустят?
     - Базара нет, пустят, - ответил Савва, оскалился: - Понравилось?
    
     У гранитной стены с фамилиями никого.
     Солдаты ушли, сделав свою работу.
     Стих ветер.
     Ивану вдруг послышалась музыка знакомая каждому солдату: когда уходил он в армию, вдарил оркестр «Прощание Славянки». Так вдарил, так…
     Да не музыка то была, а механ на бэтере насвистывал.
     Иван его сразу и не заметил. Глянул по-дурному на механа, схватился за голову. Будто рвануло фугасом землю под ногами. И побежал по плацу: за ним визг, снарядный вой, взрывы, стоны - крушит ему перепонки дикая музыка. Стучит в висках: не свисти, не свисти, не свисти, не свисти-и…
     - Не свисти, ****ина-аа!! - заорал Иван страшно бессмысленно, насмерть заорал. 
     Испугался механ, подавился на высокой ноте.    
    
     В камере на грязном полу лежал человек: кровь кляксами, окурки раздавленные, фантик от сникерса, хлебная корка с плесенью; руки стянуты в запястьях - ноготь на кожице висит. Нестерпимо воняет прелой мочой. Савва по-хозяйски зашел в камеру, двинул пленника ботинком в живот. Тот взвыл. У пленника на голове пакет, по пакету скотчем перемотанно, только рот рыбий наружу: черные губы разинуты, спекшееся месиво во рту.
     - Мы-ыы, - мычит человек.
     - Менты сказали, чтоб недолго, да… Его завтра фебсы  заберут - каяться будет. Будешь, черт, каяться? - и снова ботинком в пах.
     - Мыых, - ахнул пленник. - Не надо, ребята… я не сам, меня застауили.
     Савву всегда звали на допросы. Менты так не умели. Савва бил смачно, со вкусом: когда пленник исходил кровью и мочой тыкал ему окурком в глаз и, коверкая слова, уродуя русскую речь, кричал в ухо:
     - Ну, сука билат, скажи нах… перед смертью скока наших рюсских убиль?
     Расскажет пленник, что знает - и что не знает со страху тоже расскажет. Савва был спец выколачивать информацию. Менты степенно стояли в сторонке, качали головами:
     - Где так научился, брат Савва?
     - Злой боевик, как собак, - только и отвечал Савва.
     А Иван думал, когда рассказывал кто-нибудь про Савву, что, наверное, тот от природы такой - хладнокровный. Потом еще думал: сюда бы армию таких вот хладнокровных - и конец тогда войне. Иван не раз видел поверженных врагов; когда добивали пленных не испытывал душевных мук, но только брезгливо морщился и размышлял так: чем больше завалят «духов», тем лучше. Вот только кому будет от этого лучше, Иван понять не мог. После теткиной истории про десять солдатиков он смутно почувствовал, что где-то рядом, может быть, даже в самих теткиных словах кроется разгадка… и ответ на все мучавшие его вопросы.
     Но на это раз все был по-другому.
     - Он писать может? - спросил Иван. Так некстати спросилось, не к месту, что Савва удивленно разинул рот.
     - А нафига ему писать, брат? Пусть говорит, да, - и снова пыром ткнул в перемолотые ребра. - Падла. Скажи нах… перед смертью…
     Пленник взвыл от боли.
     - Глаза ему развяжи. Мне нужно…
     Лицо было шмат синего мяса. Иван сморщился, но, думая только об одном, пододвинул к пленнику стул и положил сверху лист бумаги. Савва с интересом наблюдал, думая про себя, что Буча окончательно свихнулся или… придумал какую-то новую форму допроса. Иван сунул пленнику между распухших пальцев ручку.
     - Пиши.
     Пленник с трудом понимал, что происходит вокруг, или только делал вид: так натурально корчился возле стула, так жалобно подвывал, что человек не искушенный в допросах, наверное, поверил бы - что попал этот двадцатипятилетний парень на войну совершенно случайно.
     - Ребята», а что писать? Я сказал все… это страшная ошибка…
     - Я диктовать буду. Пиши. Волгоградская область… поселок Степное…
     Ручка воткнулась в бумагу; связанные руки мешали пленнику писать, - на листке появились темные пятна с отпечатками кровяных ладоней.
     - Волгоградская… пиши!.. область… поселок… 
     На листке появились буквы, потом слово, второе.
     Иван склонился над пленником.
     Савва кисти разминает, выворачивает пальцы с хрустом.
     Потом произошло то, чего Савва никак уж не ожидал. Иван схватил листок с синими каракулями, приложил его к другому - похожему на оберточную бумагу от бандеролей. Некоторое время молча шевелил губами. Савва видел, как задрожали плечи у Ивана, как выронил он оба листка. Не успели бумажки долететь до пола, вскинул Иван руку и, не говоря ни слова, но, рыча, как зверь, ударил пленника в голову. Ударив, пошел месить его руками и ногами. Иван топтал шмат синего мяса, давил ботинками пальцы связанных рук, прыгал, втыкаясь пятками в рыхлую грудь. Пленник уже не стонал: он вытянулся вдоль стены, - только вздрагивало и хлюпало под ударами его измочаленное тело.
     - Брат, брат, тише, я ментам обещал… завтра фебсы…
     Савва бросился к Ивану, обхватив его, стал оттаскивать.  Тут бы и Савве досталось, но как бывает в таких делах, увидел вдруг Иван или почувствовал, что не сопротивляется пленник, не ворочается под его ногами, не прячет от сбитых в кровь кулаков синий шмат… Пленник потерял сознание. Обмяк Иван, сдался - схватился за лицо руками и трет, трет как сумасшедший. Бормочет:
     - Брат, брат, я нашел… нашел… десятый… Прости, Жорик, скажи там…  Это последний, последний. Так нужно, брат…   
    
     Случилось это на Дагестанской границе. Люди полевого командира Хаттаба предложили пограничникам на блокпосту сдаться без боя, пообещав им сохранить жизни, мол, срочников не убиваем. Когда боевики подошли вплотную, с блокпоста ударил пулемет. Вахабиты расстреляли блокпост из гранатометов. Лейтенант за пулеметом погиб первым. Мальчишки сдались, или их взяли в бою, или еще что-то… Это уже не имело значения. Шестерых оставшихся в живых солдат связали, бросив лицами в землю. Потом всех убили. Казнь сняли на видеокамеру, сняли неумело, но откровенно. Блокпост взорвали. Ветром разносило бумажки: летали по горной лужайке письма из дома с обратными адресами… 
   
      - Все рассказал честно, падла. Ты, брат, прости, не знал, да, - Савва забил косяк и протянул Ивану. - Давай, брат, пыхнем. Отпустит.
     Так уж вышло - выложил Иван историю Савве. Потом пересказал еще раз эфесбешным операм. Пленника привели в чувство, и еще часа два Савва работал с ним.
     - Этот шайтан и снимал, - потом сказал Савва. 
     Савва ноги вытянул. Под каштаном шмель закружился, погудел и махнул в город за синие ворота в надвигающиеся стремительно сумерки. Механ докрутил гайки, с опаской взглянув на Ивана с Саввой, потопал на задний двор.
     - Потом с Махачкалы кассеты отсылал по почте, самый молодой был потому что: борода, говорит, еще не росла, везде ходил запросто. Говорит, сам Хаттаб приказал пленки разослать по адресам, чтоб боялись… Когда я его резал, он плакал, маму свою вспоминал, да. Прикинь, падла какая! - Савва выдернул из ножен, покрутил клинок. - Хороший нож трофейный, тот самый, с Аргуна, помнишь?
     Ночь пришла холодная.
     В саперной палатке смотрели телевизор, какой-то фильм про Вьетнамскую войну. Иван перешнуровал потуже берцы, накинул разгрузку. За столом Костя-старшина. Перед ним кружка с чаем. Костя прихлебывает, увидел, что Иван собирается, встал, подошел к нему.
     - Ягрю, ты молчишь как сыч. Вижу, что дела плохие… Народ балакает про кассету. Ты уж прости. Там брат твой был?
     Иван кинул автомат за плечо.
     - Прошлое. Я с разведкой метнусь. Ты скажи пацанам… скажи, чтоб не базарили про Жорика, брата. Савва балабол. Прошлое это. Конец считалочке. 
    
     Тело завернули в обрывки одеяла и закинули на броню.
     Черными пауками карабкались вслед человеческие тени. Четырехколесный броневик разведки, не включая фар, выкатился за синие ворота; под фиолетовым неоном Грозэнерго «бардак»  набрал скорость и сразу нырнул в проулок. На Первомайке у кладбища водитель не глушил мотора - скинул обороты до самого малого, спрятал машину под ветвистой акацией.
     Савва спихнул тело с брони.
     - Тимоха, разгрузку на него надели, да? Держи ствол… подложи, не забудь. Э-э, брат, магазин дай сдерну. Сгодиться.
     Тимоха свое дело знает: пристроил к телу голову в целлофановом пакете, автомат под руку. Подумал и содрал пакет.
     - Слышь, Буча, - шепчет Тимоха, - мы этого пидора придумали подложить к полякам, к ихому забору, где Красный Крест. Подарок вашему взводному… и тебе, - Тимоха ткнул Ивана здоровенным кулачиной в бок, - к именинам. Сколько?
     - Двадцать шесть.
     - Да не, запал ставить на сколько будешь?
     - На пару минут. Успеем.
     Тело кинули у обочины в трех метрах от «польского» забора.
     Иван пристроил рядом пузатое тельце минометной мины, вмял пластит в снарядную головку, воткнул детонатор. Осталось только чиркнуть по срезу запала и мчаться прочь с этой проклятой улицы.
     Теперь он остался один на один со своим врагом, с поверженным врагом. Как долго он ждал этой минуты.
     Свершилось - перед ним десятый, самый что ни на есть настоящий Десятый.   
     Свершилось сегодня…
     Иван моргнул фонариком на часы, стрелки перевалили за полночь. Уже завтра - уже наступил день его рождения.
     Что же это значит?
     Только то, что он исполнил задуманное: пусть не он, пусть Савва поставил точку, но разве это меняет дело? Плевать. Вот тот, кто убивал… кто нанес смертельную рану его брату, кто глумился над всем его Ивановым родом. Так пусть он летит теперь ко всем чертям вместе с фугасным дымом, туда, где ждет его адово пламя.
     Но что-то случилось за это время в мире вокруг Ивана.
     Ветер, ветер… ветер всегда приносит беду.
     Иван знает, привык.
     И сегодня был ветер - там, у флага, где фамилии в граните. Иван тряхнул головой, заломило в затылке. Нет больше беды! Это конец… конец проклятой считалочке.
     Послышался тихий свист. На броне заволновался народ - чего возится Иван, пора, пора убираться отсюда. Взревели моторы. Чиркнул Иван по коробку - зашипело, побежал огонек по шнуру…
     Через две минуты в ночи ахнуло.
     Рванулся ветер по верхушкам тополей, растрепал кусты акаций.
     Не слышно открылись и закрылись синие ворота комендатуры, пропуская внутрь броневик разведвзвода.
    
     В апреле две тысячи первого исполнилось Ивану Знамову двадцать шесть лет.
     Обычный был день.
     На маршруте наткнулась инженерная разведка на свежую воронку. Каргулов доложил, что обнаружено тело боевика, уточнил - мелкие фрагменты. По всей видимости, это тот взрыв, что слышали недалеко за полночь. Ошибся подрывник в проводках - разлетелся на куски. Прокуратуру ждать не будем, сказал Каргулов, время тикает, еще маршрут топтать.
     И пошла дальше инженерная разведка.
     Днем выезжали пару раз, но то ерунда была - болванки пустые, как у Натальиного подвала - эхо войны.
     Вечером проставился Иван за день рождения.
     Пили лениво. Может, с устатку - как сказал потом Витек. Не то было настроение у именинника, подумал саперный старшина Костя Романченко.   
    
