Джон открыл глаза в 5 утра. Сон моментально выветрился из головы, как только он вспомнил, что ему сегодня предстоит сделать.
Быстро встав, одевшись и застелив кровать, он достал из чемодана письмо и положил его во внутренний карман пиджака. Выглянув из окна, Джон обнаружил, что на улице почти никого нет. Светало, и Джон почувствовал теперь уже нестерпимый голод. Закрыв дверь и спустившись вниз, он оставил оставил ключ от комнаты на столе у хмурого мужчины, который откинулся назад и крепко спал. За вещи в комнате Джон не очень переживал. Все деньги и письмо были у него с собой, а в чемодане не было совершенно ничего ценного. Гораздо ценнее было поскорее разобраться с лекарством.
Подумав, что пока к доктору приходить рано, Джон решил навестить брата. Он знал, что у того осталась деревенская привычка вставать чуть свет и что он его не разбудит. Адрес магазина был на конверте, и Джон успешно добрался на такси от вокзала прямо до магазина брата.
Улица, где был расположен магазин, была значительно уже и чище. После непродолжительных поисков Джон увидел спуск в небольшой подвальчик, по обе стороны которого густо цвели акации. На стеклянной двери висела вывеска "закрыто", но Джон настойчиво постучал и через минуту за стеклом возникло круглое, полное лицо его брата.
-Кто там в такую рань? - недовольно начал он и тут же осёкся, узнав брата. - Джон! Чёрт возьми, я и не знал, что ты так быстро соберёшься! - Воскликнул Ричард, открыв дверь и крепко обняв брата.
-Да, я не стал медлить, как ты и советовал - ответил Джон и оглянулся по сторонам. На стенах висели картины, по полкам были расставлены всякие вещицы, на полу - велосипеды и старая мебель. Отдельная стойка грампластинок, отдельная - книг.
Из небольшого помещения в глубине магазина тянулся запах кофе и бекона.
-Ты проголодался - моментально определил Ричард. -Проходи вон туда, я тебе сейчас ещё бекона и омлет пожарю. Всё равно до открытия ещё два часа...
Джон протиснулся между двумя старыми велосипедами и двинулся вглубь помещения, бесперебойно болтая. Джон узнал, что Ричард только вчера продал отличные старые часы и пару зонтиков.
В маленькой комнатушке стояла плитка, пахло едой и через маленькое подвальное окошко проникал свет. Пока Ричард возился у плиты, Джон заметил на кресле в углу куклу.
-Какая красивая... -вслух сказал он. Белое фарфоровое личико куклы обрамлялось золотыми волосами, сиреневое кружевное платье гармонировало с розовым цветом губ. Длинные ресницы и румянец вовсе делали куклу похожей на живую. Она будто знала какой-то секрет, насмешливо улыбаясь Джону и шепча "А всё равно не скажу...".
-А, эта кукла... - рассеяно протянул Ричард, обернувшись. - Знаешь, она дико дорогая, потому что старая. А ведь и не скажешь, да? Сохранилась шикарно! Тут недавно полиция одного задержала, а у него дома куча барахла была, и эта кукла там же. Ей цена долларов в 300, антиквариат. Вот никто и не брал. А тут недавно, позавчера, как раз Стоун заходил и попросил пока отложить для него. Точнее, для его дочери. Мол, если с лекарством всё хорошо получится, будут деньги купить куколку. Дочку порадовать... Хотя, по мне, лучше бы книг хороших купил...
Джон подумал, что Лиз тоже была бы в восторге. Она в деревне никаких кукол, кроме тряпичных, и в глаза не видела.
-Садись есть. - вырвал Джона из мыслей Ричард. - И рассказывай, как там хозяйство. Я же уже лет 5 дома не был...
За едой Джон рассказал брату, что и как. Хотя и рассказывать было почти нечего. Своих племянников Джон так пока и не увидел, потому что, как сказал Ричард, вся его семья любит долго поспать.
Когда часы в магазине пробили 7 утра, Джон спохватился.
-Кажется, уже пора идти. - сказал он, поднимаясь. - Я зайду к тебе позже, когда с доктором поговорю.
-Давай, Стоун как раз дома должен быть - сказал Ричард. -Ему пока делать нечего, он не работает. Наверное, уже встал. В Нью-Йорке трудно спать долго, шум на улице обязательно разбудит. Хотя моей семье это удаётся, да...
Джон наскоро допил кофе, накинул пиджак и вышел на улицу. Людей вокруг было гораздо больше, машин тоже. Раздавались гудки, мимо быстро прошла пара хорошеньких девушек. Ричард объяснил, что до 33 авеню идти пешком не больше 20 минут по прямой, и Джон решил не тратить время на такси.
Оглядываясь по сторонам, он дошёл до парка с прудом. Прямо за парком улицу пересекала 33 авеню. 102 дом был совсем недалеко, прямо в подвале был бар.
"Далеко ходить не надо" - подумал Джон, поднимаясь по лестнице к двери. 44 квартира располагалась на 4 этаже, под самой крышей. Джон вытер ноги о половик и нажал на звонок.
