Они расходились с солнцем в противоположных направлениях. Его лучи окрасили ровную унылую в своем однообразии поверхность в оттенки красного и на прощание, коснувшись спин двух путников, исчезли за горизонтом. Мир вокруг утратил краски и равнина, простирающаяся перед ними, из бурой превратилась в серую. Два чернеющих силуэта на фоне иссиня-черного звёздного неба в казавшейся бесконечной глади Топи двигались бок о бок. Сначала Ание пробовала завязать разговор, но потом замолчала, сосредоточившись на том, чтобы не сбиваться с ритма. Тишину нарушал шум, ломающейся под топиступами, тонкой, похожей на стекло корочки и сопение маленькой айкру, уже приноровившейся к шагу своей провожатой. Корка появилась на упругой пленке Топи, пружинившей при каждом шаге, благодаря ежедневному многолетнему действию солнца. Первые ронды по ней Ание проделала с опаской, в ожидании того, что со следующим шагом она провалится, но Игрис только ухмыльнулась на её опасения:
– Если меня выдерживает, то какую-то мзявку и подавно.
Это были чуть ли не единственные слова, сказанные ею за все эти часы, – «Ещё несколько ‘Осторожно!’ и ‘Давай обойдём’», – поправила себя Ание. Хруст начинал сводить с ума.
Наступившую ночь нельзя было назвать ни светлой, ни тёмной. Это была просто Ночь. Притупившееся чувство самосохранения позволило Ание оторвать взгляд от своих ног, и посмотреть на звёзды. Их мерцание завораживало и звало, даже скрежет крошащейся под топиступами корки немного притупился. Она выделила знакомые с детства созвездия и мысленно поздоровалась с каждым из них.
– Смотри, – прервала её разговор со звёздами Игрис, указывающая куда-то влево, – Ты тоже видишь это?
Остановившись, Ание вгляделась в тёмную мглу Топи, рондах в пятидесяти от них что-то белело.
– Да, там что-то есть.
– Я проверю. Жди здесь.
После минутной тишины раздавшийся треск показался Ание слишком громким и необычным из-за своей непарности. Было задремавший Ол проснулся, возмущенно чирикнув. Ей очень хотелось последовать за подругой, но она осталась на месте, наблюдая, как та удаляется в направлении бледно белеющего пятна. Добравшись до него, Игрис махнула рукой:
– Давай сюда! Тут можно отдохнуть.
Не заставляя звать себя дважды, Ание последовала к непонятному белому нечто, которое при ближайшем рассмотрении оказалось едва выступающим над поверхностью Топи огромным скелетом.
– Ого… Неужели Ляс забрёл так далеко от Моие?
– Ты о чём?
– Ну, Ляс – великан из сказки… Хотя, скорее всего это Мис…
– Расскажешь мне её потом. Сюда можно сесть. Ты еле на ногах держишься. Давай, Ание… мы заслужили час отдыха.
Девушки устроились на окаменевших останках, Игрис вытащила из сумки бурдюк с водой и протянула его спутнице. Утолив жажду, Ание блаженно вытянула ноги, последовав её примеру, Игрис тоже поудобнее устроила своё длинное тело.
– На ком мы сидим?
– Кто бы это не был, думаю, он не против.
– Значит это правда, – задумчиво произнесла Ание, – Топь действительно была обитаема.
– Почему была? Ты знаешь, что там внизу?
– То, что там есть, неживое. Есть множество исследований.., – девушка закатила глаза, вспоминая, – э… желеобразная масса с хорошими адгезионными свойствами… Поверь, там, – она постучала топиступом по поверхности, – нет жизни.
– Я как-то проваливалась туда.
– Оо!
– По глупости... Это желе показалось мне тогда…
– Живым?!
– Разумным, – увидев реакцию подруги на это заявление, Игрис тихонько засмеялась, – во всяком случае, мне тогда показалось, что оно хочет… мм… точнее не хочет, чтобы я его покидала.
– О, Высший.., – чик забеспокоился на плече хозяйки. Возможность пусть и в прошедшем времени потерять девушку, уже ставшую чем-то очень важным в её жизни, заставила Ание сжаться, – как ты выбралась? Ты тогда путешествовала одна?