     Совещание в Гудермесе в резиденции новой местной власти закончилось к обеду.
     Колмогоров не остался на неофициальную часть, хотя в животе урчало. Новая местная власть угощала щедро: подавали жирное мясо с чесночным соусом и кукурузными галушками, водку. Командующий любил вспоминать грозненское детство; стучал по столу кулаком, свирепел и клялся - что бандитов будем давить нещадно!
     Новая власть сдержанно аплодировала.
     На самом деле, коменданта Колмогорова ждали впереди большие неприятности.
     На днях в Грозный должны прибыть представители Европарламента, всякие правозащитники с лондонским акцентом и парижскими ароматами. Наблюдать они будут за ходом восстановительного процесса и за тем, как соблюдаются в зоне контртеррористической операции права человека.
     Колмогоров доложил командующему, что уничтожен боевик, причастный к массовым казням солдат еще в девяносто девятом. Доложил Колмогоров так, чтобы ни Вовка Филин, ни новая власть этого не слышали. Вовка все лавры себе заберет, а ему, Колмогорову, скоро меняться, и перспективы ему ох как теперь нужны. Командующий скривился в улыбке: ну вот можешь же, комендант.
     Теперь еще права человека на голову ему, Колмогорову. Как бы чего не перемудрить, но зачистку организовать все равно придется, - сама Европа в гости едет.
     Водитель Сашка, чувствуя по настроению коменданта, что нужно поторапливаться, погнал напрямик через проспект Победы. Колмогоров смотрел в окно; он вдруг вспомнил то утро, когда подорвали саперов из Центральной комендатуры. Вспомнил Светлану Палну, когда она перевязывала контуженного старлея, а он так глупо подошел к ней со своими извинениями.
     Проехали вороний перекресток.
     Сашка прибавил газу. Поехали быстро, еще быстрей. Колмогоров искал глазами. Где же, где? Здесь или дальше? Нет, черт, проскочили!
     - Как на пожар, едрена мать! Не успеешь что ли? - недовольно пробурчал комендант.      Сашка удивленно пожал плечами: место-то опасное, тут быстрее бы надо.
     - Да гони уж, не оглядывайся, - Колмогоров потянулся к рации. - Кордон один… ответь Удаву… Через пять минут всех ко мне в кабинет. Ко мне, сказал!
     Связь отключилась.
     - Михалыч, глухая тетеря! Сашка, смотри… прешь по ямам! Хоть объезжай иногда.
    
     В оперативном кабинете душно - народу много, накурено - не продохнешь.
     Покашливают, переговариваются.
     На столе карта города. Колмогоров склонился над картой - воткнул ладони в стол; он выглядит устало, рассеяно слушает Духанина. Начштаба водит карандашом по желтеньким квадратикам.
     - Этот район блокирует Центральная комендатура. Вот отсюда и отсюда мы. Встанем как всегда за мостом.
     - Михал Михалыч, с саперами старшим пойдет Вакула, - сказал Колмогоров. - Придай им еще одну броню. Пусть стоят рядом с мобильным штабом, - Колмогоров выискал взглядом высокого подполковника в мышиной форме. - Олег Николаич, скомандуй своим, чтобы подозрительные предметы, машины, всякую ху… не трогали. Пусть сразу вызывают саперов.
     Милицейский майор, кивнул в ответ.
     - Товарищи офицеры, - стал казенно говорить Колмогоров, - прошу иметь в виду, что спецоперация проводится накануне визита членов… представителей Европарламента. Поэтому прошу еще раз уточнить с начальником штаба расстановку сил по спецоперации, чтобы не было потом, - он резко повысил голос, - кто чего-то недослышал!
     Колмогоров снова стал искать по комнате.
     - Вакула где, кто видел?
     В этот момент дверь и открылась. На пороге стоял громадина подполковник.
     Колмогоров запыхтел недовольно и уже приготовился вывалить на Вакулу свой праведный гнев, но Евграфич, поднял  медвежью лапу и отмахнул себе за плечо.       
     - Борисыч, там тебя бабка дожидается. Дежурный говорит, полдня ждет. Я дал команду, чтоб ее под каштан сопроводили.
     - Какая бабка, Евграфич, планируем завтрашний день, еп…
     - Русская, Борисыч, - баснул Вакула, - саперная бабка, дежурный сказал. Они ей напели, что ты всех сирых и убогих берешь на работу, - хмыкнул кто-то. Вакула грозно повел плечом. - Я и говорю, куда их девать-то убогих - а, Борисыч?
     Хотел Колмогоров отмахнуться от старого чудного подполковника, хотел сказать, как положено: не мешай, Евграфич, планировать операцию, не лезь ты со своими убогими. Самим не разобраться, не продохнуть. Европа, мать ее, прется! А ты - бабка…
     Но затосковал Колмогоров - вдруг посреди груди защемило.
     Как-то сидели они вечером с Вакулой. Светлана Пална была, кто-то из старших офицеров. Выпили, задумались. Вакула и завел разговор. «А что такое совесть, Борисыч, знаешь? - сам и ответил: - Совесть, Борисыч - это такая субстанция, которая может быть, а может и не быть… пассионарии пишут, мать иху».
     Колмогоров прижал руку к груди, там, где солнечное сплетение.
     Щемит, щемит…
     «Совесть, наверное», - подумал комендант и сказал Духанину:
     - Михалыч, ты, давай без меня… Ладно, ладно разберетесь, - и к Вакуле: - Где бабка? Дежурному скажи, пусть проводит ее ко мне.
     Когда вышел Евгений Борисович из оперативного, огляделся. Нет в коридоре никого. Хлопнул себя по груди, вроде и отпустило.
     - Вот она где, совесть, Евграфич, и никуда от нее не деться.
    
     Ходить одной по Грозному Наталья не боялась.
     Чего ей бояться - кому она нужна  беззубая, нищая старуха?
     Она шла через Сунжу, остановилась на мосту. Мост наполовину обрушился. Гудела внизу река, билась мутной волной о груды искореженного бетона. 
     - А ить там за мечетью транвай ходил. 
     Мимо, грохоча рессорами, проехали два военных грузовика. Пыль поднялась и плотной стеной повисла в воздухе.  Солнце - желтое пятно. Небо - словно кто кинул сажи на синь и растер, да смыть забыл. Тугая пелена стелилась над городом; было ощущение надвигающейся грозы, - когда солнце еще светит, но весь горизонт до середины неба уже залит свинцовой тьмой.
     Ждать Наталье пришлось долго. Она собралась уж уходить. Жалобно, сожалеючи глянула в последний раз на синие ворота. Но ее окликнул офицер с красной повязкой на рукаве и сказал, что комендант ее ждет, извиняется, что раньше не смог принять. Наталья запричитала, что раз дела, то ничего - она еще может подождать.            
     Ее проводили.
     В кабинете у коменданта на стене флаги и портрет посередине.
     Портрет Наталье очень понравился.
     «Есть все-таки власть в России. И на этих паразитов управу найдем!»
     Стало ей еще больше хорошо, и представилось вдруг Наталье, что охраняет ее теперь вся могучая армия во главе с верховным правителем.
     «А красивый-то какой! Лицом чист, ни морщинки. Смотрит ясно, не то, что тот, который до него… Непьюшшый, наверное? Ой, дева святая! Дура я, дура про власть такое думать. Ну, дура и есть».
     Коменданта вспомнила Наталья сразу. Колмогоров привстал со стула, здороваясь, протянул руку, пожал Натальину негнущуюся ладонь. Вспомнила, как в церкви на рождество стояли: комендант тоже молился богу как другие православные, - снег ложился на непокрытую его голову.
     «Крепкий с виду мужчина, - подумала тетка Наталья. - А душой болеет. Глаза, вон, прячет, словно боится чего… и-ии, радимай».
     Наталья рассказала свою немудреную историю.
     Комендант сразу согласился принять ее на работу, денег пообещал три тысячи: договорились, что станет она убирать в штабе, мыть полы. Наталья охнула и давай благодарить. Комендант еще больше нахмурился, сказал, что этого не надо - не из своего же кармана ему платить.   
     Наталья писала заявления, долго списывала циферки с паспорта.
     Комендант спросил ее - можно закурить? Закурил, подошел к окну, стал дымить в форточку. Солнечный луч брызнул из окна, обжег. Колмогоров потер глаза - слезы потекли.
     Наталья протянула ему заявление.
     - Батюшки, а глаза-то у вас краснющие… Ох, простите старуху. От недосыпа - да?
     - От недосыпа, - ответил Колмогоров, пробежал глазами по заявлению. - Ну, вот, Наталья Петровна, с завтрашнего дня, как говориться… Поздравляю вас. Да, чуть не забыл, у нас в армии принято выплачивать аванс, так называемые, подъемные.
     Вдруг откуда-то, Наталья не успела заметить откуда, комендант вынул и положил перед ней на стол деньги.
     - Вот, как договаривались, три тысячи. Берите, берите, сказал. Распишетесь потом. 
     Тетка Наталья, не веря своему счастью, взяла деньги, машинально убрала их в дерматиновую с проволочной ручкой и потертыми боками дамскую сумку. Они еще о чем-то поговорили.  Скоро комендант стал волноваться, говорить с кем-то по рации. 
     Наталья, распрощавшись, раскланявшись, ушла.
     Колмогоров остался один.
     В кабинет сунулся, было, Тимоха с какими-то вопросами, зашелестел бумажками. Колмогоров матюгнул Тимоху - чего опять без стука. Тимоха бумажки выронил - быстрее собирать, дверь бесшумно прикрыл за собой. Евгений Борисович взял Натальино заявление, посмотрел еще раз, усмехнулся и вдруг, скомкав бумагу, бросил ее в урну под столом.
     Медленно ползет луч по столу. Темного стекла пепельница засветилась изнутри, ложка в стакане заискрилась.
     - День, черте его… когда закончится? - проворчал Колмогоров. Он потянулся к пепельнице, в мутном луче дымилась недокуренная сигарета. И будто вспомнил что-то очень важное, скосился назад, туда, где флаги и портрет на стене.
    - Как же так? Это же наши, свои… а у нас, видите ли, гражданских должностей нет! И что ты мне прикажешь делать, товарищ верховный? - помолчал Колмогоров, затянулся пару раз, словно ждал ответа. - Да, едрена мать, смалодушничал… то, что взял эту бабку, не прогнал к дьяволу подыхать за забором! Не денег мне жалко. Не обеднею. Обидно за своих: за державу, за всех нас, до смерти обидно. И ничего поделать не могу. А ты... ты видал, как старуха смотрела на тебя? Да она теперь молиться на нас станет, ведь мы ж с тобой для нее не хрен собачий. Мы - власть! Власть…
     В дверь снова стукнули, в кабинет вошел начштаба. Духанин долго и нудно докладывал о предстоящей спецоперации.
     - Слушай, Михалыч, - перебил его Колмогоров, - я тетку одну  принял на работу.
     Духанин сразу и не сообразил о чем это комендант.
     - Как это, то есть… куда… уборщицей? А с чего ей платить? Статей таких нет.
     - Да ты не кипешись, Михалыч, дело житейское, как говорится, - Колмогоров взял со стола пепельницу, вытряхнул в урну, запахло слежалыми окурками. - Деньги не твоя забота. Найдутся. Распорядись, чтобы ее пропускали без задержек… без задержек, сказал!
     Духанин недовольно запыхтел, - когда появляются в комендантском голосе жесткие нотки, лучше не спорить, задушит авторитетом. Удав и есть, думал Духанин; он покраснел лицом, зашарил беспокойно глазами, вдруг нагнулся и поднял с пола красную корочку. 
     - Документик, - он развернул. - Паспорт. Лизунова Наталья Петровна тыща девятьсот… место рождения город Грозный.
     - Ах, ты, мать… забыла! Михалыч, это бабкин, бабкин паспорт. Дай-ка сюда.
     Колмогоров бережно положил потрепанную книжицу на стол, полистал странички.
     - Ого-го! Да у нее четверо детей. И прописка… Глянь-ка, здесь же и прописана: улица, дом, квартира.
     Духанин смотрел без интереса, тяжело вздыхал, - понимая какой груз ответственности принял на себя комендант, а значит и ему, начальнику штаба, придется отвечать в случае чего.
     - Не понимаю, я тебя, Евгень Борисыч, легкомысленно все это… неофициально тэкскать.
     - Да иди ты со своей офици… фици… тьфу, ****ь! - закипел Колмогоров. - Я что ли всю эту бучу затеял? Мне что ли торчать тут нравится? Да провались она пропадом эта комендатура. Ты чего здесь делаешь - а? Пенсию ждешь? Ну, жди… Ты не легкомысленный… Ты… ты… - Колмогоров так и не подобрал слова, стукнул кулаком по столу, жалобно звякнула в стакане ложка. - Все, Михалыч, давай по делу. С бабкой будет, как я сказал. 
     Капризный луч, наконец, сорвался со столешницы и потянулся по истоптанному грязному полу к начищенным ботинкам Духанина. Пройдет еще немного времени, и луч исчезнет совсем, не оставив даже пятнышка на полу.
     Колмогоров, проводив дотошного начштаба, вдруг вспомнил - полез под стол, долго копался там, выложил перед собой и стал тщательно разглаживать лист бумаги с корявыми строчками.
     - Прости, мать, прости, сказал. Пусть легкомысленно, пусть… Ты у нас будешь самая что ни на есть официальная. Все устроится, мать, устроится как-нибудь.    
    