Прошла минута. Никто не отвечал. В груди Джона появился неприятный холодок.
Он нажал на кнопку звонка ещё пару раз. Ноль реакции.
Тогда Джон постучал. Потом ещё и ещё.
Наконец в бессильной злобе он ударил кулаком по двери.
Где носит этого доктора?!
Тут за спиной Джона раздался щелчок двери и из другой квартиры высунулась заспанная девица.
-Вы чего тут шумите? - спросила она, кутаясь в плед и глядя на Джона. - Вы кого ищете?
-Я ищу Майкла Стоуна, врача. - с надеждой ответил Джон и тут же спросил - а вы знаете, где он?
-Ага. - зевнула девушка. -Мы с ним немного общались. Вчера зашёл такой весь грустный и полупьяный. Лекарство его другие врачи засмеяли, не приняли. Сказали, ерунда, недостаточно доказательств. Короче, неудачу потерпел. Сегодня у него поезд в 6 утра домой отошёл.
Сердце Джона стукнуло один раз и замерло на секунду, после чего рухнуло куда-то вниз. Самого Джона бросило в жар, а затем резко в холод. Он опоздал. Стоун уже час как едет в поезде, куда-то к себе домой. А он в это время сидел и пил кофе на кухне в лавке старьёвщика!
Ничего не сказав девице, Джон развернулся и пошёл вниз по лестнице. Он приехал зря. Он сам виноват, нечего было тянуть. Нужно было с самого вечера нестись сюда и ловить врача за руку, выпытывать у него, что делать с Лиз. А теперь... теперь остаётся уповать на чудо. Надеяться, что болезнь дочки не станет тяжелее или что он найдёт другой способ...
Так, ничего не видя, он дошёл до магазина брата. на встречу ему, из подвала, выскочили двое мальчишек и убежали куда-то. Джон догадался, что это сыновья Ричарда, только сейчас ему до этого дела не было.
-Ричард! - окликнул он брата. Тот моментально вынырнул из подсобки.
-Ну что, как прошло? - деловито спросил он. И тут же, глядя на лице Джона, подскочил к тому и схватил за плечи. - Что случилось?! Неужели я ошибся и он не лечит ту болезнь, которая у Лиз?
-Нет... Не в тебе дело. -устало ответил Джон,и, сев на какую-то скамью, рассказал всё брату.
Тот выдохнул и тихо сказал:
-Значит, уехал... И за куклой не зашёл... Конечно, денег не получил... Если бы я только знал, что так всё получится, сам бы к нему раньше пошёл. Адрес дома спросил бы точный... А он ведь так уверен был, что лекарство получит признание...
-Да пустое это всё, Ричард. - сказал Джон, безразлично рассматривая полки на стенах. - Теперь уже ничего не попишешь. Только не знаю, как теперь жене в глаза смотреть. Лиз-то не знает, зачем я ездил в город... Что делать... Упустил такой шанс, да сам виноват.
-Постой-ка... - проговорил Ричард и скрылся в подсобке. Через пару секунд он вынырнул оттуда, держа в руке куклу.
-Держи... Передай её Лиз. Подари... Пусть порадуется. Раз уж Майкл не забрал... Хоть не с пустыми руками вернёшься. Джон, послушай. Это не самое страшное, что могло случится. Наверняка ещё можно как-то вылечить Лиз... Я обещаю тебе быть в курсе событий и написать, если хоть что-то по этому поводу выяснится.
Джон сглотнул комок в горле, взял куклу.
-Наверное, мне надо идти... Сяду на первый же поезд и домой. Нет сил тут оставаться, если уж зря приезжал... Жаль просто, что так получилось. - проговорил он, протягивая брату руку и обнимая его. -Спасибо тебе за помощь... Приезжай к нам весной, ты давно не был дома.
Ричард пожал руку и проводил Джона до двери.
-Я собирался в следующем году приехать... И семью с собой взять. Пусть дети посмотрят, где я вырос и какое там раздолье...
Джон попрощался с братом и, поймав такси, прямо с куклой в руках поехал в гостиницу. Не глядя собрал вещи, выкинул письмо в мусорное ведро. Уложил куклу в чемодан с одеждой и побрёл на вокзал. Он успевал на обратный поезд и, купив билет, пошёл в зал ожидания. Зал был заполнен и Джон нашёл одно свободное местечко рядом с невесёлым, помятым мужчиной лет 35, сидевшим и глядевшим в одну точку. Мужчина постукивал пальцами по коричневому чемодану. Джон достал из кармана старую газету, которая досталась ему в поезде, и попытался прочесть, но быстро оставил эту затею. Тут сидящий рядом мужчина повернулся к нему:
-Извините, вы уже прочитали эту газету? Мой поезд задержали на несколько часов и мне просто необходимо себя чем-то занять...
Джон молча пожал плечами, отдал газету и, взяв чемодан, встал. Сидящий рядом мужчина его чем-то угнетал.
