Вскоре из школьных ворот показалась Леа, одетая в легкую серую курточку и коричневую юбку до колен, c ее правого плеча свисал рюкзак с учебниками. Леа училась в седьмом классе и до сего дня была круглой отличницей.
Дядя с улыбкой вышел из машины и галантно встал у раскрытой дверцы.
- Добро пожаловать, мисс Стэнкоб.
Леа рассмеялась и поцеловала дядю. Затем она перелезла на заднее сиденье, мимоходом одарив Ульриха приветливой улыбкой, и устроилась сзади.
Дядя включил зажигание и обернулся к Леа.
- Мы тут посоветовались и решили съездить в город. Есть какие-нибудь идеи?
- Может быть, для начала в кафе «Путешественник»? – предложила Леа.
- Думаю можно, как ты считаешь? – дядя посмотрел на Ульриха.
Ульрих радостно кивнул, после чего дядя включил передачу, и машина тронулась.
До города было несколько миль, и пока дядя расспрашивал Леа о ее делах в школе, Ульрих с любопытством смотрел в окно на холмы, деревья, облака и прочие вещи, привычно окружавшие его, но наблюдаемые из направлявшейся в город машины далеко не каждый день. Ветер чуть раскачивал росшие невдалеке деревья, а на стекло время от времени падали редкие капли дождя, которые стекали затем вниз…
- Кажется, начинается дождь, - сказал дядя, но не стал пока включать дворники. Леа, тем временем, говорила о том, что она собирается пойти со следующего года в кружок фотографов, но пока у нее еще нет своего фотоаппарата...
- Фотография - это здорово, - сказал дядя, - непременно куплю самый толстый альбом и начну собирать твои работы, ты только не забывай присылать их мне по почте.
Леа пообещала, что непременно будет присылать все удачные фотографии.
- И неудачные тоже, - усмехнулся дядя, - неудачные меня особенно интересуют...
Леа рассмеялась и пообещала присылать и неудачные, а Ульрих подумал, что когда вырастет – обязательно научится фотографировать и его фотоаппарат всегда будет у него под рукой. Ведь, было бы здорово, если бы он мог в прошлом году сфотографировать тот золотистый шар, появившийся во время звездопада… эх… вряд ли, он его когда-нибудь еще увидит, а так – остался бы снимок на память. К тому же, такой снимок доказывал бы, что Ульрих ничего не выдумал и не нафантазировал, как, к примеру, считали некоторые…
Тем временем, они уже ехали по городу. Дождь все-таки пошел, и дяде пришлось включить дворники. Миновав центральную площадь, дядя повернул машину направо и, вскоре, они остановились у кафе «Путешественник».
- Выходим, - сказал Алан. Они покинули салон и торопливо укрылись от дождя в кафе.
Внутри было тепло и уютно. Кампания выбрала столик в дальнем углу у большого окна, Ульриху досталось место у стены, прямо под корабельным штурвалом, который он незаметно потрогал.
Дядя заказал два кофе с молоком для Леа и Ульриха, черный - себе, а также несколько кусков пирога с разной начинкой.
Вскоре, официантка расставила их заказ на столе темного дерева и ушла, пожелав им приятного аппетита.
- Пожалуй, не буду добавлять сахар, - сказал дядя и отложил пакетик с фирменной эмблемой кафе подальше от себя.
- Но ты же раньше пил с сахаром, - удивилась Леа, откусывая кусочек апельсинового пирога.
- Да-да, но это было до того, как… - дядя недоговорил и загадочно посмотрел на них.
- До чего? – не выдержал Ульрих.
- Вы все равно не поверите, – усмехнулся дядя.
Ульрих и Леа переглянулись. Вообще-то, они давно подозревали, что отдельные части своих удивительных историй дядя Алан выдумывает, но, поскольку, никогда нельзя было сказать наверняка, что именно выдумка, а что самая настоящая правда, - слушать его было безумно интересно.
- Поверим! - практически в один голос воскликнули Леа с Ульрихом, и дядя начал свою историю.