– Я всегда была одна… до встречи с тобой.
– Почему?
Этот простой вопрос поставил Игрис в тупик.
– Такие правила. Ты же знаешь, профсоюз…
– А друзья? – не услышав продолжения, Ание сжала плечо подруги, – мне так жаль…
– Это в прошлом.., – решив прервать драматическую паузу, она спросила, – как ты думаешь, Топь когда-то была другой?
– Всё, включая нашего покойного друга, – девушка погладила окаменевшее нечто, на котором сидела, – говорит о том, что когда-то здесь было очень много воды. Кстати, это не противоречит религиозным догмам.
– Ты имеешь в виду то, что Высший наказал возгордившихся детей Своих и лишил их воды?
– Да, айкру решили уподобиться Ему и научились летать в Потоках, за что, собственно и поплатились…
– А как это – летать?
Ание посмотрела на подругу и замерла, вновь пораженная льющимся белым сиянием из её глаз. В этот момент ей очень сильно – больше всего на свете, захотелось дать не только ответ, но и саму возможность…
– Это действительно приближает к Нему.
– Ты устала, может быть приляжешь на полчасика? – Игрис похлопала себя по коленке. Недоверие во взгляде Ание сменилось предвкушением – «О! Мне это точно понравится. Пока она не передумала…» – не дожидаясь повторного приглашения, девушка устроилась на предложенное ей место и стала разглядывать небо тёмное, бездонное с щедро рассыпанными в его глубине миллиардами звёзд.
– Игрис?
– Мм?
– У тебя есть любимое созвездие?
– Да... Путник, – Ание почувствовала улыбку в голосе подруги, – Он ни раз помогал мне в пути, его око всегда указывает на север.
– Подожди! На север указывает Иниграс, а она находится в созвездии Невесты.
– Невесты? Мы говорим об одной и той же звезде? Вон она, – Ание проследила за длинным жестом Игрис, попутно залюбовавшись изящной рукой, – голубая и ярче остальных… как и положено оку, на голове Путника.
– Хо, это не голова Путника… Это венок Невесты. Кто тебе сказал, что это Путник? А как же фата? Зачем она Путнику?..
– Не знаю, как у вас – айкру… Невеста ли, вдова ли? Но у нас это созвездие называется Путником.
– Хорош Путник с букетом и в фате… А это тогда кто? – Ание ткнула куда-то в небо, – надеюсь, Змей у кру всё ещё Змей…
– Ты о птице?..
– Не-ет! Ты меня убиваешь! Кру назвали Змея Птицей?! Но ведь у нас уже есть Птица!.. – она даже попыталась приподняться со своего ложа, однако настойчивая сильная рука нежно вернула её на прежнее место, – О! Не надо, только не говори мне, что вы сделали с Птицей. Ничего не хочу об эт…
Легонько зажав рот девушки ладонью, Игрис тихо засмеялась:
– Помолчи, неугомонная.
Так, находясь в этом странном положении – между приятной упругостью бедра Игрис и её тёплой чуть шершавой ладонью – Ание замерла на несколько ударов сердца. Она глубоко вдохнула, и едва уловимый аромат, исходящий от пальцев, перемешанный с запахом кожаной одежды заставил её опустить веки. Ладонь всё ещё прикрывала рот и маленькая айкру, доверившись какому-то двадцать первому чувству, легонько поцеловала её. На пороге слышимости прозвучал короткий треск.
– Ой! – Игрис одернула руку, – снова твой зверь!
Ание распахнула глаза и приподняла голову. Ол спал, свернувшись клубочком на её животе.
– Он тут не при чём…
– Но что-то ударило меня сейчас! – девушки обменялись взглядами, – это сделала ты???
– Я… Извини, я не хотела. Это получилось само… ты знаешь…
– Теперь, каждый раз, когда я захочу прикоснуться к тебе, – Игрис тщательно подбирала слова «…а я, безусловно, захочу…», – меня будет ждать электрический заряд?..