Началась посадка на поезд. Джон зашёл в вагон, лег на сидение и, дождавшись отправления, заснул. Поезд мчал его обратно, вместе с его разочарованием и горечью. Он представлял, как приехав домой, будет смотреть на своего ребёнка, страдающего от неизвестных паразитов. Наверняка есть какие-то другие лекарства, но сколько они могут стоить? И кто даст гарантию, что они сработают? Впрочем, а кто вообще способен дать абсолютную гарантию...
Спустя несколько часов Джон проснулся от голоса проводника. В купе было прохладно, не смотря на то, что окно было крепко закрыто. Джон поёжился и решил достать из чемодана свитер. Поднявшись с сидения и, дотянувшись до чемодана и схватив его, Дон почувствовал вдруг, что чемодан потяжелел. Плюхнувшись на кресло и откинув крышку сумки, Джон с изумлением уставился на содержимое. В чемодане лежали чужие вещи. Очки, носки, пара книг. Тетрадь, вся исписанная косым неаккуратным почерком. Какие-то пакетики и мешочки. И несколько пузырьков с жидкостью. В пакете с пузырьками лежал листочек с надписью "Средство от паразитов". Джон, как во сне, боясь, что это всё вот-вот исчезнет, судорожно схватил пузырьки. Потом тетрадь. Раскрыл её трясущимися руками и прочитал на первой странице: "Майкл Стоун. Наблюдения и результаты лечения".
Тут Джона озарило. Он припомнил, где умудрился оставить свой чемодан и взять чужой. Мужчина, сидящий с ним рядом... Это был Майкл Стоун. Его поезд задержали, а Джон, не глядя, случайно схватился за ручку чужой сумки. Пролистывая тетрадь, Джон выхватывал отрывки текста.
Врач лечил свою жену, описывал процесс выздоровления, наблюдения за паразитами под микроскопом. На последней странице записей Джон увидел пометки "три ложки в день после еды, курс лечения - месяц, результат положительный". Уронив тетрадь на колени, Джон закрыл лицо руками и разрыдался. Смесь растерянности и восторга захлестнула его с головой. Он заметил пачку писем с обратным адресом. Он напишет врачу, вернёт чемодан и тетрадь... Доктор должен будет быть счастлив узнать, что его лекарство вылечило ещё одного человека. Вполне вероятно, что это поможет ему всё-таки доказать скептикам, что оно - не пустое скопление химикатов и трав. Джон закрыл чемодан и вцепился в него, как в спасательный круг. Всего месяц, и Лиз выздоровеет. Всего месяц, и он сможет спокойно вздохнуть...
Майкл допивал чай и до читывал газету, которую ему дал тот хмурый мужчина на вокзале. Майкл приходил в себя. Он, конечно, был расстроен тем, что его лекарство с первого раза не было признано другими. Но такое случается сплошь и рядом. Очень сложно доказать действие препарата, когда у тебя история болезни всего одного пациента. В конце концов, дома у него своя аптека, он хороший лечащий врач... Глядишь, ещё подвернётся какая-то возможность. А дома ждёт жена и дочка. Он обещал Кэролайн, что обязательно привезёт ей подарок. Дочка расстраивалась, что отец так далеко и надолго уезжает от них. А жене он пообещал, что вернётся с победой... Именно это его гложило - как он посмотрит им в глаза? И кукла... Ту куклу, замечательную куклу, ему не на что было купить. А ведь он, когда её увидел, моментально подумал, что дочка будет в восторге. Безумно жаль... Пришлось на оставшиеся деньги купить сладостей. Целый пакет. Майкл бросил взгляд на пакет со сладостями и на чемодан. В чемодане ненавистное лекарство. Ненавистная тетрадь.
В ту же секунду Майкл заметил, что ручка чемодана другого цвета. Ну да, его ручка была тёмно-коричневой, а тут она чёрная.
Он вскочил с места, схватил чемодан, открыл его и застыл. На него смотрела кукла. Та самая белокурая кукла в сиреневом платье. Он лежала на чьей-то одежде и будто бы насмешливо глядела на доктора.
Майкл поборол желание ущипнуть себя. Всё происходящее казалось абсурдным и нелепым. Тут наружу прорвался смех. Заливистый хохот, на глазах выступили слёзы. Конечно... Тот мужчина рядом с ним... Он купил куклу, а потом перепутал чемоданы. И теперь у того в чемодане ненужное лекарство, а у Майкла - желанная для дочери кукла. Майкл одёрнул совесть, чей голос зазвучал в голове.
"Глядишь, и моё лекарство ему чем поможет" - подумал он и снова ухмыльнулся своим наивным мыслям. Внезапная истерика потихоньку сходила на нет, нежелательные мысли отступили. Он откинулся на сидение и начал размышлять, как объяснить всё жене.
-Ладно. - твёрдо сказал он сам себе, бережно укладывая куклу в сумку и поглядывая на её беспечное выражение лица. -Получается, что поехал я ни с чем, а вернулся с куклой за 300 долларов. В любом случае, это гораздо лучше, чем ничего, правда? - хохотнув, обратился он к игрушке, в последний раз глянув на неё, и захлопнул крышку чемодана.