«Один мой друг, посвятивший почти всю свою сознательную… впрочем, скорее бессознательную жизнь - улыбнулся каким-то своим мыслям дядя Алан, - изучению самых обычных атомов и знакомых всем нам элементарных частиц… однажды изобрел так называемый умножитель сладости», - дядя бросил короткий взгляд на пакетик с сахаром, подмигнул Ульриху и продолжил:
«Умножитель действовал таким образом, что у любых продуктов, подвергнутых его воздействию, появлялся сладкий привкус... Просто, этот мой друг, который его изобрел, честно говоря, был большим сладкоежкой».
Дядя помешал ложечкой свой несладкий кофе и, обведя взглядом притихшую публику, продолжил:
«Так вот, одну из самых первых опытных моделей он прислал мне прямо на работу. Курьер доставил посылку на тот утес, где я тогда на пару с Моррисом работал смотрителем маяка».
Глаза Ульриха расширились - про маяк он слышал в первый раз.
«Коробка была довольно тяжелая. Мы умаялись пока несли ее наверх, лифта в нашем маяке не было. Наконец, распаковали коробку. Оказалось, что умножитель сладости с виду похож на обычную микроволновую печь, только кнопок побольше.
Поначалу нам было очень интересно. Ставишь, к примеру, чашку с чаем внутрь, включаешь умножитель – и вот, через пару минут – готово! Чай становится сладким, хотя, сахара никто в него не клал! Мы пробовали делать сладкими хлеб, морковь, картошку и даже грибы, но нам, честно говоря, не понравилось, хотя было занятно. Зато мы с Моррисом наловчились делать варенье из черники и малины, которые росли недалеко от маяка… неплохо, кстати, получалось».
Дядя отхлебнул горячий кофе и довольно улыбнулся. Ульрих, понял, что дяде очень нравится, что кофе именно горький, а вовсе не сладкий. Алан обвел детей своими глазами и продолжил:
«Но… однажды я уехал на Большую Землю, так мы называли город, а в мое отсутствие, умножитель сломался. И вот, какая картина ждала меня по возвращении:
На тарелке лежала нетронутая пара остывших сладких котлет, кошка из своей миски, стоявшей под умножителем, без всякого удовольствия ела сладкую рыбу, а Моррис, морщась, пил сладкое пиво и тоскливо смотрел в пространство перед собой. Абсолютно все было сладким!
Оказывается, умножитель вдруг перестал выключаться и, после того, как сделал сладким Моррисов чай с молоком, он стал дистанционно воздействовать на всю остальную пищу, имевшуюся у нас в запасе.
Бедняга Моррис не знал, что с ним делать, так как это был ведь очень ценный экспериментальный образец, к тому же, чужой! Он, конечно, первым делом выключили умножитель из розетки, но оказалось, что в умножитель был встроен мощный аккумулятор для того чтобы можно было пользоваться им в исследовательских экспедициях...
Мы с Морисом пробовали держать кнопку включения нажатой очень долго, пробовали нажимать ее кратковременно и по много раз подряд, открывали и закрывали дверцу – все безрезультатно».
Дядя покачал головой, отхлебнул еще раз кофе и продолжил:
«Восемь дней мы ели сладкие котлеты, сладкое картофельное пюре и сладкие овощи, когда я, не в силах больше это терпеть, открыл окно маяка, взял умножитель и швырнул его в море…
Правда, в тот момент я не подумал, что и в море он будет некоторое время работать – надо же было сделать его так качественно! В общем, умножитель проработал еще как минимум несколько дней. И всю последующую неделю морская вода у нашего утеса тоже имела ужасный сладковатый привкус».
Дядя закончил. Затем, помолчав немного, добавил.
«Вот поэтому я теперь не могу больше есть сладкого».
- Ничего себе, - сказала Леа, а Ульрих отодвинул от себя сладкий пирог, ему после дядиного рассказа тоже расхотелось есть сладкое.
- Не будешь доедать, дружище? - спросил его дядя.
Ульрих отрицательно помотал головой.
Дядя извиняющееся улыбнулся и, взяв кусочек пирога, отправил его в рот.
- Очень уж люблю клубнику, - проговорил он с набитым ртом, а затем торопливо схватил кружку и запил сладкий пирог большим глотком черного кофе.
Леа с Ульрихом покатились со смеху.