     Ветер всегда приносит…
     А кому что приносит - кому беду, кому удачу.
     Наталья несла свое счастье; она шла сквозь ветер.
     Кружило на вороньем перекрестке. Ветру тесно на бульваре, - ветер столбом ввинчивается в свинцовую синь неба.
     Натальино счастье не объять - оно больше чем небо - не украсть его.
     Гудит вороний перекресток.
     Она свернула с Трех Дураков на бульвар и пошла по правой стороне; окликнули ее солдаты с блокпоста, она помахала в ответ. Она шла и думала, что скоро приедут командировочные специалисты и построят новый город, - заживут они все: пустят трамвай, разведут в парках розы, а на старую церковь вознесут крест. Для мусульманов же построят мечеть с башнями. У бога всем хватит места.
     По правой стороне идти было как раз мимо рынка.
     Думала Наталья зайти на рынок, раз деньги с собой, купить Сашке обувку - давно уж собиралась. Постояла на вороньем перекрестке - не решилась так сразу: не денег пожалела, хотела первой зарплатой Сашке похвалиться. Поковыляла дальше. Тут ей стало смешно: ведь если рассуждать - зачем Сашке два ботинка, с одной ногой-то? Незачем. Так могла бы выйти экономия. «Тю, старая дура. Экономия… богатейкой стала. А и смешно ведь вправду. Ой, Санечка мой малахольный».   
     Остался позади рынок, дальше, мост через Сунжу.
     За мостом она почти дома.
     Наталья всегда ходила домой наискоски, через пустырь, мимо богатых руин и заброшенных садов.
     Там на пустыре в садике ее и убили.
     Тетка Наталья не заметила, конечно же не заметила, как с рынка пошли за ней двое молодых чернявых. Как же ей заметить, когда несла она домой свое счастье - огромное, больше неба - такое, что не потерять его, не выронить.
     Убийцы знают, как убивать слабых.
     Это легко - как тетку Наталью. Пистолет в вытянутой руке одного из чернявых молодых почти коснулся вороненым дулом Натальиного затылка.
     Она почувствовала… она знала… она верила, что ветер, наконец, принес ей удачу.
     Она не слышала выстрела.
     Не почувствовала боли.
     Пуля пробила затылок и вышла через глаз, выворотив правые лицевые кости. Она свалилась вперед немного боком, ноги в войлочных ботинках дрожали мелко…
     Молодой чернявый, который стрелял, сунул за пояс пистолет, что-то сказал другому, нагнулся к телу. Они стали копаться в сумке. Было неудобно, дернули сумку на себя - не получилось - не разжимались скрюченные Натальины пальцы. Тогда один наступил на руку и потянул сумку с силой, издавая при этом гортанные звуки. Дерматин лопнул, и на землю выпали теткины вещи: губная помада в треснутом колпачке, носовой платок, сосательные конфеты, кошелек и какая-то мелочь.
































ГЛАВА ПЯТАЯ
…
     К ночи ветер стих. Прояснилось. Луна выбралась из-за гор, пощербленым бельмом торчала на небе. В городе почти не стреляли, слышались иногда одиночные хлопки.
     Сашка привык к звукам войны, они не пугали его.
     Он боялся подвала, черной дыры бомбоубежища. Сашке казалось, что так плохие люди попадают в ад: спускаются в черноту по крутым ступенькам, срываются и падают невозвратно в бездну.
     Сашка сидел на скамье возле бомбоубежища и ждал мать.
     Сверстники Сашки, чернявые дети гор, дразнили его заморышем и полукровкой. У него была вытянутая к затылку маленькая голова с узким лбом, подстриженный косо темный чуб спадал до бровей широких и густых. Карие глаза смотрели живо. Сашка вечно ходил, открыв рот, желтые с налетом зубы лезли друг на друга, будто места им было во рту мало. …Еще в первую войну подорвался Сашка на гранате: как-то пошел на рыбалку и на тропинке у берега Сунжи сорвал растяжку; одну ногу ему пришили, а вместо второй от колена приделали протез.
     Но если по-правде - на самом деле выглядел Сашка заморышем: в свои восемнадцать, дай бог, тянул лет на пятнадцать. Малахольный, говорила тетка Наталья, малокормленный. Но война закончилась, и Сашка теперь бежал прочь от темного подвала, мчался, открыв рот с кривыми желтыми зубами. Сашка знал: где-то далеко была жизнь, красивая жизнь с кинотеатрами и мороженым в блестящей обертке. Они тоже скоро уедут из этого  мертвого города - уедут далеко в Саратов. Туда, где река Волга шириною в полмира. Так говорила мать, и Сашка верил ей.
     Мать никогда не приходила так поздно…
     Сашка думал, что мать, наверное, зашла к соседке Мадине, а потом стемнело, и она решила переждать до утра - ночью ходить по городу опасно. Сашка понимал, что все именно так и никак по-другому, ведь это же его мать, и с ней не может случиться ничего плохого. Просто потому, что они пережили две войны, и много людей умерло вокруг них, но они спаслись, значит, теперь они будут жить долго и счастливо. Сашка стал думать о том, что мать собиралась в комендатуру, - наверное, она уже сходила, а когда придет, расскажет, как там все было.
     Зашевелились кусты. Сашка замер. В лунном свете показалась собачья морда, затем из кустов выбрался весь Пуля, прихрамывая, подошел к Сашке.
     - Ну и че… вылез? Напугал, дурак. Где мамка?
     Пуля повел себя странно. Он присел на задние лапы, вытянул морду к луне, глухо заворчал. И вдруг он завыл. Пуля выл долгим тоскливым воем. Но вот в собачьем голосе послышались жалобные щенячьи нотки, - пес заскулил и, припав мордой к земле, пополз прочь от подвала. Вдруг он вскочил и замер, растопырив лапы и навострив уши. Спустя мгновение пес бросился в черноту - не раздумывая, не разбирая дороги, проломился сквозь кусты, колючие ветви дикой акации.
     Переборов страх, Сашка бросился за Пулей, запутался в кустах, разодрал колючками лицо. Пуля убежал, впереди слышалось его тоскливое ворчание. А потом Сашка увидел темный бугор. Это была мать. Он подошел к ней, присел на корточки, потрогал - но сразу одернул руку. Мать была холодная - чужая.
     - Пуля, Пуля, - дрожащим голосом позвал Сашка.
     Пуля копошился в материных ногах. Он больше не выл, только скулил жалобно по-щенячьи.
     Всю ночь Сашка просидел в подвале, забившись в дальний угол, ждал, что вот-вот придут те, кто убил мать, и застрелят его.
      Он готовился к смерти. Но заснул…

     Зачистка началась на полчаса раньше. В семь тридцать колонна машин, техники, людей выползла за синие ворота комендатуры.
     Олег Николаич, тот самый милицейский майор, которого предупреждал Колмогоров насчет саперов и вообще о всяких неожиданностях, в это утро пребывал в приподнятом расположении духа. Подполковник все время, пока продолжалась операция, оставался на месте у «воронка», куда свозили задержанных. Рядом, как и обещал Колмогоров, стала броня с саперами. Подполковник изредка поглядывал в их сторону; рация в его руках не затихала ни на минуту.
     - Роща один… давай транспорт на перекресток… трое, трое… да, мужчины без паспортов, плечи смотрели…  но проверить надо… Роща два, ты где? Выдвигайся ко мне… Здесь стрельба! Дом нужно зачищать… Ждем, ждем…
     Спецоперация была плановая, поэтому результатов от нее не ждали.
     Тут свои законы на Кавказе. Вон как у Мадины: старший сын «у этих был», младший теперь подрос - служит в новой милиции участковым. А ведь клялась Мадина, и родня вся клялась… Так вот и пойми: кто у тех, а кто у этих? Одним словом, как зачистка идет по плану, сдувало боевиков с насиженных мест: придут солдаты - пусто на адресах.
     На  этот раз вышли на полчаса раньше.
     Мудр Удав. 
     Как речка на раскатах, растеклась ментовская колонна, и широкими волнами покатилась по дворам и проулкам.
     В первые полчаса глушанули менты машину, «жигуль» белый с тонированными стеклами. Не остановился водитель, вдарил по газам. Из пяти стволов и глушанули. В багажнике арсенал: автоматы, цинки с патронами, детонаторы для фугасов. В салоне изрешетили троих бородачей. Водитель еще дышал, когда окрыли дверь, - он вывалился под ноги омоновцев: выплюнув черной кровяной мякоти изо рта, скрючившись, затих.
     На полчаса раньше началась зачистка. Бодрячком теперь выглядел Олег Николаич, хоть спал в эту ночь, как и другие, беспокойно. 
     - Роща… - снова шипит рация. - Роща, мы блокировали пятиэтажку, с верхних этажей ведется стрельба.
     Олег Николаич кричит своим, чтобы не геройствовали, спецы уже в дороге.
     Вакула подошел к нему.
     Он все время, как пошла зачистка, сидел на башне бэтера. Полежаева отпустил комендант в Моздок по каким-то делам. Вакула нынче и командовал саперами. Да и в другие дни - обычно было для старого служаки - выбирался он со своими солдатами на маршрут. Кричит вечно: «Вперед на мины за орденами!» Плюется Каргулов. Из ума старик выжил, думает Буча. Витек ржет как всегда. 
     - Чего там? - гудит Вакула.
     - Евграфич, подтяни саперов к моим. Какой-то дурик из окон палит. Это на перекрестке улиц… - майор развернул карту, показывает пальцем, - вот здесь.
     - Не вопрос, Николаич.
     На самом деле, ту и не до геройства - кому охота словить дурную пулю? Одно дело, когда ротой в атаку. Командир душу вынет, если ты, солдат, не выполнишь свою задачу, не разнесешь в пух и прах врага. А тут жилой дом с простынями и лифчиками на прищепках, - пусть два подъезда ссыпались в подвалы, пусть ветер по арматуринам гуляет, как по струнам гитарным, но жилой ведь.
     Народ вывалил на улицу - все женщины; галдят - не боятся стрельбы. 
     Бэтер вылез носом на перекресток - саперы за броней - по броне пульки цок-цок. Серега назад сдал. Петюня пулеметом клацает. Вакула по броне стучит - не стрелять пока: не видишь, дурила, народ толчется.
     Менты, как серые мыши, за углом. Один передернул затвор и, чуть высунувшись, выпустил полмагазина по окнам. Отскочил - дышит тяжело.
     Иван пристроил винтовку и по окнам провел стволом. Мелькнула тень. Но не тревожит больше Ивана, сомнения не мучают - он свое отстрелял. Сейчас Савва подтянется с разведкой. Завязывать пора, думает Иван. Привалился затылком к броне. К Новому году выйдет срок контракта и хорош, амба. В отпуск, а там видно будет, что ему делать, как жить дальше. Ладонью тронул Иван броню: теплая броня у бэтера. Отнял - черная ладонь стала. Дождь прольется, смоет пылюгу, голый станет бэтер, будто солдат первогодок в батальонной бане…
     Подлетела разведка.
     Савва, а за ним вся команда в масках цепью, петляя, ринулась по двору, мимо вопящих теток и прямиком в подъезд. Минут через десять выволокли из подъезда чернявого молодца руки заспину, не останавливаясь, потащили пленника к броне, подхватив дружно, кинули головой внутрь.   
     Женщины со двора ринулись к броневику, облепили со всех сторон, одна легла под колеса. Чуть промедлил водитель, не успел вырулить, и все - началась кутерьма. Раздаются крики:
     - Оттайте наших мальчиков.
     - Хватит зачисткок!
     - Федералы, уходите!
     - Должен быт закон!
     Лезут женщины на броню. Но разведка работает жестко. Это не менты. Покатились тетки с брони. Одна ползает под колесами. Тимоха с Пашей Аликбаровым волокут ее за руки. Вопит тетка:
     - Аааа!.. убивают…  аттветите…
     Савва нагнулся к ней.
     - Я те щас отвечу, нах… прикладом по башке, да!
     Оттеснили женщин. Рванулась броня, разведка на ходу попрыгала. Укатили, только пыль столбом.
     «Вот тебе и всего делов, - подумал Иван. - Учитесь, менты».
     Но ментам чего учиться - у них другие задачи. Таких бы как Савва - хладнокровных.
     И вдруг увидел Иван журналистов. Омоновцы выбрались из укрытий, оператор с ними: камеру держит на плече, прислонился глазом к резиновой штуковине и замер, снимать стал. Иван слышит, сзади над ухом Вакула ревет медведем:
     - Кто разрешил? Откуда? Гнать писак в шею, в шею продажных.   
     Менты на всякий случай отошли в стороны. Но оператор оказался бывалым, так же и рявкнул Вакуле в ответ:
     - А мы не с фами! - шепелявил оператор. - Мы с прокуратурой. Мы на труп едем. Сказали, что в это районе бабку убили. Прокуратура вон, и прокурор в «Ниве».    
    