– Высшие силы, Игрис! Я не знала, что так получится… Вообще-то раньше никогда ничего подобного…
– Хорошо, впредь буду осторожнее, – она потёрла ладонь.
Ание села, чик, недовольный тем, что его побеспокоили, что-то фыркнул и спрыгнул на землю.
– Извини, – ещё раз попросила она, – если бы я знала, что сделаю тебе больно, то не стала бы целовать…
– Не стала бы что?
«О-о… Я так и сказала? Пусть она подумает, что её послышалось,.. – Ание лихорадочно придумывала варианты ответов, – так, значит, она не почувствовала поцелуй, только его последствия… Но я действительно не ожидала… я даже не ожидала, что поцелую, не говоря об этом проклятом электричестве… ну, почему это происходит со мной?» Пауза угрожающе затянулась.
– Всё! Забыли, – примеряющее сказала Игрис и тут же мысленно поправила себя – «Она поцеловала мою ладонь! О таком не скоро забудешь!».
– Ты не сердишься?
– Брось, я же не сержусь на Ола, а ты совсем не так опасна, – брюнетка улыбнулась своим мыслям – «а если и опасна, то совсем не так… иначе… милая маленькая девочка… да… и ты поцеловала меня!», – Есть вопрос. Такие разряды… Как вы с этим справляетесь? Я имею ввиду айкру.
– По-настоящему использовать это умеют единицы – известные магики, такие как Иоф или Лиалан. Есть еще такие, которые умеют управлять силой, но не пользуются этим в… ээ… в разрушающих целях.
– То есть не бьют молниями направо и налево, как некоторые, – не удержавшись, прокомментировала Игрис.
– Не издевайся… Вот Тасил, например, лечит людей, спасает жизни. Он говорит, что если правильно накладывать руки, то можно даже заставить сердце опять биться. Тасил много времени отдал изучению способностей айкру. По его предположениям мы способны впитывать и… как же?.. и аккумулировать электричество кожей. Только поверхностью… Потому то и вода, которую мы можем пить, попадая на кожу… ну ты знаешь – сама видела… Ну а я пока не умею управляться с электричеством, несмотря на то, что иногда припугиваю испепелением. Этому нужно долго и старательно учиться – не один год.
– Хм… Прости, но… а сколько тебе лет?
– А ты сама как думаешь?
Игрис ещё раз оценивающе оглядела маленькую блондинку:
– Пятнадцать?
– Что? Ты действительно так считаешь?
– Э… Возможно сейчас просто темно, и я не очень хорошо вижу, – продолжала подтрунивать, ехидно улыбающаяся девушка, – больше?
– Конечно больше! – с видом оскорблённой включилась в игру Ание.
– Шестнадцать?
– Ты дразнишь меня…
– Ещё больше?!
– Мне уже девятнадцать!
– О, прости, – Игрис с трудом оставалась серьезной – «Подумать только! Девятнадцать – должно быть колоссальный жизненный опыт…», – да, ты уже достаточно взрослая, чтобы начать разбираться в поцелуях…
Побаиваясь, что Игрис почувствует, как нагрелся воздух от её лица, Ание поблагодарила темноту за то, что, по крайней мере, этот бушующий огнём румянец сейчас не виден.
_______
Ночь отступала, подкрашивая небо перед ними в оттенки сине-зелёного. Девушки остановились, глядя на то, как из-за горизонта показалась самая верхушка солнечного диска, как светило, будто осматриваясь, решило наконец зайти на свою вахту. Топь тут же откликнулась на это и расцвела всеми оттенками ржавого.
– Надо идти, – Игрис постаралась произнести это как можно бодрее, – уже недолго осталось.
– Может остановимся? Хотя бы на часик.
– Нет, надо идти дальше. К полудню станет жарко. Надеюсь, мы найдём к этому времени тень. Крепись, малыш.
Глубоко вздохнув, Ание двинулась навстречу солнцу, – «мы идём уже вечность..», – она вгляделась в горизонт в поисках обещанной возвышенности, надеясь, что при свете она обнаружится прямо перед носом, но к её разочарованию пейзаж был совершенно плоским. Хруст уже стал привычно-ритмичным, но поднимать ноги с каждым шагом было всё тяжелей, и спустя некоторое время, девушка сдалась усталости и стала шаркать, подволакивая ноги в, казавшихся теперь неподъемными, топиступах. Уловив эту перемену, Игрис посмотрела на подругу:
– Выше нос! Ла Сои близко.
