Как и договаривались с утра, Макс ждал Ника в небольшом уютном баре “У Эрика”. В подвале этого бара была обустроена небольшая интерактивная арена для проведения виртуальных боёв. Макс частенько заходил сюда, когда у него выпадал свободный вечер. И хоть сам он был никудышным игроком, ему нравилось наблюдать за ходом баталий. Здесь проводились бои двух типов: легальные, где играли на “интерес”, и те, что позволяли этому захудалому заведению содержать первоклассную игровую арену.
Без четверти восемь в проёме двери появилась долговязая фигура Ника, облачённая в мешковатую куртку и необъятные штаны. Он эффективно заблокировал вход на несколько минут, пока сканировал тёмные недра бара подслеповато щурясь. И вот, когда из-за его спины стал раздаваться возмущенный рокот других посетителей, а воздухе сгустился от грозового напряжения назревающего конфликта, он наконец-то заметил Макса в дальнем углу возле стойки бара. В тот же миг, его широкое лицо расплылось в по-детски трогательной улыбке, озарив пространство вокруг, словно солнечный луч, внезапно вспыхнувший из-за туч. И потратив ещё несколько миллисекунд на просчёт оптимальной траектории, он, выбрав кратчайший путь, направился в сторону Макса, полностью игнорируя какие-либо препятствия, что возникали на его пути. За последующую минуту, Макс успел несколько раз покрыться холодной испариной, когда Ник неуклюже задевал грозного вида босяков. Но то, что могло в иных обстоятельствах закончиться серьёзной потасовкой, в случае же с Ником ограничивалось лишь дружеским похлопыванием по спине. Ник был весьма известной личностью в этом месте, и не последнюю роль в этом играли его знаменитая неуклюжесть и простодушие. Многие считали его блаженным. Но те, кто был близко знаком с ним, уважали Ника как профессионального хакера, равного которому ещё поискать на всём континенте. Когда Ник подключался к сети, он словно заново рождался и не было задач, с которыми он не мог совладать – все, что могло быть описано на языке байтов, было всецело в его власти.
- Привет бродяга, - громогласно протрубил Ник, излучая такую неподдельную радость, будто бы они не виделись целую вечность. – Твои прогнозы на предстоящий бой?
- Ты же знаешь, я тайно влюблён в Люси, - ответил Макс, подмигнув другу. – Поэтому, как обычно, ставлю на неё.
Люси была местной легендой, завоевавшей всеобщее расположение, практически сразу же, как только впервые появилась на арене несколько лет назад. У неё были молниеносные рефлексы, сочетающиеся с оточенными движениями богомола, словно у древнего китайца, практикующего гимнастику Тай-Цзи всю свою жизнь. Макс любил наблюдать за её поединками и даже пробовал однажды приударить за ней, но Люси решительно отшила его, не дав и малейшей надежды на успех. Так что он, как и многие другие, был безжалостно отброшен за пределы защитного круга Люси. Ему оставалось лишь грезить о ней и довольствоваться обменом короткими дружескими фразами при их встрече.
- Ну что, братишка, по пивасику? – спросил Ник, и, не дожидаясь ответа, закал два литровых бокала светлого бармену, который оказался напротив друзей, в тот же миг, как только Ник подошёл к стойке бара. От столь неожиданной расторопности, Макс даже почувствовал укол ревности. Ему пришлось целых десять минут подавать сигналы этому же бармену, перед тем как тот обратил на него внимание получасом ранее. Но, подавив внезапно нахлынувшее уныние, он вымученно улыбнулся, и утвердительно кивнул другу.
- Эй, что такой грустный? – продолжил Ник, беря в обе руки по бокалу и подталкивая Макса в сторону столика возле самой арены.
Сегодняшний бой не обещал особых сюрпризов. Люси встречалась на арене с никому неизвестным новичком из тех, что периодически появлялись на арене, бросая вызов легендам в надежде быстрый взлёт. Но, как правило, после унизительного поражения они исчезали так же быстро, как появлялись и через пару дней никто уже не мог и припомнить их имени.
