(Этот рассказ я писала по заказу одного из журналов. А им, понимаете, сахарок подавай!)
Красота не требует жертв. Она либо есть, либо ее нет. Так считала Вероника, уверенная в том, что ей уже ничто не поможет. Единственное, что ей нравилось в самой себе – это имя. «Что значит имя?» - размышлял как-то Шекспир устами Джульетты. Вероника подумала - и согласилась с классиком: имя не значит ничего! И оно ее не спасет.
Это началось давно. Как-то в третьем классе ей с подружками поручили помогать старшеклассникам наряжать школьную елку. Она подавала большие разноцветные шары, а взрослая девочка, стоя на стремянке, вешала их на ветки. Тут вдруг наверху возникла небольшая заминка, и Вероника ожидала пока внизу, держа наготове очередной огромный шар. Посмотрев на свое кривое отражение в этом шаре, она, чтобы скоротать как-то время, стала сама себе корчить рожицы и так преуспела в этом занятии, что подошедший сзади старшеклассник в восхищении произнес: «Ну и рожа!» Вероника повернулась к нему, забыв при этом сменить гримасу, и он тут же с издевкой отметил: «Да ты и в жизни выглядишь не лучше!» Этих слов было достаточно, чтобы навсегда поселить в ней чувство неполноценности. Если бы их произнесла девчонка, то это еще можно было отнести к простой женской зависти, но услышать такое от Игоря Макарова, самого красивого мальчика в школе, означало полный провал. И пусть ей было всего десять лет, это не меняло сути дела. Женщина становится женщиной не с возрастом, а с того момента, когда впервые посмотрится в зеркало.
Но с тех пор Вероника недолюбливала Новый год и имя Игорь.
Она окончила школу в полной уверенности, что никому не нравится. Интерес к своей особе со стороны сильного пола она даже не замечала, а слишком навязчивый интерес считала не более чем издевательством.
Для справки необходимо отметить, что Вероника была весьма прехорошенькой, но ее уверенность в своем уродстве наложила такой отпечаток строгости на выражение ее лица, что любой, кому она нравилась с первого взгляда, со второго уже не решался к ней подойти. Одни считали ее недоступной, подобно какой-нибудь Аконкагуа. Другие полагали, что эта красотка попросту задается. Но никто, повторяем, никто и не догадывался об истинной причине ее замкнутости.
Приближался очередной Новый год. По традиции Вероника отмечала его дома одна с елкой, бутылкой шампанского, салатом оливье и прочими стандартными атрибутами. Родители, как правило, уходили к друзьям, как правило, звали ее с собой, а она, как правило, отказывалась. Так было всегда, и это стало уже новогодней традицией в их семье. Так могло бы продолжаться и дальше, но рано или поздно всему на свете приходит конец, как хорошему, так и плохому.
У любой девушки есть подружки. У Вероники она тоже была. Одна. Света. Света, несмотря на замкнутость и видимую нелюдимость Вероники, все же смогла разглядеть в ней тонкую и отзывчивую душу. Она была неплохим психологом и понимала, что не все видимое есть подлинное и не все скрытое есть отсутствующее. Она абсолютно точно знала, что наступит день, когда гадкий утенок разглядит-таки в себе прекрасного лебедя. Но она также знала, что для этого необходим некий толчок. Света решила не полагаться на случай, а самостоятельно выступить в роли провидения. Она тщательно изучила поведение подопечной, включая ее комплексы, страхи и взгляды на жизнь. И вот она выбрала день для решительного удара. И день этот выпал на Новый год. Света отдавала себе отчет в том, что ей придется посягнуть на семейные традиции, как то: выманить Веронику в компанию. Задача – почти непреодолимая. Но, будучи девушкой целеустремленной, Света призвала на помощь всю свою смекалку и родителей Вероники. Назревал всеобщий заговор, если благородное дело можно назвать этим отвратительным словом. Между нами, родителям тоже надоело смотреть на то, как их симпатичная дочь вместо того, чтобы бегать на танцы, влюбляться и совершать ошибки молодости, сидит в комнате вечерами напролет и читает, читает, читает, в перерывах делая зарядку.
Итак, по разработанному плану родители Вероники должны были этот Новый год отмечать дома, пригласив в гости друзей семьи. Они знали, что их дочь терпеть не может тетю Галю с ее зычным голосом и вечными намеками на то, что пора бы ей, Веронике, закрутить какой-нибудь роман, и что не дело студентке-третьекурснице сидеть в старых девах. Всю предновогоднюю неделю родители громко обсуждали, какой замечательный торт испечет тетя Галя и как он понравится Веронике. И по плану в один из таких вечеров должна будет прийти Света и предложить любимой подруге поехать с ней на дачу отмечать Новый год. Они все рассчитали предельно точно. Поэтому было бы даже невежливо сомневаться в успехе этого предприятия. А дальше нужно было лишь обсудить гардероб дебютантки.