     Прокурор Золотарев потом корил себя за малодушие: «Не понимаю, почему я ведусь на эти уговоры? Бес подери этих журналистов!..»
     Юрий Андреич возвращался из Ханкалы.
     Дела были обычные. Начальство из Москвы прилетало: погрозило, дескать, наблюдатели от Европарламента нагрянут, так вы, такие-сякие лицом в грязь не ударьте, а то мы вас под служебное несоответствие. Юрий Андреич служебного несоответствия не боялся: после шести месяцев в Грозном его трудно было напугать такой житейской мелочью.
     Белая прокурорская «Нива» тряслась на ухабах, выворачивала на городскую улицу от ханкальской дороги. Водитель еще не набрал скорость, и Золотарев успел рассмотреть двух молодых людей у обочины. Один - высокий, в потертых джинсах; лицо серьезное, больше строгое: щеки впалые, глаза тревожные. Второй - простецкого вида, весь в пыли, под мышкой здоровенная видеокамера.
     Высокий голосовал.    
     Золотарев не сразу разобрал, что это журналисты, - а когда понял, хотел привычно откинуться на сидении и подумать с удовольствием и даже со злорадством, что не достать им его, не замучить вопросами. Но вдруг, будто затмение на него нашло - приказал водителю остановиться. В зеркало прокурор видел, как парни, сорвавшись с места, побежали к машине.
     - Нам до Грозного, до Ленинской комендатуры. Довезете? - срывающимся голосом спросил высокий, вцепился в ручку двери, будто прокурорская «Нива» была его последней надеждой.
     Юрий Андреич указал кивком головы, чтобы садились назад.
     Некоторое время ехали молча. На кочке подлетели, Юрий Андреич обернулся.
     - Откуда?
     - Из «Независимой», - бодро ответил высокий, оторвавшись от заляпанного грязью окна, - корреспонденты.
     - Вижу. А что без пресс-службы, без охраны? 
     Засопел оператор, шмыгнул носом.
     - Неделю просидели в Ханкале, ну там, где наш вагон, знаете? Ни одного репортажа. Никто не везет, только на офисиос, а нам надо отрабатывать, ну, то есть…
     - Понятно, Москва крови требует.   
     Оператор примолк, подозрительно прищурился.
     - А вы что, с ФСБ или прокуратуры?
     - Угадал. Золотарев Юрий Андреевич, прокурор Грозного. С кем имею честь?
     Оператор пихнул высокого в бок.
     - Я ж говорю наши. Пестиков я, Олег, а это кор… Вязенкин Григорий. Да вы не волнуйтесь, мы ничего такого фнимать не собираемся. Посмотреть. В Ленинке комендант… Я его с Шатоя знаю с двухтысячного. В горной комендатуре ждали погоду… «вертушку». Нормальный мужик. Колмогоров Евгений Борифыч.
     Не сдержался Золотарев.
     - Паршивая у вас работа, гнилая, лезете везде, лезете… - прокурор не нашел еще что сказать. Зашумела рация.
     - Закон на связи.
     На заднем сидении притихли. Рация хрипела чьим-то встревоженным голосом:
     - На пересечении улиц … обнаружен труп женщины. Огнестрельное… затылочной области. Сообщил Роща. Нашли во время спецуры. Выдвигаюсь с группой. 
     Золотарев подумал: не бывает в жизни бестолковых случайностей, всякая случайность закономерна. Сколько он докладывал, сколько требовал обратить внимание, среагировать должным образом. Но будто в пустоту слова. Не слышит никто - ни здесь, ни там наверху. Здесь-то, может, и понимают - но что ты сделаешь с этим городом, с этим временем? Проклятое время, проклятое!.. Пять старух за месяц, пять старушенций нищих: ботинки войлочные, черные ладони - и дырка в затылке. Одна рука, одно племя, одно зло метит жертвы. Но видно не пришло время платить. А приде-ет!.. Это-то Золотарев знает по собственному прокурорскому опыту.
     Трясется «Нива» на ухабах. Хлюпает носом шепелявый оператор.
     Да - он не любит журналистов. Ну и что с того. Пусть, как говорится, отрабатывают свой хлеб.
     - Извините, Юрь Андреич, а можно нам… ну на место… с вами?
     - Я ж говорю, крови. 
     - Да я не в том смысле,  - смутился корреспондент Вязенкин.
     По дороге они и встряли… Омоновцы, отцепив район, посоветовали переждать немного на пятачке под охраной, - у дома уже работают спецы, - от греха подальше перекантоваться минут несколько. Оператор выбрался из «Нивы», и пока Золотарев выяснял, что да почем, уже наводил свою камеру на омоновские спины, бэтер с саперами и кричащую толпу у подъезда. 
     Убитую нашли в ста метрах от «омоновского» пятачка. Женщина лежала лицом вниз, рядом валялась сумка. Оператор Пестиков, расставив треногу, снимал. Возле тела работали эксперты. Корреспондент Вязенкин стоял неподалеку, вытягивал шею, стараясь разглядеть детали. От головы убитой отвалился кусок лобной кости - на землю натекло розовое. Мозг. Высокий молодой человек болезненно сглотнул. Он увидел собаку. Казалось с первого взгляда, что пес просто прилег отдохнуть у ног, войлочных ботинок хозяйки.
     - Юрий Андреич, саперы нужны сдернуть, - поднявшись с колен, сказал следователь.   
     Не шелохнется тополиный лист, ветра будто и не было никогда. Мгла нависла над городом, стало трудно дышать. Казалось, что все вокруг обречены, - и небо просто рухнет и придавит землю свинцовой своей тушей.
     День подходил к полудню.
     И все было обычно… как на войне. Высокий корреспондент Вязенкин стоял вместе со всеми над окоченевшим телом тетки Натальи. Понимал ли этот молодой парень, что происходит вокруг. Вряд ли… Кому сейчас важны его переживания? Да и переживания его были легковесными - незамаранными. Так и должен был думать всякий, кто первый раз попадает на войну. Прокурор Золотарев, Буча с Вакулой, Колмогоров, и тот омоновец, что стрелял по окнам, перешагнули уже эту черту - каждый в свое время.
     В полдень этого дня перешел за черту еще один человек с удостоверением корреспондента «Независимой» телекомпании по фамилии Вязенкин.
     Когда появился саперный бэтер, все спрятались за броней.
     Пестиков, бывалый оператор, объяснял Вязенкину.
     - Гриня, ну чего не понять. Под трупом может быть граната. Кошкой подцепят, сдернут, и тогда...
     - Чего будет? - глупо переспросил Вязенкин. 
     - Снимать буду. Отойди-ка, - и Пестиков навел камеру на худого сапера в камуфляже. Тот теперь один стоял у тела, в его опущенной руке болталась веревка с якорем-кошкой.
     Это был старший лейтенант Каргулов Дмитрий Фаильевич…
    
     …Саперы обступили тело тетки Натальи.
     Так стояли долго, не двигаясь с места. Кто первый заговорит, у кого хватит совести нарушить эту проклятую тишину? Где ж ты, ветер, где бродишь? Или затянуло тебя небесными потоками? Но там другие песни и ветра другие - не земные - восходящие.   
     Вакула. Ему положено. Ему можно. Он старый, он раньше всех переступил черту.
     - Эта та, которой харчи возили?
     Мертвый Пуля вытянул лапы, уткнулся носом в войлочный ботинок.
     - Ты смотри, это кобель ее? Сдох с тоски, - землистый бас у Вакулы, таким басом о смерти и положено говорить. - Давайте, сынки, работайте.
     Каргулов сзади стоял. Сунул руку в карман, нащупал леденец. 
     - Арбариски.
     - Давай, взводный, не тяни.
     - К-константин Ефграфич, а давайте мы им на рынке заложим. Ж-жахнем, так жахнем… сто пятьдесят второй. За м-мама не горюй. Шкур десять положим. Это ж наша б-бабка, саперная!
     - Жахнем, старлей… - Вакула бросил руки плетьми вдоль могучего своего тела. - Кого жахать-то, старлей? Оно ж все вернется. О чем ты? Глупо.
     Вакула не то хотел сказать. Он хотел в полную мощь своего протоиерейского баса закричать на всю улицу, на весь город, на весь мир, - что надо бить, крушить, давить! Но не закричал, а подумал, что скоро ему меняться, и тогда все - конец - закроются навсегда синие комендантские ворота. Он будет долго вспоминать, как после Афгана, но потом забудет… и швырнет в мусоропровод «Крест» за Кавказ и «Звезду» за Афган. Да будь ты проклято все!..
     Каргулов размотал конфетку, сунул леденец в рот и захрустел.
     - Отойдите все. Я сам.
     Он взял у Бучи «кошку» и стал над телом.
     Каргулов смотрел на изуродованную голову тетки Натальи, на мертвого Пулю и нервно тер себя ладонью по щеке. Шею вдруг закрутило тянущей судорогой. 
     «Черт, как же меня долбануло… Тянет и тянет, мочи нет. Сколько мне осталось? Полгода еще».
     Он достал из кармана зажигалку, нервно чиркнул раз, второй. Глянул назад - все укрылись. Можно. Опустился на колени перед теткиным телом. Потрогал пальцем острые крюки. Не первый раз так вот цеплял он мертвецов: вгрызалось ржавое железо в распухшие синие тела, конец веревки вязали за бэтер и тащили - сдергивали. Каргулов вдруг отбросил «кошку», сердце его забилось, - он подумал, чтобы покурить еще разок. Но передумал. Затаив дыхание, ухватился двумя руками за теткину шерстяную кофту.
     - Прости, теть Наташ.
     И потянул каменное тело на себя…
    
     Духота вдруг лопнула далеким громом. Небо не рухнуло на землю, только растеклось до горизонта расплавленным свинцом. Быстро, почти на глазах, сбежала с гор туча: с неба закапало, - но не сильно. Туча пролилась ливнем над Аргуном, лишь краем задела восточные окраины Грозного.
    
