Плацдарм заполнен, пестрит яркими красками мантий. Не беспорядочная толпа, а ровные фаланги факультетов собрались здесь. Маги и магессы, подмастерья возбужденно переговариваются. Кому же достанется Посох власти? Кого выберет архимаг?
Сильнейший в гильдии – Альбра, но все надеются, что архимаг окажется благоразумным. Если декан факультета темной магии получит Посох, то тут же воспользуется возросшей во сто крат силой. Мир погрязнет в войнах и разрухе. Во главе гильдии окажется тиран.
Но правила гласят, что Посох переходит в руки сильнейшего из деканов. Неужели всех ждет темное будущее? Зачем Трэнстон покидает пост?
– Попрошу внимания,– разнеслось над плацдармом.
Гул прекратился. Взоры обратились на балкон замка. С него оглядывает собравшихся архимаг Трэнстон. Длинная серебристая борода, умные зеленые глаза, ястребиный нос, мантия цвета радуги. В руках золотой посох. Восемь лепестков удерживают аквамариновый шар.
– Все вы знаете, для чего созваны.
Голос архимага усиливается магией, и даже последние ряды фаланг слышат его отлично.
– Сегодня один из вас займет мое место. Я долго правил гильдией – целых двести лет. Немало лет и мне самому. Я устал. Да и надо уступать дорогу молодым.
Архимаг добродушно улыбнулся, но улыбка затерялась в густой бороде.
– Посох Власти передается сильнейшему среди деканов. Маги-воины бывают зачастую могущественнее, чем учителя, но какой из солдата правитель. Архимаг должен быть не только отлично знать и применять магию, но и быть способным управленцем, справедливым правителем.
Напряжение растет, а Трэнстон не спешит. Каждый из деканов надеется, что выбор падет на него. Остальным тоже не безразлично, кто будет ими управлять.
– Признаюсь, я недолго выбирал. За два века во главе гильдии я присмотрелся к каждому декану и выделил из них трех сильнейших и самых способных мага.
Сейчас, сейчас он все скажет! Все затаили дыхание.
– Я выбирал среди следующих: Альбра…
Возгласы удивления и возмущенные вздохи сопроводили выход темного вперед. Альбра – лысый бледный маг в черной мантии – приложил ладонь к сердцу и коротко кивнул архимагу.
– Элиндар.
Декан обфака, гладко выбритый, белокурый, сероглазый, в мантии цвета железа, сделал два шаг вперед. Скрестил на груди руки и поклонился.
– Бернард.
Рыжебородый маг с мягкими карими глазами раскинул руки, словно для объятий, отделился от огненного факультета и отвесил элегантный поклон. Проявленная им гибкость удивила многих. Огненно-рыжая мантия с красными языками пламени в виде драконов приковал всеобщее внимание.
– Я знаю, что каждый из вас не останавливается на достигнутом, имеет боевые заслуги. Но всеми выше перечисленными качествами обладает лишь один из вас.
Повисла напряженная пауза.
– Бернард.
Огненная фаланга взорвалась аплодисментами и радостными криками. Маги и магессы устремились к избраннику, чтобы поздравить с новой должностью.
Лишь один человек не присоединился к всеобщему веселью. Темный маг спешно удаляется с плацдарма. Ученики его факультета заметили Альбру, но за ним не последовали. Они рады, что Посох не достался ему. К чему Березии тиран?
– Теперь это все твое,– сказал Трэнстон и обвел руками кабинет.
Эбеновая мебель, древние гобелены, единичные и редкие экземпляры фолиантов по магии, обитое бархатом кресло изумительной резьбы, артефакты на стенах – все его. Свечей нет, но светло. Бернард восхищенно посмотрел на потолок. Под ним бродят яркие огоньки.
– Ну, что же, Бернард, на Северной башне меня ждет грифон. Удачи тебе.
– Вы улетаете?– удивился Бернард.– Но куда?
– Туда, где тихо, спокойно и красиво. Туда, где меня никто не найдет.
– Но почему так скоро? Я думал, вы отужинаете с нами. Я устраиваю пир.
Трэнстон рассмеялся.
– О, Бернард, для тебя это такой праздник. Но знай, быть архимагом не так-то просто.
– Я знаю, магистр,– смиренно ответил архимаг.
– Посох твой.
Трэнстон отдал посох, пожал плечо Бернарда и приободряюще улыбнулся.
– Ты справишься. Сердце меня никогда не обманывает.
Чуть сгорбившись, шаркающей походкой Трэнстон покинул кабинет.
Бернард посмотрел на Посох Власти. От сжимающей его руки по телу разлилось ощущение мощи и спокойствия.