Вероника собрала всю свою волю, глубоко вздохнула - и переступила порог красивого двухэтажного дома. Что делать, из двух зол она выбрала наименьшее, как она надеялась, полагаясь на искренние заверения и обещания Светланы. За годы добровольного затворничества Вероника совершенно разучилась веселиться в компаниях. Найдя утешение в самодостаточности, она просто забыла, о чем можно говорить с незнакомыми людьми. Но каждая девушка, даже самая прагматичная, верит в чудеса. А когда им происходить, если не в новогоднюю ночь? Вероника с упованием на чудо вошла в комнату, откуда доносились веселые голоса, но на всякий случай крепко вцепилась в руку своей единственной, а потому лучшей подруги.
- С Новым годом! – радостно прокричала Света, и все собравшиеся, а их было не меньше десяти человек, повернули к ним головы. – Снегурочек заказывали?
- Заказывали, - ответили нестройным хором присутствующие.
- Тогда знакомьтесь, - сказала Света. – Это Вероника.
- Та самая невидимка? – восхищенно переспросил один очень красивый парень в шапочке Деда Мороза. – Что же ты ее так долго скрывала?
Дальше началось невыразимое. Веронике понадобилось все самообладание, чтобы не показать свое смущение. Она-то прекрасно знала, что когда начинает стесняться, то не краснеет, как все нормальные люди, а, напротив, бледнеет, и лицо ее приобретает выражение какой-то совершенно инопланетной отстраненности.
Света, не дав ей опомниться и привести себя в чувства, с места в карьер принялась со всеми ее знакомить. Катя, Вика, Максим, Костик, Рита, Антон, Оксана, Гриша, Юля, Игорь… Стоп...
- Знакомься, Вероника, это Игорек, мой друг детства, почти брат, живем в одном подъезде, он меня еще с пеленок помнит, - представила Светка того парня в шапочке. – Представляешь, он меня в коляске катал, когда ему было шесть лет, но я этого не помню.
- А вот я на всю жизнь запомнил, как ты меня обделала от души. Спасибо, научила с детьми обращаться.
- Какой же ты злопамятный, Макаров! – беззлобно сказала Света.
Ну, вот и судный день настал! Игорь Макаров… Она не видела его с того момента, как он окончил школу, но не забывала все эти годы. Ведь это именно его она должна была благодарить за все комплексы, которые он в ней породил одной лишь своей злой фразой.
В этом была ирония судьбы: Игорь Макаров взрастил в ней комплекс, а его почти сестра пыталась этот комплекс искоренить. И по той же иронии судьбы Вероника, в кои-то веки решившая выйти в свет, встретила там виновника всех своих бед. Одно успокаивало: кажется, он ее не узнал. Да и как он мог ее узнать! Прошло несколько лет, она сильно изменилась. К тому же в школе он был слишком популярен, чтобы запомнить какую-то малолетку, которую когда-то сильно обидел… Что ж, вечеринка не удалась…
А между тем, всем уже налили шампанского. Надо было веселиться, потому что наступал Новый год! Ну и ладно, подумала Вероника. Ну и пусть! Главное – перетерпеть этот праздник, а там уж все пойдет как раньше. И больше – ни ногой!..
- С Новым годом! – закричали все собравшиеся. Оказывается, только что пробили куранты, а она даже не заметила. Потом на нее накинули шубу и потащили куда-то во двор. Там было совсем шумно и очень светло, потому что вокруг взрывались петарды и загорались яркие разноцветные огни. Вероника посмотрела на всю эту красоту и решила отложить на время свои пагубные мысли. Спустя еще несколько минут она уже веселилась вместе со всеми.
- Слушай, а я тебя вспомнил,- услышала она над своим ухом голос. Это был Игорь. Он говорил громко, чтобы перекричать общий шум и пальбу. – Мы ведь с тобой, кажется, учились в одной школе. Когда у нас был последний звонок, это ведь ты помогала нашим девчонкам оформлять стенгазету. Ты отлично рисуешь! Я тогда еще подумал: какая красотка, жаль, что маленькая! У тебя, наверное, отбоя нет от парней? А почему ты раньше со Светкой никуда не ходила?..
Он все говорил, задавал вопросы, но она его уже не слушала. Вот так ирония судьбы! Это она, Вероника, красотка? Он что, опять издевается?.. Нет, не похоже…
- Эй, ты где? Ты меня слышишь? С Новым годом! – прокричал ей в самое ухо Игорь, и Вероника очнулась - и улыбнулась.
- А налей мне еще шампанского! – сказала она.
Новый год был в разгаре. Тетя Галя подобно ледоколу прокладывала себе путь от стола к импровизированной танцплощадке.
- Вероника, солнышко мое! – взревела она своим густым басом. – Оторви своего благоверного от миски с салатом и идите со мной танцевать. Поддержите старушку!
- Какая же вы старушка, тетя Галя, - сказал Игорь. - Вы просто загляденье! Я бы на вас женился, честное слово! Но, пардон, женат.
- Болтун! – захохотала тетя Галя. – Лучше потанцуй со мной. Ты так чудесно танцуешь вальс! В наше время мужчины этого почти не умеют. Вероничка, поставь нам какой-нибудь вальсок!
- Сию минуту, тетя Галя! – сказала Вероника. – Но следующий танец – мой!