За пять минут до начала боя, среди сизых облаков сигаретного дыма возникла парочка шустрых парней в одинаковом прикиде, которые виртуозно принимали ставки на игроков и выдавали билеты тотализатора. Поскольку Люси была фаворитом, а новичок пока никак себя не проявил, ставки были из расчёта семь к одному в её пользу. Макс, по привычке, поставил десять кредитов на Люси, что, в случае выигрыша, позволило бы ему купить ещё пару бокалов пива. А поскольку Люси практически никогда не проигрывала, он нисколько не сомневался в том, что выпьет сегодня пивка за счёт заведения.
Свет в баре плавно утратил свою яркость, и бойцы вышли на арену. По обыкновению каждый пришёл со своим коммуникатором. Это не было такой уж необходимостью, поскольку арена и так была укомплектована первоклассными портами для организации нейронного интерфейса с игроками. Но, победа или проигрыш, во многом определялись качеством интерфейса человек-компьютер, поэтому все профессиональные игроки предпочитали приходить со своим оборудованием, ревностно оберегая его настройки от посторонних.
Как только бойцы закончили подключение и прогнали последние тесты, над ареной зажглась трёхмерная проекция игрового поля, на которой огромными алыми цифрами отображался обратный отсчёт. Каждый поединок проходит в три раунда. В первом из них, проводятся гонки сверхзвуковых турбоскутеров на треке, будто материализовавшемся из картин Босха. Победитель должен показать лучшее время, набрав, минимум штрафных очков за столкновения с препятствиями.
Когда цифры над ареной завершили своё движение, раздался сигнал гонга и над ареной материализовался семафор, в котором ряд из трёх красных фонарей замыкался зелёным. Это был сигнал для всех, что гонка начнётся ровно через четыре секунды. Как только вспыхнул первый красный фонарь, оба участника запустили финальную проверку всех подсистем нейронного интерфейса. Со вторым фонарем изображение гоночного трека приобрело максимальную глубину детализации и рабочее разрешение. Игроки запустили двигатели скутеров на полную мощность. Третий сигнал погрузил игровую арену в полутьму, в которой зрители напряжённо замерли в ожидании старта. Ни одного постороннего звука, кроме громового рокота форсированных двигателей не раздавалось вокруг арены. С финальным зелёным сигналом оба скутера рванули с места подобно огненным болидам, рассекающим ночное небо.
Люси вела свой скутер уверенно и плавно, изящно избегая столкновений с внезапными препятствиями и чётко реагируя на попытки соперника столкнуть её с трека. Её преимущество было настолько очевидным, что Макс уже чувствовал вкус “халявного” пива, что он купит себе на выигранные деньги. Но его надеждам не суждено было сбыться. Неожиданно, на последних секундах гонки, произошёл радикальный перелом и никому не известный новичок внезапно вырвался вперёд, демонстрируя просто нечеловеческие рефлексы и точность движений. Весь зал замер в едином порыве, не веря в то, что происходило на арене. Вот уже тридцать поединков к ряду Люси выходила победителем, и ничто не предвещало кардинальных перемен и в этот раз.
После завершающего раунд пронзительного сигнала гонга зал погрузился в тишину, плотную настолько, что Максу показалось, будто его лёгкие наполнились жидкостью, и он вот-вот задохнётся. Со своего места, ему было хорошо видно, как напряглись плечи Люси, и заиграли желваки на её скулах. Но, обладая железной выдержкой, она решительно подавила нахлынувшие эмоции, готовясь к следующему этапу соревнований. Ещё не всё потерянно и у неё были неплохие шансы выиграть поединок по сумме баллов.
Во втором раунде игрокам предстоял воздушный бой, в котором они, управляя моделями ретро-самолётов, пытались уничтожить эскадру оппонента. Каждая эскадра состояла из трёх самолётов и для успешной игры, игрок должен был одинаково хорошо управлять как отдельным самолётом, так и всей эскадрой в целом. Люси, как обычно, выбрала легендарные МИГ-29 с красными фюзеляжами, а новичок – синие F-16. По взаимной договорённости бой будет проходить в солнечный день с переменной облачностью над тропическими джунглями. Подобные погодные условия открывали перед игроками широкие тактические возможности, и позволял зрителям легко следить за динамикой боя.