     Золотарев, проклиная себя за малодушие, давал интервью. Саперы сделали свою работу. Тело не было заминировано, и следователи руками в резиновых перчатках стали труп ворошить: задирать кофту, осматривать простреленный затылок. Мертвую перевернули. Выбитая пулей черепная кость овальной пластиной с клоком седых волос отвалилась от головы, повисла на лоскуте кожи. Вязенкин отвернулся. У камеры, выставленной на треноге, замер оператор Пестиков. Вязенкин, вытянув телескопический микрофон, ткнул мохнаткой ветрозащиты прокурору в живот.
     - Простите, Юрь Андреич. Можно. Говорите.    
     Золотарев сдвинул брови к переносице.
     - Убийство произошло в районе… Сейчас на месте работает следственная группа прокуратуры, - он занервничал, сбился. - Что еще? Подведешь ты меня, Вязенкин, под монастырь! Ну, хорошо… Фамилия погибшей Лизунова Наталья Петровна, жительница Грозного. Документов при ней не обнаружено, но военные опознали, она работала в военной комендатуре ленинского района, - прокурор решительным жестом отодвинул от себя микрофон. - Все, закончим на этом.    
     Вязенкин умоляюще посмотрел на прокурора.
     - Мало, мало, Юрдреич.  О том, что это не первый случай, скажите… 
     Не стал больше ничего говорить прокурор, отмахнулся и пошел к «Ниве».
     Вязенкин растерянно смотрел ему вслед. И вдруг он заметил солдата. Какая колоритная личность, машинально подумалось Вязенкину, лицо как будто вытесанное из камня, из черного камня, глаза - зелень волчья, скулы ходят желваками. Худ - но жилист и страшен, как бывает страшен солдат на войне. Приглядевшись, заметил Вязенкин, что под мышкой у солдата вроде картина, но потом с удивлением понял, что это икона в старинном серебряном окладе. 
     - Пест, Пест!..
     Вот оно жареное - самое, что щипать станет зрителя - капнет на нервишки, струнки потеребит. Фишка! Изюминка!
     - Это ж икона! Снимай, Пест…    
    
     Буча нес под мышкой икону. За ним, прихрамывая, ковылял мальчишка смуглый лет пятнадцати на вид. Икона была та самая, с ликом богородицы. Ей, деве непорочной, и молилась за них всех, «окаянных», покойная тетка Наталья. Увидел Иван мертвую тетку Наталью, и будто «сто пятьдесят второй» фугас разорвался внутри него. Ему страшно захотелось домой. Он вдруг вспомнил старлея Бакланова его слова последние: «Оставайся человеком даже здесь на войне».
     Человеком, человеком…
     Месть бесконечна, бессмысленна. Он понял это. А старуха… Она молилась за них, чтоб простилось, чтоб простили. Это же так просто и понятно.
     Простить?!
     Но как?..
     Это невозможно, это немыслимо! После всего, что случилось с ними, они могут только ненавидеть. …Он больше не хочет и не может. Они не отпускаю его - эти сны, видения: черные ангелы и маленький мальчик с дыркой в виске.
      
     Сашку Лизунова оставили жить в комендатуре: прижился он в саперной палатке.
     Больше всего ему нравилось рассматривать голых женщин над кроватью Витька. Витек выдирал из журналов самые похабные картинки и вешал их на трофейный ковер. 
     С другой стороны в каргуловском углу стояла на прикроватной тумбочке материна икона. Угол завешивали брезентухой. Перед иконой горела смастеренная из большой пулеметной  гильзы лампадка.
     - Ты, Санек, по жизни не дрейфь. Матушке твоей царствие небесное… Надо, Санек, теперь думать о будущем. Жить, Санек, надо, несмотря даже на такую беду. 
     Петюня Рейхнер в одной майке - печь натопили - жарко в палатке; он перетряхивает Сашкину сумку.
     - Не, Санек, это все на помойку, - он бросает под ноги какое-то тряпье. Сашка каждый раз порывался поднять, но Петюня одергивал его: - Брось, Сашок, брось. Мы тебе новое приобретем со временем.
     Серега Красивый Бэтер наблюдает со стороны.
     - Петюня, ты его по-немецки научи калякать.
     - Дурак ты, Серега. Не слушай его, Саня, и на картинки похабные не смотри. Женщины, они знаешь…
     Ржет Серега. Петюня гнет свое, воспитывает.
     - Ну, дурак и есть. Мы с тобой, Саня, домой поедем. Куда? А ко мне. Вот закончится контракт, и поедем. Состряпаем тебе заместо старого новый протез.
     По ночам прятался Сашка под кровать. Первые дни Петюня даже не ходил на маршрут, оставался с Сашкой.
     - Матушка твоя, Саня, на том свете в раю, как мученица. Снится… Ладно, это бывает. Чего ты прячешься, чего лезешь под койку? Стыдоба. Ты ж мужик.
     Перестал Сашка лазить под кровать. Но спать перебрался к Петюне под бок на соседнюю кровать. Серега поворчал, но уступил.
     Петюня был политически грамотный солдат, новости смотрел регулярно.
     - Нет, все таки «Независимая» правдивей всех, - констатировал Петюня после очередного репортажа из Грозного. - А на самом деле, скажу, правду ее не найти.
     - Чего это? - лезет Серега.
     - Вот ты, Серега, водку пьешь? Пьешь. А спирт?.. Правильно - разбавляешь. Так и правда. Ее в чистом виде употреблять опасно для здоровья, - и добавил, - в больших количествах когда.            
     Запил смертным поем Буча.
     Сашка стал его боятся.
     Страшный Буча: глаза - муть болотная. Ругаются с Костей-старшиной. Раз дело чуть не до драки дошло. Растащили, ствол у Бучи отняли. Пьяный был Буча в смерть - на ногах не стоял. Комендант приказал его в пустую камеру отнести, чтоб трезвел. На утро выпустили.
     Духанин встал в позу - уволить залетчика.
     Подурнел Колмогоров после всех последних событий, бед. Лицо прыщами пошло. Солдату - что? Проспался в холодной и в строй, на маршрут. Ему, коменданту, хоть затылком об стенку, где флаги и портрет. Вакула спирт не разбавляет: от чистого употребления глаза по утрам - будто бельма наросли - муть болотная. Послал Колмогоров начштаба: опытных саперов увольнять - да ты в уме ли, Михалыч? Подумал Колмогоров, что надо бы Вакуле сказать, что пусть впредь разбавлял он спирт, а то для здоровья опасно - горе прям для головы и зрения. 
…
     За окном вагона шумели. Вязенкин катастрофически не мог сосредоточиться.
     Первая фраза не строилась, мысли его блуждали, перед глазами вставали картины минувшего дня: розовый мозг, икона в серебре, выпуклый прокурорский живот, лифчики на балконах, тетки под колесами. 
     Вязенкин глянул в окно. Под выцветшей масксетью, за столом, уставленным пластиковыми стаканами, бутылями с пивом, консервами из офицерских сухпаев, собралась компания операторов.
     …Вернувшись в Ханкалу, Вязенкин завалился на верхнюю полку, час пролежал лицом к стене. В вагоне шумели: Пестиков хвалился отснятым материалом. Бывалые операторы с госканалов сказали: ничего картинка, а мы мирную жизнь снимаем - установки сверху.      Горд Пестиков - им, из «Независимой», за правду платят, сказочно платят. И правда у них получается неразбавленная, прям сказочно неразбавленная. «Давай, Гриня, пиши! Правду пиши». Шепелявит Пестиков, пивом брызжет себе на жилетку. Вязенкин сел писать. Пестиков с компанией и пивом перебрались на улицу.   
     Судьбу свою Вязенкин не выбирал. Как, впрочем, и все остальные. И о философии ему не думалось. Зато думалось о фотографии… Тогда еще жил Вязенкин в маленьком городке, работал в местной газетке фотокорреспондентом. Открывали году в девяносто третьем памятник у вечного огня. Звезда, расколотая пополам, - будто молнией-зигзагом разорвало красный мрамор; шесть фамилий на камнях - те, кто не вернулись с афганской войны. Напечатали в газете фоторепортаж. Пошел Вязенкин отдавать фотки ветеранам, как обещал. В комнате сидят трое, накурено, хоть топор вешай. Суровые лица у «афганцев». Отдал он фотки и вдруг увидел на столе карточку в рамке, на фотографии солдаты черно-белые. Дядька однорукий ткнул пальцем в карточку: «Этот погиб, а этот в госпитале без обеих ног», - и по виску себя потер. Виски белые у него. Тогда подумал Вязенкин, что вот перед ним настоящие мужчины: так только настоящими мужчинами и становятся - через страдания, потери близких. Через смерть. Если по-философски о жизни рассуждать, то получалась у Вязенкина полная ерунда в голове - переполох, да суматоха. Как попал на лучший канал страны? Да случай - факт: звезды так легли над Останкинской башней. На Кавказ поехал - тоже случай: путано все, если копаться в деталях. Тридцать лет стукнуло ему, и понеслась жизнь: не то под откос, не то, наоборот, в верхотуру потащило. Собирался он в эту первую командировку и задумался: наверняка случится с ним что-нибудь эдакое. Вспомнил черно-белых солдат в рамке. И представил себе: пройдут годы, вот сидит он за столом, и портрет перед ним. А на портрете и живые, и не живые: ослепшие и безногие - братья его фронтовые. Он трогает себя по вискам: седые виски у него. Он теперь мужчина - войну пережил…
     Шумят за окном, мешают писать: фразы-одиночки рождаются и вылетают в окно вместе с дымом табачным. Задуло к вечеру, пылюга горькая на зубах. Часа через два вроде срослось, сложилась история - мрачная история. Задумался Вязенкин. Солдат тот ему видится: глазами режет, режет… Вот, наверное, пацан, повидал всякого.
     Шепелявит за окном Пестиков, бахвалится картинкой.
     Пора уже к телефону бежать, начитываться - перегонять картинку в Москву, туда, где Останкинская башня под звездами. Правду эту подхватит восходящими потоками и с верхотуры небесной разнесет по домам, квартирам - где обыватель. Глотай, обыватель, неразбавленную правду, залпом без закуски. Спутник завис над Атлантикой. Инженеры завели дизелек: заработала передающая станция, понеслась картинка. Чистое небо, чистая картинка. 
     Вязенкин связался с редакцией по телефону:
     - Ленок, нормально?.. Перегон картинки по спутнику на восемнадцать? Когда пойдет в эфир?.. Титры я начитал: фамилия прокурора, а солдат можно не титровать, так по именам, придумайте сами. Напишите просто - военная комендатура. Фамилия бабки, которую убили? Уй, а я не помню. Стой. Там же прокурор говорит. Ну и возьмите из синхрона.
     Ленок была опытным редактором.
     - Алле, алле, Гриша. Слышишь? - связь через спутник квакала и вытягивала слова. - Я подредактировала, а то получается однобоко. Больше теток надо. Зачистка и так далее. Ну, ты ведь понимаешь, мы должны показывать все стороны жизни. В эфир завтра. Пока, пока.
     Назавтра смотрели сюжет в вечерних новостях. Шли первым номером. Страшный сюжет. После репортажа выступал английский лорд, говорил, что комиссия от Европарламента выявила недостатки. Зачистки массовые - излишне жестокая непродуманная мера, нужно действовать законными способами. Люди потом пропадают. Местные жители недовольны действиями федеральных сил.
     Из редакции позвонили.
     - Привет, привет, - интимно пищала Ленок. - Умничка. Сюжет супер. Все ровненько: старушка… страх какой. И зачистки.  Объективная картина. Икона просто кайф, берет за душу. Солдат колоритный. Чем будете заниматься завтра? Берегите себя. Пока, пока.
     Пестиков, в общем-то, был не плохим человеком и операторы с госканалов тоже.
     Хороший сюжет - повод.
     Выпивали.
     Темные ночи на Кавказе. Вырубили свет по группировке. Зажгли свечи.
     - Военных тоже можно понять, - Пест, когда волнуется, размахивает руками и плюется себе на жилетку. - Всех в асфальт? Не-е… А дети, фтраики? Они же не виноваты. Прикинь, подошли и в затылок бабку. Убили кто? Отморозки.
     Устал Вязенкин, выпил и спать захотелось.
     - Сколько время, Пест?
     Тот выдал:
     - Тыща четырефта… и еще девяносто пять долларов. 
     - Как это?
     - Две недели отсидели? По сто баксов в день премиальных. И еще почти день. Вот и получается тыща…
     - Полночь уже, - кто-то из операторов уточняет.
     - Значит полторы штуки баксов, как с куста.
     Ну что ж, решил Вязенкин, деньги свои заработал он честно. Чего стыдиться? Полторы тысячи… Завтра они поедут в эту комендатуру и уж непременно познакомятся с самим комендантом. Такие перспективы, эксклюзив, если Пестиков не врет. Философия выстроилась продуманно целесообразно. Это шанс, его Вязенкина шанс. Война, войной. Что он может изменить?
     «Останемся до конца месяца, - думал Вязенкин. - Закорешимся с военными, наснимаем правды и заработаем денег. Пусть будет, что будет».
      Много позже станет Вязенкин ворошить в памяти минувшие дни, но не сможет вспомнить день и час, когда он переступил черту - шагнул за грань дозволенного.
     Был день, и был ветер…
     Тут все от характера зависит. Одного на ветру истреплет - сердце заледенеет, другой потеряется вовсе, оттого что мякоть внутри. Не берет такое сердце ветряной мороз: снаружи кремень, запазуху не смотри - мякиш сопливый.
     В тот день поперло Вязенкину, - сорвались с за облаков восходящие потоки, - с комфортом Вязенкину поперло… Комендант Колмогоров принял их, и Пестиков счастливый обнимался с ним. Ночевали в комендатуре, знакомились с офицерами. За столом, когда подняли третью, Вязенкин выпил и торжественно замолчал. Но разговоры потекли обычные. Вязенкин, все более одухотворяясь, сказал какие-то правильные слова. Получилось к месту. Колмогоров репортаж видел: вспомнил старуху. Посожалели.
     Реплика в тему - как ветер в спину.
     «Правильно говоришь, корреспондент! Да ты парень наш. Откуда такой? С маленького городка, с газетки - человеческую житуху знаешь? В бой рвешься… а оно тебе надо? Ну, раз надо - топай».
     И потопали они…
     Стоп.
     Горячишься ты, писатель. Это ведь другая история. На критику нарываешься, целостность рушишь?..
     Влез Вязенкин в историю, вляпался. И потопали они. Шагали с саперами маршрутом по Первомайке, снимали свои репортажи. Зависал спутник над Атлантикой, тарахтел инженерный дизелек, гудела передающая станция - летела картинка по спутниковой связи в Москву. Звонила возбужденная Ленок: «Все супер! Пока, пока». В мае была вторая командировка, в июле третья, в августе четвертая. Растоптался Вязенкин на войне. Много фотографировал, одну фотку распечатал большим форматом и вставил в рамку, где он и Пестиков вместе с саперами на броне. Положили ему зарплату, отметили у главного в кабинете. Снял он светлую квартиру в центре Москвы, и каждый день катался на такси. Всякий раз - Пест сколько время? Да уж «полтораха баксов» набежала. И репортажей кровавых за неделю раз, два, три… пять… двенадцать… сбиться со счету.
     Фа-арт! Вот они восходящие потоки.
     На обратных путях забирались в Пятигорск. Там проститутки в гостинице. Танцевали в обнимку с рыжими и блондинистыми под афганскую «Кукушку», под «Батяню-комбата». Пили в меру - домой же ехать.
     Еще в первую, тогда в апреле, Вязенкин пожалел Сашку Лизунова.
     Петюня Рейхнер с ветром не спорил: пыльный ветер под солдатскими сапогами, не то, что в верхотуре. Помозговал, прикинул Петюня - забирай, сказал. И поехал Сашка в Москву с Вязенкиным.
     Снова рвется целостность, - тянет на себя Вязенкин пыльное одеяло - в центровые выбивается. Только не ясно - то ли в защите он, то ли в нападении. На деле простая вышла философия: прижились в комендатуре Пестиков с Вязенкиным, стали их считать за своих.     Поверили. Искренне шепелявил Пестиков - сошел за простачка, каким, в общем-то, и был; Вязенкин слушал солдатские истории и запоминал. С саперами за жизнь терли, с офицерами о политике. И вообще - о смысле жизни…
     Лихо прокатиться на бэтере по Грозному, - дерется Вязенкин с ветром, жжет лицо солдатской пылюгой. И обходило лихо стороною саперный бэтер. Саперы народ суеверный. Как Вязенкина увидят в комендатуре, Пестиков на башню бэтера взгромоздится со своей камерой, зарадуется народ - месяц пройдет без потерь. Так и считали их - счастливым талисманом.   
     Все лето катались.
     В октябре четвертого числа утром Вязенкин первый раз увидел надпись на блокпосту, не замечал раньше, даже странно, что не замечал - на глазах ведь все время. Бучу спросил. Буча нелюдим - молчит, щупом ворошит бугорки.
     - «Вованы» с Софринки, наверное, - подсказывает Костя Романченко. - Ягрю, в точку, всегда везти не может.
     В шестнадцать с минутами этого же дня Вязенкину улыбнулась смерть - подмигнула плутовато…
 
