Хороший ужин, вечерняя прохлада и, конечно, ощущение чистой кожи – всё это подняло её настроение до невероятно высокой отметки. Пыльные, лишенные зелени улочки казались ей милыми, странноватая архитектура – забавной, а прохожие – доброжелательными…
С высоты её нынешнего эмоционального состояния центр города был очень даже красивым. К озеру под странным (как всё у кру) названием Колено, в которое стекалось сразу пять ручьев, спускались зеленые террасы с вкраплениями небольших домиков. В этом парке, отделенном от остального города изгородью, жила элита Среднего. Земля на берегу Колена стоила недешево, поэтому за этой чертой уже жались друг к другу высокие – в пять, а то и семь этажей дома.
Напевая, Ание глазела по сторонам, Ол блаженно пощёлкивал, чувствуя хорошее настроение хозяйки. Однако, чем дальше от центра она отходила, и чем запутаннее становились улочки, тем очевидней становилось, что Средний хоть и был столицей Северной долины, но не шёл ни в какое сравнение с родным Инфияром. Архитектура кру не отличалась изяществом, многочисленные улицы походили одна на другую как близнецы, и ей оставалось только гадать, как это местные жители тут ориентируются.
– Так… тут мы уже были? – неуверенно поинтересовалась она у чика, – или не были?
Уже около часа Ание ходила по лабиринту улиц, но признавать то, что она всё-таки заблудилась, не желала. Паниковать было рано, к тому же всегда оставался запасной вариант – можно было найти Поток, подняться и с высоты отыскать свою гостиницу. Немного смущало то, что так ей пришлось бы продемонстрировать свои умения. Местные не очень то жаловали айкру. Для того, чтобы лишний раз не светиться и не вызывать недовольство горожан, перед прогулкой она даже одела шляпу, нахлобучив её пониже на лоб, чтобы поля создавали тень. Наконец она вышла в маленький переулок, упирающийся в стену.
– О! Такого я не помню, – она решила пройти тупик до конца. В густеющих сумерках было плохо видно – возможно в стене все-таки была калитка.
Краем глаза Ание уловила тень, выскользнувшую из ниши в стене, после чего спиной ощутила чьё-то присутствие:
– Не дергайся, – раздался шёпот над её ухом.
Шнурок с хризолитовым амулетом натянулся, создавая давление на горло, которое вдруг исчезло… вместе с амулетом. Ание задержала дыхание, а когда выдохнула, тень очень ловко перебиралась через стену.
– Ол! Взять!!!
Чик молнией ринулся вперед, разбрызгивая вокруг снопы красных искр, подпрыгнул на огромную для своего крохотного роста высоту и повис на правой ноге вора. Ание наблюдала как человек, укравший амулет, пытается подтянуться на стену, но усилиями её питомца, не мог сделать этого, так как вследствие электрошока, от ноги, в которую вцепился Ол, по спине и выше – к руке поднимался паралич.
– Не нравится?! Да, я знаю, это больно! Спускайся вниз – и я не стану поджаривать тебя, – пообещала Ание.
Она хоть и была айкру, но управлять электричеством так, как это делала, например, Иоф, не умела. Этому учились десятилетиями. А её умения в этой области сводились исключительно к контактным разрядам… да и то, если честно, не совсем произвольным. Однако вору об этом знать было совершено не обязательно, к тому же Ол мог постоять за них обоих.
Фигура в сером плаще соскользнула со стены вниз и с невнятными ругательствами повалилась на землю. Подбежав к поверженному человеку, Ание откинула капюшон с его головы. Три секунды ничего не происходило – она смотрела на, сидящую на земле девушку, которая, забыв о боли, широко открытыми глазами уставилась на неё. Одновременно они поинтересовались друг у друга:
– Ты???
– Убери с меня это! – сквозь зубы попросила Игрис.
– Ол, нельзя! – чик юркнул к ногам хозяйки, – Пиб не врал… Всё-таки брюнетка!
Почему-то это замечание задело девушку. Прислушиваясь к своим ощущениям в правой половине тела, она поинтересовалась?
– Мои волосы… Что? Совсем плохо?
– Нет-нет! Ты выглядишь… очень…
– Мм?..
– Напротив, чёрный цвет – это твоё.
– Хм…Ты находишь?.. Не знала, что у тебя есть чик. Это редкость.
– Извини, Ол чуть-чуть перестарался. Ты чувствуешь ногу?
– А… так это моя нога? Я думала, это разъяренный рой шершней, – она поморщилась, – я смогу ходить?
– Мне так жаль, нужно разогнать кровь. Если массажировать вот тут, – Ание было потянулась к бедру обтянутому кожаными штанами, но отдернула руку, – э… в общем, это скоро пройдёт.
– Я справлюсь.
Повисло неловкое молчание. Игрис сосредоточилась на ноге, а Ание на Игрис.
– Я должна.., – снова в один голос начали они.
– Ты первая…
– Я должна вернуть это, – Игрис протянула украденный амулет.
– О!.. Я и забыла – если хочешь, можешь оставить его себе.
– Нет, у меня уже есть один сувенир – небольшой кусочек стекла, если помнишь… Кстати, раз уж мы снова встретились, может быть ты представишься?
– Я ещё не сделала этого? Ание... Ание Саакру. Ты спасла мне жизнь тогда в грозу, и я должна… я хотела поблагодарить тебя.
– Это можно расценить как то, что ты не мечтаешь обзавестись парой сотен аикров?
– Обижаешь! Я хочу помочь! Я… я могу помочь?