С первых же секунд боя эскадра Люси, заняв выгодное положение со стороны солнца, ринулась в атаку. И как только первый F-16, задымившись, спикировал в джунгли, публика издала восторженный вопль искренней радости, который оборвался практически в то же мгновение, когда оставшиеся F-16 нырнули в тучи, разойдясь в диаметрально противоположных направлениях. Взгляды зрителей были намертво прикованы к арене, казалось, будто само время замедлило свой бег. Такое было продемонстрировано здесь впервые. Хоть человеку и под силу было управлять каждым самолётом по отдельности, но ещё никому не удавалось слаженно управлять самолетами, летящими в противоположных направлениях. Как правило, самолёты совершали лишь небольшие манёвры в пределах боевого построения эскадры, что и определяло типичную тактику ведения воздушных боёв. Люси была отличным бойцом, но даже она на мгновение потеряла контроль, увидев манёвр новичка. Это секундное замешательство стоило ей боя. Спустя мгновение, два оставшихся F-16 появились из-за туч с противоположных сторон арены и в упор расстреляли её эскадру. Красные МИГи, словно огненные снежинки, дымясь, падали в джунгли, как символ крушения последних надежд на победу. Для всех в зале было очевидным, что Люси уже проиграла сегодняшний бой. И переменчивость человеческой природы, проявила себя в тот же миг, во всём её ужасающем безобразии – зал дружно принялся скандировать имя её соперника. Того, чей вид в начале боя у многих вызывал лишь презрительные улыбки – мол, выскочка, метящий сразу на вершину. И только сейчас Макс впервые обратил внимание на то, что его зовут Ворон. До этого момента, он был для Макса всего лишь ещё одним неудачником, пытающим счастья в профессиональных поединках. Но теперь это новая восходящая звезда арены.
Третий этап состязания можно было и не проводить, победитель и так уже был известен. Многие из игроков признали бы своё поражение, и никто бы не счёл это проявлением слабости. Но только не Люси. Не в её характере было отступать даже перед лицом неизбежности. Узнав о решении Люси продолжить поединок, Ворон только пожал плечами, и принялся методично проверять свой коммуникатор. Казалось, ничто не может вывести его из равновесия, поколебав уверенность в своих силах. Зрители же, бурно отреагировав на новость о продолжении поединка, заказали ещё по одному кругу выпивки и приготовились насладиться заключительным этапом соревнования. В этом раунде игрокам предстояло вступить в рукопашную схватку.
Бар погрузился в полумрак, едва озаряемый светом белого шума, что молочной пеленой тумана стелился по полу в ожидании материализации аватар соперников. Внезапно над ареной зажглась яркая звезда, искрящаяся теплым желтым светом, и стала медленно опускаться вниз, расширяясь и непрерывно изменяя цвет и форму. И когда всё пространство арены превратилось в бушующий огненный котёл сверхновой, свет погас также внезапно, как и появился. Ослепшие зрители взорвавшись бурей восторга, поначалу даже не заметили нежную фигурку аватары Люси, что появилась на арене мгновением позже. Её аватара представляла собой точную копию Люси в жизни, одетую в скромную просторную одежду. Оружием же ей служила катана – боевой меч самураев. Это было благородное оружие, требующее чёткой координации движений и молниеносной реакции. Появление аватары Ворона не сопровождалось никакими спецэффектами, он просто материализовался напротив Люси, облачённый в кожанку и джинсы. В руках он держал тяжелый двуручный меч – вульгарное воплощение грубой силы.
Люси, приняв оборонительную стойку, приготовилась отразить атаку Ворона, которую тот начал, даже не успев окончательно материализоваться на арене. Взяв тяжёлый меч двумя руками, он высоко замахнулся, и нанес сокрушительный удар сверху. Мощь этого удара была способна сокрушить даже каменную колону, но Люси перенеся вес на правую ногу и, повернув катану рукоятью вправо и вверх, парировала удар оппонента, дав мечу беспрепятственно соскользнуть по лезвию катаны вниз. Сила инерции от ужасающего удара развернула Ворона вокруг оси, подставив незащищённую спину под удар. Люси, тут же воспользовалась представившейся возможностью и коротким ударом по дуге, направила катану в торс противника. Но Ворон, проявив по истине нечеловеческую ловкость, восстановил равновесие и с разрывающим барабанные перепонки звоном отразил смертельный удар. Макс затаил дыхание – то, как Ворон парировал удар, орудуя тяжёлым двуручным мечом, было под силу лишь очень не многим из ныне живущих и, уж точно никто из его знакомых, не был способен на такое.