Она сама устала, и последние время ей казалось, что с поклажей что-то случилось – она стала весить в несколько раз больше, однако Игрис по-прежнему прямо держала спину, наблюдая с нарастающей тревогой, как её спутница еле-еле передвигает ноги.
Заявив о своих правах, светило слепило глаза и мешало разглядеть то, что было впереди. Игрис прищурилась – так и есть, линия горизонта еле уловимо изменилась. Она решила подбодрить свою маленькую айкру:
– Там… Смотри, – кивком головы она указала направление, – это Ла Сои.
Ание с удовольствием порадовалась бы этому, но всё, на что она была сейчас способна, это кивнуть в ответ. К её сожалению она не видела ничего кроме, висящего прямо перед глазами солнца и бело-желто-оранжевых пятен. Однако эта новость заставила её передвигать ноги чуть-чуть быстрее, – «Скоро всё кончится, там твёрдая почва, на неё можно сесть… или даже лечь… о-о… Сколько ещё? Сотня шагов? Или пять сотен?.. Может быть начать считать, так проще… Раз, два, три… три, четыре… что это? Стало как будто легче…», – Ание почувствовала, что левая нога теперь ничем не отяжелена, сделала ещё один шаг, проверяя, и поняла, что это слетел топиступ. Она остановилась и позвала:
– Игрис, моя нога.., – развернувшись назад, увидела, что утерянный предмет валяется в пяти шагах от неё, – я потеряла его. Сейчас подберу, – и чуть прихрамывая, сделала два шага по раскрошенной корке в направлении потери, а на третьем её левая нога провалилась.
– Стой! – голос Игрис был спокоен, но в её глазах отплясывала свой дикий танец паника. Шёрстка на загривке Ола встала дыбом и заискрилась голубыми искрами, – Ради Высшего, не двигайся!
Балансируя на правой ноге, отдавая остатки сил на то, чтобы не шевельнуться, Ание наблюдала, как в месте разрыва плёнки там, куда она провалилась, выступили бурые подтеки густой вязкой жидкости. Не похожий ни на что едкий запах ударил в нос. «Как хорошо, что я в сапогах» – нашла она положительный момент в происходящем. Тем временем Игрис подобрала топиступ, присела на корточки и обхватила пленницу за голень. Ание почувствовала, что ступня порядком увязла.
– Оно не отпускает.
– Осторожно, обопрись на меня.
– Я тяну… Как будто… что-то держит за щиколотку…
– Давай! Попытайся вынуть её из сапога, – Игрис перехватила ногу подруги повыше – под коленкой и потащила вверх, – помогай мне!
Одной рукой схватившись за подставленное плечо, другой удерживая сапог, Ание потянула вверх. Освободившись, она тут же встала на топиступ. Игрис заботливо обвязала его крепления вокруг бывшей узницы, предварительно обмотав её в тряпицу.
– Ну вот, раньше в неё был завёрнут твой стеклянный след, – любуясь на свою работу сказала она, – теперь твоя ножка.
– Не везёт с обувью, – вымученно улыбнулась Ание, наблюдая, как её сапог погружается в мерзкое студенистое грязно-коричневое желе.
– Нужно отойти отсюда, тут слабое место. Уже близко… Ты можешь опереться на меня.
Обнявшись, они двинулись дальше и через три четверти часа, показавшиеся им сутками, подошли к плоскогорью, поднимающемуся из Топи практически ответной стеной.
– Нам туда? – чуть слышно поинтересовалась Ание перед тем как соскользнуть в беспамятство.
Подхватив сползающую на землю драгоценность, Игрис подтащила её к тени, отбрасываемой склоном, сняла топиступы и осторожно уложила на расстеленное одеяло. Взяла тонкое запястье, проверила пульс и, оставшись довольной результатом, растянулась рядом.