     Буча запил надолго, стабильно запил. На маршрут ходил «мордой опухшей пугать ворон». Так ему старшина и сказал. Буча в ответку - да пошел ты. Беседка тебе снится, дом белый? Ах ты, душа виноградная! Правильным хочешь быть, чистеньким остаться? Костя покрутил у виска: дурак ты, Иван, в отпуск тебе пора. Взорвался Буча, схватил автомат, рвет затвор: завалю, десятым будешь, падла!
     …Когда очнулся в холодной, первым делом сблевал, - так воняло прелой мочой, словно в сортир его погрузили с головой: харчки на полу, фантики от сникерса. Закрыл глаза, видится ему спьяну: Вакула орет - гнать писак, гнать!.. Комендант стоит над Светланой Палной, дрожит спиной… Костя тащит его по лесенке… Витек бубнит - держи его, держи крепче, ох здоровый черт!.. Пленник бьется под Савиным ножом - не делайте этого, ребята-аа…  Трезвел Иван, и накатило, придавило таким страхом, что лучше бы и не выходить ему отсюда: здесь хоть воняет, но можно стерпеть, а там - за дверью… Нет сил больше, и терпения у него больше нет. Спекся солдат. Так-то…
     Не стал Иван извиняться перед Костей. Замкнулся. Пил, но с этого времени тихо пил, в споры не вступал - заваливался лицом в подушку. Его не трогали, не ворошили. 
     Простил его Костя: что ж, понятливые мы, всяко бывает в жизни.
     Домой Иван почти не писал. Материны письма пробегал мельком и прятал. Чего хорошего писала мать?.. Смотрели соседи Болотниковы по новостям репортаж, а там Ивана показали. Тетя Маруся бежала сказать, да не успела: включили, а там мужик серьезный не по-нашему говорил, переводили дикторы про зачистки какие-то. Плакала тетя Маруся, говорила, что бабушку невинную убили, страсть прям какая. Отец все с пчелами, спина у него заломила, ждет Ивана в помощники. Болота старший пьет. Шалый у них сдох. Шурка, с тех пор как уехал Иван, сошлась со своим бывшим, родила в феврале мальчика.
     «Зачем мать написала про Шурку? Просто пришлось к слову?.. Интересно, а как назвали? Что ж мать не сказала? А оно мне надо?..»
     Булькнуло в кружку - отлегло на время.   
     Появились в комендатуре журналисты. Стал Иван к ним приглядываться. Не тот он человек, чтобы, как Витек вон, «в десна жахаться» с первым встречным-поперечным.
     Длинные оба - шпалы. Оператор - чудик. Иван вспомнил Прянишкина, как тот птичек с пулями попутал. Дураковатый этот Пестиков. Корреспондентишко не простой, как кажется. Слишком уж правильно говорит, трет за жизнь - умно трет. Не то, что Витек, дурачина-простофиля. Или Каргулов взводный… тот бы и рад поговорить умно, да слов не хватает - повышибало из башки пятью-то контузиями.
     Гладко корреспондентик стеллит. Но прислушивался Иван.
     Среди двоих всегда один слушатель, другой рассказчик.
     Ведь в поезде, ростовской плацкарте, нашел тот попутчик Ивана, вывалил ему. А оно надо было Ивану? Своего грести - не раскидать до веку. Теперь вот вспоминай: Болконский князь, Мальтус какой-то, война есть благо… Перпетумы… Дурь это все, к чертям собачьим! Кто его, Ивана, выслушает, разложит по полочкам, порядок наведет в душе? Проблевался он в холодной, и полегчало ему. Да где же найти такого, кто добровольно станет копаться в душевной его блевотине?
     Сидел Иван у телевизора, новости смотрел. И думал: правильные репортажи корреспондентик снимает, не то чтобы сильно правильные, но цепляет. Не просто убили, взорвали, а так - чтоб задумался народ: чтоб без закуси глотнули, без малосола. Только в него Ивана больше не лезет. Неожиданно мысль родилась, чтобы сойтись с длинным этим. О себе Иван заболел - лекарь ему нужен стал. Не Ксюха, комендантская медичка, не промедолы обезболивающие, а такой лекарь - чтоб рванье на душе зашил, приштопал ровненько. Да все случай не приходил.
     Пропадали корреспонденты, через неделю другую появлялись снова. Шепелявит Пестиков: усядется на башне - торчит между коленок ствол пулемета. Гогочут саперы. Ухмыляются офицеры. Комендант Колмогоров вид делает, будто не замечает. Репортажи идут, комендатура в центре внимания. Но хитро работали корреспонденты: фамилии меняли, про коменданта вообще не упоминали. «Комендатура. Какая? Да военная - без номеров, без названия. В городе где-то, но ближе к центру». 
     Не подкопаешься.
     «Кто разрешил, такие сякие? - спросят начальствующие службы. - Почему без пресслужбы?» - «Да бес их разберет. Лезут эти писаки в самую дырку».
     Нравится - пусть лезут. 
     В октябре четвертого числа после маршрута выпил Иван разбавленного спирта и завалился на бок. «Доставучий все-таки этот корреспондентик. Кто писал? Да я знаю, кто писал? Тут как Грозный взяли много чего малевали на стенах. Тешился народ. Наших, комендантских, такой шнягой не возьмешь. Закостенелый народ. Только с литру и глушит», - подумал. И задремал. Приснился ему Десятый. Снова строй, и Десятый этот корчится на земле под ногами, говорит ему какие-то слова, - но слова вытягиваются в бесконечный стон и не понять ничего. Трясет Ивана, земля дрожит под ногами…
     Очнулся.
     Костя трясет его.
     - Вставай, наших подорвали!
             