Шаркающими шажками, непрерывно контролируя положение своего центра тяжести, и не упуская из внимания даже малейшего изменения в осанке Ворона, Люси отступила к краю арены и заняла оборонительную стойку, обдумывая свою следующую атаку. Учитывая исключительную ловкость и скорость реакции Ворона, единственным её шансом на победу, был внезапный выпад. И в тот же миг, как только тактика окончательно обрисовалась в её сознании, Люси ринулась в бой, не давая Ворону времени на контратаку. Она, метнувшись подобно дикой кошке к ближайшей стене, оттолкнулась от неё обеими ногами и, перепрыгнув Ворона, нанесла ему колющий удар в спину. Но он легко и грациозно, несмотря на его внушительные размеры, отразил и эту атаку. При этом ему удалось выбить катану из рук Люси, и он принялся яростно атаковать её, не давая подобрать оружие. Безоружная, она ловко уклонялась от смертельных ударов, и отступала. Но, спустя мгновение, она была зажата в углу между двух стен. Это было поражением, и они оба знали это. Меч Ворона остановился у горла Люси, что позволяло считать бой официально законченным. Зал, буквально взорвался от восторга зрителей, такого зрелища они не видели уже давно. Но Ворон не спешил убирать свой меч. И тут произошло то, что надолго запомнится всем присутствующим. Ворон занёс свой меч над головой и рассёк аватару Люси сверху вниз.
Коммуникатор игроков, как и любой другой, управляется через двухсторонний нейронный интерфейс, напрямую включённый в нервную систему человека. И поэтому, когда в виртуальном пространстве погибает аватара, её владелец испытывает настолько сильный шок, что это может убить его по настоящему. Вот почему, правилом хорошего тона при завершении виртуального боя, является только обозначение смертельного удара, сигнализирующего победу, вместо его нанесения.
Но, похоже, Ворона не заботили такие мелочи, как соблюдение правил честного боя. И он, спокойно отключив свой интерфейс, вальяжно направился к распорядителю тотализатора за своим барышом, даже не взглянув в сторону бившейся в конвульсиях Люси. Зрители трусливо расступались перед ним. И никто так и не отважился высказать ему своё возмущение, в том числе и Макс. Закон выживания в городских джунглях подсказывал, что с Вороном лучше не связываться. По крайней мере, не здесь и не сейчас. Получив свои деньги, Ворон направился к типу в дорогом костюме, который наблюдал за поединком из-за столика в глубине бара. От этого субъекта просто воняло деньгами и неприятностями и Макс, так и не рассмотрев его толком, переключил всё своё внимание на Люси, которая уже начала постепенно отходить от шока. Поднявшись, он подошёл к ней, и помог подняться. Затем они медленно направились к их столику. Люси попыталась было отстраниться от Макса и идти самостоятельно, чтобы не уронить достоинства, но сразу же пошатнулась и едва не упала – сказывались последствия нейронного шока. В тот же миг, Макс, сжал её руку ещё крепче и плотнее прижал к себе, не дав окончательно потерять равновесие.
Когда они подошли к столику, где остался сидеть Ник, тот посасывал какую-то радиоактивную с виду жидкость из высокого бокала через трубочку.
- Что за скотина это Ворон, он же тупо нарушил все традиции, - возмутился Ник, сочувственно глядя на Люси.
- Засунь свой сочувствующий взгляд себе в задницу, - отрезала Люси, с трудом усаживаясь за стол.
- Ну, Люси, ты же знаешь как я тебя люблю, не будь ко мне так строга, - шутливо попросил Ник и подмигнул Максу.
- Знаю, знаю, - сказала Люси уже помягче. – Кто-нибудь знает этого Ворона. Откуда он взялся.