«Неужели я архимаг?»– подумал Бернард. Березия, спи спокойно. Праведный огонь защитит твои границы и очистит от скверны.
Пир выдался на славу. Вино лилось рекой. Присутствовали все, кроме Альбры. Надо будет его навестить. Альбра не должен злиться и дни напролет запираться в подземелье. Бернарду враги не нужны. Ох, как он устал.
На втором этаже архимага встретил камердинер – еще один плюс новой должности.
– Все готово?– спросил Бернард.
Днем он поручил камердинеру проследить за тем, чтобы его вещи перенесли в новые покои.
Марино кивнул.
– А постель?
Снова кивок.
Как хорошо, когда рядом находится немногословный и скорый на дело человек.
Архимаг мысленно перенесся на широкую кровать, мягкие, точно облака, перины, под легкий, как туман, балдахин. Со стен коридора над замечтавшимся Бернардом смеются портреты.
Архимаг и камердинер поднялись на пятый этаж. Впереди сверкают золотом двери и пурпуром – драконы, распластавшиеся на створках.
Вдруг все искривилось, расплылось, закружилось.
Архимаг и камердинер упали на камень. Ночной мрак разрезают столпы света, льющиеся из выгнутых столбов. По обе стороны дороги тянутся вереницы домов. За дымкой туч прячется кровавая луна.
Марино вскрикнул. Архимаг обернулся и увидел скрюченное тело.
– Марино?
– Он не отзовется,– раздался злорадный голос. В нем звенят ледяные нотки.
Бернард встретился взглядом с магом.
– Альбра!– негодующе воскликнул архимаг и сжал кулаки.– Как это все понимать?
– Я устроил на твоем пути пространственную ловушку. Мы в другом мире.
Темный маг наслаждается растерянностью Бернарда.
– Зачем ты это сделал?– спросил архимаг.
– Разве ты не догадываешься?– лукаво ответил маг.– Отдай мне посох.
Лицо Альбры ожесточилось. Он сделал решительный шаг вперед.
– Ни за что! Тебе не получить его. Он не принадлежит тебе, и ты это знаешь. Все знают.
– Плевать мне на всех. Когда я обрету великую мощь, все враги забьются в щели. И ты прекрасно знаешь, кому должен принадлежать Посох Власти на самом деле.
– Тому, кого выбрал магистр Трэнстон,– тоном, не терпящим возражений, промолвил архимаг.
– Сильнейшему!!– взревел маг, и на лбу вздулись синие жилы.
– Нет, Альбра, достойному,– спокойно, даже с лаской, сказал Бернард.
– Фэнеро торрас!
Из рук мага выскочила серебряная стрела. Не успел Бернад произнести заклинание, как мысль воплотилась. Сгусток энергии разбился о магический щит.
– Поразительно,– изумился Альбра.– Посох дает такую мощь, что можно творить заклинания одними мыслями. Ни сложных жестов, ни долгих стихосложений. Мне это определенно нравится. Я должен завладеть Посохом. Последний раз прошу, отдай его, и я оставлю тебя в живых.
Бернард удивлен не меньше мага. Творить магию силой мысли! Изумительно! Разъяснение Альбры помогло архимагу прийти в себя. Он ответил твердо, без капли сомнения:
– Тебе никогда не заполучить его.
С навершия посоха сорвался огненный шар. Маг поспешно выкрикнул контрзаклинание, и огонь растворился в вязкой зеленой массе, зависшей в воздухе.
– У тебя нет шансов, Альбра. Сдавайся.
Маг не отвечает. Что-то шепчет под нос и плетет нити заклинаний.
– Альбра, ты был сильнейшим. Понимаешь? Был. Смирись с этим.
– О, нет, Бернард, тебе не одолеть меня.
На мага налетел клуб огня, но разбился о невидимую преграду. За ним последовали еще два – результат тот же.
Альбра торжествующе рассмеялся.
– Огненный щит тебе не поможет, Альбра,– сурово сказал Бернард. В глазах сверкают гневные искры. Брови сошлись на переносице.– Ты думаешь, я владею только огненной стихией?
– В этом твоя мощь. Если ты и знаешь другие заклинания, то не так много, и они будут не столь сильны,– неуверенно заявил Альбра.
– Альбра, у меня Посох Власти,– напомнил архимаг.
Над улицей сгустились тучи. Загремел гром. Треск. В мага ударила молния. Альбру припечатало к земле.
– Ты поплатился за свою глупость,– печально сказал Бернард.
Теперь надо понять, как отсюда выбраться. Насколько далек он от своего мира.