     Вязенкин сидел под каштаном у синих ворот.
     Этим утром инженерная разведка благополучно вернулась в комендатуру с Первомайского бульвара. Сегодня он первый раз заговорил с Бучей, тем зеленоглазым злобным солдатом.
     «Хорошо не послал в ответ. Странный он человек», - думал Вязенкин.
     К октябрю «Независимая» телекомпания перевела свои съемочные группы в Грозный.      Вязенкин с Пестиковым обитали теперь в строительном вагончике. Под корпункт выделили место на территории правительственного комплекса, в пяти минутах ходьбы от Ленинской комендатуры, если через задний двор, свалку и автопарк. Они стали чаще приходить в комендатуру. К ним привыкли и смотрели как на своих.
     Скучно под каштаном.
     Другого слова не подберешь, чтобы описать настроение Вязенкина.
     Он гордился таким почетным среди военных прозвищем - «счастливый талисман». Но искренне сожалел, что ничего такого с ними в эту командировку не происходило. Ведь от него ждут интересных репортажей. Скучно: саперов обснимали вместе с щупами и бэтером, даже мелкого Витька знаменитые ботинки с шипами сняли. Первомайский бульвар исходили и вдоль и поперек. Вот только, если, не дай бог, кто подорвется…
     - Тьфу, тьфу, тьфу, - нервно заплевал Вязенкин. - Пест, может, домой пойдем, в вагон?
     - Пофли, - просто сказал Пест. - Два дня офталось. Тыща…
     Они собрались уходить. Как раз в это время к воротам подкатил саперный бэтер, Серегин перебитый нос торчал из открытого люка. Суета началась, как перед выездом.
     - Пест, глянь, собираются вроде, - в дверях штаба появилась громадная фигура подполковника Вакулы. - Спрошу на всякий случай у Евграфича.
     Евграфич толком ничего не разъяснил: вроде на разминирование, а куда - он еще и сам не знает.  Каргулов подошел.
     - Т-товарищ подполковник, сколько народу брать? -  а сам очки трет и сквозь щербину сплевывает себе под ноги.
     Вязенкин пихает Пестикова.
     - Пест, подсними картинку на всякий случай. Народ грузится, вон там построение намечается. Лица, портреты. Сгодится.
     Хорошие кадры Пестиков снял. Вязенкин долго их потом смотрел, долго… Сидят на лавке под каштаном саперы: у одного лицо особенное - романтичное лицо. Вязенкин имени, фамилии его сразу не вспомнил - обыкновенный сапер. Каргулов ходит вдоль строя, очечки спадают с носа. Вакула - глыба. Солдатские лица - похожие, одинаковые, неприметные, серые - будто с одного конвейера так строем и вышли.
     Урчит бэтер…
     Вязенкин встал рядом, ладонь положил на пыльное железо. Теплая броня у бэтера. Про отца подумал. Отец учил его: прежде чем шагнуть, посмотри - не в яму ли? Еще многому учил отец - но постепенно, постепенно доходило. Полез Вязенкин на броню, ему с брони подали руку. Он забрался, смотрит, где теперь Пестиков.
     -  Пест, не тормози.
     Каргулов подвинулся, место освободил. Вакула, как всегда, у башни по правому борту.      Взревели моторы. Пестиков подал камеру наверх, вслед карабкается.
     И вдруг окрик сзади: 
     - А ну слазьте!
     Духанин.
     Колмогоров с утра был в отъезде. Начштаба, когда оставался за старшего, становился сильно принципиальным: «комендантские это дружки, пусть комендант за них и отвечает».      
     С Духаниным спорить - только время терять.
     Покатился бэтер. Вязенкин с Пестиковым остались у ворот. Опомнился Вязенкин.
     - Диман, - катится бэтер, бежит за ним Вязенкин. - Диман, на, - камерку «мини» старлею подает, - так на всякий случай. Знаешь, как пользоваться?
     Схватил Каргулов камерку, сунул в карман.
     - Сниму, если что. С вас гонорар. Ха-ха.
     Резво покатился бэтер, закрылись синие ворота.
     Они снова уселись под каштан. Пестиков трепался с кем-то, плевался семечками. Гонял ветер шелуху под ногами, шепелявил Пестиков.
     Задумался Вязенкин: путаная у войны философия… Если в общих чертах, то суета и получалась - переполох и суматоха. Стал Вязенкин думать по-порядку. Вот - он, военный корреспондент. Почет ему и уважение. За что? За то, что рискует, снимает правдивые репортажи. За это и платят деньги, приличные деньги. Не стыдно? Не стыдно. Но с другой стороны… К примеру: построил его отец дом в деревне. В доме - камин. Руки если протянуть к камину, станет тепло - греются руки. Но сунь ближе к огню и обожжешься. Выходит, что он, Вязенкин, умней тех солдат: он руки греет, но в самое пекло не сует, не лезет. Что ж он дурак? Да любой его поймет. Он - журналист. Журналисту не положено брать в руки оружие, - конвенции всякие, правила не им придуманы. Еще к примеру, Сашка одноногий… Не любил Вязенкин вспоминать про Сашку, были на то свои причины. Он пожалел, забрал пацана, вывез из Грозного на «большую землю». Повезло тогда Сашке, сыну убитой тетки Натальи. Спрашивали саперы, как Сашок. Что рассказывать? В двух словах если - нормально. Если подробно, то это уже другая история, не военная…  Решил вдруг Вязенкин - в одно мгновение и решил: шесть командировок за плечами. Хватит! Галочка стоит, как почетная грамота в личном деле - был в горячих точках. Нужно делать карьеру. Не век же снимать головы отрезанные и эти чертовы руины. Солдаты?.. Они привыкли к нему, даже верить стали. Что ж, отвыкнут.   
     Гоняет ветер шелуху под ногами. Шепелявит Пестиков.
     Минут сорок прошло, как уехали саперы.
     Скучно…
     В шестнадцать с минутами выскочил из дежурки Костя Романченко - белый лицом, оглянулся и бегом по плацу; Полежаев за ним из дверей. Духанин толкнул майора в спину, красный как рак, кричит в рацию:
     - Повторите, повторите… Подрыв?.. В Северный везите сразу! Разведка выдвигается.      Ветрюга подхватил шелуху с асфальта, раскружил. Прилипла шелушинка к Пестиковой губе: ахнул в себя Пестиков, захлебнулся шелушинкой.
     Разваливалась философия на глазах. Озирается Вязенкин по сторонам.
     Суета вокруг.
     И вдруг открылись, с воем поехали вбок синие комендантские ворота, вкатился на двор комендатуры грузовик. Лязгнуло. Распахнулись дверцы кунга. Народу сразу стало много: вся комендатура высыпала на плац: и менты, и контрабасы, и офицеры штабные.      Много народу. Камуфляжи, камуфляжи, камуфляжи…
    Вязенкин заглянул внутрь кунга. На дощатом полу кунга ногами к выходу лежали солдаты. Вязенкин дрожит от нетерпения и страха, но не видно кто. Подтянулся на мысках: ровненько сложены ноги - каблук к каблуку - носки ботинок в стороны под сорок пять градусов.
     Духанин рядом, рация у него снова зашипела:
     - На Жуковского подрыв брони. Саперы. Двое «двухсотых», четверо «трехсотых».
     В кунг запрыгнули Буча и Костя-старшина. Вслед забрался Пестиков с камерой.     Пестиков знает как снимать «двухсотых». Пестиков не берет крупных планов, работает с «широким углом». Буча указал на одного из убитых. Дырочка под глазом треугольная, и крови совсем почти нет.
     - Сколько он служил?
     - С нами, ягрю, пришел.
     Вязенкин забрался в кунг вслед за Пестиковым, стоял, старался не шевельнутся, дышал часто - будто стометровку пробежал. Одного солдата он не знал, но лицо другого, на которое указывал теперь Буча, показалось знакомым.
     - Реука, - произнес Буча.
     Вязенкин с трудом отвел взгляд от синюшных лиц. Буча говорит ему:
     - Камера ваша…
     Вязенкин удивился - причем здесь камера, какая камера? Камера у Пестикова, он снимает.   
      - Слышь, корреспондент, что говорю. Каргулов камеру передал, - Буча протянул миникамеру Вязенкину.
     Вязенкин машинально взял камерку и почувствовал, что к рукам прилипает: камерка была замарана бурым. Кровь… Вязенкин рукавом стал оттирать от крови объектив. И вдруг похолодело за шиворотом… Всего час назад он сам держал в руках эту камерку, собирался «прокатится» с саперами. И если бы не начштаба…
     - Каргулов жив, - голос у Бучи, как рык цепного кобеля, гуляют желваки на впалых щеках. - Жив старлей. Ранен. Вакулу в плечо осколком. Витек тоже, - бросил окурок под ноги. - Слышь, корреспондент, запиши там у себя: Ишеев Дмитрий и Реука Евгений, саперы ленинской комендатуры, - резанул Вязенкина волчьей зеленью. - Да, пацаны, красиво вам смерть улыбнулась. Запомни число, корреспондент, четвертое октября две тысячи первого.

     Память, память… Забыть бы тебе Иван все разом: смахнуть как капли дождевые, сбросить с плеч, стряхнуть пыль с ботинок. А не получается. Что ж Вязенкин? Он впотьмах плутает: он не мытарь пока, но странник - странный человек. Не пустой, но свободный. Свежо в его душе: мочой прелой не пахнет, кровью не исходит душа его. Не ссохлось еще. Ты же, Иван, не со зла - нет, конечно - тянешься к свободной душе. Тебе слушатель теперь нужен стал - попутчик настоящий! - чтоб для исцеления.
…
     Это был лучший его репортаж. Ленок была опытным редактором.
     - Але, але, Гриша, ты умничка!.. Хочу сказать, это очень важно. В первую войну одна наша съемочная группа чуть не погибла. На то место, где стояла их машина, угодил снаряд. Представляешь, они за десять минут до этого решили переехать немного в сторону! Судьба?.. Это полемика. Слушай меня внимательно. Тебе нужно записать стендап… встань с микрофоном, так чтобы за спиной был виден бронетранспортер. На бортах ты говоришь кровь? Запишись так, чтобы видно было кровь. Скажи, что вы должны были ехать вместе с саперами. Это драйв, фишка - вы же чуть не погибли! Понял? Умничка. Пока, пока.        Опустел комендантский двор.
     Серега Красивый Бэтер бушлат накинул - знобит.
     И Вязенкина знобит.
     Рана, рано еще. Только ж октябрь; впереди холода, там - далеко, не видно пока. Осень на Кавказе - бархат.       А знобит.
     Серега с ведром в руках. Тряпка в ведре. Вязенкин думает: «Чего Серега с ведром? Как же чего - кровь смывать. Подожди, Серега, не торопись… А чья это кровь, интересно, Вакулы или Женьки Реуки?»
     - Гриня, время, Гриня! - Пестиков по часам стучит. 
     Вязенкин текст бубнит про себя, сбивается, начинает по-новой.
     Память, память…
     Не то в голове - не о работе мысли. Фотография в рамке на столе… Женьки Реуки нет на снимке… Костян на снимке. Мишаня обнимает Витька. Петюня Рейхнер. Колек брат Витька. Каргулов контуженный рожу корчит.
     Не черно-белый снимок, а цветной получился.
     Не о том мысли у Вязенкина - текст вылетает из головы - не профессионально. Он жив. Двое солдат погибли. И они с Пестиковым могли погибнуть.
     Могли, всего лишь могли…
     Это подвиг?
     Это уже подвиг!
     Пусть будет подвиг.
     Приятно, черт возьми: горит огонь в камине - не жжет руки. 
     - Гри-иня, перегон, не уфпеем!
     Завис спутник над Атлантикой, инженеры уже дизелек завели. Ленок на том конце спутниковой связи губы кусает. Нет, наверное, не кусает, - Ленок опытный редактор.    Вязенкин выставился перед броней. Серега с ведром ждет. Обернулся Вязенкин, чуть подвинулся, как скомандовал Пестиков, - чтобы кровь было видней.
     - Так нормально?
     - Пойдет.
     Вязенкин руку тянет, и ладонь кладет на броню.
     Теплая броня у бэтера.
     Надо же, знобит его: затылок дрожит, мурашки по шее и выше по волосам. А броня теплая. Отнял Вязенкин руку от брони. И черная ладонь стала. Серега сейчас же ливанет на броню, и с кровью стечет под колеса пылюга. Голый станет бэтер беззащитный…
    
     Через два дня у Вязенкин с Пестиковым закончился срок двухнедельной командировки. Они уехали. Перед самолетом, как обычно, ночевали в Пятигорске.      
    
     Когда Вязенкин вернулся в Москву, в редакции «Независимой» компании все хвалили его: коллеги кивали понимающе - тот репортаж не на шутку всех напугал! Главный редактор, милая - очень милая дама, расцеловала Вязенкина, сказала, что он значительно вырос в профессиональном отношении. Вязенкину объявили отгулы, выдали премию в размере оклада. Он вместе с женой укатил отдыхать в Питер… Шел дождь. Прелестная девушка плела венки из желтых кленов, а потом кружилась в распахнутом пальто по кленовой алее. Лапчатая корона упала с ее головы. Прелестная девушка, будто не заметила, залилась счастливым смехом. Она увлекала за собой приятной наружности молодого человека. Молодые люди беззаботно шлепали по мокрым кленовым листьям до ранних питерских сумерек, до последней капли холодного октябрьского дождя. 