– Ну.., – девушка поднялась и попыталась опереться на ногу, – уже лучше, как будто просто отсидела… Позволь, я одену его, – встав за спину собеседницы, Игрис вернула амулет на место и завязала шнурок. Потом, наклонившись к уху маленькой айкру, произнесла, взвешивая каждое слово, – так вот, по-моему, прежде чем предлагать помощь, тебе следовало бы получше узнать меня, – она развернула девушку лицом к себе, отступила на два шага назад и выжидательно посмотрела на неё с высоты своего роста, – ничего не хочешь спросить?
– Э… ты действительно убийца?
– Да.
– О-о.., – Ание прикусила губу, – тогда в грозу, ты должна была кого-то убить?
– Да.
– Всё хуже и хуже…
– Но тем утром никто не умер… от моей руки, во всяком случае. Твоя агония несколько отвлекла меня… да и того, кого я должна была убить тоже.
– Уже чуть-чуть полегче. Скажи, а кого ты должна была убить?
– Послушай, ответ на этот вопрос поможет тебе с выбором?
– Я не знаю. Хорошо, оставим эти подробности. Расскажешь мне потом.
– Потом? Ты говоришь так, как будто уже всё решила.
– Наверное, ты права. Я хочу помогать тебе в любом случае, кем бы ты ни была.
Они стояли в надвигающихся сумерках. Серый плащ Игрис сливался со стеной, кляксой на этом фоне расплывались черные короткие волосы, и Ание казалось, что, стоящая напротив девушка, сейчас растает в воздухе, и только невероятный испытывающий взгляд, тлеющих белым пеплом, как остывающие угли, глаз кричал о её присутствии. Она сглотнула:
– Позволь помочь тебе. Все ищут высокую блондинку, путешествующую в одиночку. Вдвоем нам будет намного проще.
– Ание, это опасно.
– Я знаю.
– Ты можешь пожалеть об этом.
– Надеюсь, этого никогда не случится…
Последнее, чего хотела бы Игрис, утопая в тёплой мольбе янтарных глаз, это сделать что-то, о чем потом пожалела бы их обладательница.
– Ты права в том, что с тобой я рискую намного меньше.
– Вот именно! – обрадованная своей победой, Ание продолжила, – высокая, светлоглазая и светловолосая… Правда, последнее ты уже изменила… Знаешь, кое-кто уже пустил об этом слух?
– Мне перекраситься в рыжий?
– Нет! – поспешно с паникой в голосе ответила Ание, – ничего больше не делай со своими волосами.
Брюнетка подарила ей кривую улыбочку:
– Вариант «на лысо» тоже отпадает? – услышав стон, она засмеялась, – ладно, я не буду их трогать.
________
Они шли по ночным улочкам Среднего. Игрис, пробывшая в городе чуть дольше, взяла на себя роль проводника, и теперь они плутали под её руководством.
– Знаешь, в данных обстоятельствах это, – Ание ткнула пальцем в капюшон плаща своей спутницы, – уже не может служить маскировкой. Скорее наоборот – человек, кутающийся в плащ, обязательно вызовет подозрение. Ну а самое большое подозрение вызовет высокий человек в плаще, двигающийся, как…
– Женщина?
– Скорее, как хищница – ловкая и сильная.
– Я что – виляю бедрами?
– Убереги Высший! Нет! Но даже в этом плаще видно, что ты точно не мужчина. Нет, Игрис… Твоя осанка, посадка головы, то как ты отталкиваешься от земли, шагая… Ты двигаешься слишком грациозно.
Смущенная таким красноречием Игрис даже приостановилась от удивления. Импровизированный стилист восприняла это как отмашку и с ещё большим пылом продолжила:
– Постой. Вот как ты ходишь? Твоя походка – надо с этим что-то делать!
– Что ты предлагаешь? Мне нужно начать сутулиться?
– Ну… Чуть-чуть. Потом, ты видела, как ходят мужчины? Не все, но те, которые считают себя настоящими… э… самцами?
– Так, как будто бы у них между ног гораздо больше, чем есть на самом деле?
– Хех, точно! Ты так сможешь?
– Гм.., – Игрис сделала несколько шагов вразвалочку.
– Отлично! И плечи… немного согни их вперед… так…
– Лучше?
– Ох, – стараясь не рассмеяться, Ание наблюдала за передвижениями девушки, – ладно. Нужно будет ещё попрактиковаться… Теперь, твое лицо.
– Только не говори, что мне нужно отрастить усы!
– Ну, не отрастить – можно просто приклеить…
– Ни-за-что!
– Какие-то предубеждения против усов?
– А ты когда-нибудь целовалась с усатым мужчиной? – зловеще поинтересовалась Игрис.
Они несколько мгновений очень серьезно смотрели друг на друга… Звонкий и заразительный смех Ание первым вырвался в ночной воздух – он дразнил своей свободой и, не способная больше противостоять этому веселью, Игрис поддержала его. Немного успокоившись, девушки пошли дальше.
– Ание, этот хохот – тоже часть твоего плана?
– Конечно, разве беглая преступница будет так хохотать посреди ночи?
– Если только эту беглую преступницу не сопровождаешь ты… уф… Но я убедила тебя? Никаких усов! И вообще, чем тебе не нравится моё лицо?
– Оно мне нравится, поверь… Просто оно… оно слишком яркое, запоминающееся. Особенно глаза – они выдадут тебя, даже если ты будешь с бородой. Если бы их можно было как-то скрыть…
– Может быть за-крыть?
– Гениально! Что, если ты ослепнешь?!
– Чудесная перспектива – стать горбатым, слепым кру… Твоя помощь состоит в этом?!
– Ты забыла – ещё хромым! Кстати, как там твоя нога? Мы всегда сможем попросить Ола сделать это снова…