За спиной раздался тихий смех. Бернард остановился и медленно обернулся. Альбра неспеша поднимается с дороги и насмешливо смотрит на архимага.
– И это все, на что ты способен, магистр?
К магу устремился узловатый поток льда. Магия Бернарда рассыпалась на осколки.
Альбра дико захохотал.
– Ты наложил на себя щиты от всех стихий,– догадался архимаг.
– А ты еще не научился использовать мощь Посоха. Не так ты силен, как хотелось бы, правда?
Позади Бернарда на небе образовалась воронка. На землю опустился темный хобот.
– А как ты справишься с этим?– спросил Бернард и перенесся за смерч.
Гигантский вихрь надвигается на мага. Альбра знает: воздушный щит не поможет. Здесь нет нападения. Поток воздуха лишь поднимет, закружит, как марионетку, и вышвырнет с высоты облаков. Маг лихорадочно вспоминает заклинание телепортации – сложное и опасное. Не каждому под силу перенести всего себя из одного места в другое и не оставить на прежнем ногу или сердце.
По лицу бьет бешеный ветер. Смерч близко. Он тянет к себе.
Альбра испарился.
Бернард внимательно следит за смерчем. Он не знает, что маг успел ускользнуть. Архимаг ждет, когда стихия успокоится и вернется на небо. Ужасно хочется спать. Архимаг клюет носом, веки слипаются. Бернард трусит головой и протирает глаза. Не время спать. Но как хочется. Тело ноет и просит мягкой перины. Даже жесткий бетон сойдет. Лечь прямо здесь.
Архимаг опустился на колени. Резкая боль в печени. Бернард упал лицом вниз.
Альбра выбил из рук посох и восторжествовал:
– Ну что, магистр, кто из нас достойней Посоха? В бою не только сила решает дело, но и хитрость.
Мысли путаются, сталкиваются. Архимаг пытается произнести заклинание снятия чар, но не может вспомнить.
– Не пытайся, Берни. Я наложил на тебя слабость и проклятье. Может, одарить тебя маразмом? Чего только не сделаешь ради старого друга.
Альбра ударил архимага ногой в бок. Боль прояснила разум, сдернула пелену.
– Ибн рада…
– Чего-чего?– с издевкой спросил маг, приставив ладонь к уху.
Удар. Бернард перекатился на спину и зашептал:
–… по ту сторай, обн харуд…
– Не старайся, ты все равно произнесешь чушь.
Альбра подошел к Посоху Власти и поднял его с земли. Сила вливается в тело, в каждую клеточку. Альбра чувствует, как мощь нарастает, просится наружу. Как приятно… Радость переполняет мага. Он раскинул руки в стороны и залился в сардоническом хохоте.
Голос архимага приобрел уверенность и силу. Альбра услышал бормотание и повернулся к было забытому врагу.
– Как же ты сейчас жалок, Берни. Я предлагал отдать посох по хорошему. Ты отказался. Так пожинай плоды упрямости!
Маг занес острый конец посоха над грудью Бернарда. Стальной наконечник заискрился электрическими гусеницами.
Земля содрогнулась.
– Что это?– спросил Альбра и пугливо завертел головой.
– Тор Элендайл!– выкрикнул концовку стиха Бернард.
Дорога покрылась трещинами. Мелкие кусочки асфальта взлетели к небу. Небо окрасилось в багрянец и засверкало молниями. Вспышка света.
– Нееет!!!– закричал маг, расплываясь в воздухе, словно потревоженное отражение в воде.
Внезапно налетевший ветер стер остатки Альбры и утих так же неожиданно, как и появился.
Архимаг с трудом поднялся на ноги. О, боги, что он наделал?
Архимаг стоит на клочке дороги. Над ним склонился потухший фонарь. Все остальное вырвано с корнем. К Бернарду тянутся острые гребни земли. На западе море поглотило значительный участок пригорода. Поселение сметено.
Заклинание сильное, но не настолько. Оно должно было уничтожить Альбру, испепелить его. Его, но не все в округе.
«Я наложил на тебя слабость и проклятье»,– всплыло в памяти. Проклятье. Конечно, неудача за неудачей, оплошность за оплошностью. Архимаг перепутал заклинания. Всего лишь несколько слов… Незначительная ошибка, но каков результат!
Архимаг оглядел раскаленную землю и волнующееся море. Взглянул на фонарь и попробовал вспомнить заклинание снятия чар.
Третья попытка оказалась удачной. Архимаг удалил ослиные уши, еще раз окинул печальным взором сотворенное им и исчез.
Карелин А.© 15.08.2008 г