     Через сорок дней Вязенкин вновь приехал в Грозный.
     В саперной палатке поминали пулеметчика Ишеева и фантазера Реуку. Серега Красивый Бэтер водрузил на стол огромную сковороду со шкварчащей картошкой. Были почти все. Не было только Каргулова. Он после госпиталя уехал в отпуск, - саперный взвод снова остался без лейтенанта.
      Сидели за столом саперы: Буча, Мишаня, Костя Романченко, Петюня, другие, кого Вязенкин знал только в лицо. Витек быстро оклемался и снова ржал как дурак, и подначивал всех вокруг. Савва из разведки пришел, устроился с краю. Глаза у Саввы нитки. Забрел Полежаев, сказал, что созванивался с Вакулой. Тот все мотается по госпиталям. Не то у него афганское защемило, не то свежая дырка никак не заживет. Старый он дурак, подытожил Полежаев, но с женой ему повезло. Танюха его - баба сердечная, с ней только и выдюжит старик Евграфич. Спросил, платят ли корреспондентам как раньше по сто долларов в день.
     Вязенкин сказал, что платят.   
     Вздохнул Полежаев, но тут же встряхнулся - завтра же в дорогу. Все уже сменились: комендант Колмогоров, другие офицеры. Духанин, правда, остался. Каргулов после отпуска только за деньгами вернется. И фьють - только их всех и видели!    
     Первый выпили  за помин душ Ишеева и Реуки. Второй тоже за них. Третий, как и положено, за всех погибших.
     Потом уже поднялся Костя Романченко и стал говорить. Много еще говорили после старшины, но его слова запомнил Вязенкин - на всю оставшуюся жизнь запомнил.
     - Так что браты, скажу я… Вот нам медальки, ягрю, дали. Спасибо, конечно, корреспондентам. Они показали репортаж, где погибли наши браты. А про скольких они не смогли показать. Но я не о том хочу… Нас, ягрю, наградили всех после того трагического репортажа, - он достал из кармана медаль. - Вот она боевая медаль. И я буду гордиться. И дети наши… и твои Буча, и твои Витек, будут гордиться за своих отцов. Мы честно выполняли свой долг, - он немного помолчал и скоро закончил. - Но, пацаны! Что все эти медальки по сравнению с горем тех матерей, чьи сыновья погибли или остались без ног, или просто сошли с ума.
     Тишина в палатке. Никто не посмеет нарушить этой тишины. Поднял Костя кружку, покружил в ней теплого разбавленного спирта.
      - И все же, пацаны, быть добру. Ягрю, давайте за это и выпьем.

     Первого декабря две тысячи первого года саперный старшина Константин Романченко погиб - во время разминирования подорвался на радиоуправляемом фугасе.



       





ВМЕСТО ЭПИЛОГА

     Заметелило на Новый год, завьюжило.
     Расстреляли две тысячи второй, располосовали - по нулям ровно сыпанули праздничными очередями, расчертили небо трассерами.
     Иван Знамов дослужил свой контракт и после новогодних и рождества собрался ехать домой. Дома - переждать холода, отпариться в бане, надышаться березового духа, а там видно будет.
     Первого же числа он и зашел в штаб, чтоб времени не терять. Подписав все бумаги у Духанина, выбрался на морозец и уселся под голым заиндевевшим каштаном.
     Пусто на плацу.
     Вечный огонь ровно горит. Ни ветерка. Синее небо, глубокое.
     Хороший день. В такой день только о доме и думается. Иван чиркнул спичкой, зажал огонек в кулаке, подкуривает.
     - Как жив здоров?
     Он поднял голову. Корреспондентик! Пуховик распахнут, щеки красные, улыбается. Иван протянул руку.
     - Давно приехал? Садись, покурим.
     Вязенкин присел рядом.
     Подумал Иван: хорошо бы сейчас как в поезде - под тудум-дудум, и чтоб проводница шастала, чтоб километры столбовые пролетали мимо…
     - Про Костяна слышал? 
     Вязенкин кивнул.
     - А знаешь, кто виноват в его смерти? - Иван вдруг понизил голос и выхрипел, страшным шепотом: - Я! Я один и больше никто. Я знал, мне снилось, но не дошло до моей тупой башки, - сквозь зубы прошептал: - не дае-ха-ло!
     Он схватился за голову. Потер бритые виски.
     - Хочешь, расскажу?
     Он не слышал, что ответил ему Вязенкин, не видел, как тот закуривал и мял в руках сигарету; он не видел и не слышал ничего в мире вокруг. Он говорил и говорил долго и по-порядку, как вспоминалось - с самого начала: про Аргун и Петьку Калюжного, брата и черную кассету, драку в ресторане и тетку Наталью, Светлану Палну, Шурочку и Лорку-«плюс-минус», полковника Батова. Свои сны и десять ангелов.
     - Ведь Костян в тот день предчувствовал. Потом все говорили, что по дурости Костян погиб. Он же заключил контракт на пять лет. Дурная примета. Ведь как заведено? Служи полгода, солдат, и вали на родину баб щупать. Деньги кончились - снова на контракт. Философия. Нельзя спорить с приметами. Только я по-своему мыслю.
     Не торопится Иван. Нет ветра - не дует. Жить теперь можно нараспашку, хоть и мороз; не страшен мороз в такое вот безветрие.
     - Костян… он серьезный мужик был. Он не как мы. Он дом хотел построить - чтоб беседка белая была, увитая виноградом. Мы как вышли, вернее, как на место приехали, он с брони спрыгнул и говорит - браты, говорит, смертию пахнет. У меня тогда аж мурашки по спине. Чего, ты, говорю, Костян, лиха нагоняешь? Первый раз что-ли. Эрпеха, хоть и старая, но работает. И потопали мы.
     Иван задумался:
     - Судьба, брат, судьба… Я ведь шел первым номером, меня должно было первым. Но эрпеха на Костяне сломалась - вырубилась, старая была глушилка. Говно, одним словом. Я уже метрах в пятнадцати был впереди, когда и рвануло сзади.      
     Слушает Вязенкин, нет? Слышит ли, о чем на самом деле говорит солдат? Холодновато сидеть нараспашку. Двигаться, двигаться надо, тогда ни мороз, ни ветер не страшен.
     Запахнулся Вязенкин.
     - Подбежал я к нему и, веришь, встал как вкопанный. Пацаны рядом кружатся, стрелять начали. Костян на земле под ногами корчится. И вижу я, как он поднялся на руках, и на меня смотрит, ртом беззвучно что-то говорит мне, а я понять не могу, вроде просит меня о чем-то, а я уйти хочу. Убежать. 
     Замолчал Иван, отдышался, закурил.
     - Мутно мне тогда стало, может, ветром надуло. Потекло из глаз, и все как в тумане стало: Костян на земле копошиться, встать пытается. А у него там, где ноги и живот, все разворочено: кишки синим клубком вывалились и дымят. Парит прям. Мишаня к Костяну нагнулся перевязать, да куда там, нечего перевязывать. Полчаса Костян умирал. Я все время стоял над ним. И вдруг понимаю, о чем меня Костян просит. Он стонет тихонько так, еле слышно: «Добей, меня, брат, добей, больно мне, больно!» Я тогда как завороженный был, как в замедленном кино. Поднял я винтовку и ему прямо в лоб нацелил. Улыбнулся Костян и глаза закрыл.
     Смотрит Вязенкин на солдата.
     Справный солдат Иван Знамов. Все у него ладно: и форма по росту, и ботинки начищены, будто на парад идти. Глаза у Ивана - зелень болотная. И ресницы, будто пеплом присыпанные.
     - Так вот и не верь потом снам, - продолжает Иван. - Савва вон бакланит… Как брательник мой говорил: сосчитаешь всех до последнего, так и отпустят тебя. Вот я и сосчитал… То ли курок у меня заклинило. Да не может такого быть - сколько лет со стволом в обнимку. Спать не лягу, а почищу. Жму курок, а он не жмется, давлю что есть сил, а он не давится. Слышу, как Мишаня в ухо мне орет - умер, пульса нет! Опустил я винтовку.
     И еще сказал Буча. Только Вязенкин, может, и не понял до самого конца смысла этих последних слов. 
     - Так и стал Костян последним.  Десятым. На себя взял мой грех.
     Скрипнули синие ворота: вкатились во двор комендатуры бэтер с десантом на броне, водовозка Василича-зампотыла. Снегом запорошило борта.
      Иван поднялся.
      С бэтера прыгали саперы. Ивану перед дембелем не положено на маршрут ходить. На сохранении он.
     - Ну, бывай, корреспондент.
    
     Тепло в палатке. Кот Фугас к печи жмется - пахнет паленым котом. Берцы с улицы оттаивают - юфтью сырой так по носу и шибает. Привык Иван, и другие привыкли.
     Колек, Витьков брат, вернулся на контракт. Колек - во главе стола, остальные расселись с обеих рук. Трет Колек умные темы - серьезный он мужик. Витек у себя в углу читает письмо из дома.   
      Отлежался Колек, и с виду ничего себе. Иван слушает. Подумал, что Колек еще больше посерьезнел. Ухмыльнулся про себя Иван: «Вот как бывает - один на «ха-ха», другой на «умняк». Как с травы».
      И вдруг…
     - Паренек чудной со мной лежал, - говорит Колек. - Все про Толстого рассуждал, про князей. Серьезный паренек. Правильный. Он про женщин красиво говорил, про вечный двигатель… Только я с ним в одном не согласен был. Он говорил, что народ, то есть мы с тобой, Мишаня, виноваты в том, что много нас на земле. Поэтому и происходят войны на земле. Расплодились потому что мы… А сам без ног. Ноги ему уже в госпитале отчикали. Осколками все кости перебило. Он мне берцы подарил, говорит еще с первой войны, трофейные.
      Не-ет, год нынче не простой наступает, знаковый год!
      Так и подумал Иван.
      - Дай-ка, Колек посмотреть берцы, - говорит Иван.
    Поднял Колек ногу.
     - Ну-ка, снимай.   
     - Да ты чего? - Колек не понимает, чего это Буча взвился так: забегал по палатке, бушлат на себя тянет.
     - Снимай, снимай, говорю. Не бывает, значит, исключений, не бывает.
   
     Он бежал на задний двор.
     Перескочил через Серегу. Тот у бэтера копается; ахнул от неожиданности. Мимо машин в автопарке, караулку обежал Иван. И встал перед колючей проволокой. Дальше чужая территория - промка дальше, руины и помойка. Не думая больше и не сомневаясь, Иван размахнулся и, что есть силы, швырнул берцы за колючку.
     - Пропади, ты пропадом!
     Повернулся Иван и зашагал бодро, но остановился и полез за пазуху. Утро разгулялось, солнце выползло из-за снежных развалин. Иван щурится на солнце… Когда еще в штабе был, передали ему письмо. Глянул на конверт - от матери, только почерк материн вроде ровнее стал. На обратном адресе: Степное, улица их.
     Теперь видит Иван, что не знакомый ему почерк. Развернул письмо, стал читать.
     Прочитал залпом…
     Серега Красивый Бэтер  к нему сзади - закурить дай, братуха. Не слышит Иван. Серега его тянет за рукав. Иван ошалело глядит.
     - Серый, дело такое… мама дорогая… Серый! - хватанул с брони снежка, кинул себе в лицо. Серега  смотрит, вроде не пьяный Иван.  А как пьяный. - Шурка это пишет… моя! Понял? Слушай…
      Стал Иван читать вслух:
      - «Дорогой Ваня, я боялась тебе писать, но все время думала о том, что не дело так, как вышло у нас с тобою. Нельзя так все оставлять… - Иван перескочил по строчкам, нашел нужное место: - В феврале родился у меня сын.  И никто не знает, Ваня, кроме меня, что не мужнин он, а твой…» - Иван на этом месте, палец поднял, потряс перед Серегиным кривым носом. - Понял ты, душа керосиновая? Понял?! Мо-ой!! Дальше, дальше…      
     Иван зашебуршал листками,  нашел и ткнул в нужное место пальцем.
     - Вот, Серый, главное… «А назвала я сына Георгием…» Жоркой, понял?! Жор-кой!!
     Иван жадно глотнул морозного воздуха, выдохнул легко.
     - Не-а, Серый, ничего-то ты, брат, не понял…
    

     Февраль 2003 - сентябрь 2007 года.
     Грозный - Москва - Коломна (д. Белые Колодези).