- Нет, в первый раз его вижу, - ответил Макс. – Но что-то с ним не так. Не знаю что, но у меня от него просто волосы дыбом встают.
- Да уж, - согласился Ник, – тот ещё мудак. А вы обратили внимание на “костюм”, к которому он направился после боя. Похоже, что у этого Ворона есть влиятельный покровитель.
- Что-то развелось их в последнее время, - пробубнил Макс, внезапно помрачнев и опустив взгляд в бокал с недопитым пивом.
- Эй, мне уже надоело слушать про этого Ворона, – сказала Люси, жестами подзывая официанта. – Давайте напьемся сегодня в стельку. Что-то вдруг у меня возникло такое желание. Даже не знаю почему.
- Мне, пожалуйста, ту же отраву, что лакает этот типчик, – сказала она подошедшему официанту, показывая на бокал Ника.
- Ну, рассказывайте, как живёте, чем занимаетесь, - начала нарочито бодро расспрашивать Люси в ожидании своего заказа. – Давненько мы вот так вот не сидели вместе.
- Да, давненько, - согласился Ник.
- У меня все, как и прежде, кручусь, верчусь, как могу, там кусочек, тут кусочек. Да вы и сами знаете как это. Только вот сегодня утром случилась одна фигня, при мысли от которой меня до сих пор бросает в дрожь, – продолжил он
- И что же это было? - поинтересовался Макс, заранее зная ответ.
- Да я даже не знаю что сказать, - смутился Ник, - расскажи мне кто-нибудь что-то подобное, я бы рассмеялся ему в лицо. Но это произошло со мной, поэтому мне остаётся либо смириться с этим, либо направиться прямиком в психушку.
- Давай уже ближе к делу, - нетерпеливо перебила Люси, - хватит рассусоливать.
- Лады, - смирился Ник. – Значит, проверяю я кредитную линии одного типчика по заказу его суженной. Ну, вы знаете, типичный заказ, из тех, что приносят мне стабильный заработок и уверенность в будущем пока существуют институт брака и деньги.
- Ага, просто не иссякающая золотая жила, - шутливо заметил Макс.
- Ну, на золотой прииск это не тянет, но перебиться кое-как помогает, – заметил Ник и продолжил. - Ну, так вот, только я залез в наш местный магистрал, как вдруг, весь сетевой сегмент словно скрутила какая-то гигантская рука. Я такой фигни ещё ни разу в жизни не видел и не слышал, чтобы кто-то о подобном рассказывал. А я знаю многих классных хакеров практически не вылезающих из “виртуалки “. Так что я таращился во все глаза пока эта спираль не начала раскручиваться...
- Когда я очнулся, из моего девайса шёл дымок, а я чувствовал себя так, будто побывал на электрическом стуле. У меня до сих пор по телу мурашки ползают. Жуть! – закончил Ник и нервно отхлебнул зелёной дряни из своего бокала.
В это время официант принёс заказ Люси, и она тут же начала поглощать большими глотками ядовитое пойло, выбросив трубочку в мусорное ведро. Опустошив первый бокал практически одним залпом, она тут же заказала второй.
- А что такое магистрал? – поинтересовалась слегка заплетающимся языком Люси. Было заметно, что она уже порядком охмелела, и что рассказ Ника не произвёл на неё такого же впечатления как на Макса. Хоть она и была первоклассным бойцом на виртуальной арене, но Сеть и всё связанное с ней интересовало её исключительно с практической точки зрения. И она не стремилась особо вдаваться в детали того, как всё это устроено.
- Магистрал – это магистральный сервер, управляющий нашим подсегментом Сети. Одним словом — узел, где сходятся и обрабатываются все локальные потоки данных, – пояснил Макс.
- Понятно, – постно отреагировала Люси.– Ну, давайте продолжим пьянку, а то что-то мы заговорились.
- Конечно, как пожелаете госпожа, - пошутил Макс, подмигнув ей, и заказал новый круг выпивки для всех.
«Так вот как это выглядело со стороны», - отметил про себя Макс, сопоставляя услышанное с тем, что видел сам сегодня утром в записи.
>> продолжение следует...